...
С рассветом отряд свернул лагерь, чтобы продолжить свой путь нелегкой тропой. Пасмурная погода усиливала гнетущую обстановку. Люди в угрюмом настроении собирали свои вещи, почти не разговаривая между собой. Обещанная награда по окончанию похода выглядела заманчивой, но за нее новую жизнь не купишь, случись что. В их суровом мире существовало не много мест, где люди могли спокойно обитать, ни о чём не беспокоясь и не опасаясь за свои жизни. А их путь пролегал по неизведанным тропам в не самые благоприятные места. Аника, сложив свои пожитки в сумки, крепила их к седлу, когда с другой стороны к лошади подошел наемник. - Помощь не требуется? – любезно спросил он. - Да уж как-то обходилась, - холодно ответила девушка, мельком глянув на него поверх лошади. – И сейчас обойдусь. Таннари положил руки на седло и взглянул сверху вниз на девушку. - Может, поделишься, зачем хотела ограбить меня? – вдруг спросил он. Аника замерла с ремнем в руках, собираясь затянуть. Заминка длилась несколько секунд, и, мотнув головой, она продолжила заниматься сумками, игнорируя заданный вопрос. Но наемник оставался стоять на месте, дожидаясь от нее ответа. - Ну, так что, не поделишься? – продолжил он допытываться спустя несколько минут. Его навязчивое присутствие начало нервировать и раздражать Анику, но она постаралась оставаться невозмутимой и не замечать его. Но он четко дал понять, что не уйдет без ответа, принявшись с деловитым видом проверять крепления седла и сумок на нём. Девушка невольно вспомнила, что сама же пакостила ему таким образом и пришла к выводу, что так он решил ей отомстить. - Если скажу, отстанешь? – вскинула голову Аника, чтобы смотреть ему прямо в глаза. - Смотря что скажешь, - с легкой улыбкой ответил Таннари, облокотившись одной рукой на седло. - Просто любопытно было, - проговорила она. - Вот так? Совсем без корысти? – Таннари недоверчиво прищурился. - А если и с корыстью?- Аника натянуто улыбнулась с вызывающим блеском в газах. – Я ж сирота. Надо же как-то выживать. - Смотри, сиротка, как бы кто не прибил за любопытство, - назидательно проговорил наемник, попытавшись дотянуться до девушки через седло. Смекнув его маневр, Аника отскочила назад, оставшись в зоне его недосягаемости. С насмешливой улыбкой на лице он повернулся и ушел. Убедившись, что он не вернется, она тщательно перепроверила амуницию своей лошади. Собравшись, отряд двинулся в путь. Следуя друг за другом между деревьев по достаточно ровной местности, отряд вдруг остановился. Все принялись переспрашивать впереди следовавших, что стало причиной внезапной остановки. - Что там? - поинтересовалась Аника, привставая в седле и заглядывая наперед. - Тьма, - испуганно ответил ей лекарь Тайлес, находившийся впереди нее, обернувшись. - Какая еще тьма? - удивилась девушка. Она направила лошадь в обход остальных всадников и, подъехав к началу колонны, увидела зависший, черный, похожий на облако туман, перегородивший им дорогу. - Что это? - снова спросила она у ближайшего рыцаря. - Порождение тьмы, - благоговейно ответил тот, косясь на темную массу. Аника продолжала с непониманием разглядывать перегородившее им дорогу явление. Люди растерянно оглядывались по сторонам, ища обход. Лошади нервно топтались на месте, беспокойно фыркая и мотая головами, выказывая желание убраться от этого места подальше. - А что, пройти через него нельзя? - наивно спросила девушка. - Если хочешь исчезнуть бесследно, - услышала она за спиной голос наемника, - то можешь попробовать. И обернувшись, одарила его злобным взглядом. - Ты что, не слышала о порождениях тьмы? – удивленно спросил он. - Только и слышала, - спокойно ответила Аника, пожав плечами. - Но никогда не видела. Я никогда не отходила от города так далеко. А в его окрестностях такого не бывало. - Понятно, - хмыкнул Таннари и продолжил поучительным тоном, будто разъяснял несмышленому ребенку: - Это свидетельство проявления тьмы. Такие черные туманы возникают повсеместно. В них нельзя входить, да и приближаться тоже нежелательно. Но можно обойти, они имеют границы. Но какие эти границы, никто не знает: может, несколько метров, а может, километров. Или же рассеять с помощью заклинаний света, если владеешь таковым. Аника кивнула в знак признательности, признавая, что мало осведомлена в этой области. Тем временем госпожа Ланни стала сходить с лошади. Передав поводья рыцарю, следовавшему за ней, она обратилась к остальным членам отряда, собравшимся за ее спиной. - Друзья, - заговорила она своим бархатным голосом, - перед нами проявление тьмы и зла нашего мира. Но я молюсь Шейне, чтобы дал мне силы справиться с ней. Поэтому отойдите подальше, чтобы я могла осветить эту тьму, тем самым изгнав. Люди развернули лошадей и отъехали на безопасное, по их мнению, расстояние. Паладин развернулась к черному туману и достала свой меч. Подойдя к нему, она выставила клинок перед собой, а второй рукой коснулась лезвия. Шепча своё заклинание, она провела пальцами по нему, и клинок засиял белым светом. Подойдя ближе, госпожа Ланни вонзила меч в облако, и яркий свет расползся в стороны, становясь все ярче, поглощая в себя мрак. Члены отряда прикрыли глаза от свечения, а когда снова смогли посмотреть, тьма уже исчезла. Паладин все еще стояла на том месте и молилась, сложив руки в молитвенном знаке. Остальные терпеливо ждали, пока она не развернулась к ним. - Теперь путь чист, - радостно сообщила она им, улыбнувшись. - Но дальше он будет всё опаснее. Люди облегченно вздохнули, осознавая, что удалось избежать лишних затруднений. Рыцарь подвел паладину лошадь, и она, взобравшись в седло, снова возглавила отряд. В полном молчании колонна двинулась дальше. Даже рыцари, обычно все время болтавшие о чем-то, умолкли. Все опасливо озирались по сторонам, высматривая, нет ли еще признаков тьмы поблизости. *** Продвигаясь все ближе к цели, отряд выбрался на местность, отличавшуюся пологим ландшафтом. Окружающий лес выглядел приветливее и светлее. Пожелтевшая листва радовала глаз. Деревья попадались чаще лиственные, а реки и ручьи были тихими. Погода тоже радовала приятным теплом, что позволяло ехать с большим удобством, не кутаясь в плащи от вездесущей сырости. Боевой настрой участников похода поднялся, подпитав надежду на его удачное завершение. Остановившись для отдыха в середине дня, паладин собрала людей вокруг себя и объявила, что это последние спокойные места на их пути и здесь еще можно расслабиться и передохнуть как следует перед самым опасным отрезком пути. Дальше начинались горы и неизвестные опасности. Лагерь разбили быстро, и каждый занялся своим делом. Монахи принялись за обед, готовя из подстреленной по дороге дичи. Рыцари, установив шатер, занимались своим боевым снаряжением. Лекарь дремал на бревнышке, девчонка крутилась возле госпожи, помогая ей, а наемника отправили собирать дрова для костра. Наконец-то участники этого непростого похода смогли немного расслабиться и отдохнуть от постоянного напряжения. Непринужденная обстановка и обыденные занятия позволили отвлечься. Пользуясь моментом, Аника задумала искупаться в речушке, неподалеку от которой они расположились. Трудная дорога и плохая погода не позволяли как подобает ухаживать за собой. Так что она решила не терять время и возможности, чтобы вымыться. Отойдя на достаточное расстояние от всех и выбрав подходящее место, чтобы никто не увидел, стала раздеваться. Отправившись в очередной раз в лес, Таннари бродил вокруг лагеря в поисках хвороста для костра. Уйдя подальше, он стал медленно возвращаться в сторону стоянки, подбирая сухие ветки. Видя сквозь пожелтевшую листву кустов реку, пошел вдоль нее. И вдруг заметил на берегу Анику. Передвигался он бесшумно, иначе не был бы искусным воином, и девушка не заметила постороннего присутствия. Поначалу раздраженно отмахнулся от нее, решив идти дальше, не желая встречаться лишний раз. Но его внимание привлекло отсутствие платка на голове девушки. И он остановился, притаившись за деревом в листве куста, и решил понаблюдать за ней. - Рыжая, - тихо хмыкнул он себе под нос, увидев длинную косу, спадавшую на спину. До этого она все время ходила в платке, не снимая его, пряча полностью волосы от чужих глаз. Девушка, сняв платок, освободила спрятанную под ним длинную, почти до поясницы, косу ярко-рыжего цвета. Растрепав на голове волосы, все время прижатые платком, она облегченно вздохнула и принялась раздеваться. Сняла легкую курточку, жилетку, развязала пояс, складывая все на пеньке, потом сапоги, рубашку и штаны. Понаблюдав, Таннари, хотел уже удалиться, когда она начала снимать одежду. Совесть упрекающим голосом пристыдила за подглядывание за неподозревающей ни о чём девушкой. Но любопытство и дьявольский голосок пересилили призывы совести, и он остался. Обнаженных девиц ему не приходилось видеть уже давно. Девушка стояла к нему спиной и, раздевшись, направилась в воду. Таннари же невольно залюбовался девичьей фигуркой: худоватой, но, тем не менее, гармоничной. Может, она и была ребенком, но тело было уже сформировавшимся по-взрослому, отметил он про себя. Аника опустилась в воду и стала плавать. А Таннари вдруг вспомнилось, сколько пакостей она ему подстроила за время похода. Тут же припомнились и соленое вино, и удар в пах при первой встречи, и камни, и прочие, а возможно, и подгоревший сапог - ее работа. Как представительница противоположного пола она тут же померкла в его глазах. Не девушка, а рыжий чертенок, заслуживающий хорошей взбучки! И загорелся в нём огонь отмщения. Положив на землю уже подобранные ветки, он неспешно и все так же бесшумно вышел из кустов на берег, у которого плавала девушка. - Ну, как водичка? - спросил он, остановившись у кромки воды и скрестив руки на груди. Аника резко обернулась к нему. В первый миг в ее глазах отразился испуг, а потом загорелось презрение. - А ты залезь и узнаешь, - с вызовом проговорила она. - Работа еще есть, - ответил Таннари со скучающим видом, отметив про себя, что девчонка не спасовала и не забыла, как надо огрызаться. - Думал, ты мне подскажешь, стоит купаться или нет. - Если не боишься чего-то себе отморозить, - язвительно проговорила она, сидя в воде по шею, - то стоит. - Ага, - кивнул наемник с показательной заботой в голосе, - смотри сама не замерзни, а то придется госпоже другую помощницу искать. - А может, я незаменима, - зло улыбнулась Аника. - А это можно легко проверить, - усмехнулся Таннари, поворачиваясь, и направился к ее вещам. Неторопливо подошел к пеньку и стал собирать одежду. - Не тронь! - взвизгнула девушка из воды, осознав его замысел. Таннари, не обращая внимания на её громкий протест, продолжил подбирать вещи. Девушка же стремительно подплыла к берегу ближе, но из воды не выходила. - Не смей! - закричала она, когда Таннари собрал всё. Он насмешливо посмотрел на девчонку в реке, буравившую его испепеляющим взглядом, и стал удаляться, уверенный, что она не решится вылезти из воды. Но Аника выпрыгнула на берег, как кошка, брошенная в воду, и метнулась к нему. В два прыжка догнала и, вцепившись в свою одежду, стала вырывать из рук. Таннари обернулся через плечо, удивленный смелостью девушки, но одежду не выпускал. - Отдай! – гневно прошипела она. - А то что? - насмешливо спросил он, стараясь не смотреть на ее обнаженное тело. - А то в следующий раз не только сапоги сгорят! - прорычала Аника. - А! Так это твоих ручонок дело! – возмутился Таннари, не желая отдавать одежду. Девушка со всей силы тянула на себя одежду, едва не порвав, в надежде выдрать из его рук. Но наемник продолжал крепко удерживать. - С тебя новые сапоги, - бесстрастно сказал он, дернув одежду на себя вместе с девушкой. - Рыжая плутовка. Она оказалась притянутой к нему вплотную: лицом к лицу. И Таннари, обладая сверхчутким обонянием, уловил ее запах. Чисто её, особенный, не испорченный ничем после купания. И он показался ему странным, вынудив замереть и принюхаться. Смотря на нее сверху прямо в широко раскрытые зеленые глаза, разглядывал с интересом уже в совсем ином свете. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга. Аника оторопела из-за такой излишней заинтересованности с его стороны, не зная что делать дальше, и попыталась прикрыться частью одежды, что была ей доступна. - Хватить пялиться! – возмутилась она, потянув к себе одежду. - Было бы на что, - насмешливо фыркнул Таннари, продолжая удерживать вещи. – Плотва мелкая. Был бы улов пожирнее, а то и смотреть не на что. - Тогда чего смотришь?! – Аника не оставляла попытки вернуть своё добро. - Раздумываю, может, стоит бросить обратно в реку, чтоб отъедалась, - усмехнулся он, наблюдая за тем, как все больше свирепела девушка. - Ах, ты! – разъяренно выкрикнула Аника, намериваясь ударить его. Продолжая веселиться, Таннари без особых усилий перехватил ее руку и отвел в сторону. - Что здесь за шум? - услышали они голос капитана рыцарей. Наемник и девушка посмотрели вперед: на тропинке, ведущей к реке из леса, стоял капитан Барт, задумчиво разглядывающий их. Аника невольно спряталась за единственное укрытие доступное ей - спину Таннари, юркнув под руку, но одежду не отпустила. - Она змею увидела, - растерянно сказал Таннари первое, что пришло в голову, отпуская руку девушки. - Да, - пискнула из-за его спины Аника, не желая позориться. - Нашли место, где шуметь, - сердито проговорил капитан. - Накличете порождений тьмы на наши головы. - Никак нет, капитан, - покорно проговорил Таннари. - Я всего лишь хотел успокоить девчонку, а то кричала сильно. Капитан неодобрительно покачал головой и ушел обратно. Таннари обернулся к Анике и, не говоря ни слова, выпустил одежду, позволяя забрать. Девушка посмотрела на него с зеленой ненавистью и, прижимая к себе одежду, исчезла в кустах. Таннари, довольно ухмыльнувшись ей вслед, как ни в чем не бывало, ушел искать хворост дальше. Аника, сыпля новые проклятья на голову бесстыдного наемника, быстро оделась в кустах и, шлепая босиком, вернулась за сапогами. Внутри все кипело, она готова была прирезать его ночью за такое унижение. Мало того, что сам глазел на нее голую, так еще и капитан приперся. Такое она не могла оставить безнаказанным. На какое-то время девушка осталась на берегу, ожидая, пока высохнут волосы, чтобы спрятать их под платок. *** Отдыхал отряд большую половину дня. И под вечер Таннари решил тоже окунуться в речке. Присмотрев место для купания, он разделся и отправился в воду. Аника не сводила глаз с наемника, следя за ним украдкой. И, заметив, что он отправился куда-то в лес, последовала за ним. Выследив, застала его плавающим. В душе зашептались мстительные голоски, требуя немедленно покарать за пережитый позор. Сидя в кустах, она размышляла над планом мести. Выждав, пока он отплыл подальше от берега, Аника подкралась к его вещам и достала свой острый кинжал. Злорадно улыбаясь, полоснула лезвием по штанам в районе колен. Потом аккуратно сложила обратно и исчезла бесшумно в кустах. Закончив с купанием, Таннари вышел из воды и обтерся своим походным полотенцем. Насладившись освежающим купанием, он принялся одеваться: сначала рубашку, затем штаны. Но, надевая штаны, понял, что с ними что-то не так. Они стали несколько короче, чем были до купания. Он посмотрел на свои ноги - штаны были обрезаны по колени, превратившись в шорты. - Ах, ты ж кошка драная! - прорычал он, созерцая свои полуголые ноги. А потом рассмеялся, дивясь изобретательности и умению девчонки действовать незаметно. Он и не полагал, что месть настигнет его так скоро. Все это начинало выглядеть все глупее. Сам же виноват, что пошел забирать ее одежду, и теперь вот поплатился за свою попытку подшутить над ней. Да еще и капитан появился не вовремя, заставив девчонку краснеть. Подловила его и отомстила за свое унижение. Рыжая бестия! Но остаться без штанов в походе было неприятно и затруднительно. Он подобрал свои вещи и направился в лагерь. Начинало темнеть, и члены отряда уже расположились на ночлег: монахи хлопотали над ужином, госпожа отдыхала в своем шатре, а девчонка крутилась возле него. Явившись в лагерь в новообретенных шортах, Таннари привлек удивленные взгляды присутствующих. Он только погрозил кулаком на возникающие улыбки в знак предупреждения, а капитан Барт понимающе хохотнул, увидев его. Таннари, закусив губу, чтобы не ругаться вслух, подошел к своим сумкам за запасной одеждой и отошел в кусты переодеться. Затем, прихватив испорченные штаны, направился к Анике. Девушка стояла возле шатра и, заметив его, ускользнуть не пыталась. - Чтоб пришила, - холодно проговорил он, вручая штаны ей в руки. - А че это я? - возмутилась Аника, смотря на него невинным взглядом зеленых глаз. - Пришивай, - еще холоднее проговорил он, слегка толкнув, смиряя властным взглядом. - Или я пожалуюсь госпоже. Это тебе не соль в вине. И еще с тебя новые сапоги. Купишь, когда вернемся. - Если вернемся, - девушка продолжала смотреть на него с вызовом. Таннари не выдержал и замахнулся на нее ладонью, чтобы отвесить очередной подзатыльник. Аника рефлекторно закрыла глаза, но не отвернулась. Почему она всё время нарывалась на грубости, но при этом не пыталась просить пощады, он не понимал. - Стукач, - выпалила она, приоткрыв один глаз. - Пришивай, - сердито повторил он. - И на этом наш конфликт исчерпан. И, надеюсь, на этом глупости закончатся. Понимая, что шутки зашли за пределы дозволенного, она молча повернулась и пошла шить. - Нитки надо? - поинтересовался он ей вслед. - Свои есть, - обиженно буркнула она. Таннари, довольный результатом, спокойно отправился ужинать. Все же девчонка была не так плоха и поддавалась перевоспитанию....
После длительного отдыха, набравшись свежих сил, отряд во главе с паладином отправился в дальнейший путь. Местность становилась все мрачнее, поднимаясь резко вверх. Деревья поредели, чередуясь с огромными камнями, что нависали над тропой, а тропа вела вдоль склона. Члены отряда достали теплую одежду, так как климат начал изменяться с каждым подъемом. И начинал падать снег, а местами он уже лежал на склонах. Двигаясь по участку, где тропа пролегала вдоль крутого склона, отряд попал в засаду. Из-за камня, расположившегося возле тропы в самую середины отряда прыгнул крохш. Здоровенная зверюга-людоед, передвигавшаяся на двух ногах, метра три в высоту и два в ширину, имея такие внушительные размеры, двигалась довольно быстро. Пропустив паладина и рыцарей, существо напало на тех, кто двигался за ними. А это оказались Аника, лекарь Тайлес и монахи. Испуганные лошади заметались по узкой тропе, громко ржа. Аника, перепугавшись вонючего монстра, который выпрыгнул перед ней, потянула поводья на себя. Но лошадь в испуге закусила железо и стала брыкать задом, сбросив девушку, и та вылетела из седла на склон и покатилась вниз. Лекарь сам спрыгнул с лошади, но в другую сторону, на склон, идущий вверх, и помчался прочь. Монахи, находившиеся подальше, успели подчинить лошадей и развернулись назад. Таннари, следовавший за ними, ринулся вперед, доставая из-за спины меч. Наступил момент - для чего его наняли. Его лошадь, сделав несколько решительных скачков, затормозила и встала на дыбы. Тем временем лошади Аники и лекаря в испуге развернулись и стали отбиваться копытами от крохша. Но его они не интересовали, эти твари предпочитали человечину. Это позволило выиграть время Таннари. Он спрыгнул с лошади и побежал по склону вверх, обходя монстра. Рыцари вместе с паладином заметались, спеша развернуться и придти на помощь остальным членам отряда, но на узковатой тропе сделать это быстро было не просто. Таннари вбежал на камень, из-за которого выскочил крохш, и прыгнул на спину твари. Вонзив ему в спину свой острейший клинок. Монстр взревел, замахал руками, пытаясь достать обидчика. При приземлении Таннари дернул меч в сторону, нанося еще больший урон монстру. Из раны полилась черная кровь, и он оттолкнулся изо всех сил, перекрутившись в воздухе, и приземлился на землю рядом с подоспевшими рыцарями. А крохш от полученного ранения и толчка завалился на землю. Рыцари, долго не раздумывая, бросились добивать порождение тьмы. И рубили его до тех пор, пока на нем не осталось целого места. Убедившись, что монстр таки уничтожен, паладин позвала членов своего отряда. - Все целы? - спросила она их, обводя взглядом. Все переглянулись, осматривая себя. Но кроме испуга, ранений практически никто не получил. - А где Аника? - вдруг спросил Таннари, посчитав отряд. - Где девчонка? Все стали осматриваться вокруг в ее поисках. - Она укатилась по склону, - отозвался младший из монахов. Он все еще дрожал от пережитого. - Она туда покатилась, - он указал вниз. - Лошадь ее сбросила. Таннари подскочил к склону, высматривая девушку. След от ее падения виднелся на опавших листья и заснеженных участках. - Я посмотрю, где она, - сказал Таннари. - Остальные пусть остаются, вдруг здесь эта тварь не одна. Он стал спускаться по следу. Ему почему-то стало очень печально от мысли о том, что девчонка могла погибнуть. Жалко ребенка было, сгинувшего в неизвестной глуши, а в городе еще могла бы пожить. Пройдя по склону метров пятьдесят, он заметил девушку в ямке на склоне. Благодаря ей падение и кувыркание девушки прекратилось. Подойдя к ней, он прислушался к ее дыханию. А то при таком можно было и шею свернуть себе. Она лежала на боку и дышала, но была без сознания. Он осторожно приподнял ее и взял на руки. А она оказалась тяжеленькой, как для своего вида. Он все время думал, что она куда легче. Бережно взяв ее на руки, он стал подниматься. Восхождение по крутому склону с ношей было нелегким, учитывая, что он старался быть с ней осторожным – вдруг у нее были какие-то повреждения. Держа девушку на руках и прижимая к себе, он четко чувствовал ее необычный запах, хоть и смешанный с другими. Теперь он не спутает его ни с каким другим. Немного запыхавшись на подъеме, Таннари вынес Анику на тропу. - Жива? - обеспокоенно спросила госпожа Ланни. - Жива, - кивнул Таннари. - Только не знаю, может чего себе поломала. Госпожа подозвала лекаря Тайлеса, чтобы тот осмотрел девушку. Кто-то предусмотрительно расстелил плащ, и ее уложили на него. Лекарь, ощупав ее руки и ноги, заявил, что они целы. И, достав из своего мешочка маленькую баночку, открыл ее и подсунул под нос Анике. После повтора процедуры несколько раз, Аника чихнула и пришла в себя. Открыв глаза, она удивленно посмотрела на собравшихся вокруг нее. - Ты, как себя чувствуешь, дитя? - заботливо спросил ее лекарь. - Болит что-нибудь? - Все болит, - скривилась Аника. - Встать сможешь? - спросил Таннари, стоя над ней. Девушка пошевелила руками, ногами, ощупала свои бока, и попробовала встать. Кряхтя от боли во всем теле, она поднялась на ноги. - Нигде конкретно не болит? - спросил лекарь. - Вроде нет, - неуверенно ответила девушка. - Все бока болят, локти, коленки... зад. Она притронулась к пояснице и ойкнула. - Ты свалилась с лошади и укатилась по склону, - просветил ее Таннари. - А то чудище? - настороженно спросила она. - Порубили, - Таннари махнул рукой за спину. Аника заглянула за него и увидела черное месиво. Передернувшись от отвращения, она отвернулась. - Раз все целы, - заключила госпожа Ланни, - продолжим наш путь. Капитан Барт, не забудьте спалить останки этого порождения тьмы. Они словили разбежавшихся лошадей и осмотрели их на наличие ранений. За исключением нескольких царапин, они практически не пострадали, только были еще напуганы. - Боги с нами, - проговорила госпожа Ланни, когда они выстроились в путь. - Никто из нас не пострадал серьезно от такого нападения, даже Аника осталась без повреждений, - та смущенно опустила голову. - Значит мы на верном пути. Они тронулись в путь вдохновленные ее речью, но дорога от этого легче не стала. Позади них остался догорать труп крохша, а впереди ждала трудная дорога в горы....
Остановившись на ночлег под скалой, куда не попадал дождь и снег, отряд погрузился в сон. Для госпожи Ланни установили шатер, места под скалой было достаточно. Аника, не могла устроиться из-за болящих боков, и вертелась. Устав крутиться, она села и стала смотреть на горящий посредине костер. Тут она увидела, как из шатра госпожи вышел Таннари. Он поправил свой плащ, кутаясь в него, и отправился на свою лежанку. Аника презрительно хмыкнула и отвернулась. Просидев еще неизвестно сколько времени, она провалилась в сон. На следующий день отряд добрался в горы. Лошади дальше идти не могли - подъем был слишком крутой и каменистый. Как и предполагалось, монахи и пожилой лекарь сопровождавшие их, остались с лошадьми дожидаться возвращения отряда. А остальные, взяв самое необходимое, отправились в дальнейший путь. Аника достала из своих сумок свое снаряжение и нацепила на пояс. Таннари с интересом посмотрел на нее, но так и не понял его назначения. Девушка же еще распихивала что-то по карманам и достала короткий меч. Его она тоже прицепила на пояс. - Ты прям, как на войну собралась, - сказал ей Таннари, проходя мимо. - У тебя даже и меч есть. - Почти так и есть, - фыркнула девушка. - Кто его знает, что там. - Еще скажи, что ты умеешь этим пользоваться, - насмешливо проговорил наемник, указывая на меч. - Хочешь проверить? - Аника сверкнула зелеными молниями, положив руку на меч. - Возможно, после похода, - хмыкнул Таннари и ушел. Госпожа Ланни шла впереди отряда, держа наготове свой освященный меч. Таннари прикрывал отряд сзади. Преодолев подъем, они зашли за невысокую гору и увидели заброшенную цитадель. Вышгор возвышался в стороне над местностью серой полуразрушенной армадой. В давние времена твердыня пала под натиском тьмы и была покинута. Но о ней помнили и не раз пытались добраться до нее, чтобы достать из нее различные артефакты и брошенные сокровища. Вот и на этот раз целью этого похода был один из артефактов, который паладин желала добыть во славу своего бога Шайне и во благо людей, которые ему поклонялись. Путь до самой цитадели пролегал по широкой дороге, по которой когда-то ездили кареты и всадники, но прошло много времени и дорогу на многих участках засыпало камнями, а местами образовались провалы. Но для пеших это не составляло особой преграды. Дорога была недлинной, но все время шла вверх. Члены отряда настороженно оглядывались по сторонам, хотя вокруг были только камни. Однако случай с крохшем заставил их сомневаться в безобидности каменного ландшафта. Но до ворот цитадели они добрались без приключений, но те оказались запертыми. Отряд остановился перед ними, не зная как действовать дальше. Паладин подошла к воротам и проверила наличие запечатывающих заклинаний на них, но ничего такого не обнаружила. - Аника, - позвала она девушку. Та подбежала к ней. - Сможешь взобраться? - женщина указала вверх на стену у ворот. - Похоже, ворота закрыты изнутри. Нужно глянуть, что там. Аника окинула взглядом стену - она местами была разрушена. - Смогу, - кивнула девушка. Она отстегнула от пояса веревку с металлическим приспособлением. Развернула его и стала размахивать им, потом метко зашвырнула на стену. Зацеп где-то наверху укрепился, и она подергала за веревку, проверяя надежность его крепления. Таннари наблюдал за девчонкой с нескрываемым интересом. Он и подумать не мог, что она будет такое делать. Его самого при обучении учили лазать по стенам, но чтобы девчонка могла с таким мастерством забрасывать с первого раза зацеп, не представлял. Аника тем временем, подстраховывая себя веревкой, стала карабкаться на стену. Нет, она не карабкалась, она, как паук, легко и ловко ползла вверх. Стена была полна выступов и выбоин, позволяя ей быстро находить опору. Через пару минут она уже находилась на вершине пятиметровой стены. Девушка куда-то ушла по стене и спустя короткое время вернулась. - Там тела, - сообщила она. - И засов на воротах. - Что за тела? - спросила госпожа. - Старые, истлели давно, - пояснила Аника. - А засов сможешь сама открыть? - Боюсь, нет, - помотала головой девушка. - Слишком массивный. Тел там пятеро. Наверное, они все вместе его закрывали. - Я помогу ей, - вызвался Таннари. Паладин кивнула в знак согласия, и наемник полез на стену по следам девушки. Правда, делал он это не так изящно и легко, все же руки и сапоги у него были больше, чем у девчонки. Но взобрался наверх он без проблем. Аника стояла и ждала его. - Тела там не кусаются? - насмешливо спросил он. - Кто его знает? - пожала плечами Аника. - Может, ты пожирнее будешь, а то на меня они не ведутся. - Я не жирный, - возмутился Таннари, - на мне одежда теплая. Девушка презрительно фыркнула и пошла вниз, а Таннари спрятал улыбку под шарфом. Таннари обвел взглядом открывшийся вид – двор за стеной был квадратным, метров двадцать на двадцать, несколько пристроек у стен, на противоположной стороне начиналась сама крепость с входом в нее. Осмотрев внутренний двор перед воротами, они спустились в него. Там действительно было пять истлевших тел, лежавших в разных позах. Целостность их сохранилась, значит, ничего их не растерзало. Но причину смерти выяснить было невозможно. Снег припорошил их, сливая с обстановкой. Они подошли к засову и Таннари осмотрел его. Он порядка иструхлявил, но все еще был тяжелым. Он попробовал его приподнять, тот не поддавался. - Может, его расшатать сначала? - предложила девушка. Таннари, следуя ее предложению, стал раскачивать ворота, и с них посыпалась пыль и снег, силы у него для этого хватило. Ворота возмущенно заскрипели и захрустели. Засов тоже задвигался в пазле. Тогда он подошел к одному концу и стал поднимать его, чтобы выкинуть с пазла. Аника подскочила к нему и стала помогать. Вместе они таки вырвали его из пазла и сбросили на землю. Ворота, освободившись от засова, сами приоткрылись со скрипом. - Да благословят вас боги, - услышали они за воротами. Паладин с рыцарями вошли в открывшиеся ворота. Рыцари подключились к Таннари и оттащили засов в сторону, чтобы открыть ворота шире, на случай если придется бежать. Паладин обошла истлевшие тела, и пошла дальше. Рыцари, Таннари и Аника последовали за ней. На входе цитадель была похожа на дворец, хотя многие элементы убранства были разрушены, как и половина самой цитадели, но все равно было красиво. Внутри все было не менее красивым - выложенный белым мрамором пол и стены с инкрустацией золота и дорогих камней. Мраморные колонны подпирали высокий потолок, а на потолке простирались остатки мозаики. Войдя в холл, они увидели, что дорогу в дальнейшую часть цитадели им преградил провал по всей ширине холла. - Нам через него не перепрыгнуть, - сделал вывод капитан Барт. - Другого пути нет, - сказала ему госпожа Ланни. Таннари оценил обстановку, разглядывая холл. - Можно протянуть веревку между колонн, - предложил он. - А лучше две. - Хорошая идея, - похвалила его паладин. - Но как перебраться на ту сторону, чтобы привязать там веревку? - Возможно, я смогу, - вызвалась Аника. - Вон тянется выступ по всей стене, - она указала вверх. - Он довольно широкий, чтобы я могла по нему пройти, и перейти на ту сторону. - Молодец, девочка, - похлопала ее по спине госпожа Ланни. - Прими мое благословение. Она положила руку на голову Аники, и освящающий свет засиял над ней. Аника благодарно склонилась и пошла взбираться на стену. Цепляясь за выступы осыпавшегося мрамора, она полезла вверх. Медленно, но она взобралась на указанный выступ. Усевшись на нем, она помахала остальным с высоты метров четырех. - Готовьте веревки, - крикнула она и поползла по выступу. Он шел вдоль стен холла и повторял все их изгибы. Аника, воодушевленная своим успехом, расслабилась и едва не свалилась на повороте. - Осторожно! - выкрикнул Таннари, напряженно наблюдавший за ней. - Че так волнуешься за мелкую воровку? - насмешливо отозвался стоявший рядом один из рыцарей. - А, то волнуюсь, что если она упадет, следующим туда полезешь ты, - злобно проговорил Таннари, покосившись на него. Тот виновато смолк и отошел от него. Девушка же благополучно добралась на ту сторону холла и спустилась вниз. Все облегченно вздохнули, когда она появилась на другой стороне провала. Таннари ловко перекинул ей веревки, чтобы она закрепила их на колонне. - Узлы вязать умеешь? - спросил он через провал. - Умею, - обиженно ответила девушка. По закрепленным веревкам отряд быстро перебрался через пропасть и продолжил путь по цитадели....
Поплутав разрушенными коридорами, они натыкались на запертые двери, тогда за дело принималась Аника. Она доставала связку отмычек и открывала замки. Таннари в очередной раз удивился ее скрытому таланту, хоть и не показывал этого, и осознал сполна ее роль в отряде. Она была не просто прислугой у госпожи, ее взяли с определенной целью, за определенные навыки. Жизнь на улице многому ее научила. Они пришли к огромному залу, где на помосте возвышался артефакт. Но отделяли их решетчатые ворота с замком. Аника принялась за них после того, как паладин осмотрела их. Замок оказался сложнее предыдущих, так что остальным пришлось понервничать, прежде чем девушка вскрыла его. Паладин велела остальным остановиться и ждать, а сама вошла в зал. Приблизившись к помосту, она остановилась и проверила зал на наличие ловушек и заклинаний, и только тогда позволила им войти в зал. Паладин направилась на помост, как вдруг перед ней вырос призрак. - Кто ты и зачем сюда пожаловал? - спросил он искаженным голосом. - Я - Ланни, паладин бога Шайне. Пришла взять камень Забвения, - честно призналась она призраку. Призрак посмотрел на нее мутными глазами. - Только тот, в чем сердце живет настоящая любовь, может прикоснуться к камню и взять его, - ответил призрак. - Другой забудет все, что знал, и кем был. Паладин выдержала паузу, обдумывая ответ. - Мое сердце переполнено любви к моему богу Шайне, - ответила она. - Камень сам определит, есть ли среди вас достойный, - прохрипел призрак и растворился. Госпожа Ланни, недоумевая, отступила назад. Предупреждение о том, что можно все забыть, ее напугало. К тому моменту камень на помосте поднялся в воздух и закрутился вокруг своей оси. Паладин торопливо отошла к своему отряду и стала наблюдать за ним. Раскрутившись, артефакт испустил лучи, ударившие по всем пришедшим. Аника схватилась за грудь и упала на пол. В момент, когда лучи коснулись ее, она почувствовала, как в груди запекло. Тело охватила слабость, и ноги подкосились. Непонятная боль зажала сердце, не давая вдохнуть-выдохнуть. В глаза помутнело, а уши заложило, и девушка рухнула на пол. Наемник тоже схватился за грудь, но лишь согнулся. Госпожа Ланни удивленно посмотрела сначала на девушку, потом на наемника. - Кого ты любишь? - напрямую спросила она его. Таннари поднял на нее удивленный взгляд. - Еще чего. Только себя, кого ж еще, - кривясь, ответил наемник с равнодушным видом. Потом она обернулась обратно к девушке. - Кого ты любишь? - спросила она ее. Девушка отрешенно посмотрела на нее, но ничего не ответила. Она все еще не могла опомниться после неожиданного воздействия со стороны артефакта. Понимая, что вряд ли девушка признается, особенно при свидетелях, паладин подошла к ней и подняла на ноги. - Иди, возьми камень, - приказала она ей. - Почему это я? - возразила девушка, приходя в себя. - Потому, что камень выбрал тебя, - тихо пояснила паладин. - В мужике я сомневаюсь, только женщины могут по-настоящему любить. - С чего вы взяли, что я кого-то люблю, - возразила Аника, не желая соваться в возможную ловушку. - Потому, что только любовь, кроме счастья и наслаждения, - тихо ответила паладин, - может причинять невыносимую боль и требовать самопожертвования. Поверь мне. Мое сердце исполнено любви к моему богу, и ради него я пошла в это опасный поход и готова пожертвовать жизнью. Но моя жертва в этом случаи будет бессмысленна. Она посмотрела на нее понимающим взглядом и подтолкнула к помосту. - Вот, - она протянула ей мешочек, - завернешь его в ткань и положишь сюда. Аника несмело пошла на помост. Делать это ей очень не хотелось, но паладин смотрела на нее с такой надеждой, что она не смогла ей отказать. На подкашивающихся ногах, она поднялась по ступенькам и подошла к пьедесталу, на котором лежал камень. Осторожно протянув руку, она накрыла камень тканью и взяла. Прислушавшись, не происходит ли чего страшного, положила в мешочек и завязала. Также осторожно и медленно она спустилась, ожидая в любой момент какой-нибудь катастрофы. Но ничего не происходило. Аника передала мешочек паладину и быстро отошла в сторону. Паладин, взирая на мешочек, стояла несколько минут молясь о чем-то, а остальные прислушивались к окружающей обстановке. Потом паладин скомандовала им разворачиваться к выходу из зала, и отряд направился в обратный путь....
Идя теми же коридорами, что и пришли, члены отряда ощутили, что кто-то за ними следит. Так же в комнатах и коридорах появились подозрительные звуки и шорохи, преследовавшие их. Чем ближе они были к выходу, тем громче становились шорохи и звуки. Послышалось рычание, чавканье и сопение. Чуткий нюх Таннари уловил чужое присутствие. Аника, случайно заглянув в один из боковых коридоров, мельком заметила какую-то тварь. Ойкнув, она прибавила шагу, почти бежала. - Там что-то есть, - поделилась она с госпожой Ланни, которую она догнала. - Не отвлекайся, - сказала та ей, - чем скорее выберемся отсюда, тем лучше. Было заметно, что паладин тоже взволнована. Боялась она или нет, трудно было судить, но точно не равнодушна к происходящему вокруг. Почти на самом подходе к холлу из одной прилегающей комнаты выскочило нечто и набросилось на приотставшего рыцаря. Повалило на землю и стало рвать несчастного человека. Члены отряда закричали в ужасе, увидев как желто-коричневая тварь, сродни ящерице с головой, похожей на человеческую, только глаза круглые и большие, загрызает их товарища. Таннари, доставая меч из-за спины, было бросился к нему на помощь, но из комнаты стали выскакивать другие такие же твари и присоединяться к первой, терзая человека, которому было уже не помочь. Таннари, досадно сплюнув в сторону порождений тьмы, развернулся обратно и прокричал: - Уходим, ему уже не помочь! Пока они отвлеклись, нужно уходить! Он стал подгонять остальных к холлу, прикрывая их спины. Аника и госпожа Ланни бежали впереди всех, четверо оставшихся рыцарей - за ними. - Сделайте что-нибудь! - воззвала девушка, бежавшая рядом с паладином. - Здесь все пропитано тьмой, - прерывисто ответила паладин, - у меня не хватит сил справиться с ней. Нужно покинуть это место, тогда я смогу защитить нас светом. Вбежав в холл через двери, они бросились к переходу через пропасть. Слыша, как по коридору несутся ящероподобные твари, отряд спешно стал перебираться по веревкам. Сначала прошла госпожа, потом Аника, а за ней и рыцари. Таннари стоял в дверях на случай, если твари догонят их раньше, чем они успеют перебраться. К моменту, когда твари добрались до холла, их стало в разы больше, наверное, несколько десятков. Таннари едва заметив, что последний рыцарь приблизился к противоположному краю провала, побежал к веревкам. Твари в этот момент влетели в холл, выискивая жертв. Таннари схватил одну из веревок и перерубил ее у колонны, а вторую просто обрубил. Оглянувшись на тварей, он поспешно прыгнул в провал. Аника, стоявшая на той стороне, наблюдала за ним. И невольно вздрогнула, когда наемник прыгнул в провал. Подбежав к краю, она увидела, что он повис на веревке в метрах трех от края. Она бросилась ему помогать, пытаясь вытащить за веревку, но не ей под силу было подтянуть здорового мужика в доспехах. - Помогите же! - закричала она уходящим рыцарям. Те остановились и оглянулись, не спеша на помощь. Паладин же, видя, что они не торопятся, отдала им приказ помочь. Только тогда они вернулись и вытащили Таннари из пропасти. Он, выбравшись, одарил их ледяным взглядом и пошел прочь. Аника поспешила за ним. Уходя, она обернулась на тварей и заметила, как одна из них стала карабкаться на стену, взбираясь на тот выступ, по которому она перебралась на ту сторону через провал. - Гляньте! - воскликнула она, указывая вверх. - Драконий помет! - выкрикнул капитан Барт. - Они, наверное, думать умеют! - Они жрать хотят, - отозвался Таннари, отдаляясь. – Их тут давно не кормили. Видимо, идут по нашему запаху. Тварей становилось все больше. Одни толпились на краю провала, некоторые пытались перепрыгнуть, других сбрасывали в пропасть своих же сородичи. Они рычали, чавкали, клацали острыми зубами. У некоторых рты уже были в крови. А самые сообразительные последовали за той, которая полезла на выступ. Анику передернуло от их мерзкого вида при взгляде на них, и она со всех ног помчалась прочь, обогнав наемника и паладина. - Держимся вместе, - предупредила паладин. Девушка притормозила и поравнялась с ней. Рыцари и наемник следовали за ними. Они выбежали во двор и бросились к воротам. Позади слышалось жадное чавканье тварей и скрежет их когтей по мраморному полу. Когда они подбегали к главным воротом цитадели, на которых был тяжелый засов, один из рыцарей истерично закричал: - Они догоняют нас! Остальные обернулись, чтобы убедиться в его словах, и увидели, как из дверей выбегают десяток зубастых тварей. Они быстро перебирали своими кривыми ногами, клацая зубами. Таннари остановился, пропуская все вперед. - Я их задержу, - проговорил наемник на вопросительный взгляд паладина. Миновав ворота, он встал с их внешней стороны, чтобы занять, как можно меньшую площадь обороны. Ни что в нем не выказывало ни малейшего беспокойства или страха перед догонявшими их тварей, так же как при схватке с крохшем. Вел себя довольно уверенно, будто это для него была обычная рутинная работа. Аника, убегая, оглядывалась на наемника. Увидев, как он вступил в схватку с монстрами, остановилась, словно завороженная. Она слышала о мастерстве восточных воинов, но никогда не видела их прежде, и сейчас засмотрелась на то, как наемник мастерски уничтожает порождения тьмы. Двигаясь плавно и точно, словно в танце – Таннари каждый удар наносил в цель. Отскакивал назад и снова атаковал легко и быстро, не позволяя тварям приблизиться к себе. Девушка едва успевала улавливать его передвижения. Разделавшись с прорвавшимися тварями, Таннари развернулся и последовал за остальными, унося ноги прочь от проклятого места. Заметив стоявшую на дороге девушку, он разозлился. Глупая девчонка безрассудно подвергала себя опасности, оставаясь в такой близости от кровожадных тварей. - Ты что здесь встала?! - закричал он на Анику, подбегая к ней. - Я... - растеряно проговорила девушка, хлопая глазами. - Пошла отсюда! - прорычал он ей, хватая за руку и толкая вперед себя. - Беги! Или ты хочешь, чтобы они тебе твой лисий хвост отгрызли? Аника, опомнившись от его гневного крика, побежала по тропе вниз. Таннари следовал за ней, подгоняя. Остальные уже отдалились от них на значительное расстояние. Партия тварей высыпала из ворот и погналась за ними. Злобно сверкая черными глазами, они с заметной скоростью догоняли ускользавших жертв. Таннари, оглядываясь на них, выискивал по пути подходящее место для очередной обороны. И нашел такое возле крупного обвала, перекрывшего дорогу почти постностью. Убедившись, что девушка убегает, он остановился у камней, приготовив меч к атаке. На этот раз тварей было до двух десятков. Клацая зубами и истекая слюной, они шли по следу людей. Первая с радостным урчанием набросилась на дожидавшегося ее Таннари и была обезглавленная еще в полете. Потом вторая лишилась передних конечностей одним ударом, а следующая - головы. Таннари с молниеносной скоростью орудовал мечом, отбиваясь от атакующих монстров. А они прибывали и прибывали, наемник едва успевал от них отмахиваться. Но их количество стало превозмогать его возможности. И одна из зубастых пастей едва не вцепилась ему в ногу, когда ее остановил чей-то меч. Таннари бросил быстрый взгляд на владельца меча и увидел Анику. Девушка точным ударом раскроила череп твари. Убегая, она решила, что это неверно. Четверо рыцарей с оружием уносили ноги, как испуганные бабы, а он остался один на один с кучей тварей, которые норовили его съесть. Развернувшись, полная решительности, Аника вернулась на помощь Таннари - и как раз вовремя. Девушка со знанием дела безжалостно рубила лапы и головы наступавшим монстрам там, где не успевал наемник. Таннари в процессе боя поглядывал, как сражается девушка: двигалась, как обученный воин, пусть не совсем опытный, но используемые ею приемы говорили, что сражается не в первый раз. Наконец твари иссякли, а новая партия была еще далеко. Таннари, не тратя время на слова, схватил Анику за руку и потащил прочь. Они побежали со всех ног, стараясь догнать остальных. Паладин стояла на дороге и ждала их. - Я уж думала вас не дождусь, - радостно проговорила она, встречая их. - Много их еще там? - Они выползают и выползают, - запыхавшись, ответила ей девушка. - Скорее проходите, я остановлю их, - махнула им госпожа Ланни. Аника и Таннари миновали ее и присоединились к рыцарям. Девушка одарила их презрительным взглядом и прошла мимо, демонстративно вытирая меч тряпкой. Паладин вытащила свой меч и стала шептать молитву своему богу. Меч озарило свечение, и она воткнула его в землю, в результате чего лучи белого света ударили во все стороны, ослепляя всех. После того, как свет рассеялся, паладин вытащила меч и отошла назад. На тропе появилось несколько тварей, несущихся к людям. Но госпожа Ланни не торопилась спасаться бегством. Она стояла и ждала, пока они подбегут к ней, держа меч перед собой. Остальные напряженно наблюдали за ней. Но бой не состоялся: твари ударились в барьер, полыхнувший ярким светом по всей ширине дороги и обжегший их, когда они соприкоснулись с ним на том месте, где был воткнут меч паладина. Удовлетворенно кивнув, убеждаясь в правильности своих действий, госпожа Ланни спрятала свой меч. - А что, теперь они не пройдут? - спросила Аника, смотря на бесящихся тварей. - Теперь нет, - подтвердила госпожа Ланни. - Можно уже не бояться их. Она спокойно пошла вперед, не оборачиваясь. - А че нельзя было такое раньше сделать? - возмущенно спросил один из рыцарей. - Раньше мы были в самом гнезде тьмы, - пояснила паладин, приостановившись. - Моих сил не хватило бы, чтобы создать достаточно прочный барьер света. Как только я ощутила, что могу его создать, то сделала это. Капитан рыцарей сердито посмотрел на спрашивающего и толкнул его вниз по тропе. Остальные рыцари последовали за ними. Аника тоже двинулась за ними, а Таннари оставался смотреть на тварей, кидавшихся на барьер. Рыцари быстро пошли вперед, а девушка не спешила, и оглядываясь на наемника, почему он не идет, с задумчивым видом шагала по заснеженной дороге, на которой ранее образовались небольшие сугробы. Вдруг Аника закричала и упала в ближайший сугроб. Таннари обернулся на ее крик и увидел, как из расщелины на девушку выпрыгнул огромный снежный барс. Животное нависло над сжавшейся в снегу девушкой и зарычало. В какой-то момент происходящее показалось сном. Пройдя такой путь и ускользнув от порождений тьмы из самого их логова, чтобы погибнуть в лапах обыкновенного хищника, было несправедливым. И почему именно она? Столько людей прошло в том месте перед этим. Хрупкая девчонка, отличавшаяся храбрым сердцем, не заслуживала такого конца. Таннари действовал рефлекторно - выхватывая на ходу меч, в несколько прыжков оказался рядом с ним - Аника не успела далеко отойти. Не теряя времени на раздумья, он полоснул хищника по задней ноге, перерезав сухожилие. Взвыв от боли, барс развернулся к обидчику, оскалив мощные зубы. Хромая, он пошел в атаку, замахиваясь на наемника огромной мохнатой лапой. Но получил новый удар острейшего меча и лишился лапы. Разинув пасть в вопле боли, зверь припал к земле, и Таннари рассек ему пасть вместе с головой. Окровавленное тело зверя упало в снег и замерло. Таннари обошел мертвого хищника и подошел к девушке. Та лежала в снегу, закрыв лицо руками, сжалась в комочек и дрожала. Опустившись рядом с ней на колени, он приподнял девушку, отряхивая от снега. - Ну, все, все хорошо, - тихо сказал он. Он отвел ей руки от лица, но глаза девушка не открывала. Снег таял на ее бледном перепачканном лице, смешиваясь со слезами. Она сжала руки в кулаки и прижала к себе, дрожа. - Оставь меня! - выкрикнула она. - Дай мне умереть здесь. Мне не нужна ни такая жизнь, ни любовь... Таннари нахмурился, видимо, у девчонки был шок от всего пережитого за один день. А еще тот чертов камень в нее зарядил лучом. - Недетское это дело бродить по проклятым цитаделям, - наставительно проговорил Таннари, намекая, что не стоило ей идти в этот поход. Было желание высказать еще много чего по этому поводу в воспитательных целях, как если бы на ее месте оказалась его сестра. В таком случае он был бы только благодарен, если бы ее кто-то вразумил за сотворенные глупости. - Я не ребенок! – вдруг бессильно выкрикнула она. - Мне двадцать пять лет, и я - профессиональный вор... Таннари удивленно поднял брови, глядя на нее. Аника зарыдала еще больше, вздрагивая всем телом. Услышав ее слова, он осознал, что все это время ошибался насчет нее. Наверное, этим и объяснялся ее странный запах - инстинкты не возможно было обмануть. Он присмотрелся к ее лицу - да она была маленькая и хрупкая, но лицо у нее было не совсем детское, да и фигура, увиденная у реки, точно не подростка, коим он ее считал. Теперь все встало на свои места. Вот откуда у нее такие навыки и умения, ну не могла девчонка-подросток с улицы так сражаться с монстрами, и так ловко взламывать замки в заброшенной цитадели. Она была опытным и специально обученным человеком. Но все же она была девушкой, и пережитое за такое короткое время превысило ее возможности. - Оставь меня! - прорыдала Аника, взбрыкнув в его руках, пытаясь вывалиться обратно в снег. Но Таннари с силой прижал ее к себе одной рукой, а второй обхватил за лицо, обтирая остатки снега и слез. Аника замотала головой, сопротивляясь, тогда он схватил ее за подбородок и поцеловал. Обычно такой прием всегда срабатывал с девушками в истерике. Сначала она крепко сжала губы, мыча, потом через несколько мгновений затихла и ответила на поцелуй. За этот короткий миг он успел почувствовать, какой сладкой она была на вкус. Отстранившись, он посмотрел на нее - она все еще продолжала плакать с закрытыми глазами, но уже не истерила. Вздохнув, он поднялся на ноги, держа ее на руках, и понес по дороге. Аника, хоть и притихла в его руках, но все еще всхлипывала, чувствовалось, как она вздрагивает. И отпускать не собирался, пока не убедиться, что девушка будет в безопасности. Обойдя скалу, которая скрывала из виду Вышгор, Таннари увидел рыцарей и паладина. Они практически спустились внизу, где их дожидались монахи и лекарь. - Отпусти меня, я сама пойду, - вдруг сказала Аника. - Точно? - с сомнением переспросил Таннари. - Со скалы прыгать не будешь? - Нет, - буркнула она. Он поставил ее на ноги, и девушка, отвернувшись от него, пошла по тропе, немного спотыкаясь. Таннари шел сзади, следя, чтобы она не упала. - Если тебе двадцать пять, что ж ты такая маленькая? - не выдержал и спросил Таннари, после того, как они прошли часть пути. - В детстве плохо кормили, - огрызнулась Аника. - Куда ж смотрели твои родители? – не отставал наемник. - У меня нет родителей. Нет никого, - отозвала девушка. – Я – вор, живущий на улице. Что ты ко мне пристал, как на допросе. Тебе-то что? Она ускорила шаг, стараясь отойти подальше от него, но Таннари с легкостью догнал ее. - А остальные знают, сколько тебе лет? - Нет, конечно же, - хрипло отозвалась Аника, не оборачиваясь. - Моя внешность - мое преимущество. Если я буду всем рассказывать, сколько мне лет, то нет никакого смысла во всем этом. Ребенка побояться трогать, а с взрослой девкой могут сделать, что угодно. - Да, и ведешь ты себя, как ребенок, - усмехнулся Таннари. - А что мне вести себя, как шлюха? - хмыкнула Аника. - Образ обязывает. И повадки должны быть, и говор. Все, чтобы не выдать себя. Да и общаюсь я в основном с подростками. От этого зависит мой успех и жизнь. - Чего ж ты мне тогда призналась? - Таннари снедало любопытство. - Надоело, что ты меня ребенком называешь, - глухо ответила девушка, приостановившись. - Все равно ты, по окончанию похода, уйдешь куда-нибудь. - Какая ты догадливая, - ухмыльнулся Таннари. - Такова судьба наемника. Он подхватил ее под руку, поддерживая на неровной дороге. Они добрались до лагеря монахов и, с радостью взобравшись на лошадей, понеслись прочь от проклятой цитадели....
Обратный путь казался легче и быстрее. Аника все это время старалась избегать Таннари, прекратились и пакости, которые она делала на пути туда. Ему стало даже как-то скучно. Что-то в ней зацепило его, хотя он обычно на таких женщин даже не обращал внимания, предпочитая более женственных и упитанных. Но эта не желала покидать мысли, и ее запах не давал покоя. А теперь девушка всячески избегала его. Смирившись с тем, что она не желает его видеть, перестал искать встречи, думая лишь о том, как вернуться назад. Но при этом продолжал присматривать за ней. Во время одного из привалов он подслушал разговор двух рыцарей, тихо переговаривавшихся между собой в стороне от остальных. До его чуткого слуха донеслось упоминание о девушке, и он заострил свое внимание на их разговоре. - Та че там, - хмыкнул довольно один из рыцарей по имени Раюр, - после похода она никому не будет нужна. - И как ты предлагаешь ее заманить? – лениво ответил второй Назар. – Не силой же потащишь. - Легко можно что-нибудь придумать, - пожал плечами Раюр. – Мне такие мелкие по вкусу. Они обычно ведутся на разные обещания или даже за деньги. Да и тельца у них молоденькие, сочные. Он гадко усмехнулся своим мыслям и приятельски стукнул соратника кулаком по плечу. - Ай, не знаю, - отмахнулся тот. – А если вырвется и пожалуется паладину? - Паладин к тому времени уже свалит куда подальше, - старался придать ему уверенности Раюр. - Дай добраться до дома, - ответил Назар, - а там посмотрим. Во время их разговора Таннари не выдержал и, поднявшись на ноги, направился к ним. Услышанное вызвало у него яростное возмущение. Возникло желание тут же подскочить к ним и снести головы за подобный замысел. Несмотря на остроту в общении с девушкой, только она бросалась ему на помощь в самые трудные моменты. Может, сил для этого у нее было недостаточно, но само стремление помочь уже вызывало уважение. За это он чувствовал себя в долгу перед ней, поэтому не позволит никому обидеть ее. Заметив его приближение, рыцари притихли, разглядывая пространство вокруг себя. Встретившись с его холодным взглядом, они отвернулись. - Предупреждаю один раз, - заговорил к ним Таннари, подойдя вплотную, - если тронете девочку, будет тоже самое, что и с тварями из цитадели. - Чего? – возмутился Раюр, сделав непонимающее лицо. – Ты кто такой нам тут угрожать? - Кто я такой, - угрожающе проговорил наемник, нависая над ними, - узнаешь, если посмеешь прикоснуться к ней. - Ага, - ухмыльнулся мерзко Раюр, - небось, сам на нее глаз положил, то-то всю дорогу пекся о ней. Или может, она уже тебе отдалась? Так натешишься, а мы подберем. Его слова подняли непонятную волну гнева, и Таннари с тихим рычанием схватил рыцаря за шиворот. - А это не твоего куриного ума дело, - прорычал он ему в ухо и стряхнул так, что тот оторвался от земли и упал на колени. Одарив их убийственным взглядом, он отошел назад на свое место, откуда продолжал следить за ними. Назар помог подняться соратнику на ноги, в то время, как тот ругал наемника всем известными словами. - Приперся неизвестно откуда, - бурчал он, - еще и права качает. Пусть только отвалит, девчонка все равно будет наша. - Тебе надо эти проблемы? – осуждающе покачал головой Назар. - Так я из принципа, - фыркнул Раюр. - Смотри, как бы тебе этот принцип боком не вылез, - проговорил Назар, уходя. Таннари, украдкой следя за девушкой во время пути, понял какой хрупкой она была. И задавался вопросом, что только заставило ее отправиться в такой рискованный поход....
Перед самым городом Таннари покинул отряд. За девушку он не беспокоился, пока она была рядом с паладином. За время их отсутствия, а это было более месяца, погодка значительно подпортилась - похолодало и начались дожди. Листва на деревьях уже пожелтела и начинала опадать. Пока отряд вернулся на то место, откуда начал свой поход, начался мелкий дождь. Монахи с рыцарями поспешно установили шатер для госпожи, и она спряталась в нем. Потом она зазывала каждого участника похода и выдавала оставшуюся часть награды. Награду погибшего рыцаря она при всех пообещала отдать его семье. Пока Аника ждала своей очереди, то ощутимо вымокла. Вода начинала стекать ручейками по щекам. Кутаясь в плащ, она увидела, что в лагерь вернулся наемник. Он направился прямиком к шатру паладина. С капюшоном на голове и, скрывая пол лица под своим бордовым шарфом, он дождался, пока выйдет один из рыцарей, и зашел следующим. Аника проводила его взглядом и возмущенно выдохнула. Наглости в нем было хоть отбавляй, все тут сидят и мокнут, а он поперся без очереди. Она направилась к шатру, намериваясь зайти следующей. Пока она дошла до шатра, Таннари уже вышел. Тогда Аника ускорила шаг, и, оттолкнув его в сторону, вошла. - Аника, - поприветствовала ее паладин. - Подходи, вот твоя доля. Женщина подвинула ей увесистый кошелек. - Спасибо тебе за помощь в моем деле, - ласково проговорила госпожа Ланни. - Но хочу пожелать тебе, чтобы ты встала на путь истинный. Я не осуждаю тебя, но желаю, чтобы ты выбрала себе менее опасную долю. - Спасибо, - ответила Аника, забирая кошелек, - буду стараться. И покинула шатер. Выйдя, она увидела, что наемник все еще не ушел. Он стоял неподалеку от шатра и смотрел в его сторону. Тяжело вздохнув, Аника натянула на глаза мокрый капюшон и пошла прочь из маленького лагеря. На выходе ее нагнал Таннари. - Вижу, у лисички подмокла шерстка, - сказала он ей, поравнявшись. Аника резко остановилась и посмотрела на него снизу вверх. Хотя половину его лица скрывал шарф, но было заметно по глазам, что он улыбается. - Отвали, пес лохматый, - огрызнулась Аника, сверкнув глазами. - Я больше не лохматый, - загадочно проговорил он, не отводя от нее взгляда. Он поднес руку к лицу и опустил шарф. Аника от удивления раскрыла рот - Таннари был гладко выбрит, и практически не узнаваем. Так он выглядел куда моложе, чем она про него думала. И она увидела насколько он красив, а наглые голубые глаза с интересом смотрели на нее. - Рот закрой, а то мышь заскочит, - улыбаясь, сказал он ей, и коснулся ее подбородка, прикрывая рот. Аника сердито засопела и отвернулась. Он снова прикрылся шарфом. - Ладно, не сердись, - добродушно проговорил он ей. - Куда ты сейчас пойдешь? - Не знаю, - коротко ответила Аника. - У тебя есть дом? - продолжал расспрашивать ее Таннари. - Нет, - честно ответила она. - Найду какой-нибудь угол и отогреюсь там. А тебе-то что? Она не понимала, чего он выспрашивал. Что ему было до нее - уйдет сейчас и больше никогда не увидятся. - У меня есть предложение, - заявил он. - Какие еще могут быть предложения? – как можно сердитее спросила девушка, старая не показывать интереса. - Знаю хорошее место, где можно отогреться и передохнуть - с сытной кухней и теплой ванной, - ответил Таннари, поглядывая на нее из-под капюшона. И добавил с насмешкой: – К тому же ты должна мне новые сапоги. - У меня денег маловато на такие места, - буркнула девушка, понимая, что не потянет такое. - А впереди неизвестно, когда еще выпадет удача заработать. А сапоги так и быть куплю, чтоб отстал. Аника недовольно насупилась – про сапоги он таки не забыл, значит злопамятный. Того гляди и про все остальное припомнит. Парень понял, что так просто девушка не согласиться пойти, и решил действовать более настойчиво, чтобы не оставлять в лагере и без присмотра. Хоть он и предупредил рыцарей, но уверенности, что они испугались его угроз, не было. А ему нужно было двигаться дальше, вот и хотелось доставить девушку в надежное место, где они не нашли бы ее. А там уж предупредит о грозящей ей опасности, если поверит, конечно. - Тогда я все оплачу, мне хорошо заплатили, - сказал он, подхватывая ее под руку и таща за собой. - Я тебе должен за помощь. Вел он себе с ней так, будто она уже безоговорочно согласилась на все. Аника растеряно посмотрела на него, но поддалась. Все же не каждый день поступают такие предложения, а впереди ждала зима....
Он привел ее на постоялый двор в городе, не из самых дешевых. Здесь обычно останавливались купцы и богатые путники или гости города. Сейчас тут почти никого не было, из-за непогоды путники предпочитали сидеть дома. Аника была весьма удивлена этому, видимо, оплату наемник получил очень хорошую, раз выбрал такое место. Они вошли в дом и направились на второй этаж, никто ничего их не спрашивал, хотя у стойки с выпивкой стоял хозяин. На втором этаже Таннари остановился у одной из дверей, достал ключ и открыл замок. - Проходи, - пригласил он девушку войти первой. Аника нерешительно заглянула в комнату. Там было просторно и чисто. Наемник повторил приглашения жестом. Она робко шагнула туда, а Таннари зашел за ней и запер двери. От щелчка ключа девушка испуганно обернулась. - Эт чтоб нас никто не беспокоил, - успокоил ее Таннари. - Располагайся. Он махнул рукой, проходя дальше. Аника повнимательнее осмотрела комнату: стены обмазаны глиной и выбелены, одно большое окно с занавесками, в дальнем углу стол с едой, рядом стояла большая кровать, справа от двери горел большой камин, пара табуреток у стены и вешалка на стене и еще одна дверь куда-то. Вот и весь интерьер. Аника, опомнившись, подошла к камину отогреть замерзшие руки. Таннари же снял свой плащ и развесил на вешалке. Сейчас он был без своих легких доспехов, лишь в одежде, которую обычно носили жители востока – синяя рубашка с коротким воротником, длинная до колен черная жилетка, темно-синие штаны и его вечный бордовый шарф. В походе он его практически не снимал. Но тут он стал его разматывать с шеи и повесил рядом с плащом. Вел он себя по-дружески, не выказывая никакого интереса к ней, и она посчитала, что бояться его не стоит. Чувствовала она себя рядом с ним спокойно и защищено, сама не понимая почему. Заметив, что девушка припала к камину, засунув руки чуть ли не в огонь, Таннари сказал ей заботливым тоном: - Там ванна с горячей водой, - указывая на вторую дверь. Аника бросила на него короткий взгляд и кивнула. Она поняла, что он хотел сказать, упоминая горячую воду, и, отойдя от камина, стала снимать мокрый плащ. Развесив его перед огнем на табуретке, она достала из своего рюкзака сухую одежду и отправилась в указанном направлении. Открыв двери в помещение, названное ванной, она увидела небольшую комнатушку с узким окошком и большим чаном посреди нее. Небольшой помост пристроенный рядом позволял удобно забираться в него, где воды было примерно по пояс. И она была горячая. Аника опустила руку в воду, с блаженством ощущая тепло на коже. Торопливо раздевшись, она запрыгнула в воду. Погрузившись в тепло, закатила глаза от удовольствия, не веря в реальность происходящего. Она так давно не купалась в теплой воде, что и почти забыла, как это. Полностью расслабившись, она сидела в воде по шею, прикрыв глаза. Не желая покидать столь уютное место, позабыла обо всем, даже задремала. Вдруг она осознала, что поблизости кто-то есть. Распахнув глаза, увидела, что рядом стоит Таннари и смотрит на нее. - Ты чего? - всполошилась Аника, сжавшись в комочек под водой. - Решил проверить, как ты, - усмехнувшись, ответил он. - А то, что-то больно тихо здесь было. Да и полчаса прошло. Подумал, может, тебе плохо стало. - Нет, мне хорошо, - быстро ответила девушка, смотря на него испуганными глазами. - Наверное, даже слишком, - с улыбкой сказал он. - Как водичка? - Нормальная. - Отлично, тогда и я искупнусь, - неожиданно заявил он. - Чего это? - возмутилась Аника. - А что только тебе можно купаться? - спросил он, раздеваясь. Аника украдкой посмотрела на него, пока он стоял к ней спиной. Он не был горой мускул, каким казался в одежде. Но под смуглой гладкой кожей все тело покрывал отчетливый рельеф мышц, свидетельствующий о немалой силе. Широкие плечи, накачанные руки, длинная шея, точеный торс, мускулистый зад... Аника стыдливо отвернулась, пока он не заметил, как она его разглядывает. Его вид подтверждал, что он куда моложе, чем она себе предполагала. А отсутствие шрамов или других следов после сражений, могло свидетельствовать, что он не так уж много проводил в боях. Или же был настолько искусным воином, что не позволял наносить себе раны. Вспоминая, как он сражался с монстрами в цитадели, Аника допустила, что так и есть. - Так можно было бы подождать, пока я выйду, - растеряно проговорила Аника. - Так вода остынет, - невозмутимо ответил наемник. - А я не хочу в холодной мыться, ты здесь и так давно сидишь. Если хочешь, можешь уйти. Он поднялся по помосту и стал забираться в чан. Аника стыдливо прикрылась, будто чешет лоб, чтобы не смотреть на него. Она прижала к себе коленки и обхватила руками, сидя в воде по самый подбородок. - Хорошо, еще тепленькая, - бодро проговорил Таннари, погрузившись в воду. - Кажется, я начинаю понимать смысл твоего предложения - отдохнуть, - настороженно проговорила Аника. Таннари лишь улыбнулся ей, опустился в воду с головой и вынырнул. Аника замерла в своем уголке, стараясь не смотреть в его сторону. Он же бесцеремонно разглядывал ее, но старался не улыбаться при этом. С намокшими волосами она смотрелась еще худее: маленькое, наконец-то, умытое личико и большие испуганные изумрудные глаза, тонкие губки, чуть вздернутый носик делали ее совсем похожей на ребенка. Вспоминая ее образ возле реки, он не мог понять, почему она так его привлекла. Возможно из-за запаха, который не давал ему покоя. Маленькая и худоватая, видимо, точно по жизни не доедала, с рыжими волосами, но бледной кожей, она представляла из себя не тот тип женщин, который он предпочитал, и по-прежнему не мог отделаться от восприятия ее, как подростка. Но с момента, как узнал, сколько ей лет, что-то в нем изменилось в отношении нее. На протяжении всего похода она всячески привлекала к себе его внимание, а значит, была неравнодушна. К вниманию девушек ему было не привыкать, но эта делала это весьма странно. Покидая отряд, он потом все же решил, что просто так с ней не расстанется, и проведет хотя бы одну ночь, уж больно каким-то странным было влечение к этой девушке. Просидев так некоторое время, Таннари приблизился к Анике, сделав попытку обнять, на что она испуганно отпрянула от него, повернувшись боком. Усилившийся в теплой воде, ее аромат прямо-таки ударил ему в нос, волнуя все его чувства. Ему страшно понравилось находиться рядом, и захотелось прикоснуться к ней. Вспомнился также ее вкус при поцелуе, что пробудило стремление снова почувствовать его. Прежде рядом с женщинами он такого не испытывал и объяснений этому не находил. - Ты что, боишься меня? - усмехнулся он, не в силах больше удерживать веселье, склонив голову набок. – Что всю храбрость в походе растеряла? Но Аника не ответила и даже не смотрела на него, блуждая взглядом где-то по стенам комнаты. Она почувствовала, как под водой его рука коснулась ее ступни и скользнула вверх к коленке. - Ходить к проклятым цитаделям и сражаться с монстрами ты не боишься, - проговорил он, возвышая над ней. - А меня боишься? Или смелость с грязью смылась? Но Аника только еще больше сжалась, отстраняясь от него и бросив на него странный взгляд. Вся ее дерзость и норов враз исчез куда-то, как только он приблизился к ней. Она и сама не понимала, почему так испугалась его. Может, потому что осталась наедине, осознав всю дурость своего поступка? Сама же разболтала ему, кто она на самом деле, а теперь удивляется его поведению. Да, здравомыслие в том, чтобы пойти с наемником в гостиницу, полностью отсутствовало. И если он вздумает что-то с ней сделать, то её сил может не хватить, чтобы дать отпор. Но в его глазах она читала совсем другое и не хотела верить, что он причинить ей вред. Таннари нахмурился, внимательно глядя на нее и задумавшись о чем-то. Под своей ладонью, которую положил ей на спину, он чувствовал, как колотилось ее сердце. Он сделал новую попытку обнять, но она подскочила и вцепилась за край, пытаясь выбраться из чана. Но парень перехватил ее за талию и притянул к себе спиной. - Куда же ты? – его горячее дыхание коснулось ее холодной мокрой кожи щеки. Вторая его рука легла на грудь, а лицом уткнулся ей в шею. Он ощутил под руками упругое, худоватое, но жилистое, тело. Заключив желанную добычу в объятия, прижал к себе, прислушиваясь к своим ощущениям, осторожно поцелуя плечо и шею. Ее запах пробудил внутреннюю сущность, сообщившую, что именно этот запах самый милый из всех когда-либо касавшихся его нюха. И ее он должен заполучить в любом случае. От его прикосновений девушка на время расслабилась, наслаждаясь теплом и близостью. Его тело было куда горячее воды, в которой они сидели, и после холода улицы и дождя казалось таким приятным. Было так необычно ощущать его руки на свое теле, сильные и в тоже время нежные. Не ощутив сопротивления, он стал прикасаться все смелее и развязнее. Спустя несколько минут она почувствовала, как в поясницу уперлось что-то твердое, а наемник стал ее… обнюхивать. От этого Аника протестующе-испуганно вскрикнула и попыталась вырваться из его рук, цепляясь за бортик чана. - Не бойся, - хрипло прошептал он ей над ухом, удерживая, - ничего плохого я тебе не сделаю. Но девушка задрожала в его руках, и ее коленки стали подгибаться. Ее испуг и поведения крайне смутило Таннари. Такого с девушками у него еще не было. Обычно они сами бросались ему на шею, а эта убегала. Колотящее сердечко и дрожащее тело заставили его отступить. Не желая пугать еще больше, осторожно отпустил ее. Она сползла в воду, где снова сжалась в комочек. Парень присел рядом с ней в воде и заглянул в лицо. -Ты что девственница? - вдруг спросил он ее, нахмурившись. Аника, еще дрожа, отвела глаза. Таннари отодвинулся от нее в противоположный край чана. Девушка удивляла каждый раз, когда он знакомился с ней ближе. Такого поворота он точно не ожидал. - Тебе двадцать пять лет и ты девственница? - переспросил он. Голос его звучал и удивленно, и раздраженно одновременно. Ее близость и запах раздразнили, и он был настроен на совершенно другое развитие событий, но факт невинности девушки менял все. - А что? - заговорила Аника, пожав плечами. - Мне это не мешает. - Чего тогда доставала меня? – сердито спросил он. - Мстила, - едко рыкнула девушка, глядя на него исподлобья. Таннари посмотрел на нее как-то расстроено и стал выбираться из чана. И ему уже было не так невесело, как поначалу. Аника проводила его непонимающим взглядом, удивленная такой переменой в поведении парня. - А я предпочитаю более опытных женщин, - произнес он растерянно, выбравшись. - Таких, как госпожа Ланни? – язвительно спросила она ему вдогонку. - Дура ты, если думаешь, что я буду спать с паладином, - ответил Таннари. – Чтоб она прокляла меня? - Чего ж тогда в ее шатре ошивался? – высказала Аника, показывая, что это не ускользнуло от ее внимания. - Она меня за крохша благодарила, - чувствовал он себя весьма глупо, понимая, что оправдывается перед девчонкой. – А для утехи полно других женщин. - Ну, извини, что не подпадаю под категорию шлюх, - злобно выпалила Аника. Он обернулся к ней и наградил подзатыльником, так что она носом плюхнулась в воду. Девушка отфыркнулась от воды и вытерла лицо. - Несмотря на то, что тебе двадцать пять, ты все еще ребенок, - наставническим тоном сказал он ей и вышел из ванной. - Сволочь, - прошипела она над водой. Как же обидно стало Анике, слезы ручейками побежали по мокрым щекам. Его слова она восприняла, как упрек, что она не шлюха. И это от человека, которого она посчитала достойным, чтобы отдать самое ценное, что у нее было. Будь он на порядок настойчивее и не обращай внимания на ее скованность, то мог бы добился желаемого, ведь ей понравилось, как он прикасался к ней. Но после таких заявлений, она готова была только вонзить нож в его холодное сердце. Выйдя из ванной, Таннари беспокойно ходил по комнате, обдумывая свои дальнейшие действия. Маленькая воровка взволновала его до безумия. Ощутив ее тело в своих руках, не хотел отпускать, жаждя целовать и трогать все больше и больше. Новость о том, что она невинна, поначалу расстроила, а потом заставила порадоваться. Тут же вспомнилась стычка с «доблестными» воинами в доспехах рыцарей. Страшно стало от мысли о том, что могло случиться с ней, попади она к ним. Волна гнева захлестнула разум, требуя пойти и разобраться с ними, чтоб больше даже не думали о подобном. Но нужно было успокоиться, чтобы не пугать бедную девушку своим разгневанным видом, а то еще подумает, что он злится на нее. Обуздав свои чувства, Таннари устроился на кровати. Поплакав, Аника выбралась из воды и вытерлась. Надев сухую рубашку и штаны, вышла. Таннари, одетый только в штаны, устроился на кровати, которая очевидно была маловата для него, вытянувшись во весь рост, и заложил руки за голову. Аника быстро прошагала к камину и уселась на полу спиной к огню, суша свои мокрые волосы. Таннари наблюдал за ней с полуприкрытыми глазами. Даже на расстоянии он ощущал, как от нее летят молнии ненависти. Он стал осознавать, что опять сделал ошибочные заключения на ее счет. Истолковав все ее слова по-своему, отчего пошел неверным путем. И почему-то ему стало мерзко на душе от этого. Теперь предстояло убедить девушку, что он не желает ей ничего плохого и намеренья его самые серьезные. Забеспокоившись, что она с мокрыми волосами и после купания уселась на полу, и может простудиться, он сказал Анике спустя какое-то время: - Замерзнешь, перебирайся на кровать. На что она поднялась и подошла к кровати. - Где ж я тут устроюсь, если здесь разлегся ты? - сердито спросила она, уперев руки в боки. - Тут места хватает, - ответил он, поглядывая на нее с полуприкрытых век. - Я не кусаюсь, тем более на тебе жира нет. Он снова не удержался, чтобы не поддернуть ее. Аника возмущенно фыркнула и отвернулась. Стараясь не обращать на него внимания, она пошла к своим вещам и, достав расческу, стала расчесываться. В свете камина ее золотисто-медные волосы переливались, как красное золото. Таннари невольно залюбовался этим зрелищем. Представители его народа в основной своей массе имели темные волосы, рыжих среди них не было вообще. И норовистая рыжеволосая девчонка затронула его душу. А может это воздействия того чертового булыжника, что облучил его? Он не знал. Но то, что она оказалась девушкой, в корне меняло все планы. А ее странный запах, привлекший его, вполне мог означать, что она может стать его парой. С этим он еще до конца не разобрался. Аника, расчесавшись, решила перекусить, и пошла к столу с едой. Наевшись, она покрутилась по комнате и решилась присесть на кровать. Ощутив, что девушка оказалась рядом, парень решил поговорить с ней. - Кажется, мои слова и действия обидели тебя, - проговорил Таннари, не открывая глаз. Аника бросила на него презрительный взгляд. - Извините, что не оправдала ваши ожидания, господин бродячий пес, - ехидно сказала она. Наемник открыл глаза и посмотрел на девушку, сидевшую на краю кровати, спиной к нему. Ее практически ровные рыжие волосы спадали до пояса. Странно было, что она, живя на улице, не обрезала их. Казалось, он готов был разглядывать ее часами, чтобы запомнить каждую линию, каждый изгиб желанного образа. - Кошка бездомная, - ответил ей Таннари, рассерженный ее тоном, и оскорбленный тем, что она не восприняла его извинений. - Пес лохматый! - бросила она очередной укол. Ее тон и манера общения доказывала, что легко с ней договориться не выйдет. Но у него тоже была своя гордость, и подстраиваться под нее он так просто не собирается. - Че лохматый? – возмутился он, разведя руками в стороны. – Ты хоть один лишний волосок на мне видела? - Псина блохастая! – продолжала обзываться Аника. Ее оскорбления окончательно рассердили его. Он видел, что нравится ей, но она не желала этого признавать, при этом стараясь разозлить его. Он вдруг подскочил на кровати и навис над ней. Аника от неожиданности сжалась, втянув голову в плечи в ожидании удара, и зажмурилась. - Хочешь стать шлюхой? - с издевкой спросил он ее. Аника несмело приоткрыла глаза и взглянула на него, встретившись с уже знакомым холодным взглядом голубых глаз. Таннари приходилось делать над собой усилия, чтобы спокойно смотреть в ее блестящие изумрудные глаза. - Только знай, шлюхи нужны всего лишь для развлечений, - так же холодно продолжил он. - А знающая же себе цену девушка, может получить то, о чем и не мечтала. Выбирай. Аника посмотрела на него убийственным взглядом. - Я знаю себе цену! - выкрикнула она и резко толкнула его на кровать. А в ее руках невесть откуда появился кинжал, и она замахнулась на него, целясь в грудь. Таннари успел перехватить ее удар одной рукой. Несмотря на то, что она была такая маленькая, сил у нее хватало, чтобы бороться с ним. Она чуть не застала его врасплох, только его молниеносная реакция уберегла от неожиданного удара. Девчонка оказалась на порядок агрессивнее, чем он думала. - Тихо, этим можно порезаться! - сказал он, указывая второй рукой на кинжал в ее руках. - Да я убью тебя, а не только порежу, - прорычала Аника. - Драконье ты отродье! - Только не надо оскорблять моих родителей, - сердито ответил Таннари. - Они приличные люди. Он продолжал с ней бороться одной рукой, удерживая над собой занесенный кинжал. Глаза Аники горели зеленым огнем, могла бы сжечь его взглядом – давно бы сожгла. Она наваливалась на него со всей силы, но ее не хватало, чтобы пересилить его. - Думаешь, я не знаю себе цену? - прорычала от бессилия Аника. - Той ценой будет твоя жизнь. - Ладно, - спокойно сказал Таннари, оттолкнув ее со всей силы. - Бей. Забирай это сердце, оно мне не нужно, когда в нем поселилась ты. Хотел забрать тебя с собой, но вижу ты против… Он развел руки, открывая свою обнаженную грудь под ее удар, прикрыв глаза. И замер в ожидании. Аника растеряно уставилась на него с занесенным кинжалом и тяжело дышала, после борьбы. Поведение наемника ошеломило, и она замерла в сомнениях. Он открылся ей, предоставляя возможность нанести смертельный удар. И что он там сказал? Она поселилась в его сердце? Что за глупости, уличная воровка не может поселиться в чьем-то сердце, да еще такого красивого мужчины. Нет, он просто издевался, продолжая насмехаться над ней. Хочет, чтобы она стала одной из женщин для развлечений. И не может она ударить его, такого беззащитного и красивого. В какой-то момент Таннари показалась, что она сейчас ударит его прямо в сердце. Но она резко развернулась и побежала прочь из комнаты. Таннари открыл глаза и облегченно выдохнул. С одной стороны, ругая себя за такую глупость, все же девчонка могла и нанести удар, а с другой - только так он мог понять, как она относится к нему, правильно ли он истолковал свои ощущения. Он остался лежать на кровати, ожидая, что она вернется. Но шло время, а девушка не возвращалась. Таннари понял, что несколько просчитался с этим. Нельзя было ее отпускать, вдруг убежала далеко, тогда может попасть в беду. Себе он этого не простит. И обеспокоенный тем, что она не идет обратно, босиком пошел на коридор. Выглянув за дверь, он увидел Анику сидевшую в конце коридора в углу на полу. Она поджала ноги к себе, обхватив руками, и уткнулась в коленки лицом. Поразмыслив над ситуацией, он решил, что сделал что-то не так, или неправильно выразился, что она не поняла его намеков. Поэтому решил действовать на прямую. Выйдя из комнаты, он подошел к девушке и присел рядом на корточках. Она рыдала, уткнувшись в коленки, сжимая в руках кинжал. - Послушай, - обратился он к ней. - Я может, неправильно сказал, но я предложил тебе стать моей женой. Он коснулся ее плеча, но она дернула им, стряхивая руку. - Отстань! - крикнула она, не поднимая головы. - Хватит надо мной издеваться! Собрался ехать, то едь. - Я не издеваюсь, - Таннари повысил голос и тряхнул ее за плечо, - а на полном серьезе. Аника затихла и приподняла голову, украдкой посмотрев на него. Наемник смотрел на нее хмурым и серьезным взглядом и ждал ее ответа. - Ага, - буркнула она. - Вот так взял и собрался жениться на бездомной воровке. - А что делать, если я влюбился в тебя? - его сердитый взгляд сменился на вопросительный. Не про запах же ей рассказывать – не поймет. - Теперь я без тебя никуда не уйду. - И что мне, потом с тобой мотаться по твоим наймам, да воевать с порождениями тьмы? - без воодушевления спросила Аника. - Нет, - мягко улыбнулся Таннари. - Мы поедем ко мне домой. Девушка с сомнением посмотрела на него заплаканными глазами, продолжая сомневаться в его мотивах. - Подумай, у тебя есть два варианта, - стал он размышлять вслух. - Первый: до конца жизни оставаться воровкой и жить на улице. Но рано или поздно тебя изловят, так как я когда-то. И в лучшем случае, если просто казнят, но могут и руки отрубить. Таннари потрогал ее тонкие пальчики, и Аника инстинктивно прижала их к себе, представив такую ситуацию. - А в худшем, - Таннари сделал многозначительную паузу, - отдадут в бордель, приковав цепями, на потеху воякам. Анику передернуло от его слов. - Второй вариант: ты соглашаешься стать моей женой, и я увожу тебя отсюда. И ты получаешь то, о чем и не мечтала. - Откуда тебе знать, о чем я мечтаю, - едко проговорила она. - Не знаю, - кивнул он, - но знаю о чем мечтаю я. И тебе есть место в этих мечтах. Так что? Он протянул ей руку, ожидая ответа. Аника посмотрела на его ладонь - крепкие, но тонкие пальцы, и негрубая кожа. Тут же вспомнились его касания в ванной, и она поняла, что никто никогда не прикасался к ней так. Его рука не была похожа на руки тех мужчин, что ей доводилось видеть по жизни, и в которые она не желала попасть. В ней все еще кипела злость и обида на него, но далекий голосок в глубине души шептал, что она влюбилась в него. А его красочный рассказ о ее возможном будущем, заставил сделать выбор в его пользу без лишних сомнений. В крайне случае всегда может сбежать, к этому ей не привыкать. Аника положила свою маленькую ручку в его ладонь, и он сжал ее. Ему стало невероятно приятно от прикосновения с ее рукой. Дальше он желал, чтоб она снова оказалась вся в его объятьях. Но не смел, опасаясь напугать. - Правильный выбор, - улыбнулся Таннари, ощутив крайнее душевное облегчение. Он встал, увлекая девушку за собой подняться на ноги. Обняв за талию, Таннари повел ее обратно в комнату. Вернувшись, он запер за собой дверь и сказал: - Ложись, отдыхай, а то завтра мы отправляемся в дальний путь. - Хочешь сказать, что мы завтра уже уезжаем? - удивленно спросила Аника. - Ну, да, - пожал плечами Таннари, - а чего ждать? Разве тебя здесь что-то держит? - Нет, - ответила девушка, обнимая себя за плечи. Она робко присела на кровать, оглядываясь на него. Таннари тоже сел на кровать с другой стороны. - И не смотри на меня так, - вдруг сказал он. - Как? - Будто я насиловать тебя собрался, - пояснил Таннари, наклонившись к ней, и ткнув пальцем в плечо. - И не думай, будто я пообещал взять тебя в жены только, чтобы переспать. Ты не узнаешь, что такое быть с мужчиной, пока не проведут официальную свадебную церемонию. Аника удивленно покосилась на него. - У моего народа не принято спать с невестой до свадьбы, - пояснил он, видя настороженный взгляд, - а невеста обязательно должна быть девушкой. У нас уважают женщин, и ни один мужчина не причинит вреда женщине. Это нам вкладывают с детства. - Да? А кто тогда мне по заднице надавал в лесу? - неожиданно вспомнила Аника ему старую обиду. Пришла очередь Таннари удивляться. А девчонка была с хорошей памятью, и без сомнений злилась на него. - От, ты какая злопамятная. Я наказал тебя, как ребенка, а не женщину, - оправдался он. - Я ж не знал, кто ты на самом деле. Хватит! Ложись спать. Он схватил ее за плечи и уложил на кровать. Аника откатилась на край кровати, там и заснула, но ночью все равно оказалась возле него. Он осторожно обнял ее, наслаждаясь ароматом и теплом, а она прижалась к нему, ища укрытия. От этих объятий ушло все беспокойство и гнев. Ну и что, что худая, всегда можно откормить, думал он. Главное, что рядом с ней ему стало спокойно и уютно. Видя какая она пугливая и недоверчивая, ему хотелось защищать ее и оберегать. В его объятьях находилось самое дорогое для него создание, отпускать которое ни за что не хотелось. Он почувствовал, что нашел свою вторую половинку. Теперь точно понял, что она и есть его пара, что удивляло и радовало одновременно. Встретить ее в этих далеких краях было чем-то невероятным. Он всегда считал, что это будет кто-то из его народа. И путешествуя по северным краям, никогда не задумывался, что здесь такое возможно. Стало немного не по себе оттого, что чуть не пришиб ее своими руками. Но потом инстинктивно оберегал, сам того не осознавая....
Утром Аника проснулась под боком у Таннари. Она прижималась к нему, как котенок, а он обнимал ее одной рукой, укрыв одеялом. Она испуганно отпрянула от него, и он открыл глаза. - Не бойся, - сказал он ей, улыбаясь. - Ты все еще не доверяешь мне. Я ж тебя не съел за ночь. Аника, не проронив ни слова, отвернулась. - Давай на чистоту, - проговорил он, садясь на кровати. - Чтобы ты не сомневалась во мне. Когда я приглашал тебя сюда, то действительно хотел поразвлечься, провести приятно время для себя и тебя. Ты б не пожалела. Но в один момент все изменилось. - Только потому, что я девственница? – оскорблено отозвалась Аника. - И это тоже, - кивнул Таннари. - Это решило многие мои сомнения. Я благодарил богов, что все так сложилось. Черт, я влюбился в тебя, и это тяжело. Когда ты рассказала, что тебе двадцать пять, мне стало еще тяжелее, потому что я не мог оставаться с тобой рядом. Мой долг перед кланом: найти достойную невесту. А в таком возрасте мало кто девушками остаются. Ты понимаешь, о чем я? - Что я правильная невеста? - уточнила Аника, украдкой улыбаясь. - Что-то вроде того, - подтвердил Таннари. - Но все это я осознал позже. А перед этим, похоже, обидел тебя, не подумав, что сказал и сделал. За что ты и хотела меня убить. Так? - Так, - вздохнула Аника. - Но ладно, я тебя прощаю. Таннари снисходительно улыбнулся, глядя на нее. - Тогда я прощаю тебя за то, что хотела меня зарезать. - А если бы я ударила? - вдруг спросила Аника, повернувшись к нему. - Ведь я действительно хотела тебя убить. - Тогда, - Таннари вздохнул, - я бы точно знал, что ты меня не любишь. И это было бы больнее, чем удар кинжала. Аника виновато отвела взгляд....
Они выдвинулись в путь на двух лошадях, купленных на полученные деньги, и еще третья шла в поводу с поклажей. Предстоял долгий путь на юго-восток, в земли восточного народа. Переход длиною в месяц. Двигались они быстро, почти без отдыха, чтобы добраться туда как можно быстрее. Сначала Аника, воодушевленная, двигалась наравне с Таннари, не отставая от него ни на шаг. Через неделю ее запал начал тухнуть, и она начала ныть на горесть дороге. Таннари уже сбросил темп и стал останавливаться для большего отдыха. Радовало то, что чем дальше они продвигались, тем теплее становилось. Аника же от усталости этого не замечала. Так же как и смену ландшафта вокруг. Горы и леса сменили холмами и степями, местами встречались группки деревьев, которые по мере продвижения тоже исчезли. Степи и холмы стали чередоваться с большими площадями обрабатываемых полей, одинокими деревнями и замками на горизонте. Потом снова начались холмы и небольшие рощицы. Местами встречались широкие, но не глубокие реки....
Изнурительный переход вымотал все силы у девушки. Она уже и назад хотела вернуться на полпути, на что Таннари сказал: - Хочешь - езжай, - и указал направление, прекрасно зная, что она от него никуда не денется. Аника похныкала и поплелась за новоприобретенным женихом, бормоча, что он нагло пользуется ее слабостью. Таннари молчаливо выслушивал ее причитания, и надеялся, что она такая только из-за трудности дороги. Под конец пути девушка уже и причитать перестала. И только тихо сидела на лошади, уныло опустив голову. Таннари даже забеспокоился, нормально ли все с ней. Все-таки она маленькая хрупкая девушка, а не выносливый воин. - Потерпи, - проговорил он ей, езжай рядом. - Еще немного осталось. Аника подняла на него усталый взгляд и кивнула без слов. Через некоторое время Таннари заметил, что девушка начала валиться с лошади. Задремав в седле, она потеряла равновесие. Спрыгнув на ходу, парень подскочил к ней и поймал. - Аника, проснись, - встряхнул он ее в руках. Но девушка не реагировала. Похоже, она не заснула, а потеряла сознание. Выругав себя за оплошность и недосмотр, он уложил девушку на траву и пошел ловить лошадей. Привязав их к дереву и достав походные вещи, вернулся за ней. Принеся и осмотрев девушку, понял, что у нее поднялась температура. Чрезмерная нагрузка дала о себе знать. Они уже достигли земель восточного народа, и он знал здешние места. До его родного дома оставалось пару дней пути, но девушка лишилась сил раньше, чем они добрались туда. Теперь придется потратить день, если не два, на ее восстановление, чтобы она смогла продолжить путь. Уложив ее поудобнее и накрыв одеялом, Таннари отправился на поиски лекарственных трав, чтобы сделать для нее отвар. Придя в сознание, Аника обнаружила, что вокруг темнота, и рядом горит костер. Попыталась припомнить, что было перед этим, но голова соображала с трудом. Осматриваясь, она заподозрила, что наемник оставил ее, чтобы не утруждать себе дорогу из-за ее бессилия, и двинулся дальше. В памяти всплыло явление черного зверя, крутившегося возле нее. Но то мог быть просто больной бред, чувствовала она себя паршиво. - Таннари, - позвала она парня слабым голосом. Не увидев его рядом, ей стало страшно и одиноко. Она удивилась тому, как привязалась к нему за время их знакомства со встречи в лесу. Странный наемник внушал ей чувство защищенности и спокойствия. И она, как мотылек на свет, потянула за ним, услышав от него слова любви. Может, это было полной глупостью? Но его отсутствия по-настоящему обеспокоило ее. Она не знала, где они и что находиться вокруг. Ощущая свое бессилие и измотанность, Аника поняла, что без него она сейчас легкая добыча для любого хищника. Но, может, из-за темноты его не было видно? Костер-то горит, вот и стала звать. - Я здесь, - тихо ответил ей парень, появившись из темноты. При виде его в свете костра Аника вздохнула с облегчением. Опасения, что он бросить ее, были напрасными. Одетый в одни штаны, он приблизился и присел рядом. Протянув к ней руку, потрогал лоб. - Как себя чувствуешь? – заботливо спросил он. Лицо его она не видела, но голос успокаивал своей интонацией. - Будто меня пожевал дракон и выплюнул, - горько усмехнулась девушка. - Ну, это можно немного исправить, - он придвинулся ближе, протягивая ей кружку. – Это тебе нужно выпить, чтобы стало легче. Аника попыталась встать, но тело отказывалось повиноваться, отзываясь головокружением. Заметив тщетность усилий девушки, Таннари поднял ее в сидячее положение и, поддерживая сзади, подал кружку. Сам устроился у нее за спиной, чтобы могла опереться на него. - Прости, - виновато проговорил он, обнимая, - я не учел твоих сил. - Та, что уж там, - вздохнула Аника, чувствуя, как боль отзывается в каждом ребре. - Как есть, так есть. - Нужно было сказать, что ты устала, - упрекающе сказал он, прижимая ее к себе. – Мы бы отдыхали дольше. - Не хотела показывать, что я слабая девчонка, - усмехнулась Аника, отпивая горький отвар. - Умереть ты тоже решила храброй? – проворчал Таннари. – Если с тобой что-то случится, я этого не переживу. - Да прям уж так, - фыркнула Аника. – Подумаешь, другую воровку найдешь. Их полно на улицах. - Будешь так говорить, - сердито проговорил Таннари, - отвешу подзатыльник. - Ты сказал, что на женщину руки не поднимешь, - возмутилась девушка, несмотря на усталость и боль. - Ты еще не женщина, - буркнул наемник. – Ты еще ребенок и в воспитательных целях еще можно. - Тогда просто добей меня, - обижено проговорила Аника и попыталась оттолкнуться от него. Но Таннари даже не шевельнулся, спокойно наблюдая за ее бессильными трепыханиями. - Допила? – поинтересовался он невозмутимым тоном. - Тут последние силы нужны только для того, чтобы допить эту гадость, - съязвила Аника. Таннари скрипнул зубами, понимая, что она намеренно хочет разозлить его. - Эта гадость уймет боль и собьет температуру в твоем теле, - пояснил он терпеливо. Аника хмуро сдвинула брови, косясь на него через плечо. - Глупая, - мягко проговорил он. - Думаешь, я стал бы тащить тебя за тридевять земель, чтобы искать других женщин? Я люблю тебя, - сказал он тихо ей на ухо, - и мне больше никто не нужен. Он чувствовал ее недоверчивость. Она допила отвар, и он, забрав кружку, отставил в сторону, не выпуская ее из объятий. Девушка притихнув, спокойно дышала, расслабившись. - Отчего ты такая вредная, а? – спросил он, уткнувшись ей в волосы. - Не я такая, - слабым голосом ответила девушка, - а жизнь такая. - А если твоя жизнь поменяется, ты изменишься? – он отклонил ее назад, чтобы увидеть лицо. - Эт смотря, как изменится моя жизнь, - хмыкнула Аника, глядя на него. И Таннари не удержался, чтобы не поцеловать. Такая сладкая и нежная, и теперь самая желанная. Отпустив ее с трудом, он покрыл поцелуями лицо и бережно прижал к себе, как ребенка. Девушка нежилась в его руках. Так было приятно ощущать его тепло, хотя рядом горел костер. Но то тепло было иным, далеким и обжигающим, а он окутал ее собой, согревая. Даже в этих краях чувствовалось веянье зимы, окрашивающее окружающий ландшафт в мрачные краски. А его близость успокаивала и обнадеживала на лучшее будущее, как бы она не старалась найти в нем плохие стороны. Никто никогда так не заботился о ней и не интересовался самочувствием. Тень сомнений в нем еще была, но она уже полностью доверилась ему, готовая следовать куда угодно. - Тебе не холодно? – вдруг спросила она, прижимаясь щекой к его обнаженной груди. - Нет, - коротко ответил Таннари, не отрываясь от ее волос, в которые снова уткнулся, наслаждаясь ароматом. - Зима на дворе, - не отставала она, - а ты голышом. Простудишься, придется и тебе эту гадость хлебать. - Не холодно, - возразил он. - Это тебя из-за температуры знобит. В наших краях такой зимы не бывает. - Так мы уже у тебя дома? – удивленно спросила Аника. - Нет еще, но уже в пределах земель моего народа, - пояснил Таннари. - Так чего же мы не едем к тебе? – тихо спросила девушка, зевая. - Восстановим твои силы и поедем, - ласково ответил он, погладив ее по волосам. Не услышав дальнейших расспросов, понял, что девушка заснула. Нехотя выпустив из рук, переложил на одеяло, чтобы она могла спокойно спать. - Спи, моя лисичка, - прошептал Таннари, целуя в висок. – Ничего-то ты не знаешь обо мне. Понадобилось два дня, чтобы девушка могла подняться на ноги. И ехали они уже совсем медленно. Таннари всю оставшуюся дорогу следил за ней, чтобы не упала и больше не потеряла сознания в седле. Силы девушки были на исходе.