Бремя Королевы

      Наутро следующего дня Мохату разбудил дочь еще до зари, заявив, что принцессам не полагается спать до полудня.       — Но па-ап, я же не Король, я не обязана просыпаться так рано! — проворчала Уру, плотнее придвигаясь к маминому боку.       — Мохату, дай ей поспать подольше, — ласково попросила Асали, глядя на дочку.       — Нет, даже не просите! У меня много всего запланировано на сегодня, и чтобы всё успеть, нужно встать прямо сейчас. Поэтому подъем! — Король наклонился, ухватил принцессу зубами за загривок, и, осторожно подняв, опустил на пол пещеры между своих лап.       Конечно, на холодном камне особо не поваляешься, поэтому Уру волей-неволей пришлось вставать. Зевнув, маленькая львица потянулась, размяла лапы, взмахнула хвостом и выжидающе уставилась на отца.       — Пойдем, для начала посмотрим восход, — решил Мохату.       Вместе они вышли из пещеры и по знакомой узкой тропке поднялись на вершину скалы. Усевшись поближе к краю, Король устремил взгляд вдаль, на горизонт, где как раз вставало солнце.       — Пап, — тихо позвала будущая охотница.       — Да? — незамедлительно откликнулся отец.       — Скажи, почему ты каждое утро приходишь сюда? Ты же видел восход сотни раз, так что такого интересного ты в нём находишь?       — Это сложно объяснить, милая, но для меня восход солнца — вещь особенная и совершенно невероятная. Это память об одном очень близком для меня льве.       — О ком? — тут же поинтересовалась принцесса. — О твоем отце?       — Нет, — улыбнулся Мохату. — О моём деде. Видишь ли, мой отец был хорошим львом, но слишком строгим и серьёзным. Он очень любил нас с сестрами, но никогда не показывал этого. Даже не так, показывал, но совершенно иным способом. По какой-то причине он не мог проявить свои чувства, заговорив с нами ласковым голосом, прикосновениями, совместным времяпрепровождением. Зато он заботился о нас, следил, чтобы мы были сыты и здоровы, а в экстренных ситуациях всегда приходил на помощь. Но это я понял лишь с годами. В детстве же я был уверен, что ему совершенно нет дела до меня как до личности. Мне казалось, он видел во мне лишь принца, наследника престола, а не своего сына. Зато мой дедушка был его полной противоположностью. Весёлый, добрый, ласковый, он знал несметное количество разных историй, и каждый вечер перед сном вокруг него собирались все львята прайда, чтобы послушать его сказки. И это были не пустые истории. Каждая из них чему-нибудь учила. Герои этих рассказов побеждали не только за счет грубой силы, но и за счет хитрости, смекалки, ума, а иногда и просто удачи. Сам же дедушка, казалось, олицетворял в себе все эти качества. Ему удалось дожить до глубокой старости, оставаясь при этом в довольно неплохой форме. Едва ли не до последнего дня своей жизни он самостоятельно передвигался по пещере и даже поднимался на Скалу и спускался с неё. Он очень любил восход. Каждый день он вставал очень рано и смотрел на то, как поднимается солнце. Начало нового дня, новой жизни, — вот что символизировал для него рассвет. Поэтому неудивительно, что умер он вечером, сразу после захода солнца. Таким я запомнил его на всю жизнь — озарённым светом, с весёлой улыбкой на лице и добрым взглядом. Поэтому в память о нём я каждое утро встречаю восход здесь, на вершине Скалы Славы.       — Ух ты, — выдохнула Уру. — А почему он не дожил до моего рождения?       — Понимаешь, это было бы за гранью его возможностей. Так долго не живёт ни один лев. Посмотри на нас с мамой — мы уже не молоды, хоть ещё и не стары. Думается мне, мы тоже не доживём до твоих внуков. Но вот твоих детишек я еще посмотрю, — увидев, как загрустила дочь, улыбнулся Король.       Тем временем солнце уже поднялось. Начался новый день, полный новых забот и новых открытий. * * *       Мягкая зелёная трава тихонько шелестела под легким ветерком, послушно раздвигаясь от движений широких плеч Мохату. Король неспешным шагом шёл по саванне, обходя дозором свои владения.       Уру семенила за отцом, стараясь поспеть, так как хоть он и шел медленно, расстояние, которое он своими большими лапами преодолевал в один шаг, принцессе покорялось в восемь. Однако маленькая львица не жаловалась. Она с любопытством вертела головой, осматривая всё вокруг. Иногда по пути им встречались другие животные. Зебры и антилопы кланялись королю, испуганно прядая ушами, не забывая, что он всё же хищник, птицы, парящие в небесах, снижались, чтобы прокричать приветствие правителю земель прайда, из-под земли выглядывали сурикаты, кроты и суслики.       Мохату улыбался подданным, чуть наклоняя голову в ответ, благодарил их и тоже желал доброго утра. Уру восхищало то, как легко приветливо, но в то же время не теряя достоинства и дистанции, разговаривал с ними отец.       — Пап, скажи, а почему зебры и антилопы терпят правление львов? Мы же питаемся ими, — спросила будущая охотница.       — Видишь ли, дорогая, разумеется, им крайне неприятно, что их возлюбленного, родителя, брата или сестру в любой момент могут съесть, но приходится мириться с этим. Они едят траву, мы едим мясо. Все хотят жить, а для этого нужно что-то кушать. Но поскольку мы убиваем не ради забавы, травоядные относятся к нам с уважением. К тому же, один наш предок, давным-давно, ввел жесткие законы, соблюдаемые и по сей день. Первый — мы убиваем лишь ради еды. Если ты не голоден, ты не можешь убить кого-то просто потому, что тебе так захотелось. Второй — мы никогда не трогаем молодняк. Пускай детеныши и более легкая добыча, чем взрослые животные, но если львы перебьют их всех, то сами погибнут, ведь затем они съедят взрослых и стариков, а стаду неоткуда будет взять новых членов, поэтому они вымрут.       — Но что если лев убьёт чьего-то родителя? Как малышу жить без мамы? — в глазах принцессы читалась тревога и жалость к юным копытным.       — Вообще мы стараемся обычно не охотиться на кормящих матерей, но в принципе это не запрещено. В крайнем случае, если детеныш потеряет мать, в стаде всегда найдется, кому ее заменить. Антилопы обычно рожают в одно время, кстати, именно для этих целей, — спокойно ответил Король.       Маленькая львица задумчиво посмотрела в чистые голубые небеса.       «Какая всё-таки странная штука — жизнь. И как тяжело, наверное, бедным травоядным! Вот сегодня ты живешь, радуешься солнышку, сочной травке, тому, что рядом с тобой твоя семья. А завтра раз — и всё резко обрывается. Наступает сплошное ничего. Пустота. Интересно, а что вообще происходит, когда мы умираем? Как это может быть, что ты есть, ты видишь, чувствуешь, думаешь, а что потом? Неужели тебя просто нет? Куда девается твое сознание, всё то, что есть в тебе? Как это возможно — перестать быть?»       Поглощенная своими мыслями, девочка не заметила, что отец вдруг остановился. Она поняла это, только врезавшись в его лапу.       — Ау! — тихо воскликнула она, потирая лоб. – Пап, ты чего?       — Я хочу тебя кое с кем познакомить, — улыбнулся он.       Лев подошел к высокому раскидистому дереву, недалеко от которого стоял, задрал голову вверх, что-то выискивая в ветвях. Вероятно, найдя это, он громко сказал:       — Доброе утро!       Наверху послышался шорох, а затем с дерева свесилась голова. Голова обладала небольшими, округлыми, широко расставленными ушами, выпуклым лбом, вытянутой мордой. В целом голова была немного похожа на львиную, хотя и была в чём-то выпачкана.       — Доброе, — согласно откликнулся обладатель головы. Голос у него был глубокий, мягкий, вкрадчивый, тихий и бархатистый.       — Спускайся, — предложил Мохату.       — Ну уж нет. Я завтракаю, — рассмеялось существо.       — Да брось, давай вниз. Я кое-кого привел, — не отставал Король.       — Кого же? — животное повертело головой, заметило Уру, стоявшую чуть поодаль, улыбнулось, а затем исчезло в ветвях. Через пару мгновений оно появилось вновь, на этот раз целиком.       Легко спустившись по стволу, цепляясь за кору когтями, существо слезло на землю и подошло к принцессе. Двигалось оно на удивление легко и бесшумно, словно крадучись. Оно было заметно меньше и легче, чем лев по телосложению, к тому же оказалось сплошь покрыто пятнами. То, что маленькая львица сначала приняла за грязь, оказалось естественным окрасом.       Будущая охотница взглянула на свои лапы. На них тоже красовались детские пятнышки, но они были тёмно-коричневыми, а не чёрными, как у этого странного зверя, к тому же не имели четкой кольцевой формы и светлой середины. Также дочь Мохату знала, что через луну-другую у нее они исчезнут, уступив место ровному окрасу.       — Здравствуй, — протянуло животное, глядя на замершую в недоумении девочку.       — Здравствуйте, — вежливо отозвалась она, всё ещё разглядывая незнакомку. Почему-то ей казалось, что это самка. Ну не мог самец обладать такой легкой и гибкой фигурой. Как же он тогда будет драться с другими? Не-ет, это явно самка.       — Уру, дорогая, познакомься, это Сурийя. Сури, это моя дочь.       — Рада знакомству, — машинально пробормотала маленькая львица.       — Взаимно, — улыбнулась Сурийя. — Мохату, почему ты раньше её не приводил? Я слышал только твои рассказы о ней. Как здоровье, красавица? Как поживает твоя мама?       — А почему вы говорите о себе в мужском роде? — проигнорировав вопросы новой знакомой, выпалила дочь Асали.       — А в каком надо? — искренне изумилась Сури.       — А вы разве не…       — Не что? О, подожди, ты что, подумала, что я — самка? О, небо, как это возможно? — ужаснулся зверь.       — Просто… Вы такая… Такой… Не как папа… — смущенно пробормотала Уру, не зная, куда деть взгляд от стыда.       Мохату громко рассмеялся. Хохотал он долго и до слез, но потом все же выдавил сквозь смех:       — Уру… Сури… Леопард…       — Кто? — удивилась она. — Леопард?       — Да, — наконец успокоился Мохату. — Леопарды — дальние родственники львов. Видишь, мы несколько схожи. Они хищники, как и мы, но живут они не в прайдах, а поодиночке. Ещё они прекрасно лазают по деревьям, чем и объясняется его легкое телосложение, из-за которого ты ошибочно приняла его за самку. Но пусть тебя не смущают его размеры, Сурийя очень сильный и ловкий. Он научился тому, чего мы не умеем — прятать свою добычу от падальщиков вроде гиен. Сури просто затаскивает пищу на дерево, где до неё никому не добраться. Так что не думай, будто он слабее или в чем-то хуже нас.       — Понятно, — кивнула дочь. — Сурийя, простите меня, пожалуйста. Я не хотела вас обидеть.       — Ничего страшного, милая, — улыбнулся леопард. — Я не в обиде. И, знаешь, обращайся ко мне на «ты». Мы практически одна семья — мы с твоим отцом лучшие друзья.       — Сури для меня как родной брат, — подтвердил Король. — Значит, ты можешь считать его своим дядей.       — А как вышло, что вы подружились? — поинтересовалась Уру.       Взрослые переглянулись:       — Это долгая история, но мы никуда не спешим, так что, я полагаю, мы можем задержаться, чтобы рассказать ее тебе, — задумчиво произнес отец.       Принцесса с готовностью опустилась на землю, обвила лапки хвостом, и, устроившись поудобнее, приготовилась слушать.       — Позволь я начну, — обратился к другу лев. Тот согласно кивнул, подмигнул будущей охотнице узким зелёным глазом и, подобно ей, навострил уши.       — Это может показаться странным, но в детстве я был очень ранимым львенком. Любую шутку, даже самую безобидную, я воспринимал близко к сердцу, а от любого оскорбления готов был зарыдать. Те еще качества для будущего Короля, да? Так вот, я прекрасно осознавал, что такая чувствительность совершенно не подходит моему статусу, но не знал, что с этим делать. Тогда я решил стать гордым. Я начал задирать нос, вести себя заносчиво и задиристо, стараться обидеть первым, чтобы не успели обидеть меня. Я считал, что лучшая защита — это нападение, но не учитывал, что далеко не все стремятся меня ранить. Словом, я был абсолютно несносен, и даже мой замечательный дедушка не знал, как меня исправить. Но на всех находится управа, была она и на меня. В нашем прайде помимо меня было довольно много львят, в том числе и мальчиков. Один из них, Квели, был очень справедливым, добрым и ответственным. Он был самым старшим из нас, поэтому старался воспитывать остальных. И, разумеется, ему не нравилось моё ужасное поведение. Он не раз пытался поговорить со мной, приструнить меня, но всегда натыкался на грубость в ответ. Один раз я очень крупно поспорил с ним, и тогда он заявил, что мне никогда не бывать хорошим королем. Я решил доказать обратное, поэтому отправился в саванну, за приключениями. И нашел их, — Мохату усмехнулся в усы.       — Так вы встретились? — склонила голову его дочь.       — Нет, это лишь начало, слушай, что было дальше. Итак, я убежал в саванну и стал думать, что бы такого героического мне предпринять. Я решил победить одного из самых сильных противников, какие только могут быть. А именно, я решил напасть на слона. Это было ужасно безрассудным и глупым решением, я не отрицаю, но тогда я об этом не думал. Одержимый желанием показать свою храбрость и побороть свой страх, я нашел слона. Теперь вспоминая тот день, я никак не могу взять в толк, как я умудрился найти такого понимающего и незлого самца. Но тогда я не понимал этого. Я подскочил к своей «жертве» и полоснул его когтями по ноге. Вряд ли ему было очень больно, у слонов толстая кожа, особенно там, куда метил я. Затем я осыпал его самыми отборными оскорблениями, какие только знал. Сначала слон отмахивался от меня, потом пытался отогнать, а в итоге, в конец устав от моих выходок, погнался за мной. Вот тогда я понял, что действительно сглупил. Слон был намного крупнее, сильнее и опаснее меня, ему ничего не стоило раздавить наглеца, но он не сделал этого. Я бежал так быстро, как ещё никогда не бегал, но противник оказался неожиданно быстрым. Я бежал, пока не выбился из сил, а потом мои лапы подогнулись, отказываясь нести меня дальше. Должен заметить, это случилось очень скоро из-за того, что я паниковал.       Я замер от страха под куцым деревцем, трясясь как один из его листьев, глядя на надвигающуюся смерть, как вдруг услышал чей-то голос. Подняв голову, я увидел маленького леопарда, сидящего между ветвей. Он велел мне забираться на дерево. Но я от страха не мог и лапой шевельнуть. Тогда этот храбрый котёнок спрыгнул на землю и стал подталкивать меня к стволу. Не добившись никакого эффекта, он что было сил укусил меня за хвост. Вот тогда я очнулся и взобрался на дерево с проворством обезьяны. Вместе с неожиданным спасителем мы замерли, надеясь, что разгневанный слон не заметит нас. И он не заметил! Он пробежал мимо нас. Так я думал тогда. Много позже я догадался, что это мудрое животное просто понимало мою юношескую самонадеянность и глупость, и вовсе не обиделось, а просто решило меня проучить, напугав до полусмерти. Но в тот момент я не знал об этом и правда думал, что моей жизни едва не пришел конец. Когда слон скрылся из виду, мы смогли вздохнуть спокойно.       — Спасибо! — протянул я, глядя на леопарда круглыми от страха глазами.       — Не за что, — тяжело дыша, отозвался тот.       — Ты спас мне жизнь! Почему?       — А по-твоему — я должен был оставить тебя умирать? — фыркнул он.       — Спасибо тебе! Я никогда этого не забуду! Я перед тобой в неоплатном долгу. Кстати, меня зовут Мохату, я здешний принц, — не упустил возможности прихвастнуть я.       — Мое имя Сурийя. Так что же, тебе разрешают бегать от злых слонов по всей саванне, рискуя жизнью? Странные методы воспитания. Или, может у твоего отца-короля есть запасной сын?       И тут мне стало стыдно. Я понял, какую ошибку совершил. Так стыдно мне не было больше никогда в жизни. Видя мои терзания, мой спаситель улыбнулся мне и успокаивающе лизнул в ухо:       — Ну ладно, теперь все позади. Надеюсь, ты усвоил урок и больше не повторишь этой глупости?       Я лишь кивнул, не в силах вымолвить ни слова.       — Идем, я провожу тебя до дома, — решительно сказал Сури.       Мы договорились держать в секрете мою безрассудную выходку, поэтому, когда я вернулся домой, мне не влетело. Родные думали что я просто пошел погулять, а другие львята, увидев, что я вернулся ни с чем, подняли меня на смех. Я был так несчастен в тот день! Мой дедушка, заметив мое состояние, подошел ко мне, вывел из пещеры, где я плакал втихомолку, отвел на вершину Скалы Славы и поговорил со мной откровенно. Я, наконец, рассказал ему все как есть. Дедушка утешил меня, успокоил и научил, как надо себя вести. Представь мое изумление, когда я понял, что все это время у меня могли быть замечательные друзья, но я сам настроил всех львят против себя! Поэтому на следующий же день я извинился перед каждым по отдельности и перед всеми вместе. Извинился, и ушел, не дожидаясь ответа.       Лев замолчал, переводя дыхание.       — На утро следующего дня меня разбудил громкий вопль, раздававшийся, наверное, на всю саванну:       — Сурийя! Сури-и-ийя! Где ты? — подхватил рассказ леопард. — Моя мама открыла глаза и удивлённо посмотрела на меня. Я и сам недоумевал, кто может звать меня в такую рань. Оказалось, это был вчерашний львенок.       — А, принц, зачем пожаловал? — поинтересовался я, зевая, так как жутко хотел спать.       — Я хотел увидеть тебя, — признался гость.       — Вот он я, любуйся. Что-то ещё?       — Сурийя, пожалуйста, не мог бы ты погулять со мной сегодня? — смущаясь, просил львенок.       — Зачем? — не понял я.       — Просто… Мне совсем не с кем играть, у меня нет друзей, поэтому я подумал, что мы могли бы… подружиться с тобой, — совсем тихо закончил он.       Я посмотрел на него, и мне стало его ужасно жаль. Леопарды растят детенышей в одиночку, поэтому и мне тоже было скучно без компании. Обычно у наших самок рождается по два котенка, но мне не повезло, и я родился один. Конечно, мне доставалось все молоко и все материнское внимание, но я ужасно тосковал без компании. Мне недоставало общения со сверстниками. Поэтому я, спросив разрешения у мамы, отправился бродить со своим новым знакомым, ставшим в итоге моим лучшим другом.       — С тех пор прошло много времени, и из товарища по играм Сури превратился в моего верного советника и первого помощника. Он стал моими глазами и ушами, с его помощью я узнаю обо всем, что творится в этих землях. И я не знаю, как бы я обходился без него, — закончил рассказ Мохату.       — Вау! — потрясенно выдохнула Уру. — Хотела бы я иметь такого замечательного друга! И что, никто-никто не знает о вас двоих? Об этой хитрой системе?       — Нет. Ни одна душа, кроме тебя и твоей матери. Мы держим это в секрете и надеемся, что и ты не станешь болтать об этом, — Сури подмигнул ей.       — Я никому не расскажу! Клянусь! — пообещала маленькая львица, не сводя восторженных глаз с леопарда.       — Пойдем, родная, нам пора идти. Нужное еще кое-что успеть до темноты. Сури, увидимся завтра, расскажешь мне все новости. — Лев поднялся, разминая затекшие лапы.       — До свидания, Сурийя! Надеюсь увидеться с тобой снова! Было очень приятно познакомиться!       — До свидания, принцесса Уру, и удачи тебе. Сегодня ты узнаешь ещё много нового. Да направит тебя ветер! * * *       Медленно и незаметно над Землями Прайда сгустились сумерки. Солнце село за горизонт, и небо окрасилось в тёмно-лиловый, медленно переходящий в глубокий синий цвет.       Отец и дочь завершали обход. После того как они простились с Сури, Мохату показал дочери ещё несколько интересных мест, которых она не видела раньше. Так, например, львы прошли совсем близко от места-где-тени, или Кладбища Слонов. Памятуя о своем обещании, маленькая львица не сделала даже лишних полшага в сторону темной земли, с которой веяло смертью. Все время, пока они с отцом шли по границе, девочка чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но, сколько бы ни оглядывалась, никого так и не увидела.       Всю дорогу она слушала рассказы короля о разных животных, обитающих в их королевстве, узнала, что на самом деле имеет большое количество дальних родственников, таких как леопарды, гепарды, барханные кошки, сервалы, черноногие кошки и каракалы. Конечно, родство не означало дружбу, поэтому с кем-то из этих животных приходилось конкурировать за пищу, а с другими львы просто не пересекались.       Помимо Кошачьих Африку населяло еще множество удивительных зверей и птиц, но подробнее о них отец обещал рассказать в другой раз. Принцесса шла молча, пытаясь как-то уложить в голове всю полученную информацию, а Мохату не мешал ей, с легкой улыбкой наблюдая за сосредоточенным выражением мордочки дочери. Сегодня Уру показала себя с лучшей стороны — она была любознательна, терпелива, внимательна, обладала хорошей памятью и спокойным нравом. Всё, что он говорил ей, она слушала с удовольствием, не перебивая, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, и, что самое удивительное, совершенно не пыталась убежать, наоборот, ей нравились его уроки, было видно, что она впитывает получаемые знания.       Глядя на дочь, лев в очередной раз подумал, что сам он в детстве был далеко не таким замечательным ребенком. Нет, он наверняка принял правильное решение. Пусть это идет вразрез с традициями, которые неукоснительно соблюдаются много веков, зато после его смерти королевство не останется без правителя. Уру справится. Он знал это точно.       Девочка, даже не подозревая о грандиозных планах отца, шагала за ним, и на лице её сияла довольная улыбка.       — Ты устала? — спросил дочь Мохату.       — Немного, — честно призналась Уру.       — Давай отдохнем, я тоже слегка утомился, — лев опустился на мягкую траву, серебрившуюся в свете восходящей луны. Будущая охотница устроилась между его лап. Ласково лизнув дочь в лоб, Король поддел её носом и забросил к себе на голову. Рассмеявшись, юная львица поглубже зарылась в его густую гриву. Некоторое время они просто лежали так, молча, наслаждаясь тишиной ночи и обществом друг друга. Потом отец заговорил:       — Взгляни на небо, Уру. Ты видишь эти мерцающие огоньки?       Девочка подняла голову:       — Ты о звездах, пап?       — Да, о них. Великие Короли Прошлого смотрят на нас с этих звезд. Когда закатывается солнце очередного Короля, он уходит на небеса и оттуда наблюдает за своими потомками. Там и мой дед, и мой отец, когда-нибудь там окажусь и я.       — Я не хочу этого! — прошептала Уру, плотнее прижимаясь к Мохату.       — Не бойся, родная, это случится ещё не скоро. Много лун сменится, прежде чем я покину тебя, — успокоил ее лев.       — А куда попаду я после смерти? — тихо, но серьезно спросила маленькая львица.       — Знаешь, я думаю, пришла пора тебе сказать. Я уже немолод и вряд ли у меня будет ещё один ребенок. Опять же, нет никаких гарантий, что это будет мальчик. Поэтому я решил, что ты станешь моей наследницей. И когда-нибудь, я знаю это, небеса озарит ярким светом новая звезда — звезда Королевы Львицы. Твоя звезда.