Тонкие узоры переплетающихся судеб

POV она       В темноте закрытых глаз царил уют. В темноте я умудрялась находить плюсы, хотя мир всегда твердил мне только о минусах. Но, несмотря на мнение большинства, я не верила. А поверив однажды, пожалела.       Внутри разрослась пустота. Не было больше ни вопросов, ни ответов, ни мыслей, ни чувств. Казалось, что часть меня так и осталась на дне реки с быстрым потоком.       Существовали лишь яркие глаза, похожие на расплавленное серебро. Живые, но, тем не менее, жуткие, нереальные.       Мучительно не хотелось открывать глаза, но, собрав волю в кулак, я решила не отступать до самого конца, каким бы он ни был.       Меня встретил высокий потолок с потрясающей лепниной. Линии сплетались в причудливые узоры, становясь то больше, то меньше. Красиво. Необычно. Пафосно.       Зацепившись за последнее слово, я продолжила осматривать комнату, как услышала голос:       – О! Проснулась! Как ты себя чувствуешь, Элизабет?       Глаза лениво переместились в сторону источника звука.       Женщина, лет 50, смуглая кожа, стрижка, серые глаза. Обыкновенные серые глаза, не как у Ричарда. От этой мысли в груди больно кольнуло.       – Где я и кто вы? – голос охрип от долгого молчания.       – Я Клариса, твой врач, – объяснила женщина, дружелюбно улыбаясь. – Ты в безопасности.       – Знаете, как показывает практика, если тебе говорят, что ты в безопасности, то в бóльшей заднице очутиться уже невозможно, – отметила я, а Кларисса рассмеялась. – Что со спиной?       Вопрос, который я задала, пугал вариантами ответа.       – Сильный ушиб, – коротко отрапортовала женщина. – Защемление мы устранили. Болевой синдром будет напоминать о себе какое-то время. И с передвижением могут быть временные проблемы.       – Но вы так и не сказали, где я, – настойчиво потребовала я ответа.       – Ты в Лондоне, – ответил мужской голос, который я сразу же узнала. – И теперь ты в безопасности.       Мне ничего больше не оставалось, как прикрыть глаза. Значит, Ричард всё-таки оставил меня на берегу. А, судя по голосу, Марк подобрал.       Следующие несколько недель я провела в комнате, где очнулась. Просторная, светлая, чистая. Со вкусом обставленная. Неживая.       Разум вновь зацепился за слово, не вписывающееся в общую картину стандартного описания жилья.       Неживой.       Отчего-то перед глазами стояли яркие светящиеся глаза и виноватый взгляд Ричарда.       – Когда кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – теряя терпение, спросила я Клариссу.       По сравнению с первым днём, когда я попыталась встать, сейчас я уже бегала. Как черепаха или улитка. Но голове от этого было легче.       – Сейчас все в отъезде. За время, что ты здесь, многое произошло, – женщина вымученно улыбнулась. – Марк вернется через неделю. Да и Шелли уехала.       – Кто они, эти люди?       – Они – будущее, – с благоговением сказала Кларисса, а я поняла, что проще помолчать, чем пытаться выведать у неё хоть каплю информации.       Ещё через неделю я узнала, что за окном, оказывается, давно июнь, а с событий в парке прошло больше месяца. С учетом 2 недель, которые я провела без сознания, пока гипотетические врачи, коих я не видела, лечили мою спину, – 6 недель. Итого, 42 дня, из которых я помню только последние 20.       У меня не было ни телефона, ни интернета, ни иных способов сообщения с внешним миром.       Признаться, на задворках сознания появлялась мысль о том, что раз я в Лондоне, то здесь же живет Мереда Торсант, партнер Ричарда по бизнесу. И если меня совсем прижмет, я попытаюсь сбежать и просить у неё помощи.       Ричард. Столько вопросов и ни одного ответа. Чёртовых 3 недели ни одного ответа!       – Добрый день, Элизабет, – внезапно раздался голос, выдернув меня из пучины мыслей. – Как ты себя чувствуешь?       – Прекрасно, – на автомате ответила я, не отрывая взгляда от окна.       Поля, раскинувшиеся недалеко от особняка, в котором я обитала, заливал мягкий солнечный свет.       – Ты хотела получить внятные ответы на вопросы, – продолжил гость.       Внутри поселилось равнодушие, граничащее с безумием. Если Ричард всё время меня обманывал, то и сейчас я не могла рассчитывать на честность говорящего.       – Я могу дать ответы. И отведу тебя к людям, которые всё объяснят, – сладко пел он.       – Ты меня раздражаешь, Марк, – вяло ответила я, рассматривая верхушки деревьев густого леса, находившегося сразу за огромным полем. – С тобой я не хочу говорить.       – А с кем хочешь? – судя по голосу, парень удивился моему выпаду.       – С Ричардом, – отчеканила я. – С Ричардом Холтом.       – Это невозможно! – зарычал Марк.       – Почему? – вяло поинтересовалась я.       – Потому что в этот дом он не войдет! – чуть ли не крикнул парень.       – Тогда отъебись от меня, – спокойно попросила я и вновь залюбовалась картиной за окном.       Марк прорычал что-то на счёт моего воспитания. Или характера. Чёрт его поймет. И ушел.       Вечером ко мне зашла Кларисса и с хитрой улыбкой поманила в коридор.       Пропетляв с полчаса по коридорам старинного особняка, который, как мне показалось, размерами не уступал Версальскому Дворцу, я вошла в небольшую светлую комнату, замерев на пороге.       – Здравствуй, Элизабет, – поприветствовала меня пожилая дама с небесно-голубыми глазами.       – Здравствуй... бабушка, – голос дрогнул.       Мир снова перевернулся, а мысли хаотично расползлись по голове.       Казалось, что сознание иногда меня покидает, погружая тело в транс, включая автопилот для жизнеобеспечения.       – Как ты себя чувствуешь? – дружелюбно спросила моя бабушка, Шелли Кроун.       – Нормально, – механически ответила я. – Ты же умерла много лет назад.       – Так говорила твоя мать, не желая поддерживать со мной связь, – объяснила Шелли. – Я жива и, как видишь, вполне здорова.       Язык не поворачивался назвать эту даму бабушкой.       – Тебе лучше присесть, – худая рука Шелли указала на свободный стул. – Нам предстоит многое обсудить.       И только сев на указанное место, я обратила внимание на других людей, присутствовавших здесь: трое мужчин, в числе которых я узнала Марка, и три женщины, включая мою, чёрт возьми, вполне живую бабушку.       – Пожалуй, я начну с истории и расскажу о том, кем мы являемся, – торжественно заявила дама и, улыбнувшись, продолжила: – Много столетий назад несколько семей основали религиозный Орден, призванный служить на благо человечества и истреблять нечисть. Вампиров, в частности, и...       – Секунду! – прервала я, приподнимая руку, отчего 6 пар глаз с недовольством уставились на меня. Ну, извините, испортила вам посиделки у костра! – Какие ещё вампиры?       – Самые обыкновенные, – отозвался Марк, серьёзным голосом. – Мертвые твари, питающиеся кровью живых людей. Твари безжалостные, с клыками и светящимися серыми глазами.       – Что, говоришь, ты принимаешь? Какие препараты? – с издевкой спросила я у Марка.       Но червячок сомнений шевельнулся внутри, причинив боль: я вспомнила нечеловеческие глаза Салли, а впоследствии и Ричарда.       – Это не плод фантазии, Элизабет, – Шелли виновато посмотрела на меня. – Вампиры реальны, как реальны ты и я.       – Ну, о вашей реальности можно поспорить, – отметила я.       – И ты встречалась с вампирами, Лиз, – в голосе Марка звучала сталь. – Тогда, в парке. Твой дружок, Ричард Холт. Он вампир, Элизабет.       Червячок сомнений больно укусил нутро, создавая зияющую дыру на месте сердца.       Глаза метнулись к Шелли, но та лишь кивнула.       – Бред, – спокойно сказала я. – Светящиеся глаза? Ты давно был в ночном клубе, Марк? Сейчас такие линзы у всех! Заказывают через интернет. Клыки? У Ричарда их точно нет. Уж поверь, я бы заметила, – усмехнулась я, увидев, как Марк сжал зубы от злости. – Мертвые? Не скажи. У Ричарда точно билось сердце. Поэтому ваши выдумки можете оставить себе.       – Хватит его защищать! – закричал парень, вскакивая со стула.       – Марк, прекрати! – крикнула Шелли так, что все присутствующие вздрогнули. – Элизабет, в это сложно поверить, но мы говорим правду, – ласково сказала она, обращаясь ко мне. – Он не человек. Вспомни, ты не замечала ничего странного в его поведении?       Червячок сомнений укусил ещё раз, вызвав почти агонию внутри.       Однажды, во время одного из умопомрачительных поцелуев, я и Ричард упали на кровать. И в этот момент я почувствовала, что оцарапала язык. Во рту почувствовался привкус крови.       – Чёрт, что такое? – спросила я, скорее, пустоту, нежели Ричарда.       – Моя вина, – сразу отозвался он. – Мне давно пора зайти к стоматологу. Грыз орехи, и откололся кусочек зуба. Сам регулярно царапаюсь об острый край. Прости.       – Ерунда, – промурлыкала я, снова увлекая мужчину за собой в мир наслаждения.       Вот только сейчас я обнаружила один большой косяк – Ричард никогда не ел при мне. Не считая сухариков, быть может, пары чипсов.       По моему затравленному взгляду Шелли всё поняла.       – Мы вернемся к этому позже, – пообещала она, а я опустила глаза на дубовый стол, на котором покоились мои дрожащие руки. – Несколько семей создали Орден, который процветает и ныне. Дети продолжали дело своих отцов и матерей из поколения в поколение. Из века в век. Члены Ордена обучались охоте, травничеству, кузнечному делу, многим другим ремеслам. Но самое основное, чему учили в Ордене – убивать вампиров. Шло время, Орден рос и креп. Сейчас мы обладаем огромным багажом знаний, передаваемых из поколения в поколение. И у семей-основателей Ордена есть особенность: все потомки быстрее, сильнее, крепче обычных людей. В этом есть заслуга наших знаний и рецептов древних зелий...       – Погоди, – я с силой сжала вискú. – Я понимаю. Религиозная тусовка, убийство вампиров. Хорошо. Но к чему приплели меня? К какому празднику?       – Дослушай до конца! – с угрозой в голосе сказала Шелли. – Не многие потомки основателей Ордена остались в живых. Но те, кто ещё жив... Они – будущее. Элизабет, ты и твой брат Оливер... Наша семья – линия Джона Кроун, основателя Ордена. Мы убивали вампиров столетиями. Это у нас в крови.       – Оливер... – мозг снова зацепился за знакомое слово. – Ты говорил о нём тем вечером в парке, – сказала я, прожигая Марка взглядом.       Парень молчал, не сводя с меня тяжелого взгляда.       – Предположим, что всё, что ты сказала, правда, – слова давались с трудом. – Что вы хотите от меня?       Ответ казался очевидным. Но, несмотря на очевидность, я не ожидала услышать его.       – Мы хотим, чтобы ты стала частью Ордена, членом нашей семьи! – торжественно провозгласила Шелли.       Я молча смотрела на неё.       – Нет! – раздался мой голос, показавшийся чужим.       Марк усмехнулся, будто заранее знал о том, что я скажу. Шелли же была обескуражена.       – Элизабет? – спросила она, удивленно выгнув идеальные брови.       – Я не хочу становиться частью вашей семьи, Ордена или как там, – я раздраженно дернула плечами. – Верните меня в Абердин. Или просто выкиньте на улицу. Я найду, как добраться домой.       – Он убьет тебя, – бросил Марк.       – О чём ты?       – Ричард убьет тебя, когда найдет, – пояснил парень. – Ты – потомок Джона Кроун. Единственный потомок. Вампиры с особым рвением убивали потомков основателей Ордена. Он не сделает для тебя исключения, как не делал этого для других. Ты ничего о нём не знаешь...       – Марк, – оборвала его Шелли, – я думаю, достаточно. Мы не должны давить на Элизабет. У меня есть к тебе предложение, дорогая, – нежный голос Шелли уже начинал выбешивать.       – Купишь мне билет до Абердина? – внутри меня горел огонь, но разум остался холоден.       – Несколько недель ты проведешь в стенах Ордена и познакомишься с ним изнутри, – по тону старушки я поняла, что это не предложение, а приказ. – И после этого, если твоё решение не изменится, ты полетишь домой.       – Где подвох? – сразу же поинтересовалась я.       – Подвох в том, что ты можешь не выдержать и сломаешься, – будничным тоном разъяснила Шелли. – Но у тебя небольшой выбор: остаться в Ордене или умереть от руки вампиров в Абердине.       – Зама-а-а-а-анчиво, – протянула я, но, кажется, мой сарказм снова не был понят. Видимо, в этом месте у людей начисто отсутствует чувство юмора.       – Твой ответ, Элизабет, – с еле слышной угрозой сказала Шелли.       – Хорошо, – сдалась я, – но только 2 недели.       – Великолепно! – моя бабуля хлопнула в ладоши и, нажав пару кнопок на своем телефоне, сказала: – Пришли ко мне Милдред.       И снова знакомое имя.       Когда в комнату вошла девушка и посмотрела на меня, то на юном лице расцвела улыбка, а я только смогла воскликнуть:       – Да ладно! Милдред?!       Передо мной стояла Милдред, моя однокурсница, будущее кардиохирургии!       – Привет, Лиз, – искренне обрадовавшись, сказала она.       Словно рыба на суше, я открывала и закрывала рот, не в силах ничего говорить.       – Милдред в Ордене уже достаточно долгое время, – пояснила Шелли. – Покажи Элизабет всё и везде сопровождай. Она пока наша гостья.       Рэд лучезарно улыбнулась и кивнула:       – Я поняла, миссис Кроун.       Только когда Рэд взяла меня за руку и потянула к выходу, я очнулась от шока. Но всё равно позволила вести себя, как послушную куклу.       Рэд молчала, а затем резко остановилась, что я налетела на неё.       – Значит, ты и есть та самая наследница Ордена? – спросила девушка.       – Что? – тупо спросила я.       – Ты – потомок Джона Кроун, одного из Основателей Ордена, – терпеливо объясняла Рэд, но смысл слов до меня не доходил.       Я смотрела в карие глаза своей подруги и, чёрт возьми, ничего не понимала.       Видимо, почувствовав моё замешательство, Рэд потянула меня к подоконнику и кивнула на него.       – Рэд, умоляю, начни с самого начала и по порядку, – попросила я, поскольку каша в голове и пустота в сердце уже причиняли вполне ощутимую физическую боль.       – Я начну со своей истории, – Милдред улыбнулась и продолжила: – Несколько лет назад я узнала о том, что моя семья принадлежит к Ордену. Но мы не убиваем вампиров. Наша цель более гуманна – мы делаем татуировки.       – Зачем? – удивилась я.       – Татуировка на плече, – Рэд приподняла рукав футболки и продемонстрировала свою татуировку, – это как отличительный знак. По крайней мере, так было до того, как я и отец начали контактировать с Орденом. Из поколения в поколение моя семья передавала уникальный рецепт чернил. Поэтому теперь татуировка не просто символ, но и мощный оберег.       – Как это? – вновь подала я голос.       – Видишь, она переливается на свету? – спросила девушка, а я внимательнее присмотрелась к её плечу. Татуировка действительно меняла цвет от черного до изумрудно-зеленого. – Смесь трав, находящаяся под кожей, даёт такой эффект. И эти же травы попадают в кровь. Поэтому если меня укусит вампир, он умрет сам. Моя кровь, фактически, токсична для них. А при прикосновении вампира, тело испытывает нереальную боль, доставляя кайф вампиру. Можно подумать, что в этом нет смысла и логики. Но это не так. Вампир не может справиться с эйфорией при соприкосновении с моей кожей, кусает меня, а затем умирает в страшных муках от моей крови.       Я задержалась на кляксе татуировки Милдред и не шевелилась.       Господи, это же не может быть правдой?!       – И ты... Ты проверяла её действие? – заикнувшись, спросила я.       – Не я, – девушка печально покачала головой, – а моя сестра. С малых лет отец подготавливал её к этой... Работе. А сестра сопротивлялась. Пробыв в Ордене несколько месяцев, она сделала немного склянок с чернилами и сбежала в мир, где она могла быть собой. А через несколько недель её убили. Долгое время моя семья не говорила об этом...       – И вот теперь ты здесь, – закончила я за подругу.       – Да, теперь я здесь, – глаза Рэд обратились на пейзаж за окном.       Спустя короткое время я нарушила молчание.       – Я поняла, что ты – уникальная татуировщица. Но почему Шелли так вцепилась в меня?       – Практически всё потомки основателей Ордена мертвы, я говорила тебе об этом, – начала Рэд. – В живых остались только трое: Шелли Кроун, Марк Саймонт и ты. Шелли стара и участия в зачистках не принимает. А вот ты и Марк... Вы можете многое наворотить.       – Я не собираюсь в это лезть! – мгновенно заявила я.       – Но и в Абердин ты вернуться не сможешь, – в голосе Милдред послышалось искреннее сочувствие. – Вампиры сразу выйдут на тебя и убьют. Тем более, в       Абердине над всем стоит Ричард Холт – умный, расчетливый и жестокий вампир. Он был среди тех, кто убил мою сестру. И он единственный из всех остался жив в ту ночь.       В коленях образовалась легкость и слабость. И если бы я стояла на полу, то непременно полетела бы вниз, теряя равновесие.       – Ричард Холт? – переспросила я, из последних сил надеясь, что мне послышалось.       – Да, – твердым голосом сказала Рэд. – Ему более 700 лет. И Орден считает его одним из самых жестоких и опытных вампиров. Хотя с Мередой Торсант он не сравнится.       Голова закружилась, а желудок сжался в клубок.       – Лиз, тебе плохо?! – заволновалась Рэд, когда я прикрыла глаза. – Ты побледнела.       – Меня тошнит, – сказала я чуть слышно.       – Ох! Хватит теории! – бодро решила Милдред. – Идём, я покажу тебе особняк, а затем и кухню. Ты же, наверно, с самого утра ничего толком не ела!       Весь день мы бродили по светлым коридорам и комнатам особняка Ордена, знакомясь с людьми и теорией.       К ночи я была выжата, как лимон. Физическая составляющая пострадала не так сильно, как моральная.       В существование вампиров верилось слабо, но тревожные звоночки, которые я отмечала, находясь рядом с Ричардом и той же Мередой Торсант, не давали мне покоя.       Как может существовать то, что описано в сказках?       Как поверить о то, что парень, с которым я встречалась, оказался потусторонним существом?       Воспоминания не давали заснуть, но позволили забыться. *flashback*       Ричард отбросил мобильный телефон в сторону и прилёг рядом, обняв меня.       – Замерзла? – спросил он, укрывая нас тёплым пледом.       – Немного, – соврала я и самым наглым образом положила голову ему на грудь.       Сердце Ричарда билось медленно, будто лениво.       – Ты знаешь, что у тебя брадикардия? – отметила я взволнованно, поднимая голову и встречаясь взглядом с карими глазами парня.       – Да, это врожденное, – холодно бросил он, укладывая мою голову обратно и целуя в макушку. – Спи. *end flashback*       Я подскочила на кровати, словно кто-то ударил меня током. В дверь стучали.       – Эй, ты ещё спишь? – раздался голос Рэд, когда дверь открылась.       – Уже нет, – ответила я, отмечая, что на часах полдень.       – Вставай! У нас насыщенная программа! – энтузиазма у Милдред хоть отбавляй.       Повинуясь её голосу, я заставила себя встать. Хотя хотелось лежать, не шевелиться и даже не дышать.       Дни сменяли ночи, ночи сменяли дни. Я всё больше знакомилась с внутренней жизнью Ордена и всё сильнее уходила в себя.       – Это – тренировочный зал, – сказала Рэд, вталкивая меня в огромную комнату.       – А как убивают вампира? – спросила я неожиданно для самой себя.       – Несколько способов: кол в сердце, отрубить голову и сжечь или выкинуть на солнце, – раздался голос Марка справа от нас. – А какой именно способ по душе тебе – не узнаешь, пока не попробуешь.       Парень кинул мне какой-то продолговатый предмет, который я, к своему удивлению, сразу поймала.       – Хорошая реакция, – хмыкнул Марк и отошел.       – Именно это я имела ввиду, когда рассказывала, что ты и Марк по умолчанию сильнее многих членов Ордена, – сказала Рэд. А я рассматривала вещь у себя в руках – настоящий кол.       – Серебро? – спросила я, не веря своим глазам.       – Самое чистое, что бывает, – ответила Рэд коротко и бросила в сторону тренирующихся мимолетный взгляд.       Стало не по себе. Внутри Ордена царила давящая атмосфера, а тренирующийся народ только добавлял напряжения.       – В подвале уже были? – вновь подойдя к нам, спросил Марк. Милдред скривилась.       – Пока нет, – нехотя ответила она.       – Я как раз иду туда, – с некоторой злостью сказал Марк и поманил нас за собой. – Идёмте, дамы. Пора показать нашей гостье настоящих вампиров. А то она всё ещё думает, что мы здесь сказки сочиняем.       – Ничего такого я не думаю! – смущенно заворчала я, понимая, что меня раскрыли.       – Конечно! – бросил Марк и пошёл вперёд по коридору.       Мы долгое время петляли по особняку, спускаясь по лестницам всё ниже и ниже. Наконец, наша троица достигла подвальных помещений.       Тут коридор стал петлять и разветвляться, и я с ужасом подумала о том, что оставаться одной мне тут точно нельзя, если не хочу заблудиться и сгинуть.       – Заходи, – сказал Марк, подталкивая меня к одной из дверей, которую он открыл, введя код на электронной панели. – И не бойся, он сейчас не опасен. Я сделала шаг вперед, а в помещении сразу же вспыхнул яркий свет.       Бесформенная куча в углу издала звук, больше походивший на стон.       – Кто это? – шепотом спросила я, угадывая очертания человека.       – Не кто, а что, – сказал Марк и с силой пнул кучу, которая застонала еще громче. Спустя несколько секунд Марк сдернул с человека балахон и громко сказал:       – Эй, тварь! Ну-ка расскажи о себе! Видишь, леди пришли тебя послушать!       Человек с трудом поднял голову, а я встретилась взглядом с яркими светящимися глазами.       В ту секунду я впервые задалась двумя вопросами: «сколько еще будет совпадений, прежде чем они меня добьют?» и «мы, блядь, что, знакомы?!».       Я видела это лицо раньше. В Лондоне, когда проходила практику в Бартс. Знакомый Ричарда, который встретился нам в парке.       И он узнал меня. В нереальных глазах сначала промелькнула надежда, но ей на смену быстро пришла пустота.       – Вэйн Мейлон, родился в 1761 году, в Лондоне. Был обращен в 1798 году в возрасте 37 лет, – сказал мужчина. – Что еще леди хотят слышать? Голос... Надломленный, безжизненный, холодный.       – Расскажешь, скольких людей ты убил, Вэйн? Сколько женщин и детей? – издевался Марк.       – Я никогда не убивал детей, – зашипел мужчина.       – Не лги! – закричал Марк и со всей дури ударил Вэйна.       Голова мужчины дернулась. На пол упало несколько капель крови. Но он хрипло рассмеялся:       – Знаешь, что страшнее вампира, Марк? – спросил мужчина, широко улыбаясь, демонстрируя нам клыки, которые превосходили по размеру клыки людей. – Страшнее вампира человек, у которого каменное сердце и нет души. Во мне остались хоть какие-то человеческие чувства. А вот ты, Марк, чёрствая машина, запрограммированная на убийство.       Марк не оставил резкие слова без внимания. Удары посыпались на Вэйна один за другим.       – Нет! Остановись! – крикнула я, метнувшись к Марку.       Вэйн не защищался и не шевелился. Возможно, я вела себя иначе, если бы он отвечал Марку. Но беспомощность...       С несвойственным мне рвением, я повисла на руке Марка, а затем, к своему удивлению, оттолкнула его от вампира.       – Корнуолл! – зарычал Марк, глаза которого стали темными от гнева. – Уйди с дороги!       – Ещё раз тронешь его, костей не соберешь! – зашипела я, преграждая путь.       Марк несколько раз моргнул, а затем удивленно поднял брови.       – Он не может тебе ответить! – с угрозой в голосе продолжила я. – И только трýсы нападают на того, кто слабее!       На десяток секунд воцарилась тишина.       – Она права, Марк, – сказала Рэд чуть слышно.       – Сентиментальные дуры! – выплюнув эту фразу, парень вышел из камеры.       Я медленно обернулась к Вэйну и увидела два ярких серых глаза, смотрящих на меня.       – Как вы? – голос дрожал от переизбытка адреналина.       – Бывало и хуже, – хрипло отозвался он. – Спасибо, Элизабет.       Я коротко кивнула.       – А вы... То, что Марк сказал... И вы сказали... – начала я запинаться.       – Вампиры существуют, – твердо сказал Вэйн. – Мои клыки – не бутафория и не работа стоматолога. Мои глаза – не линзы и не результат операции. Моё сердце бьется только тогда, когда я пью кровь живых людей. Я – лишь иллюзия живого. По факту, мисс Корнуолл, я давно мёртв.       Ноги сами сделали шаг назад. Но ощущение нереальности не проходило.       – Лиз, нам пора, – напомнила Милдред, топчась у двери.       – Сейчас, – бросила я подруге и снова повернулась к Вэйну. – Мне жаль... Жаль, что вы сюда попали... К этим... людям, – пролепетала я чуть слышно, пряча глаза. – Мне пора.       На негнущихся ногах я направилась к выходу.       – Элизабет, – окликнул меня мужчина, когда я уже переступала порог. – Больше всего он ценит в тебе доброту и человечность. Теперь я понимаю, почему.       Я смотрела в нереальные глаза своего неживого знакомого и стояла, не в силах вымолвить ни слова.       – Лиз, о чём он? – спросила Рэд позади меня.       – Не знаю, – сказала я, как можно безразличнее. – Наверно, бредит.       Марк закрыл дверь в камеру и набрал числовой код на замке. «0824» – гласила табличка на двери.       – Всего лишь восемьсот двадцать четвёртый, – тихо отметила я.       – Восемьсот двадцать четвёртый убийца и тот, кто не должен жить в этом мире, – пояснил Марк спокойным голосом, неверно истолковав мои слова.       – Что с ним будет?       – Когда выбьем из него необходимую информацию, выкинем на солнце.       Да, хуже всего – человек без души. Пустота в груди начала пульсировать острой болью.       Так я познакомилась с катакомбами Ордена. В них держали некоторых вампиров, обладающих, по мнению сторонников Ордена, важной стратегической информацией.       А крики жертв Ордена до сих пор слышатся в голове.       Пусть и Марк, и Шелли, и Милдред убеждали меня в том, что они – не люди, это не произвело на меня должного эффекта. Чужая боль всё равно оставалась болью, кем бы ни был тот, кто страдает.       Одно я уяснила точно: мир совсем не такой, каким я его видела, монстры из сказок оказались реальностью. А с одним из таких монстров я жила под одной крышей.       Но всё равно желания оставаться в Ордене я за собой не замечала.       Оставалось 3 дня до финального аккорда в безумной какофонии моей жизни. Для себя я решила, что в Ордене не останусь, но и в Абердин не вернусь.       Я сидела на широком подоконнике четвертого этажа особняка Ордена и, болтая ногами, наблюдала, как всполохи заката исчезают за горизонтом. Очередной день заканчивался.       Когда солнечный диск скрылся за линией горизонта, рядом со мной раздался вкрадчивый голос:       – Ты либо лентяйка, либо романтик, что сидишь на этом подоконнике второй час.       Встрепенувшись, я обернулась на звук. Передо мной стоял молодой парень, мой ровесник. Быть может, на пару лет меня старше. Высокий, худой, с чёрными, как смоль, волосами. Но больше всего удивила другая деталь, о которой я не преминула упомянуть:       – А ты либо больной, либо идиот, если носишь солнцезащитные очки в помещении, да ещё и после заката.       Парень усмехнулся, отчего на его щеках появились чуть заметные ямочки, и неспешно снял очки одной рукой.       Когда он взглянул на меня и широко улыбнулся, моё сердце зашлось в приступе паники.        – Вампир… – одними губами прошептала я, а в голове сам по себе возник возможный план побега.       – Человек… – на выдохе прошептал он, не переставая улыбаться. И тут до меня дошло, что парень издевается.       – Ты передразниваешь меня? – не скрывая возмущения, с вызовом спросила я.       – Ого, а у кошечки, оказывается, есть коготочки! – вновь ехидный тон. – Ты не принадлежишь Ордену, я не знаю тебя. Но ты ведешь себя так, будто далеко не первый раз видишь перед собой вампира.       Я фыркнула, но отвела глаза. Парень был чем-то похож на Ричарда: та же бледность лица, те же глаза и пронзительный взгляд... Из моей груди вырвался тяжелый вздох.       – Так кто ты такая? – спросил он с плохо скрываемым любопытством.       – Потенциальный член Ордена, – неохотно отозвалась я.       – Для охотника ты хиловата, – отметил парень, мельком взглянув на мою фигуру. – Для татуировщицы ты слишком простая.       – С чего это? – вновь возмутилась я.       – От татуировщиков за километр веет таинственностью и травами, – объяснил незнакомец. – Ты не татуировщица. Книжный червь? Будешь в кадрах работать?       – Да чёрт знает этих мудаков! – взорвалась я и с силой впечатала кулак в оконную раму, с удивлением отмечая, что от моего удара в дереве остался видимый след.       – Значит, охотница, – сделал вывод вампир, удивленно рассматривая вмятину. – И, судя по всему, из потомков.       Я отвернулась к окну и начала рассматривать медленно темнеющее небо.       – Я – Тóни, – тихо сказал парень. – Энтони вообще-то, но я ненавижу это имя. Лучше просто Тони. Или То.       – Элизабет, – представилась я, отрываясь от пейзажа за окном и попадая в плен светящихся глаз. – Для своих – Лиз, Лиззи. Можешь так меня звать.       – С каких пор ты причисляешь вампира к списку "своих"? – Тони прищурился.       – С прошлой осени, – горько усмехнулась я, отчего-то вспомнив первую встречу с Ричардом в темном переулке. – Ну, и после всего, что я тут насмотрелась, даже не знаю, на чью сторону встать.       – А разве выбор не очевиден? – ехидным голосом спросил мой собеседник.       – Очевиден, – я кивнула головой. – Но перевес пока на стороне вампиров.       Брови Тони удивленно взметнулись вверх. Мне есть чем гордиться: я до глубины души удивила зазнайку.       – Не бери в голову, Энтони, – вздохнула я.       – Назовешь меня так ещё хоть раз, я тебя укушу, – пригрозил парень, демонстрируя идеально белые клыки.       Заметив ужас на моём лице, он громко засмеялся.       – А вот и нормальная человеческая реакция! – сквозь смех отметил он. – Значит, ты та самая Элизабет Корнуолл, о которой все говорят?       – Да, та самая, – заворчала я в ответ. – А ты? Почему ты так просто разгуливаешь по особняку?       – Потому что я живу здесь, – будничным тоном ответил Тони. – Я – информатор.       – Как это?       – Тусуюсь с вампирами, а затем сливаю информацию Ордену.       – То есть, ты – предатель? – с презрением спросила я.       – У меня свои мотивы, – с плохо скрываемым раздражением сказал парень. – Я не просил меня таким делать. Но раз я такой, то получу от своего состояния       максимум удовольствия.       – Это подло, – заметила я.       – Подло – встречаться с девушкой, притворяясь обычным человеком, а на досуге убивать, – язвительно бросил Тони, а я перестала дышать.       Шестое чувство подсказывало, что он сказал это не просто так.       – Ты знаешь обо мне больше, чем я думаю. Не так ли? – мой голос был тверд.       – Конечно, знаю, – вздохнул он. – О тебе жужжит весь Орден. О том, какие великие дела совершишь ты и твой парень, Марк. Мне кажется, главы Ордена уже придумывают имена вашим детям.       – Прости... Что?! – воскликнула я.       Тони, увидев мою реакцию, вновь удивленно приподнял брови.       – Ты разве не девушка Марка? – спросил он с сомнением в голосе.       – С ума сошел? – моему возмущению не было предела. – Марк не мой парень, а я не его девушка! Не была и не собираюсь ей становиться! Тем более, у меня есть парень... – сказав это, я почувствовала, как в груди шевельнулось знакомое чувство, приносящее лютую боль. – Наверно, правильнее сказать "был парень", – добавила я, скиснув окончательно.       – Интере-е-е-е-есно, – протянул вампир, не сводя с меня любопытного взгляда. – Что ж, было приятно познакомиться, Лиз! Но мне пора! Если нужна будет информация о вампирах, например, о наших особенностях, образе существования или просто занимательные истории из жизни бессмертных, то милости прошу в гости! Я, как нечисть, обитаю под самой крышей. Уверен, с твоими способностями ты без труда меня найдешь!       Я стояла и неотрывно смотрела на своего нового знакомого.       – Добро пожаловать в дурдом, Элизабет! – хихикнул Тони и, резко развернувшись, зашагал к лестнице.       – Я не решила, останусь ли в Ордене, между прочим! – крикнула я вслед вампиру.       – У тебя нет выбора, дорогуша! – ответил он, уходя. – У тебя есть иллюзия выбора.       – Ну, хоть что-то! – по-философски заметила я и спрыгнула с подоконника.       Пора встряхнуть этот гадюшник.       Не описать простыми словами, как я ругалась с Шелли на счёт пущенных слухов обо мне и Марке. Причём, последний оказался отнюдь не против ложной информации, которую распространяли члены Ордена.       – Мы оба – потомки семей, что основали Орден. И мы могли бы стать идеальной парой, – сказал Марк на моё гневное возмущение. Стало понятно, что с ним разговаривать бесполезно.       Следующий день я провела в каморке у Тони. Не потому, что жаждала его общества, а потому что Шелли запихнула меня туда на "лекцию о главных (и единственных) врагах Ордена".       – Хорошо, система вашей жизни и питания мне понятна, – я задумчиво грызла карандаш. – Но, как медик, я не понимаю одной вещи! Смотри, если у вас чаще всего не бьется сердце, то есть, не циркулирует кровь, то как же... как же вампиры, ну, сексом занимаются?!       Глаза Тони сначала округлились, став похожими на монеты, а затем парень прищурился.       – А почему ты думаешь, что мы это можем? – задал он вполне резонный вопрос.       В эту секунду я поняла, что спалилась.       – Эм-м-м-м... Ну, я... Слышала от членов Ордена, – оправдалась я.       Тони покачал головой и снисходительно улыбнулся.       – Ты полна сюрпризов, Корнуолл! – с торжеством в голосе воскликнул вампир, смутив меня. – Не знаю, – вдруг задумался он. – Как-то встает, когда нужно, – с игривой улыбкой сказал он, а я почувствовала, как щёки заливаются румянцем.       – Ладно, оставим анатомию, – перевела я тему.       – Тогда уж физиологию, – поправил вампир.       – Что ещё интересного ты можешь рассказать? Ну, кроме того, что я уже знаю.       – Например то, что мы умеем чувствовать, – светящиеся глаза гипнотизировали.       – Шелли говорила, что ваши эмоции... Они лишь иллюзия, – я отвела взгляд, невольно подумав о Ричарде.       – Да сама эта старушка иллюзия! – фыркнул парень, а я засмеялась. – Мы испытываем весь спектр человеческих чувств. Но воспринимаем их иначе. Проще. Для нас вообще мир прост. Мы не усложняем. Но лучше мыслим логически.       – Расчетливость, – протянула я, думая о Ричарде.       Знал ли он, кто я такая? Если знал, то какие цели преследовал?       – Да, это одно из самых ярких наших качеств, – кивнул Тони.       – А любовь? – свой голос показался безжизненным и механическим.       – Любовь? Мало кто позволяет себе испытывать это чувство. Но если это происходит, то наша любовь вечна, как и наша жизнь, – ответил вампир.       – Ясно, – смотря в одну точку, заключила я.       – Знаешь, Корнуолл, меня напрягают твои вопросики, – неожиданно заявил парень. – Кто тот вампир, что украл твоё сердце?       От прямого вопроса я растерялась.       – Моё сердце со мной. Его никто не крал, – рассеянно пробормотала я.       – Значит, ты отдала его добровольно, – проницательность Тони пугала.       – Не важно. Это уже не важно, – грустно хмыкнула я и с силой сжала вискú. – Думаю, на сегодня хватит! – я резко встала, что закружилась голова, и меня повело в сторону.       Тони мгновенно схватил меня за плечи, не давая упасть.       – Спасибо, – пробормотала я, делая шаг назад. Такие же прохладные руки, как у Ричарда. Никто не представлял, как я скучала по прикосновениям любимых рук. По прохладе его пальцев. По страстным поцелуям и тихому шепоту.       На глаза навернулись слёзы, которые я спешно сморгнула.       – Завтра на рассвете казнят восемьсот двадцать четвертого, – наклонив голову на бок и пристально следя за мной, сказал Тони.       – Что?! Почему?! – почти закричала я.       – Молчит, как рыба, – разъяснил вампир. – Орден решил, что от него никакого толку.       – Что с ним сделают? – севшим голосом спросила я.       – Вытащат на лужайку, залитую солнцем, и оставят умирать, – парень равнодушно пожал плечами.       – Ясно, – я кивнула и вышла из комнаты.       Так гадко и мерзко внутри не было ещё никогда. Но я решила поднять себе настроение, сделав единственное, что могла.       С утра меня разбудил вой сирены. А спустя 2 минуты в комнату влетела взъерошенная Милдред.       – Лиз! Вставай! Ночью сбежал вампир! Мы переведены в состояние полной боевой готовности! – закричала подруга, а я поморщилась.       – Давай ты сделаешь вид, что не смогла меня разбудить? – заворчала я, потягиваясь не кровати.       – Корнуолл, подъем! – бодрый, как торнадо, в мою комнату влетел Марк и, буквально стянув меня с кровати, взял на руки и потащил по коридору в неизвестном направлении.       – Эй, дебил, пусти! – тщетно брыкалась я. – Ничего, что я не одета?!       – Когда слышишь тревогу, нужно быстрее шевелиться! – прокомментировал Марк своё поведение и затолкнул меня в какую-то каморку, а вслед за мной и Рэд.       – Оп-па! А вот и девочки пожаловали! – раздался за спиной довольный голос Тони. – Классная маечка, Корнуолл!       – Завали табло! – зашипела я, стараясь прикрыться руками.       Моя майка хоть и не была прозрачной, но обтягивала тело, как вторая кожа. О мини-шортах ей под стать, думать не хотелось.       – Какого хуя ты вообще тут делаешь? – зарычала я.       – Я же главный информатор! Забыла? – издевался вампир. – Я важен, ценен и неприкосновенен!       – Какого дьявола нас вообще сюда запихнули? – продолжала возникать я.       – Из камер сбежал вампир, – робко ответила Милдред, косясь на Тони. – Поэтому объявлена всеобщая тревога.       – Так уже давно рассвело! – отметила я, а на губах против воли заиграла улыбка.       – Он сбежал незадолго до рассвета, – пояснил вампир, лукаво улыбаясь в ответ.       – Как это могло произойти? – забормотала Рэд. – Ведь в камерах кодовые замки, в особняке надежная охрана...       – Я думаю, девочка, об этом нужно спрашивать не меня, – яркие серебристые глаза неотрывно следили за мной. – Как думаешь, Лиз?       – Думаю, что удача на его стороне, раз он сумел сбежать, и его до сих пор не нашли, – невозмутимым голосом сказала я.       – Конечно-конечно, – скептически пропел Тони.       Отвернувшись, я снова улыбнулась.       *тремя часами ранее*       – Да чтоб тебя! – выругалась я и принялась мерить шагами комнату.       В сотый раз насчитав 20 шагов от стены до стены и 25 от двери до окна, я вновь выругалась.       Пребывание в стенах Ордена Безумцев делало из воспитанной и спокойной Элизабет Корнуолл колючую и резкую Элизабет Кроун.       Глаза переместились на окно. Вдалеке занимался рассвет, постепенно окрашивая небо в светлые тона. Сон не шёл, плеер приказал долго жить, а настроение решило за компанию ретироваться под плинтус.       Мысли опять вернулись к камере с табличкой "0824".       Приняв решение, я застонала и, словно вор, на цыпочках двинулась к двери.       Мозг работал на пределе. Пока я думала над тем, как обойти камеры и остаться незамеченной, в голове уже появилось решение: слепая зона.       Тело сообщило, что чувствует себя супер-героем. А я, доверившись интуиции, ломанула вперед.       Откуда в моей безумной голове информация про обход камер – подумаю чуть позже.       Пропетляв по коридорам, я вышла к нужной лестнице и со всех ног бросилась бежать вниз. Казалось, что рассвет не за окном, а внутри меня, и я всем существом чувствую его жар.       Табличка с цифрами "0824" висела на своем законном месте, а кодовый замок призывно светил яркими металлическими кнопками.       Я положила руку на холодные кнопки и прикрыла глаза. Вдох, выдох. Три, два, один. Пальцы начали сами набирать цифровой код, который я видела мельком, да и то, единожды.       Тяжелая металлическая дверь издала глухой щелчок и открылась.       На место уверенности пришёл шок. Зацепив дверь пальцами, я осторожно её открыла.       – Вэйн, вы здесь? – робко спросила я в темноту и не успела сделать и шага, как в метре от меня загорелись два глаза.       – Элизабет? Элизабет Корнуолл? – удивился вампир.       – Ах вы ж чёрти полосатые! – я испугалась и схватилась за сердце, которое и так было готово выпрыгнуть из груди.       – Прошу прощенья. Не хотел напугать, – искренне извинился мужчина.       – Да, это я, – еле справившись с дыханием, ответила я. – Рассвет примерно через час, может, меньше. Вы должны идти. День будет солнечным, вас хотят казнить.       Вампир подошел ближе, что его лицо осветил свет коридорных ламп. В нечеловеческих глазах читалось изумление.       – Орден расценит это как предательство, – отметил он.       – Я не член Ордена. И они мне не указ, – зло прошептала я, усмехаясь. – Когда я отсюда выберусь, я с большим удовольствием помогу спалить их контору! Вэйн наклонился к моему лицу, а я инстинктивно сделала шаг назад.       – Странно. Вроде, не вампир, а рассуждаешь, как мы, – в голосе мужчины сквозило любопытство. – Идём со мной! – выпалил он внезапно.       – Не могу, – ответила я с сожалением. – Я должна узнать на счёт... на счёт брата. И как только я всё раскопаю, ноги моей здесь не будет!       – Ричард не позволит тебе здесь задержаться, – вампир улыбнулся и побежал по коридору, пошатываясь.       А я, округлив глаза от услышанного, смотрела вслед беглецу. Через десяток секунд я вновь кралась к своей комнате.       *спустя несколько часов*       – И долго мы будем здесь сидеть? – поинтересовалась я у Тони, откровенно скучая.       – Пока его превосходительство Марк не решит, что нас пора выпустить, и что опасность миновала, – с ядом в голосе ответил вампир.       – И не боятся же нас с тобой оставлять, – заметила я.       – С чего им бояться? – фыркнул парень. – Я много лет работаю на Орден. И успел зарекомендовать себя с лучшей стороны.       – Но если есть лучшая сторона, то должна быть и та, что похуже, – пробубнила я себе под нос и мельком взглянула на вампира. Его губы сжались в тонкую линию от недовольства.       Но не успел он ответить, как дверь щелкнула и отворилась.       – На выход. В особняке безопасно, – раздался голос Марка.       Солнце огненным шаром висело на небосводе.       Рэд сразу же заспешила к отцу, а Марк снова отправился по Орденским делам.       – И что теперь делать? – спросила я, наблюдая, как Тони, морщась и ругаясь, старается избегать участков, залитых солнечным светом.       – Я дойду до своего бункера под крышей, а ты... Даже не знаю. Иди поешь, может? – язвительно бросил парень.       – Я не хочу есть, – автоматически ответила я. – Можно с тобой? Тони опешил.       – Ты хочешь со мной? – одна бровь вампира изогнулась, выдавая степень его удивления.       – Да, – я пожала плечами. – Всё равно все сейчас заняты. А мне нечем заняться.       – Я бы посоветовал тебе зайти в библиотеку или в зал тренировок.       – У тебя не мало интересных книг в шкафу, – парировала я. – И ты многое можешь рассказать. Я только загляну в комнату и переоденусь. На лице Тони отразилась внутренняя борьба.       – Хорошо, – спустя какое-то время сказал он и кивнул головой в сторону лестницы.       В «Уголке Кровопийцы», как в шутку называл свою комнату Тони и в серьез – приспешники Ордена, царил полумрак и прохлада.       – Как в склепе, – выдохнул парень и щелкнул выключателем.       Комнату озарил свет потолочной люстры и нескольких напольных светильников.       – Располагайся, – он кивнул на кресло-мешок, сев в которое, я мгновенно провалилась в его мягкое нутро.       – Класс! Всегда о таком мечтала! – сказала я с плохо скрываемой завистью.       – Я подарю тебе такое на новый год, – вампир ухмыльнулся и сел на старинный стул.       В его руках я заметила сигарету.       – Разве вампиры курят? – пришло моё время удивляться.       – Курят, – кивнул Тони, выпуская струйку дыма изо рта. – А так же занимаются сексом, пьют алкоголь, могут съесть человеческую еду и выходят на улицу в пасмурные дни без вреда здоровью.       – Так вот почему Ричард всегда сидел дома, когда светило солнце, – пробормотала я вслух и лишь спустя секунду поняла, какую ошибку совершила.       – Ричард? – яркие глаза прищурились. – Ты говоришь о Ричарде Холте?       – Почему ты так решил? – попыталась отмахнуться я.       – Ричард Холт – влиятельная фигура в Абердине, и не последняя фигура в вампирском мире, – вкрадчиво объяснил Тони. – Ну, и это единственный вампир с таким именем в твоём городе, – добавил он с улыбкой. – Вы знакомы?       – Да, – коротко кивнув, я сжала край своей рубашки. Родное имя отозвалось глухой болью в груди.       – Это удивительно, – искренне отметил Тони, вновь затягиваясь сигаретой. – Холт ненавидит людей и практически никогда не контактирует с вами. Исключением становятся только те случаи, в которых он преследует свои интересы.       Я внутренне сжалась, а в голову снова полезли неприятные мысли. Только сейчас я задалась вопросом: «а что, если Ричард с самого начала догадывался о том, кто я?»       Варианты ответов оказались столь плачевными, что я стиснула зубы, а в глазах слегка защипало.       – Да, он своеобразный, – я кивнула и отвела взгляд в сторону. – Но я не для этого пришла. Ты знаешь что-нибудь об Оливере Кроун?       – Хм-м-м-м-м, только то, что Оливер Кроун – известный охотник-одиночка и умер около 15 лет назад, – отрапортовал вампир, разочаровав меня таким ответом. – Марк контактировал с Оливером. И даже считал его своим другом.       – Подожди! – прервала я рассказчика, – Если Марк дружил с Оливером... А Оливер умер 15 лет назад... То сколько же лет Марку?       – В прошлом году 31 отметили.       – Хорошо сохранился! – присвистнула я.       – Одна из особенностей потомков первооснователей Ордена – особое отношение к вам времени, – объяснил вампир.       А я снова задумалась.       – Скажи, а как становятся членами Ордена? – спросила я, смотря в одну точку.       – Ты даёшь согласие бороться с вампирами. Охотники – находить и убивать, книголюбы – изучать и помогать убивать, а татуировщики – отмечать убийц фирменным клеймом. Сейчас род татуировщиков возрождается. Поэтому лет через 5-6 Орден вновь получит в своё распоряжение татуировки, обладающие охранными свойствами.       – А сейчас их не наносят?       – Наносят, но из-за долгого времени, что прошло со смерти последнего татуировщика, рецепт чернил частично был утерян. Татуировка с травами сейчас – это, скорее, эксперимент, чем массовая панацея. Она может сработать, а может и нет.       – Рэд говорила, что её татуировка работает, – заметила я скептически.       – Я не проверял, – хмыкнул парень. – Хотя на Рэд я бы не отказался это проверить. Последнюю фразу он произнес таким голосом, что я невольно засмеялась.       – Рэд тебе не даст! – уже откровенно ржала я.       – Иди в зад, Корнуолл! – сквозь зубы рыкнул Тони, а я засмеялась еще сильнее.       – Ладно, не обижайся! – от души повеселившись сказала я. – Может, будет и на твоей улице праздник!       Тони взял со стола пачку сигарет и швырнул её в меня. Я чудом успела увернуться и опять засмеялась.       Пустота внутри уже не казалась столь огромной, когда Тони был рядом. Но, в то же время, я прекрасно понимала, что это оттого, что Тони похож на Ричарда.       – Ты не дослушала про вступление в ряды Ордена, – заворчал парень и продолжил: – После твоего согласия ты выбираешь наставника, и начинается испытательный срок. Если ты – молодец, хорошая девочка и докажешь, что ты достойна Ордена, то через пару месяцев ты получаешь заветную символическую татуировку и право считать себя охотником Ордена. Ну, или куда ты там рвешься.       – Я не рвусь. Мне просто интересно, – заметила я. – А в наставники можно выбрать кого угодно?       – Да, любого, кого ты посчитаешь грамотным и знающим, кто, по-твоему, сможет обучить тебя технике боя, теории и другим вещам, известным только внутри Ордена.       – Как всё сло-о-о-о-ожно, – протянула я.       – Сложно – убить вампира, а стать членом Ордена... Как и любую дурь, сделать это легче лёгкого! – Тони хихикнул, а я его поддержала.       Так мы болтали. Обо всём и ни о чём. Я видела, что Тони грызёт любопытство по поводу моих отношений с Ричардом, но я умело обходила провокационные вопросы. Потому что пока не готова была на них отвечать. Чувство, будто меня снова предали, никак не хотело покидать меня.       Через некоторое время, когда я и Тони снова разразились оглушительным смехом, дверь распахнулась, а на пороге возник Марк.       Лицо парня было мрачнее темной тучи.       – Вас обоих в зале ждёт совет, – недовольно пробурчал он. – Тебя, – Марк кивнул на вампира, – по протоколу, а тебя, Элизабет, потому что ждут твоего ответа.       Внутри меня всё перевернулось. Чёрт! Из головы напрочь вылетело, что именно сегодня мне предстоит послать всех этих безумцев к психиатрам.       – Идём, – беззаботно скомандовал Тони, а я, словно робот, повиновалась ему.       Так же, как всегда повиновалась Ричарду.       Зал, в который мы пришли, был огромен и пафосен, как и весь особняк в целом, и не произвел на меня никакого впечатления.       В голову сразу полезли мысли о том, что небольшой особняк Ричарда хоть и был столь же пафосен, но тепло, обитавшее в нём, не сравнить с холодом этого здания.       Помотав головой и отогнав причиняющие боль мысли, я села на предоставленный мне стул.       – Дорогая наша Элизабет, – торжественно начала Шелли, – сегодня ты должна дать нам ответ. Поэтому я спрошу: согласна ли ты стать членом нашего великого Ордена?       Я молча посмотрела на двенадцать пар глаз, с любопытством следящих за мной. В этих глазах теплилась надежда.       У дальней стены, куда не доставали лучи ползущего за горизонт солнца, я увидела Тони. Его яркие глаза, похожие на расплавленное серебро, не мигая, следили за мной. На бледном лице нельзя было увидеть ни одной эмоции.       Я отвела взгляд и посмотрела на бабушку.       – Я не ваша Элизабет, – твердо заявила я. – И я говорю: нет. Я не хочу становиться членом вашего Ордена.       Шелли, как и другие присутствующие замерли. Моя бабушка быстрее всех пришла в себя:       – Элизабет... что? Ты не можешь!       – Могу, – я нахмурилась. – Почему так удивительно то, что я могу выбрать обычную жизнь?       – Жизнь бок о бок с Ричардом Холтом? С вампиром, которому 700 лет? – раздался голос Марка, в котором слышались стальные нотки.       Я опешила лишь на мгновение, краем глаза увидев изумление на лице Тони.       – Тебя, Марк, моя жизнь не касается, – спокойно сказала я в ответ. – Да и при чём тут Ричард?       – При том, что я видел вас вместе! – зарычал он. – И Маргарет, твоя соседка по комнате, рассказала, к кому ты перебралась, пока подыскиваешь жильё!       – Совместные прогулки и аренда жилья – это повод нас поженить? – я скопировала тон Марка.       – Действительно, – с горечью зашипел он, – лучше жить с убийцей брата, чем в стенах Ордена!       – Что ты несешь? – прошептала я.       – Ха! Да ты не знаешь...       В зале повисла тишина.       – Марк, не надо, – тихо, будто сомневаясь в своём приказе, сказала Шелли. – Ещё рано.       – Нет, миссис Кроун, как раз сейчас самое время! – со злым торжеством произнес он и подтащил к себе небольшой ноутбук.       А затем Марк обогнул стол и подошел ко мне. Водрузив ноутбук на стол, парень нажал несколько клавиш, и экран вспыхнул.       Темнота экрана внезапно исчезла, открывая мне душераздирающее зрелище: на стуле перед камерой сидел Оливер, лицо которого покрывали мелкие царапины и синяки. А позади него – десяток вампиров, среди которых я сразу рассмотрела два знакомых лица: Мереды Торсант и Ричарда Холта.       Сердце дало сбой, то стуча, то подозрительно замолкая.       – Что это? – прошептала я.       – Смотри! – крикнул Марк.       Затем в камере появилось другое лицо. Лицо существа с глазами цвета серебра.       – Итак, рад приветствовать всех на нашем маленьком шоу! – громко сказал улыбающийся мужчина. – Дорогие члены Ордена! – обратился он к камере. – Я хочу ещё раз объяснить, что ваши жалкие попытки – ничто. И вы ничтожества, возомнившие себя вершителями чужих судеб. Это не так. Вампиры были, есть и будут. Сколько вы бы не пытались нас истребить, мы постоянно будем рядом. А этот милый мальчик, юный протеже Ордена, поможет мне объяснить вам эти элементарные истины.       Мужчина схватил Оливера за волосы и ударил по лицу.       Я вскрикнула и прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать.       На брата сыпался град ударов. Но в какой-то момент всё прекратилось, а мужчина, довольный собой, сказал в камеру:       – Эта участь ждёт каждого, кто посмеет причинить вред вампирскому сообществу. Оливер слабо застонал:       – Ли-и-и... Ли-и.       – Молчать, урод! – вампир нанес ещё один удар и Оливером замолк.       Внезапно я услышала знакомый до боли голос:       – Тод! Я думаю, шоу слишком затянулось, а зрители голодны. Не знаю, как остальные, но лично я собираюсь прогуляться и поесть. Если бы я знал, для чего меня сюда зовут, я бы не стал тратить на это время! Ричард. Такой же, каким я знала его. Он ни капельки не изменился. Ни одной новой морщины, ни одного нового шрама, ничего, что состарило бы его за пятнадцать лет.       – Мы здесь благодаря тебе, Ричард, – ответил мужчина. – Именно ты выследил и схватил этого мальчишку.       Моё сердце снова учащенно забилось, а перед глазами возникла пелена.       – Мы здесь благодаря тому, что вампиры никак не научатся жить спокойно и ищут приключений на свои задницы! – зарычал Ричард. – С меня хватит. Я пошёл. Мисс Торсант, не составите компанию? Я завтра улетаю и планировал посмотреть Лондон.       – Я... Даже не знаю... – замялась она.       – Брось, Мереда! Идём!       Ричард схватил мисс Торсант за руку, и парочка исчезла из кадра.       Мужчина же посмотрел на Оливера и холодным голосом изрек:       – Прощай, мальчик.       Раздался хруст. Одним движением вампир сломал Оливеру шею. А затем повернулся к камере и с улыбкой сказал:       – Так будет с каждым щенком, который хочет убивать вампиров. Либо мы вас, либо вы нас? Нет. Вам никогда не выиграть. Смиритесь. Аривидерчи, мяско!       Экран погас, а следом закончилось видео.       Когда я начала приходить в себя, что с натягом относилось к моей изломанной психике, то поняла, что щеки влажные от слёз, как и мои руки, которыми я тщетно пыталась их вытереть.       – Если и после этого ты не поймешь, кто друг, а кто враг, тогда ты совсем безнадежна, Элизабет! – отрывисто произнес Марк, а я поняла, что ему не менее больно, нежели мне.       Подняв глаза на Шелли, я увидела, что лицо её бледнее самого белого полотна, а взгляд направлен в одну точку. Она не видела видеозаписи, но она слышала каждый звук. Особенно тот, что теперь будет преследовать меня в каждом кошмаре.       Я вытерла глаза рукавом и встала. Звук резко отодвинувшегося стула заставил всех вздрогнуть.       – Хорошо, – надлом в моей голове был очевиден, как и дыра вместо сердца. – Скажите, что нужно делать.       – Элизабет? – спросила Шелли чуть слышно.       – Я спрашиваю, что мне нужно делать, чтобы отомстить за смерть брата? – спросила я безэмоциональным голосом, краем сознания отмечая, что по щекам снова покатились слезы.       – Так ты с нами? – ровным голосом спросил Марк.       – Да, – дрожащим голосом сказала я.       В зале становилось темно – на землю только-только опустились сумерки.       Шелли открыла рот, чтобы что-то сказать, как тишину нарушил оглушительный вой сирены.       Все, кто сидел в зале, вскочили со своих мест.       – Что это? – крикнула я.       – Идём, – приказал Марк и, схватив меня за локоть, потащил к двери. – Это тревога. В здании вампиры.       «Ричард не позволит тебе надолго здесь задержаться» – прозвучали в голове слова Вэйна.       Но внутри было слишком пусто, чтобы что-то почувствовать.