История чёрного кота

Шёл ливень с примесью града, маленькие холодные шарики падали на землю и разбивались о каменную кладку. Горожане раскрывали свои зонтики, иногда сбивая при этом других или сцепляясь краями с идущими рядом. Сверху всё это выглядело прекрасно, на земле словно зажигались разноцветные огоньки и весело разбегались в разные стороны. За зонтами не было видно цветных и искрящих богатством одёжек, зато город теперь походил не на пристанище диких зверей, а на огромную реку, из которой к небу возвышались громоздкие, тяжёлые здания. Хотя “возвышались” сказано слишком сильно для одноэтажных деревянных лавок, сдерживаемых угловатыми или массивными полукруглыми крышами из дерева и камня. Демон с ухмылкой наблюдал за людьми, спиной припав к трубе небольшой пекарни. Аппетитные запахи вызывали человеческий голод, и мысли спуститься к уютному тёплому помещению, в котором можно неплохо поживиться, изрядно поднадоели своей назойливостью. По крыше звонко били замороженные капли, подначиваемые воем своих жидких собратьев и гудением сильного ветра, сносившего оставленные на крыше инструменты к краям, норовя перекинуть их через небольшой бортик на голову заевшейся своим величием особе. Промокший до костей, осыпаемый колкими ударами и голодный, демон сидел на крыше, не двигаясь, а только наблюдая. Закрывшись от дождя, люди не могли его заметить, и потому проходили мимо пекарни, будто ничего необычного в этот пасмурный день случиться не могло. Его забавляла эта игра с народом: кто же решит приподнять взгляд наверх или первый заметит странный силуэт сбоку от себя. Пока что выигрывал демон, нагло свесивший ноги вниз, стараясь привлечь таким образом хоть чьё-нибудь внимание. Чёрные волосы, очень странные для здешней местности, ужасно вились на дождливую погоду и даже тяжесть воды не могла заставить их выпрямиться. В руках, защищаемых чёрными перчатками, демон держал свой улетающий цилиндр с тканевой рыжей лентой, завязанной в бантик на боку. Штаны на его ногах заставили бы многих дам и их кавалеров впасть в ужас, ибо те совершенно не скрывали форму ног, излишне сильно их облегая. А уж если бы они перевели взгляд пониже, и заметили огромные шнурованные ботинки, которые, как знал демон, назывались в другом месте “ботфорты”, они бы немедленно взялись сжигать несчастного модника на костре. Впрочем, инквизиция во все времена и во многих мирах считалась отличным решением любых проблем. Вспомнив своё прошлое появление, демон усмехнулся. Тогда принцип “сжигать всё, что не так выглядит” сначала принёс ему море проблем, а затем море выгоды. Он не умел правильно подбирать одежду, и потому его чёрная жилетка на белой рубашке, в которой его признали за короля, здесь может больше подойти слуге или портному. Но когда он в тот самый раз появился в браме, в расписанной красными рисунками длинной накидке из кожи брама, держащейся на поясах из её нескольких конечностей, его с криками назвали “Сыном Сатаны” и швыряли факелы до самого леса. Бежал он вдоль поля, что только намеревались засеять, так что крестьяне могли себе такое позволить. Приятные воспоминания смогли заставить демона коротко хихикнуть. Вернувшись к наблюдениям, он боковым зрением заметил белое пятно на соседней крыше. Удивительно, что кто-то тоже полез туда в такую погоду. Повернувшись, демон внимательно изучил свою возможную жертву на этот ужин. Давно пора бы полакомиться. На крыше ателье сидел маленький мальчик, тоже прижимаясь спиной к трубе. Крыша пекарни была одной из трёх плоских крыш, считающихся редкостью в этом городе и являющихся примитивными по своему строению. Крыша ателье же была полукруглой, и мальчик испуганно смотрел вниз, понимая, что легко может оттуда свалиться. Он ладонями бессмысленно пытался цепляться за ровную каменную поверхность, растопырив ноги и упершись пятками. Демон переключил внимание на него, решив, что если его кто-то заметит, то он об этом точно узнает. Мальчик его не замечал, поглощённый собственным медленным скольжением вниз. Да и вряд ли бы он его разглядел через такую пелену, которая яростно набрасывается на всех, как голодный хищник, и лишает способности видеть. Демон мог себе позволить не закрывать глаза под натиском дождя, а вот людям капли доставляли дискомфорт. Мальчик вцепился в трубу, стараясь благодаря ей забраться наверх, но и она была обделана ровным камнем. Крыша выскальзывала из рук мальчонки, а град настойчиво сбивал его вниз. Демон смеялся каждый раз, когда ребёнок, вроде сумевший подняться и схватиться за неведомо что, снова скатывался вниз, судорожно цепляясь за ненадёжную поверхность. На нём была ряса, и у демона не было ни капли сомнений, что мальчик – сын священника, но зачем же это глупое существо полезло на крышу, предполагая подобный вариант развития событий? Уж явно не посмешить одиноко сидящего на здании пекарни мужчину. Что-то тихо звякнуло над ухом демона и он раздражённо рыкнул. Летающие часы били золотыми крыльями по воздуху, призывая поспешить. Стрелки бессистемно метались от одной цифры к другой, пока не остановились на правильном времени. Внизу выплыла чёрная надпись, состоящая всего из трех знаков, не поддающихся расшифровке обычными людьми, как и неграмотными демонами. Демон зашипел, растягивая рот и выставляя белые зубы, но надпись не исчезла, а часы заметались вокруг него, ещё чаще махая крыльями. Смирившись, демон издал глухой стон и оглянулся на ребёнка, всматриваясь в его душу. Делано обычная, среднего сорта, не засорена грязными мыслями, как у детей постарше или вовсе у взрослых, без “Божьей искринки”, как демон называл святую веру в Бога, Библию и священные заповеди, серо-мутноватая. Для сына священника, учащегося в церковной школе, странно не иметь “искринки” уже в таком возрасте. Некоторые умудряются проносить её в себе всю жизнь, подпитывая ею другие составляющие души и делая их мягче. Личных, ярко-выраженных качеств у мальчика нет, так что хватит для насыщения только на день. Серая мутность, как его желание, делает его лёгкой жертвой на перекус. – Десять минут, – коротко бросил демон часам, от чего те нервно взвились, но переставили время на десять минут назад. Демон встал, надел на голову цилиндр, решив, что глупо таскать его в руках, и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнюю крышу. Часы закрыли циферблат крылом, взмахами второго удерживая себя на весу, настолько напыщенно смотрелся прыжок с переворотом по приземлению. Да ещё и конечная поза демона словно была взята с постановки о романтичных деревенских хулиганах: он стоял на одном колене, изящным движениям снимая головной убор и приветливо улыбаясь, чуть склонив голову в поклоне. Мальчик оторопел, потеряв равновесие и заскользив вниз, но демон ловко перехватил его за талию и усадил на трубу. Он сделал это с такой лёгкостью, будто его подошвы давно приклеились к крыше, а никакого дождя с градом не предвиделось за тысячу километров. – Чего же ты, мальчик, не сидишь дома в такую дрянную погоду? – дружелюбно поинтересовался демон, как обычный взрослый у потерянного ребёнка. – Как вы здесь стоите? – испуганно вскрикнул мальчик, смотря на ботинки демона, удерживающие его на скользком краю. – Ну, вот, начинаются глупые расспросы, – демон запрокинул голову, устало смотря серыми глазами в такое же небо. – Если я скажу, что я волшебник, ты мне поверишь? Мальчик восхищённо кивнул головой, горящими от интереса глазами рассматривая одежду и лицо мужчины. Демон усмехнулся, снова переводя взгляд на ребёнка. – Скажи мне, у тебя что-то случилось? – голубые и ясные глаза мальчика словно затянулись серой дождливой пеленой. Он опустил взгляд вниз, будто изучая прохожих, но сильный порыв ветра заставил его зажмуриться и повернуть лицо к волшебнику. Через пару секунд ветер ослаб, и в щёлках показалось всё так же улыбающееся лицо в обрамлении тёмных волнистых прядей. – У тебя что-то случилось? – повторил свой вопрос демон. – Скажите… – мальчик запнулся, не зная, как обращаться к новому знакомому. – Волшебник, так меня и называй, – демон чуть не хихикнул на этих словах, но сдержался. – Скажите, волшебник, а во что верят волшебники? – Ты имеешь в виду, какую религию они проповедуют? – мужчина нахмурился, немного не ожидая этого вопроса. – Именно. Что, по мнению волшебников, происходит после смерти? – мальчик немного странным, пустым взглядом посмотрел куда-то за спину собеседника. – У волшебников разные религии, – соврал демон, не желая объяснять все тонкости жизни и смерти магов. К тому же, неизвестно где он и есть ли тут маги вообще. – Они верят в тоже, что и люди на земле, на которой они родились. – А вы во что верите? – Я? – демон задумался, припоминая человеческие религии. – Я думаю, что после смерти будет ничто. Ни звуков, ни мыслей, ни ощущений и бездонная темнота вокруг. И меня уже не будет, будет только беззвучная темнота. Мальчик уставился на демона ошарашенным взглядом. Тот поздновато припомнил, что в этом городе с малых лет твердят, что после смерти будет хоть какая-нибудь, но жизнь, а смерть без существования устрашает людей любого возраста похлеще, чем его демоническая сущность. Ребёнок всё больше округлял глаза, видно надеясь, что так сможет увидеть другую картину, вроде смеющегося над своей шуткой волшебника. – Понятно, – наконец выдавил мальчик, поникнув. – Ты хочешь умереть? – предположил демон. Ему это стало понятно, ещё когда он увидел цвет души. Мальчик резко дёрнулся, от чего завалился на бок и снова стал падать, но демон, как и в прошлый раз, подхватил его под поясницу и посадил обратно. – Как вы?.. – мальчик запнулся, натолкнувшись на самодовольную ухмылку демона. – Ну, я же волшебник, – ответил он, вернув дружелюбную улыбку. – Тебе не кажется, что это место немного не подходит для этого? – Я знаю, – мальчик немного замялся, но, глянув на участливое выражение лица мужчины, продолжил, – это только на проверку. Смогу ли я спрыгнуть с места повыше и решусь ли убить себя? – И что же ты надумал? – Я смогу, – мальчик сжал кулак и вскинул его над головой. – Но мне нужен вариант наверняка. Демон еле сдержал радостный оскал, подавив красный блеск в глазах. Это дитя столько усилий прилагало, чтобы не упасть, точнее, чтобы не поранить себя раньше времени, а сделать всё только один раз и правильно. В последнее время от чего-то увеличилось количество самоубийц, но обычно они всё делали для сцены, стараясь не убить себя, а запугать зрителей. Этот же парень хотел убить себя по-настоящему, и если у него получится, то качество его души может улучшиться вдвое предсмертной невинностью. – Я могу тебе в этом помочь, – ласково прощебетал демон, заставив мальчика удивиться. – Я помогу тебе, и одновременно ты поможешь мне. Я могу сделать твою душу бессмертной. В глазах мальчика зажёгся огонёк заинтересованности и надежды. Ещё бы, каждый первый житель этого города мечтает о том, что бы его душа стала бессмертной и послужила благому делу. И тогда, по их преданиям, они смогут попасть в подобие Рая, где смогут вечно отдыхать и нежится во всевозможных удобствах. Аж тошнит. – Тебе что-то не нравится в этой жизни, так? – продолжал наседать демон. – Здесь у тебя нет возможности исполнить своё “предназначение”. Здесь вообще очень мало возможностей, и столько правил, ограничивающих твою свободу. Вот ты бы хотел стать великим… кем-то. Но никто тебе этого не позволит, потому что у тебя только одна судьба и её путь проложен ещё до того, как ты смог принимать собственные решения. А хочешь пойти со мной? Мальчик зачарованно замер, следя за губами волшебника. Когда они не продолжили двигаться, он тряхнул головой и посмотрел ему в глаза. – Что? С вами? Куда? – В место, где живут волшебники, – демону снова пришлось давить смешок. – А что про душу? – мальчик, казалось, потерял нить разговора. – Я могу перенести тебя с собой, но не как человека. Я могу перенести твою душу, тем самым сделав тебя бессмертным. Ты сможешь принять любую форму, быть тем, кем захочешь. Я научу тебя колдовать. Ты сможешь сам выстраивать свою жизнь. – Я хочу, – запальчиво крикнул мальчик. – Я хочу с вами пойти. – Отлично, – демон опустил голову, и пряди упали на лицо, закрывая плотоядную ухмылку. – Тебе нужно лишь сказать “consentio” после меня. Идёт? – Да! – мальчик счастливо улыбнулся. – Консентио, – повторил он, проверяя свою память. Мужчина одобрительно кивнул, а после что-то неразборчиво пробормотал, поднеся ладонь к губам. Закончив, он положил ладонь на губы мальчику. Тои произнёс нужное слово, немного боясь запутаться в слогах: – Консентио. От ладони мужчины отделилась красная вспышка, неуверенно застыв напротив юношеского лица. Демон округлил глаза, не понимая, от чего не сработала печать. Сейчас эта печать кружила вокруг, ища второго контрактора, но не могла его заметить и от того металась из стороны в сторону толстым шмелем, шипящим, а не жужжащим. Мальчик внимательно следил за полётом искры, иногда переводя взгляд на удивлённого волшебника с мольбой, чтобы он хоть что-то сделал с этим. – Растворись, отменяю, – тихо шикнул демон на искру. Та распалась в воздухе, не оставив от себя ни следа. Демон несколько секунд смотрел в ту точку, в которой только что испарился контракт, а потом расплылся в довольной улыбке. – Занимательно, – в голос проговорил демон, смотря на мальчонку. – Что? – тот тут же обернулся на мужчину, непонимающе хлопая ресницами. – Ты очень занимательный мальчик, – повторил демон, приближаясь к ребёнку. Он приподнял его за подбородок и заглянул в глаза. Они были голубые и чистые, невинно-наивные детские глаза. Ничего не происходило, и демон приблизился ещё чуть-чуть. По краям широкого зрачка мелькнула малиновая линия, коротко, как молния. Демон заметил, и это его чрезвычайно обрадовало. – Ну, что ж, мальчик мой, я не могу взять тебя с собой, – дитя разочаровано опустило взгляд, ни на чём не фокусируясь. – Но я могу сделать для тебя подарок перед моим отъездом. Тут же настроение мальчика сменилось, и он с радостными искрами в глазах вскинул голову. До чего же быстро меняется настроение у детей: все заботы, обиды проходят так легко, всего лишь стоит купить им шоколадку. – Я могу исполнить одно твоё желание. Только, к нему есть условие: ты должен жить, – заметив озадаченность мальчика, демон поспешил добавить: – Ты сможешь потом стать кем захочешь, после определённого времени, я тебе обещаю. Но до него ты должен дожить. Демоны очень редко что-то обещали – недавно началась перестройка законов, и клятвы и обещания принялись как нерушимые. Можно было соврать на всём контракте, но если ты обещаешь не трогать контрактора до смерти, то ты не сможешь его и пальцем тронуть до условленного срока. О косвенном прикосновении речь не шла. Дитя, очарованное мыслью, что перед ним самый настоящий волшебник и желающее жить успешной, хотя оно ещё не знает точного значения этого слова, счастливой жизнью, готово было поверить во что угодно, но демон не врал. – Хорошо, вы ведь обещаете? – мальчик откинул с лица короткую русую чёлку, что прилепилась к его лбу и лезла в глаза. – Я бы хотел читать мысли. Знаете как? Вот, посмотрю я на своего отца и захочу узнать, о чём он думает. И вдруг я начинаю слышать его мысли. А когда больше не хочу их слышать, чтобы я их не слышал. Можно так? – Конечно, – скучающе вздохнул демон, – это самое маленькое, что ты мог пожелать. Вот. Демон положил ладонь на голову мальчика и щёлкнул пальцами другой руки. – Всё, проявится через час. Проверишь уже дома. Мальчик, не веря, ощупал свою голову. – Это всё? Так быстро? – Магия и не бывает сложной, – с улыбкой ответил мужчина. Часы резко выпрыгнули на него сверху, зависнув перед носом. Они остановились всего на секунду, после чего принялись летать из стороны в сторону, издавая неприятные лязгающие звуки. Стрелки носились вверх-вниз, как взмахи крыльев, часы утробно загудели, хотя могли только тикать и больше никакими другими звуками их создатели не наделяли. Цепочка металась за часами, норовя задеть демона или мальчика по лицу. – Да вижу я, вижу, – прокричал демон, подзывая часы рукой. Ребёнок с благоговением следил за их полётом. – А это ваши волшебные часы? – мальчик светился от счастья, наблюдая, как часы ёрзали в руке, постоянно ударяя крыльями по циферблату. – Я бы тоже такие хотел. – Не советую, у них отвратительный характер, – мужчина прижал секундную стрелку пальцами, не давая ей закончить бег и перейти черту “12”. – Вскоре у тебя будут похожие. Демон подхватил светящегося от воодушевления мальчика под руки и перенёс на соседнюю крышу. Сзади располагалась лестница, по которой можно было как забраться, так и слезть с крыши пекарни. Волшебник указал туда пальцем, и мальчик кивнул в знак понимания. – До скорого, – демон махнул рукой и отпустил секундную стрелку. Ребёнок успел ему помахать, и тут же вокруг демона собралась белёсая дымка, закрывая от его глаз забитую людьми улицу и проясняющееся небо. Когда дымка рассеялась, перед ним предстал стол для бильярда, взятый из человеческого мира, на котором, ручкой к нему, лежал кий. – Опаздываешь, – послышался обозлённый голос из тени, и, в стороне, чёрный конец кия встретился с белым шаром, подталкивая его к своим собратьям. Ровный треугольник из разноцветных шаров рассыпался, его части укатились в разных направлениях. – Я встретил одну занимательную особу, – мягко ответил демон, проверяя кончик инструмента и с наслаждением потягивая время до своего удара. – И кого же? – над столом ниоткуда исходило свечение, достаточно слабое, чтобы не было видно ничего за его пределами. – Я встретил того, кто в будущем к нам присоединится, – демон обошёл стол с нескольких сторон, выбирая более удобную позицию. – Очередное исключение, да? – донеслось сбоку, в голосе был неприкрытый восторг. – Да, оно, – лениво протянул демон, наконец, определяясь с местом. – Мы чуть его не потеряли, мальчик хотел покончить жизнь самоубийствам. – Как нелепо! – с жаром воскликнул таинственный партнёр. – Вот такие они, люди, – рука скользнула на гладкую поверхность стола, сверху на неё легло отполированное бардовое дерево. – Надеюсь, ты признаешь, что это моё исключение. – Кончено, – после короткой паузы прозвучал недовольный ответ. – Вот и хорошо, – точный замах под нужным углом – и вот уже три шара упали в лунки с приятным для демона стуком. – Ты чёрт, – пробубнил его партнёр, принимаясь оценивать обстановку игры. – А ты как будто нет, – со смешком ответил ему демон, потирая конец своего кия.