Карантин

Куда не пойдешь в проклятом городе - везде опавшие листья и едва уловимый запах ржавчины и засорившихся труб. Старые фонтаны давно перестали работать, и их гостеприимные, напоминающие чаши, внутренности наполнились пылью и вездесущими листьями, подгнившими от сырости. Как ни странно, дворники все еще убираются в городе, каждый день выметая и вымывая его почти до блеска, но листья почему-то никуда не уходят, а так и остаются укрывать город тонким одеялом. И только с наступлением зимы они скрываются из виду, присыпанные безжизненным снегом. Город начинает напоминать набросок или черновик - здания и деревья больше похожи на пятна и случайные полоски, настолько хаотична планировка города. Стенли стоит у того самого места, на котором когда-то давным-давно они все столкнулись и начали новый этап своей жизни. Где-то недалеко должен быть дом Гилберта и завод, на котором он когда-то работал. Но Стен видит только белый лист и случайные линии - тупиков в этом районе больше, чем нормальных улиц, все дома стоят под странными углами и на разных расстояниях друг от друга, одни из них в форме буквы "П", другие странно изогнуты, третьи возвышаются над прочими и с укором смотрят на умирающий город. Даже цвет у каждого дома свой. Завод Стенли находит в очередном неожиданном подобии тупика. То есть, очевидно, что когда-то здесь был тупик, но один из домов рухнул под собственно тяжестью, и открыл проход. И в этом проходе... Стоит будка. Обычная, ничем не примечательная, но крайне влекущая к себе. С множеством непонятных кнопок и с огромными предупреждениями о непонятных опасностях. Чем-то она напоминает большой кофейный автомат, выкрашенный в мрачноватый серый и без окошка, откуда можно забрать готовый напиток. Но такая странная, что время рядом с ней будто начинает идти по-другому, будто она - главная цель любого, кто что-то ищет. Но самое странное в будке - крохотный экранчик в правом верхнем углу - сейчас в нем на чуть светящемся зеленом фоне написано "F 256" и чуть ниже не то инициалы, не то аббревиатура - "J.B." И кнопку "START" со всех сторон окружают краснеющие опасностью просьбы остановиться. Недолго думая, Стенли протягивает указательный палец нежно-бледной правой руки к кнопке и с силой надавливает. Ничего не происходит, хотя он уже представляет, как начинается, как минимум, конец света, как рушится весь мир и как всё становится неописуемо странным и страшным. Но мир не рушится и не переворачивается, а так и остается белым листом, испещренным домами, улочками и заборами. И только надпись на экране меняется, превращаясь в тусклое "С 1", и, спустя несколько секунд, в "C 2". *** Стенли резко проснулся, охваченный неуемной паникой - не потому, что сон казался ему слишком странным, а потому что такую будку он, действительно, однажды видел. И возможно, она ему приснилась из-за своих интересных кнопок или попросту виды города перемешались в его голове, и сознание таким образом намекало на необходимость отдохнуть от поисков ответов... Но спокойствие никак не возвращалось, а вопросов в голове появлялось всё больше. Он огляделся по сторонам, не совсем понимая, где заснул. Сваленные кучей теплые вещи, кто-то крепко спящий в раскладном кресле в углу, приглушенный голос Марты, доносящийся из-за двери... Стен нахмурился, выбираясь из огромного шерстяного одеяла, в которое зачем-то завернулся, несмотря на тепло квартиры, потому что совсем не помнил, как его занесло в каморку, в которой всегда спал Джон. - Марта, ты как? - шепотом спросил он, чудом выйдя из чужой импровизированной спальни, не разбудив её хозяина. - Как простуда? Марта удобно расположилась за письменным столом, уложив на него ноги, и продолжала свою великую миссию по обзвону всех недалеко живущих людей. В последнее время, ей отвечали всё реже - возможно, они что-то подозревали, или устали от постоянных звонков, или уже давно не были людьми... - Ненавижу насморк, но держусь. Ты-то как? Нашли с Гилом что-нибудь важное? - Я нашёл недавно странную будку и вот только что понял, что она, в самом деле, какая-то подозрительная... - Будка? - Марта так сильно удивилась, что её лицо на долю секунду изменилось до неузнаваемости. - В районе, где Гилберт жил, да? Стенли только напряженно кивнул. - Мне про неё Генри рассказывал, - девушка убрала ноги со стола и задумчиво уставилась куда-то в угол. - Что-то про очень обычную будку, которая наверняка мне бы понравилась настолько, что я бы её со всех сторон нарисовала... Но я её так и не увидела, потому что почти сразу же всё это завертелось с городом... - А сходишь со мной? - голос Стена дрогнул, будто он приглашал не напарника на вылазку, а девушку на свидание. - Ты же давно город не видела, а он стал очень интересным. *** Город, действительно, стал намного страннее, и захватившая его зима только усиливала это ощущение, присыпав снегом последние проявления жизни. Казалось, незаметно для всех наступил конец света, а всё происходящее - последние мгновения жизни человечества. Но роботы выходили на улицы, разговаривали друг с другом и смеялись, мечтательно смотрели на безжизненное небо, будто ожидая чего-то, и выглядели настолько по-человечески, что можно было подумать, что всё в полном порядке. Но всё ещё происходили какие-то аномалии - откровенно бредовые фразы, неадекватное поведение, отсутствие ссадин на идеальной коже постоянно падающих детей, и металлическая кость неудачливого робота, на которого однажды на глазах у Стенли упала вывеска магазина и сломала ему руку. И если бы не это, последние люди в городе вполне могли бы считать себя всего лишь первыми сумасшедшими, которым почему-то в нормальных людях померещились бездушные машины.