***
Утренний туман ещё не полностью растворился под лучами холодного зимнего солнца и делал ещё более слепящей белизну недавно выпавшего снега. Трое всадников, лошади двух из которых уже были явно измотаны долгим переходом, продолжали свой неспешный путь. - А наши Братства чем-то похожи, – сказал ехавший чуть впереди Довакин. – Конечно, различия есть. У вас, как я понял из твоих слов, есть свои цели, вы не просто убийцы. А мы, можно сказать, именно что и есть гильдия убийц, – он сделал паузу. – Забираем жизни, прославляя Ситиса… или ради наживы… Довакин замолчал, остановив взгляд на чем-то впереди, подав остальным знак так же придержать лошадей. Присмотревшись, Альтаир сквозь белесое марево тумана увидел несколько неясных силуэтов. - Лашанс, посмотри, кто это, - проговорил Драконорожденный несколько обеспокоенно. Фантом кивнул и, вновь приобретя почти полную прозрачность, скользнул в направлении идущей навстречу им группы. Через несколько минут он вернулся. - Ну что? - Талмор. - Сколько? - Пятнадцать или около того. - Мне кажется, это уже не имеет значения, - сказал, подойдя к Довакину, Умберто, уже успевший соскочить с лошади. - Нас заметили. - Проклятые эльфы… Довакин тоже соскочил на землю и встал, положив ладонь на рукоять меча. Фантом снова будто исчез. Умберто остановился чуть поодаль, пряча под плащом руку с небольшим кинжалом, который успел достать движением, которое могло сначала показаться случайным. Альтаир же с некотором непониманием наблюдал за этими приготовлениями. Когда отряд оказался на расстоянии полета стрелы, лучники приготовились стрелять. Увидев это, Альтаир, все ещё не знавший причин происходящего, спешился, сделав несколько нешироких шагов назад. Он прекрасно понимал, что стоя на земле представляет не такую легкую цель, как в седле. От первых стрел на открытом пространстве было не слишком сложно уклониться. Решив сейчас особо не задумываться, Альтаир устремился вслед за Довакином, который уже бежал зигзагом, к отряду, на ходу обнажая меч. К удивлению Альтаира, среди отряда оказалось не так уж много мечников, судя по тому, что большинство из эльфов старалось держать дистанцию. С ним в бой вступил всего один, которого ассасин легко обхитрил, несколько раз уклонившись, после чего контратаковав неудачный выпад. Сосредоточившись на этом, он едва успел заметить неопределенного цвета вспышку, отдаленно напоминающую молнии и едва не задевшую его. За ней последовали еще несколько, на этот раз огненные. Ассасин уклонялся, не имея времени для того, чтобы растеряться, едва успевая отпрыгивать от летящих с разных сторон заклинаний. Мельком он заметил, как Довакин, окруженный несколькими воинами, жестом просит его отойти и, не споря, отскочил назад, все ещё глядя на норда. Тот, на секунду остановившись, вдохнул, будто готовясь произнести запутанную фразу: - Фус-Ро-… Не успев произнести слова ту'ума он вскрикнул, когда стрела вонзилась ему в плечо. Почти тут же Драконорожденного сбило с ног заклинанием. Альтаир хотел рвануться к нему, но тоже упал, почти оглушенный, отброшенный на несколько метров назад. Меч выбило из его руки. Пытаясь подняться, ассасин быстрым взглядом заметил неподалеку окруженного Умберто, который метался между противников, не имея возможности ударить ни одного из них, не будучи атакованным при этом со спины другим. Несколько приглушенно до него донеслись слова одного из эльфов, который стоял, направив меч на лежавшего Довакина: - Все же ты ответишь за убийство Императора… К Альтаиру тоже приближалось несколько Талморцев, у рук некоторых из них он видел постоянно сменявшиеся неопределенные блики. Невольным движением он положил руку на все так же висевшее на поясе Яблоко, почувствовав на коже холод металла. Снова его ослепила вспышка яркого белого света, затмив все остальное. Он зажмурился.***
Открыв глаза, он осмотрелся. Нападавшие лежали на земле, не то мертвые, не то оглушенные, Довакин медленно поднимался на ноги, держась за плечо, из которого все ещё торчал обломок стрелы. Умберто стоял, растерянно озираясь, не в силах успокоить сбившееся дыхание. Несколько придя в себя, Альтаир понял, что крепко сжимает в руке Яблоко Эдема, снова, уже затухающее, но ярко мерцавшее. Сев, ассасин хотел попытаться спрятать артефакт, но к тому времени к нему подошёл уже успевший излечить себя Довакин: - Будь они прокляты, эти Талморцы. Уверен, их ничуть не расстроила смерть Императора. Скорее всего уже сейчас плетут где-нибудь в Сиродииле свои интриги. Спасибо тебе, Альтаир, чем бы это ни было. Интересный, кстати говоря, артефакт. Он у тебя уже был, когда ты попал в Вайтран, верно, – Альтаир несколько растерянно смотрел на Довакина. Что сейчас предпринять, ассасин не знал, но почему-то то, что Слышащий узнал об артефакте, отдавалось странным напряжением и беспокойством. Но норд сейчас видимо заботился о другом и, оглядевшись, удостоверяясь в том, что все из путешественников вышли из схватки целыми, сказал. – Не важно, если не откажешь, то расскажешь потом. Сейчас нужно добраться до Убежища.***
В Данстарском убежище было холодно, не смотря на обилие слегка коптивших светильников, которые, к тому же, едва освещали темные коридоры подземелья. Альтаир и Довакин стояли над столом, на котором все так же неустанно мерцало, будто в такт чьему-то дыханию, Яблоко Эдема. - Значит, без него ты не понимаешь наш язык, – говорил Довакин, проводя рукой над Яблоком, присматриваясь к тому, как золотистые блики переливаются на его бледной коже. - Ты сам видел, в Вайтране. Довакин некоторое время молчал, вглядываясь в золотистое мерцание, потом продолжил, будто случайно отдернув руку. - А то, что произошло на дороге? - Хоть я и могу его контролировать, иногда оно ведет себя непредсказуемо. Оно может порабощать разум, воздействовать на него, порождать видения. Может открывать знание. О его свойствах я знаю не все, и свои тайны оно открывать не спешит. - Интересный артефакт, – проговорил Драконорожденный, снова остановив взгляд на Яблоке. - Но мне все равно трудно поверить в то, что он мог перенести тебя сюда, хоть я и знаю об Обливионском Кризисе. Норд оборвал фразу, снова занеся над артефактом руку. Ассасин невольно подался вперед, но Довакин уже коснулся Яблока и, взяв его, держал перед собой в вытянутой руке. Золотисто-белое сияние освещало замкнутую комнату подземелья, делая силуэты стоящих в ней резкими, но в то же время слегка бесплотными. Почему-то Альтаир остановился, хотя и не понимал того ощущения, которое заставило его это сделать. Ассасин услышал, как Довакин произнес какие-то слова, на языке непонятном ему, которые, хоть и были сказаны шёпотом, отдавались в голове будто громом. Вскоре сияние померкло. Довакин подошел к ассасину и вложил сферу тому в руки, сказав: - Пусть лучше будет у тебя. Оба молчали, понимая возникшую напряженность. Довакин хотел встать и уйти, но Альтаир остановил его, неожиданно пришедшими к нему словами: - Ты говорил о том, что наши Братства похожи. - Да. Но на самом деле они различаются сильнее. У нас совсем разные цели, принципы. Я говорил скорее о том, что у вас есть Кредо, а у нас были Пять Тенет, но теперь они забыты. Мне вообще кажется, что убийство Императора было последним великим деянием Темного Братства. Не думаю, что оно может стать таким, каким было. Почему-то понадеялся, что с твоей помощью смогу что-то сделать, хоть и не знал тебя, - некоторое время он снова молчал, погруженный в себя, потом сказал: - Про Тенеты, если интересно, поищи среди книг, помню там одну, из Сиродиила, кажется, даже. А я, пожалуй, пойду. Можешь остаться тут. И, все еще охваченный неопределенным настроением, Довакин ушел. У Альтаира после его слов появилось несколько догадок о том, что могло показать тому Яблоко, но спрашивать об этом Слышащего он бы не решился.