Шервудский лес

To было в царствование английского короля Генриха III, в год 1150-й год от Рождества Христова. Королевством фактически правили советники и богатые дворяне, притеснявшие народ. Крестьяне работали на полях, отдавая каждую заработанную копейку феодалам. Надеждой бедняков были лишь... Впрочем, об этом чуть позже. У короля был сын, принц Джексон Фрост, будущий наследник престола, и именно в этот день он ехал к своей невесте, принцессе Туффиан Афринской, единственной дочери правителя соседнего королевства. В карете, украшенной царским гербом, кроме принца сидела леди Софита, кузина Джексона, и лорд Фабий, главный советник короля. Тройка белых лошадей бойко цокали копытами по дороге, направляясь к Аксонскому мосту, соединяющему оба королевства. Солнце уже медленно катилось за горизонт. Оно уже вот - вот спрячется где-то вдали, и темнота вступит в свои владения. А пока еще были видны силуэты деревьев, будто чудовища своими лапами готовятся к захвату всего живого. Серые облака, плывущие по желтоватому, от последних лучей заходящего солнца, небу. Карета внезапно остановилась, а кучер сообщил неприятную новость: - Мост разрушен. Непрерывные дожди, льющие в течении целой недели, подмыли опоры моста, и теперь тот наполовину упал вниз. Принц, вышедший из кареты, долго раздумывал, рассматривая голубыми глазами лес, растущий неподалеку. Джексон был блондин, с короткими волосами, которые торчали, как у ежика. Одетый в небесный камзол, он двигался с грацией и изяществом, свойственным только королевским отпрыскам. - Мы поедем через Шервуд, - наконец произнес он, поправляя белоснежный воротник рубашки. - Но, принц, это крайне опасно! - возразил советник. - Вы же знаете, что в Шервудском лесе орудуют разбойники! - У вас есть другие предложения, лорд Фабий? - вскинул бровь принц. - К тому же, вам давно следовало разобраться с этой проблемой! Из кареты вышла прекрасная леди, с искусно завитыми локонами, падающими на бледное напудренное личико. Племянница короля, дочь герцогини Миланской, она была одной из красавиц Англии, знающей французский и польский. Девушка в совершенстве владела манерами, и была мила со всеми. Вот и сейчас она тихо подошла к принцу, ласково улыбаясь. - Кузен, не стоит сердиться на лорда. Королевские рыцари делают все, чтобы поймать разбойников. - Твоя правда, кузина, - обернулся Джексон. - Однако, даже несмотря на лесную шайку, нам следует проехать через лес. Я обещал принцессе приехать на ее день рождения, и как истинный рыцарь, должен предстать пред ее очами завтра, как раз утром. Другого пути нет, а значит наш путь лежит через Шервуд. - Но, принц, - попробовал возразить Фабий, но был остановлен движением руки. - Вот именно, лорд, - выделяя последнее слово произнес блондин. - Не следует забываться. Кучер, мы едем через лес! Джексон прошел в карету, оставив кузину и советника позади. - Несмышленый мальчишка! - зло пробормотал Фабий. - Нас всех перережут из-за его глупой самоуверенности! - Стоит ли сердиться на него, лорд? - мягко ответила герцогиня. - Он еще слишком молод и горяч. - Я понимаю, Софита, но не настолько! Девушка покачала головой. Едва она и советник сели в экипаж, кучер щелкнул кнутом, заставляя лошадей продолжить путь. Теперь путники направились прямиком через лес, стараясь проскочить этот участок дороги до наступления темноты. Лес встретил их безмолвным молчанием, что не могло не насторожить. Даже птицы не пели среди темных деревьев, чьи пушистые кроны доставали до самых облаков, окрашенных багрянцем. Лорд Фабий снова заворчал, леди Софита обеспокоенно смотрела вокруг, а принц просто любовался природой. Кое-где пробегали олени, а вон там проскользнула лисица, почти слившаяся с землей. Внезапно на дорогу выбежала девушка лет пятнадцати с длинными золотистыми волосами. В уголках ее зеленых глаз дрожали прозрачные капельки слез, а богатое платье было порвано в некоторых местах. Принц велел остановиться и, несмотря на возражения лорда, вышел навстречу златовласке. - О, милорд! Какое счастье, что я вас встретила! - глотая соленые слезы тараторила девушка. - На нас напали разбойники и лошадь моей матушки угодила в капкан. Не можете ли вы помочь? - Конечно, миледи, - ответил Джексон, протягивая той платок. - Не подскажите ли вы, где это место? - Недалеко отсюда, милорд, - златовласка потянула принца в сторону леса, а за ними устремились герцогиня и советник, ворчавший насчет возможной ловушки. Девушка вывела всех на поляну, где кроме них никого не было. Только темные деревья и догоравшее солнце. - Где же лошадь вашей матушки? - обернулся Джексон, но вокруг никого не было. Прекрасная златовласка словно растворилась в тени деревьев. А как раз за одной елью пристроились две девушки в темно-зеленых костюмах. Одна из них, платиновая блондинка с голубыми, как лед глазами, внимательно рассматривала троицу, стоявшую прямо перед ней. Это и была гроза Шервуда - Эльза Форест, предводительница шайки лесных разбойников. Гибкая, как лебедь, она без труда лазила по деревьям, стреляла из лука и быстро бегала. Раньше, она была дочерью обычной крестьянки, но возмутившись на власть, собрала группу друзей и ушла в леса, где взяла себе фамилию Форест*. - Что дальше? - нетерпеливо спросила стоящая рядом рыжеволосая подруга, бывшая правой рукой блондинки. - Дальше? - не отводя взгляд протянула Эльза. - А что дальше? Флин и Астрид уже наверняка обчистили карету, так что можно уходить. - Но не лучше ли взять их в плен? Вон тот - сам принц Фрост. За него дадут богатый выкуп. - Ага, содранный с крестьян. Мы сделаем только хуже, Мерид. - Ну... можно отправить записку с кучером, чтобы деньги собрали только с богатых, иначе... мы убьем принца. - Это не наш стиль, Рида, - блондинка отвернулась от поляны и взглянула на собеседницу. - Но это эффективней! Подумай, сколько золота мы сможем собрать! Эльза еще раз посмотрела на знатных путников, пришедших в ловушку. Взгляд ее глаз остановился сначала на седовласом лорде, затем на белокурой красавице, а после - на принце. Словно что-то обдумывая, Форест долго молчала, но после кивнула. Мерида сложила руки у рта и издала звук, похожий на пение соловья. В тот же миг поляна огласилась криками людей, вышедших из засады. В один миг стоящих на поляне окружили, крепко связав руки за спиной. Рыжая, не вытерпев, выскочила к ним, издавая воинственный клич. Возле ели осталась лишь блондинка, смотрящая на все это из тени. В ее голове крутилась лишь одна мысль - "А правильно ли они поступили?"