Мыш(ь)

По темному пустому замку эхом множатся мои шаги. Каблуки едва не разъезжаются на пыльном мраморе. Давно же тут никто не был. Мы его выкупили вчера, этот огромный и пустой теперь дом. В огромные окна проникают лучики света, ложась как раз мне под ноги. Зачем он позвал сюда, что хочет? От человека, о котором судачит вся округа, можно всего ожидать. Особенно же — через три месяца с начала работы у него. Успел изучить своего маленького полезного грызуна? Даже августовское солнце не греет, пробирает озноб. До того волнительно вышагивать тут. Открываю сама высокие двери. Здесь вот злополучный бальный зал. Просторный, невероятно запущенный и совершенно пустой. Зеркала занавешены. Кругом пыль. И так тут тащит воспоминаниями, что хочется убежать. Вот немедленно. Кажется, со мной задумали попрощаться. Ну да, чего уж там, все истории кончаются когда-то. Дом выкуплен, дела поправлены, нужна ли я ему? - Ну, смелее, Мелисс! Что вы так медлительны, вас ждет вознаграждение... ну, это как посмотреть, конечно, но я склонен думать, что оно. Ну, кому еще может принадлежать этот насмешливый голос? Не Мелисс. Зовите меня Мыш - как все. Так честнее. Аринн стоит на лестнице … Или стоп... Я тряхнула головой. Это не Аринн, а старый герцог! И Аринн — одновременно. Только от щегольского его наряда ничего не осталось. Он … одет в серое. Совершенно гладкий, без прежней вычурности, костюм, удивительно похожий на одежду того шляпника за прилавком. Разве что под серой курткой виднеется краешек белой рубахи. Волосы, всегда растрепанные, нынче стянуты в хвост на затылке. Но чертовски красив. И он совсем не похож на себя. К чему такие перевоплощения. Он непривычен, но как же двигается уверенно! Совсем не так, как в этих щегольских ярких тряпках. - Что вы застыли? Я вам не нравлюсь? Другой герцог? Да, немного другой, признаться. - Аринн... - Ну пойдем те же, Мелисс. Я наконец вручу вам то, что должен был уже давно. Вручу? Улыбается. Приглашает за ним. У меня от удивления даже нога подвернулась. Нет, честно, она не всегда так делает, когда я волнуюсь, но... Аринн сокрушенно покачал головой, увидев, как я задираю подол, чтобы осмотреть лодыжку. - У вас, дорогуша, исключительно однозначная реакция на бальные залы. - «Дорогуша», - передразнила я. - Так и слышу реплику мадам Сижу. Впрочем, ко мне вот как раз приближается... полная сижу. Аринн легко, как перышко, подхватил на руки и понес по лестнице. - Да пустите уже. - Ага, и вы еще час будете хромать по лестнице, поминая строителей и владельцев этого чудного дома до седьмого, а то и десятого колена. Даже думать забудьте. - Да кто вы такой, чтобы мне указывать, черт возьми! - Вы часто ругаетесь. - О, это только в вашем присутствии, Аринн. Потому что ни один идиот больше не таскает меня на руках! Мышей, знаете, не... - А, я еще и идиот. Приятно познакомиться, что ж. Сейчас увидим, верны ли ваши предположения относительно моих умственных способностей. Я разгадал вашу тайну. Мелисс. Как истинная интеллектуалка, вы предпочитаете серый. Мне вот тоже, знаете, нравится этот цвет. - Пустите. Я заколотила по его плечам кулачками. Аринн с видимым сожалением опустил меня на ноги. Нет, пожалуй, на одну из них. Ой.... - Нет, это уже оскорбительно, Мелисс. - Мне попросить прощения, господин герцог? - спросила я ядовито. - Не надо, - миролюбиво разрешил Ариин, гася мой гнев, готовый разгореться с новой силой. Да что этот сын служанки себе позволяет! Ой... А сама-то... Он распахнул передо мной двери в широкий светлый коридор. Я и не заметила, как мы очутились на втором этаже. - Тут недалеко. Справа, в библиотеке. О, да. Ваши любимые библиотеки. Мне они тоже нравятся. Правда, парадокс? С этими словами герцог подхватил меня, словно какой-нибудь мешок, и перекинул через плечо. А я повисла, между прочим. Потому что слишком больно наступать на ногу. Да и спорить с ним в его же абсолютно пустом доме страшновато. Что еще вытворит? Вот и болтаюсь, покачиваюсь при каждом шаге. Хорошо, путь недолог. Аринн распахнул еще одну дверь и поставил меня на пол. Привычно сдув со лба мешающую челку, я огляделась. И застыла от удивления. - О, господи. Стеллажи с книгами от пола до потолка, но... Пол, столы, все поверхности усеяны листками. Моими черновиками, скопившимися за эти три месяца и еще вот другими... Много раз исправлены мои корявые схемы. Некоторые рисунки прикреплены булавками к книжным полкам. Листки, исписанные крупным мужским почерком повествуют о моих многочисленных ошибках при вложении средств. Перечеркано все, что можно. Вперемешку — мои листы и - чьи-то еще. Тут явно работали, причем долго и скрупулезно. - Аринн, у вас есть другой консультант? - Нет. Только я сам. И вы, Мелисс. - Вы? - Сейчас попробую пояснить. Конечно, я. Все это - часть моей маленькой войны против вас, Мелисс. А вы даже не подозреваете, что сами ее начали... Смотрите, вот тут, - он приблизился к столу и взял с него какую-то бумагу. - Рукой вашей матушки подписана закладная. Видите? Она вам ничего не сказала, конечно. Ваш дом уже три года принадлежит мне. - Ооо! Теперь я понимаю их навязчивое желание... - Выдать вас замуж? Возможно. А вот это ваше вознаграждение. Как раз хватит на покупку небольшого домика в столице. Что скажете? Я посмотрела на чек. Потом на хитрющего герцога, закусывающего губы. Кое-как доковыляв к столу и очень внимательно прочла все документы, которые он мне предоставил. Зараза. Получается... - Получается, вы меня решили выселить вместе с семьей, да? Аринн, зачем такие ухищрения, а? Можно было просто заявиться в поместье и сказать: выметайтесь. - Не кипятитесь, - спокойно продолжил герцог. - Вы действительно мне здесь ни к чему... Как напоминание о собственной неудаче. Сейчас Вы все окончательно поймете. А вот это, - еще одна бумага легла мне в руки, - письмо об убытках, которые терпит предприятие, в которое вы вложили большую часть средств своей семьи. О, не волнуйтесь, вы не ошибались. Это просто я прекратил финансирование проекта. Как вы уже догадались, предприятие принадлежит мне. - Какого черта? Почему вы не сказали все это раньше? Что за глупые игры, Аринн? - Это еще не все. Вы сядьте, - Ариин указал на кресло у стола. - Как, и это еще не все? Может, вы еще владеете монополией на серый цвет? Не удивлюсь. Я грохнулась на указанное место, забыв о ноге, совершенно. И тут же заныла, конечно. - Ваши сестры, Мелисс, знали о сути моей игры с самого начала. Я заверил, что не причиню вам вреда. - По судам вас затаскаю! Ваш мрамор причиняет нестерпимую боль моей правой ноге! - я на секунду остановилась. - Что? Сестры? - Ну конечно. Каждая из них сейчас кусает губы в ожидании. Потому что я пообещал Пип обучение в самом престижном из магических вузов, а Зене — удивительный лес, совершенное владение для охотника. Ей понравится. Видите ли, у Пип уже довольно давно наметились отношения с сыном Цено... Ну, вы знаете. И, кажется, она неплохо устроилась в жизни. Зена решила посвятить свою жизнь уединению. Ну, что ж, каждому — свое. Ах, да, ваша мама... Еще один документ упал в мою руку. - Дарственная. На ваше имение. Мне не жалко, но вот только... - … вот только там не указано, кто владелец. - Мелисс, хотите вписать имя? Только с одним условием... Я подняла глаза. Аринн по-прежнему кусал губы. И даже мнимый деловой вид никак не влиял на устраивающих в его глазах бугурты и дикие шаманские пляски чертей. - Вы... вы... - Выиграл, Мелисс. Я просто выиграл. Вы же сами сказали, что нужно вас переиграть. Что же мне оставалось, раз вы настолько недоверчивы? Я закрыла глаза. Вот же плут. Все это время я считала, признаюсь, его несколько глупее. И, самое главное, ну нисколько на меня непохожим. Этот союз был бы обречен... С тем Аринном. И еще, я вот думала, что он, как все, ищет внешней красоты. А он куда сложнее и тоньше. Не признать невозможно. Тихо, на выдохе: - Выиграли, Аринн. И что же вы выиграли? - О, чудно, признали. Ну зачем вам мужчина, который проигрывает, сами посудите? С тем же успехом можно кота завести. Впрочем, нет ничего страшного, если я иногда буду для вас мурлыкать. Видите, на какие жертвы я готов? Мелисс? Почему вы так бледны? Когда и что я пропустила? Сестры. Я не знала об их планах на жизнь. Все за своими котами и книгами забыла. Мама... закладная, значит. Вот откуда деньги. И никому она не продавала остатки своей бессмысленной чести. И Аринн. Солнечный и светлый. Выиграй он еще хоть пятьдесят раз. Не жаль. Почему? Почему я не задавала им вопросов? Привыкла, что шушукаются за моей спиной? Привыкла, что они всегда есть, и что это мне нужно устраивать их жизнь и ворчать на них. А вот оно как... - Кстати, вы можете прямо сейчас остаться здесь. Вашей репутации уже ничто не повредит, дорогая. А... дата. Надо же дату назначить. Через недельку, может? - Что — через недельку? - Полная капитуляция и большие подарки. Нет, недели вам не хватит. Как ни крути, на собственной свадьбе принято танцевать. Или... ну их к черту, традиции. В конце концов, это очень символично будет, как в первый раз, помните? Мелисс? Вы тогда тоже подвернули ногу. Я наконец выдохнула. Ну уж коли выбора нет. - Хорошо. Но у меня одно условие. Только серый. Я надеялась, что он оскорбится и откажется от своей идеи. Нет... Все не так, я, на самом деле, снова испытывала. И вздохнула с облегчением, когда Аринн расхохотался. - Учитывая, что гости наверняка в пику вам будут в белом... Конечно! Выйдет отвратительно. Вы представляете себе мадам Сижу в белом? Выглядит, как бегемот в простыне, честно. А Прифигелло будет похож на вешалку, завернутую в одеяло. На нем всегда и все болтается. И, наконец, дама в платье из мяса придет в шкуре белого единорога. Только шкуру сшили неправильно, и рог торчит хм... торчит, в общем. А еще, я никогда не видел столько людей, одновременно лопающихся от злости. Это будет самый жуткий праздник из известных мне. Только наш с вами. - Отвратительно, - пробурчала я. И тут же рассмеялась вслед за Аринном, представив все это великолепие. И кислые мордочки гостей. И еще, шампанское в тонких бокалах. Не мешающую подвернутую ногу и споры до утра в библиотеке - о прочитанных книгах и выгодных вложениях. Ох, Аринн, война только начинается.