Никогда не бей женщин.

      В холодные земли Норс-Блю пришла весна. Весело защебетали птицы, звонко запела капель, возвещая о долгожданном конце зимы, показалась первая травка. Рокфор и Эллиан радостно бегали по каменным дорожкам дворцового сада, играя в догонялки. Луиза, улыбаясь, наблюдала за ними с балкона и вязала маленький шарфик. - Луиза, я всегда говорил тебе, что ты ужасная хозяйка,- захохотал Карл, подходя к жене.- Этим лоскутком, что выйдет, не обмотаешь даже куриную шею Эллиан. Как тебе повезло родиться в знатной семье, где слуги и готовят и убирают и даже шьют одежду за тебя,- весело загромыхал теньрьюбито. Луиза вежливо улыбнулась. Их беседу прервал крик Рокфора. - Мама, тут какой-то простолюдин посмел постучаться в ворота. Он говорит, что работал в замке нашего деда охотником. Можно мне пристрелить его? Его идиотские брови так и похожи на мишени. - Неужели...Артур,- выдохнула Луиза. - Как какой-то человечишко смел пачкать своими грязными ручищами мои ворота?!- прогремел грозно Карл.- В кандалы его, да чтоб работал без передышки две недели! - Подожди, дорогой,- женщина мягко коснулась руки мужа.- он служил в замке моих родителей и заработал хорошую репутацию. Будет невежливо по отношению к моему отцу так грубо обращаться с этим человеком,- Луиза мягко улыбнулась и погладила супруга по руке. - Ну ладно,- неохотно пробурчал Карл, но его недовольство теперь было скорее напускным, нежели настоящим. Род Луизы являлся одним из самых знатных родов теньрьюбито, а конфликтов с такой могущественной семьёй мужчина иметь не хотел. Мало ли, вдруг этот человек действительно важен для тестя?       Отворилась калитка, и в сад вошёл молодой мужчина. На нём была холщовая рубаха, подвязанная поясом, мешковатые серые брюки да высокие чёрные пыльные сапоги. Волосы короткие русые, не скрывающие его брови, которые, кстати, притягивали больше всего внимания, так как были весьма странной формы: левая и правая заканчивались одинаково в левую сторону забавными спиралями. Вид это был довольно презабавный, поэтому Рокфор и Эллиан не удержались и рассмеялись прямо перед гостем. - Дети, это невежливо!- рассердилась Луиза.- Ступайте пока поиграть в западную часть сада. - Из-за этого..,- начал было Рокфор, но мать так гневно взглянула на него, что мальчик счёл благоразумным последовать её просьбе, держа за руку сестру. - Сын, пойдём лучше поупражняемся в стрельбе,- Карл спустился к детям и шёпотом обратился к Рокфору.- Пока твоя мама занята. Хотя бы не будет ворчать "вы калечите рабов, бла-бла-бла". Да и быть рядом с простолюдином, которого я не могу поставить на его законное никчёмное место, меня просто ужасно злит. Надеюсь, Луиза сегодня раз десять примет ванну. - Пап, а я?- разочарованно спросила девочка. - Ну,- мужчина задумался.- Ладно...Возьмём разок,- улыбнулся он.- Полезно будет уже учить тебя всем прелестям жизни. Эллиан радостно засмеялась и побежала вслед за Карлом и Рокфором. Большую часть своего времени она проводила с мамой, иногда с братом. Последний часто пропадал где-нибудь вместе с отцом. На вопросы, где они, Луиза только сердито мотала головой. - Нечего тебе ходить с ними,- говорила ей женщина. - А мама не будет ругать меня?- спросила Эллиан. - Да не слушай ты её,- отмахнулся Карл.- Ваша мама постоянно забывает, к какой великой семье она принадлежит...       Они пришли на небольшую лужайку, в конце которой стояла картонная стена. - Почему ещё не стоите?- сердито рявкнул теньрьюбито. Обогнув маленькую постройку, перед ними появились три человека: худые, с испуганными глазами, и каждый имел на голове привязанную ремешками алюминевую банку. Они, слегка вздрагивая, выстроились вдоль стенки. У крайнего слева мужчины по немытому лицу текли слёзы. - Смотри, дорогая, как это делается,- с этими словами мужчина прицелился и выстрелил в раба, стоящего посередине. Он попал аккурат в банку, при этом человек, держащий её, невольно вскрикнул. - Засранец, если бы ты сместил свою никчёмную голову хоть на сантиметр, я бы с удовольствием сделал её своей второй мишенью!- рявкнул Карл. - Элли, смотри, как это сделаю я!- весело подмигнул мальчик сестре. Девочка неуверенно улыбнулась. Рокфор навёл свой пистолет на крайнего раба справа. Раздался выстрел и одновременно с ним послышался скрежет банки. Держащий её человек облегчённо вздохнул. - А это наш долгожитель. Привык уже, не боится,- усмехнулся Карл. Он повернулся к дочери и протянул ей пистолет.- Ну, милая, твой черёд. Выстрели в оставшуюся банку.       Эллиан с осторожностью взяла в трясущиеся ручонки пистолет и навела его на последнего раба. Он также дрожал как осиновый лист, по его лицу теперь градом катились слёзы. - Не надо, пожалуйста,- тихо прошептал он. - Что ты там бормочешь, идиот?!- гневно воскликнул Карл.- Смотри, чтобы твой первый день в качестве мишени не стал для тебя последним! Но раб не обращал внимания на старшего теньрьюбито. Его полный отчаяния взгляд был прикован к девочке. - Пожалуйста, не надо,- чуть громче повторил он.- Неделю назад здесь погиб мой брат...У меня остались жена и маленький ребёнок, пожалуйста... Эллиан также не сводила взгляд с узника. После его слов она вздрогнула и хотела было убрать пистолет... - Ну давай же!- нетерпеливо рявкнул Карл. Раздался выстрел. Почти в одно мгновение с ним лужайку огласил ужасный вой. Раб тяжело повалился на землю, судорожно цепляясь за траву длинными худыми руками. Под ним уже успела образоваться небольшая лужа крови. - Я умираю, умираю!- хрипло закричал он. Эллиан вскрикнула. Она кинула пистолет и бросилась бежать прочь. Пришла в себя девочка только когда вновь оказалась в саду. Тяжело дыша, она упала на колени, закрыв лицо руками. Она отчётливо запомнила искажённое криком лицо раба, его алую кровь, хлынувшую из левого бока. - Что я сделала...Это ведь плохо, да?- испуганно думала девочка. Она просидела так несколько минут, когда Рокфор нашёл сестру. Он подошёл к ней сзади и обнял за плечи. - Мне нужно извиниться перед тем дядей,- сказала Эллиан брату.- Нужно помочь ему...Моя вина... - Вина? О чём ты?- улыбнулся Рокфор.- Ты просто молодец! В стрельбе, правда, придётся поупражняться, но честное слово, как же он забавно закричал!- паренёк засмеялся. Эллиан невольно улыбнулась. Рядом с братом она вдруг действительно поверила, что ничего страшного не произошло. - И папа не сердится на меня?- осторожно спросила девочка. - Да ты что! Он так гордится тобой! Он даже велел тебе сегодня подать двойную порцию мороженого! Ох, ну и завидую же я тебе! - Гордится..,- повторила Эллиан. Неужели отец наконец-то обратил и на неё внимание? - Получается, то, что я сделала - хорошо?- спросила она. - Конечно!- Рокфор улыбнулся.- Такие чистые люди как мы не должны вообще контактировать с такими отбросами, как они. Но кто-то должен ведь в конце концов делать всю грязную работу? Для этого рабы и существуют. Они - ничто. И наша прямая обязанность - оберегать себя от опасного общения с этим самым ничто. - Общение с ними опасно,- Элли сжала руку брата. Она вдруг вспомнила тот давний случай, когда мама держала крестьянку за руку. Получается, мама была в опасности? - Ну так ты идёшь есть мороженое или оно достанется мне?- Рокфор шутливо отпрянул от сестры. - Я его заслужила, а не ты!- девочка вскочила с места и хотела было бежать за братом, но поняла, что на ней надета только одна туфелька. Вторую она потеряла, когда бежала. - Мне нужно найти туфельку! Иди, я скоро подойду!..И не смей есть мою порцию,- крикнула она вслед нетерпеливому брату и, вздохнув, отправилась на поиски туфельки.