Тебе не приснилось
24 июня 2018 г. в 22:12
Ты проникаешь ко мне под кожу, Шепчешь сладкие грешные слова, В твоей улыбке прячется дьявол. И пусть небеса возненавидят меня, Но я больше не боюсь. © Halsey — Not Afraid Anymore
Уже много лет Джек Харпер не видел снов. Даже самые свежие воспоминания и потаенные желания, застрявшие где-то в глубинах подсознания, не превращались в яркие картинки, которые человеческий мозг транслировал по ночам обычным людям. Утраченную способность Призрак восполнял по-своему: все его прихоти и фантазии воплощались прямиком в реальность, минуя промежуточную стадию грез. Он мало спал, и не только по причине отсутствия сновидений. Вот и сейчас мужчина лежал в полумраке, рассматривая веснушки, облюбовавшие обнаженную женскую спину. Его первое легкое прикосновение не разбудило спящую девушку, и он продолжил соединять изящными линиями рыжие пятнышки, образуя из них целые созвездия. Спустя пару минут она довольно замурлыкала, сладко зевнула и повернулась лицом к Джеку, устроившись у него на груди так, что ее огненные волосы теперь щекотали его подбородок. — Ты все еще здесь? — брезгливость в его голосе заставила девушку открыть глаза и отпрянуть. — Но я подумала… Знакомые черты лица: острые скулы, бледная кожа, нежная зелень глаз. Качественная фальшивка, эксклюзивная игрушка для тех, кто может себе это позволить. Он мог. — Я плачу тебе не за то, чтобы ты думала, — Призрак бесцеремонно оборвал ее на полуслове. Девушка поджала пухлые губы, выскользнула из-под черного шелкового одеяла, не стесняясь своей наготы, резким движением подняла с пола блестящее рубиновое платье и исчезла за раздвижной дверью, оставив Призрака в блаженном одиночестве. Харпер позволил себе вновь закрыть глаза и погрузиться в раздумья. Миссия на Мавигоне прошла по плану. Как он и рассчитывал, Серый Посредник продал информацию о сделке коллекционерам. Минимальный риск, отличная прибыль — он сам бы не моргнув глазом поступил так же. Что до Кавантины, ей воздалось по заслугам, хотя где-то в глубине его темной души она все же оставила свой грязный жалкий след. Картинка обнаженного женского тела, изгибающегося под натиском его прикосновений, сменилась тихой дрожью потрескавшихся губ и пятнами алой крови, застывшей на морозе. Он раз за разом прокручивал эти воспоминания, не испытывая при этом ни капли вины или сочувствия. Нарастающий писк коммуникатора прервал этот адов круг, заставив Джека подняться с постели. Пять тридцать — самое время для начала нового дня. С легкой долей небрежности мужчина взлохматил пепельные волосы, словно прогоняя остатки назойливых мыслей, и направился к двери, за которой пару минут назад скрылась рыжеволосая девушка. Испаряющаяся влага осела на прозрачных стенках душевой кабины, скрывая от взгляда детали стройного силуэта. Харпер приоткрыл стеклянную дверь, выпуская наружу облачко пара, и проник внутрь. Та, чье имя он не называл, расценила данный жест как призыв к действию и с готовностью прильнула к его губам. Вместо ответа Призрак жестко обхватил пальцами ее скулы и разорвал контакт, пресекая данную вольность и напоминая, что эта часть его тела находится под запретом. Напоминать дважды не пришлось, и ее губы начали отрывистый путь на линии ключиц, плавно опускаясь все ниже и ниже. Горячие водяные струйки раз за разом пробегали по обнаженным телам, даря ощущение тепла и унося с собой все посторонние ароматы. Только благодаря этому Джек мог позволить себе забыть о том, что она не пахнет, как Шепард… что она не Джейн.***
— Ты знаешь, я терпеть не могу, когда кто-то нарушает мой распорядок дня, Кай. Призрак снял с плеч бамбуковое полотенце и швырнул в корзину с грязным бельем. Следом за ним отправилась и серая спортивная майка с темными влажными кляксами в районе груди и спины. Невесть откуда материализовавшаяся Джана, цокая шпильками красных лакированных лодочек, преподнесла боссу стакан свежего сока сельдерея. Как только Харпер сделал жадный глоток зеленоватого фреша, стоящий напротив темноволосый мужчина азиатской внешности еле заметно поморщился. — Вы просили незамедлительно сообщать о донесениях агента Лоусон. Сейчас именно тот случай. — Мне нужно привести себя в порядок. Выведи вызов в мой кабинет. Джек поставил опустевший стакан на белый поднос, находящийся в руках своей помощницы, и поспешно направился к выходу из спортзала. — И вот еще, сэр, профессор уже здесь… — После, — отрезал Харпер. Влажные после душа волосы еще не обрели привычный стальной оттенок, но Призрак, изящно затягивая на шее галстук цвета «Бургундия», уже нажал кнопку видео-вызова. В последнем докладе Миранда сообщала о благополучном исходе миссии на Хестроме и о спасении Тали’Зоры не только от давнего синтетического врага, но и от клейма изгнанницы. Однако, вот уже несколько недель «Нормандия» хранила молчание, и срочное донесение, как подсказывало шестое чувство, не могло сулить ничего хорошего. Голубые светодиодные огоньки, поочередно загораясь, замкнулись и образовали круг, после чего в кабинете Джека сразу же материализовался женский силуэт, принадлежащий одной из образцовых оперативниц «Цербера». — Доброго утра, сэр, — Миранда почтительно склонила голову, дожидаясь позволения начать. — Приветствую вас, мисс Лоусон. Пожалуй, оставим любезности до следующего раза и перейдем сразу к делу. О чем вы хотели поговорить? — Дело в юстициаре. Когда мы собирали досье, я понятия не имела, что у Самары за душой слишком большой личный груз, который ставит под угрозу выполнение основной миссии. — О чем именно идет речь? — Взамен на свою помощь, Самара взяла с Шепард обещание помочь в поиске и поимке опасной межгалактической преступницы, и сейчас они идут по ее следу. Мне удалось выяснить, что следующей точкой прибытия станет Омега, хотя Шепард тщательно скрывает любую информацию об этой миссии от команды и экипажа. Но проблема не в этом. Вы знаете, я не бью тревогу понапрасну. Дело в том, что разыскиваемая является ардат-якши, и более того, дочерью юстициара. Боюсь, что в решающий момент кровные узы могут повлиять на действия Самары и подвергнуть капитана смертельной опасности. Джек сложил пальцы домиком, размышляя над сложившейся ситуацией. — Сэр, ардат-якши крайне опасны, — продолжила девушка. — Я выяснила, что данные азари имеют генетическое… — Я знаю, агент Лоусон, — Джек остановил ее, не дав Миранде закончить предложение. Ее менторский тон голоса в данный момент мешал ему думать. — Пригласите капитана в конференц-зал. — Как скажете, сэр, — развернувшись вполоборота, девушка уже собиралась удалиться. — Миранда, — на миг вынырнув из потока беспокойных мыслей, Харпер остановил Лоусон. — Будут еще какие-то указания? — агент вернулась в исходное положение. — Нет, — он поднялся с рабочего кресла. — Просто хотел отдать вам должное. Вы являетесь одной из лучших оперативниц «Цербера», и я безмерно благодарен за ваш вклад в наше общее дело. Мне важна ваша преданность. Искренне надеюсь, что вы никогда меня не разочаруете. Миранда слегка приподняла брови из-за неожиданной похвалы, но кивком приняла ее. — Спасибо, сэр. Я ценю ваше доверие и не позволю подорвать его чему бы то ни было. — Рад слышать. Можете идти. Интерактивная площадка опустела и перешла в режим ожидания, о чем свидетельствовало угасание напольной подсветки. Призрак затянулся первой за сегодняшний день сигаретой, заняв прежнее положение, и потер свободной рукой левый висок. О феномене ардат-якши Харпер в свое время узнал случайно. Одна из очередных мимолетных пассий, с оттенком кожи цвета венгерской сирени, как-то случайно проговорилась о болезни ее старшей сестры, на содержание и уход за которой уходили все средства семьи. Как опытный торговец информацией, Джек не мог позволить себе упустить шанс узнать больше о данном генетическом отклонении. Азари настолько славились своей безупречностью, что любое мало-мальски значимое пятно на их репутации в межгалактическом сообществе тщательно скрывалось, и докопаться до правды порой было непросто. В течение долгого времени Харпер кропотливо собирал по крупицам ценную информацию, отделяя зерна истины от плевел мифов, сплетен и домыслов, но в конце концов пазл собрался воедино и открыл взору Джека целостный портрет «демона ночных ветров». Их держали в полной изоляции от внешнего мира, считали проклятыми и прокаженными, наказанием Богини за недостойный, порочный образ жизни. Большинство из них, из-за тотального контроля за каждой особью, у которой диагностировали данное отклонение, считались неопасными, но Призраку встречались рассказы об отдельных «демонах», которые подчиняли себе целые колонии на отдаленных малозаселенных планетах. Харпер мало знал о содержании кодекса юстициаров, но тех немногих знаний о роде их деятельности хватало, чтобы сделать очевидный вывод: разыскиваемая Самарой ардат-якши действительно принадлежит к тем немногочисленным особям, которых следует опасаться. Сигарета еще не успела истлеть, как хорошо знакомая Джеку фигура коммандера материализовалась перед его письменным столом. — Чем обязана? — небрежно бросила Шепард. После той ночи и событий, произошедших на «Тефиде», она так и не получила желаемых объяснений, а Призрак отложил этот разговор в долгий ящик и не спешил делиться какой-либо информацией. — Джейн, — примирительно начал Харпер, — я обеспокоен твоим расследованием. — Ну конечно, — девушка иронично усмехнулась, — Миранда. Я угадала? — Все твое предприятие — необоснованный риск, которого я не потерплю. — Ты сам дал мне список, сам приказал завоевать их доверие. Не смей критиковать мои методы. Призрак наполнил бокал виски и сделал жадный глоток. Терпкая жидкость обожгла гортань, помогая проглотить излишне колкие замечания своенравного капитана «Нормандии». — Вас с юстициаром будут сопровождать мои люди, и это не обсуждается. — Исключено. Вся эта армия спугнет Моринт. Я справлюсь, будь уверен. Если вдруг соберешься действовать у меня за спиной, Самара одним взмахом руки и движением высокого каблука свернет шею каждому твоему солдату, вставшему на ее пути. Поверь, я уже наблюдала за этим. Так что постарайся не мешать, и это не обсуждается. Шепард, конец связи. Трансляция прервалась, погрузив кабинет в дрожащую, почти что осязаемую тишину. Играя желваками, Джек ритмично барабанил пальцами свободной руки по подлокотнику кресла. Рыжая бестия умела держать в тонусе его нервы. Выдохнув, он прикрыл глаза, но вместо расслабления увидел слишком яркую сцену: Джейн лежала на белых хлопковых простынях в неестественной позе. Бесцветные глаза изучали потолок, а уголки губ тронула едва заметная тень улыбки, совсем как на фотоснимке одной из жертв ардат-якши. Открыв глаза, он одним махом осушил до дна бокал с виски и отставил в сторону, после чего резко поднялся на ноги и заходил по кабинету, заложив руки за спину. В конце концов он остановился и устремил взгляд на угасающее солнце. Бесчисленные всполохи всегда успокаивали, помогали думать и дарили Джеку ощущение безмятежности. Но не сейчас. В дверь постучали. Харпер изъявил согласие на то, чтобы Джана, а это была именно она, вошла внутрь, но не потрудился развернуться к ней лицом, все еще погруженный в свои мысли. — Сэр, — начала она осторожно, — Кай, то есть мистер Ленг, вместе с профессором Бернсом ожидает вас в лаборатории. — Уже иду, — Джек медленно развернулся и автоматическим жестом поправил галстук. — Немедленно назначь встречу нашему агенту на Омеге. Мне необходима свежая информация. — Будет сделано, сэр. Как только в дверном проеме лаборатории блока номер три появился Призрак, доктор Бернс оторвался от микроскопа, а агент Ленг — от своего инструментрона. — Ты очень расстроил меня, Стивен, — Харпер остановился у электронного замка и заблокировал помещение изнутри. Теперь никто не смел им мешать. — Я, кажется, просил воздержаться от проведения всяческого рода экспериментов во время пребывания на станции важного гостя. — Да, прошу прощения, но я не предполагал, что столь невинное исследование наделает столько шума. Я всегда стараюсь думать о последствиях, просчитываю все варианты. До сих пор не понимаю, что пошло не так, — профессор поднялся с кресла и тыльной стороной ладони стер со лба проступившую испарину. Он заметно нервничал, и, как ни старался, не смог скрыть данного факта. Ленг осторожно, не привлекая внимания, тенью скользнул поближе к Бернсу и предусмотрительно положил руку на свой ниндзято. — Твои дорогостоящие, — Призрак недвусмысленно подчеркнул интонацией это слово, — исследования имеют ценность, и я очень рассчитываю в скором времени увидеть итоги этой работы. — Увидите. Непременно увидите! — энергично закивал ученый. — Сегодня мы уже приступаем к следующему этапу… Жестом босс заставил его замолчать. — Я в любом случае увижу результат, а вот увидишь ли ты — большой вопрос. За те деньги, которые я вкладываю, эту работу продолжит любой. Стоит ли мне прощать тебя? Сможем ли мы отыскать не менее блестящего ученого, если скормим тебя орроху, Стивен? Ученый изменился в лице и побелел так, будто сейчас лишится сознания. Он отрицательно затряс головой и произнес заплетающимся языком: — Вы никого не найдете лучше, чем я! Я… я нужен вам живым! — Пожалуй, твоя правда. Но кто сказал, что ты нужен целым и невредимым. Харпер бросил красноречивый взгляд в сторону Кая. Мужчина едва заметно кивнул в ответ. В следующее мгновение острый клинок рассек воздух, и истошный крик Бернса заполнил каждый уголок просторной лаборатории. Потеряв равновесие, профессор завалился на бок и с ужасом уставился на свою правую ногу, лежащую в нескольких метрах от него. Кровь алой лужицей быстро растекалась по полу, но Стивен, все еще пребывающий в состоянии шока, не ощущал ее потери. — Запомни этот урок. Если ты меня огорчишь, в следующий раз это будет твоя голова, — сухо произнес Харпер. — Подлатай его и доставь в лазарет. Через два часа вылетаем на Омегу, — обратился он уже к Ленгу перед тем, как разблокировать дверь. — Если он сдохнет, я спрошу с тебя, Кай.***
С момента последнего визита Джека на Омегу станция мало изменилась. По-прежнему здесь витал смрад, царил хаос, беззаконие приравнивалось к свободе и действовало все то же единственное и железное правило. Призрак сидел за круглым столиком в забегаловке под названием «Черная дыра». Харпер с удовольствием убрал бы из названия прилагательное — оставшаяся часть полностью отражала истинное положение дел в данном заведении. Он лишь делал вид, что наслаждается утренним кофе, потому как пить эту дрянь взаправду счел чудовищным преступлением. С его места, сквозь панорамное окно, покрытое толстым слоем рудной пыли, открывался довольно неплохой вид на сердце астероида, испещренное многочисленными жилыми постройками, напоминающее Джеку пчелиный улей. Необходимость в тщательной маскировке здесь, в обители отверженных, отпадала сама собой, поэтому лидер «Цербера» ограничился лишь контактными линзами и сменой имиджа. Отследить перемещения Шепард на станции оказалось несложно. Изучив кредитную историю, Призрак с легкостью узнал название отеля, в котором она остановилась на время проведения расследования — он находился в паре кварталов отсюда. Пользуясь случаем, Призрак вспомнил сразу о нескольких запланированных встречах с влиятельными людьми Омеги, которые откладывал в долгий ящик. Нарочито сообщив в первую очередь об этих рандеву, он также небрежно попросил свою команду отследить перемещения той самой ардат-якши и установить в ее квартире видеокамеры — для личного контроля операции. «Нельзя снова потерять Шепард. Ее воскрешение слишком дорого нам обходится», — равнодушно сказал он Ленгу, хотя в глубине души понимал, что страшится потерять не только вложенные средства. Раздался писк коммуникатора и посредством пары манипуляций Джек перевел вызов на динамик, находящийся в правом ухе, дабы сохранить приватность предстоящего разговора. — Здравствуйте, сэр. Докладываю: Шепард и Самара осмотрели жилище пострадавшей, опросили возможных свидетелей. Сегодня вечером они отправятся в VIP-зону «Загробной жизни», где убийца предположительно выслеживает своих жертв. Запрашиваю дальнейшие инструкции. Хоть Призрак и сделал все по-своему, не согласившись с Джейн, но все же в ее словах крылась доля истины: как Самара, так и Моринт могли заметить подозрительную активность многочисленной группы, прикрывающей Шепард. Именно поэтому Джек лично отобрал всего трех оперативников, каждый из который стоил едва ли не сотни. В их число входил и Ленг, отличавшийся безукоризненным списком успешно выполненных миссий. — Агент Бета ведет объект в клубе. Агенты Альфа и Гамма прикрывают входы-выходы. Глаз с нее не спускать. Краем глаза Джек заметил, как в зал кафе вошла высокая азари и огляделась по сторонам, стараясь не привлекать излишнего внимания. Ее цепкий взгляд выловил из толпы посетителей нужного человека, и синекожая направилась в сторону столиков с отличным видом на центральную станцию. — Принято. Конец связи, — после короткого сигнала динамик в ухе затих, позволяя Джеку сконцентрироваться на более насущной проблеме, коей сейчас являлась Тая. Таяла Т’Кила вот уже несколько десятилетий работала на Арию и без года столько же являлась одним из информаторов «Цербера». Правда, Джек познакомился с ней задолго до этого. Он только начинал свой извилистый путь и формировал в умах потенциальных союзников образ неуловимой всевидящей тени. Однако зачастую грязную работу приходилось выполнять лично, и Тая знала его как Джека Фишера, одного из самых эгоцентричных агентов Призрака. В свое время азари числилась в банде «Черные варрены». Основной доход группировки составлял тотализатор. Они стравливали различных агрессивных животных, которых участники боев покупали здесь же, на черном рынке Омеги, но по своей традиции всегда начинали с варренов. Позже бизнес подмяла под себя Т’Лоак. — Не думала вновь встретить тебя здесь, — ультрамариновые чешуйки Таи блестели в свете галогенных ламп, придавая коже видимость сияния. Ровный цвет лица без единого следа наследственного узора указывал на чистокровное происхождение, чем азари, несомненно, гордилась здесь, в оплоте межгалактических преступников без рода и племени. — Не поверишь, я сам вызвался на это задание, — Харпер жестом предложил занять свободное место напротив. — Не сомневаюсь. В этом весь ты, — усевшись на стул, она бесцеремонно поправила высокие сапоги, плавно перетекающие в фиолетовые чулки, и откинулась на хромированную спинку. — Хорошо выглядишь, время тебе к лицу, — делая комплимент, он в своей манере язвительно подчеркнул разницу их видов. — Чего не скажешь о тебе, — она ловко парировала. — Зачем мы здесь? — Тут подают отличный «Кайпиринья», — Тая улыбнулась одними глазами. — Я надеялась, ты уже заказал нам по коктейлю. — Того, что нужно Призраку, до сих пор нет, и если ты не выполнишь работу, за которую уже получила аванс, он закажет для тебя кое-что похуже. — После последнего слива информации наша дражайшая императрица была в бешенстве, — азари усмехнулась, видимо ее позабавили личные воспоминания. — Теперь все точки доступа под неусыпным контролем. Отправлять данные стало куда сложнее и опаснее. — Теряешь хватку, дорогая. — Не учи азари создавать сингулярность. — Ее надменность не знала границ. — Тем более, я припасла кое-что для тебя, — она примирительно замурлыкала. Тая поднялась с места и обогнула столик. Устроившись на коленях Джека, она обвила тонкими руками его шею и припала к губам, подстрекая Харпера к поцелую. Провокация удалась, и теперь ее язык, прощупав благодатную почву, вовсю странствовал по просторам его рта. — Ты все так же отвратительно целуешься, — он отстранился, переводя дыхание и ощупывая языком микроноситель, прилипший к внутренней стороне его щеки. — Мои клиенты не жалуются, — хмыкнула азари. — Передай этот фирменный привет Призраку и мои наилучшие пожелания. Она знала себе цену. Эта черта всегда нравилась Джеку, и нравилась бы сама Т’Кила, не будь она азари. Харпер заказал Таяле «Кайпиринью» и, расплатившись по счету, покинул кафе, растворяясь в серой толпе.***
Сохраняя типичное хладнокровие, Призрак следил за ходом операции, буравя пристальным взглядом монитор, поделенный на три равных сектора. Он, как обычно, учел все переменные, и не сомневался в успехе своего предприятия. При всем этом где-то внутри неприятно шевелилась тревога, которую не могли убить ни никотин, ни двойная порция виски. — Говорит Бета. Красная канарейка на двенадцать часов. Гарпия вместе в ней. Покидают клуб. Передаю эстафету, — с легким шипением динамик выдавал скупые отрывистые фразы. — На связи Альфа, — послышался голос Кая. — Эстафету принял. Харпер задумчиво потер подбородок, наблюдая, как на экране задергалась картинка, передаваемая экшен-камерой вступившего в игру агента. Две точеные фигуры то появлялись, то исчезали в поле его зрения, петляя по темным улочкам вонючих в прямом и переносном смысле трущоб. То тут, то там мелькали нищие бродяги, демонстрирующие свои уродства либо увечья, и выпрашивающие тем самым лишние кредиты у многочисленных прохожих. Казалось бы, всем было плевать на постепенно гаснущие фонари, сообщающие о наступлении искусственно созданной ночи: торговые лотки до сих пор изобиловали, скорее всего, краденым товаром, а проповедник, вещающий о грядущем конце света, по-прежнему собирал толпу зевак, которых ловко обрабатывали местные карманники. Моринт и Шепард свернули в проулок и исчезли в парадной элитного, по меркам Омеги, жилого комплекса. — Гамма, птички в клетке, как слышно? — Понял, Альфа. Вижу гарпию и красную канарейку. При первой же угрозе веду огонь на поражение, — отозвался последний агент-снайпер, расположившийся на балконе соседнего здания. — Стрелять только по моему сигналу, — подал голос Призрак. — Так точно. Жду ваших распоряжений. Призрак перевел взгляд на соседний монитор, транслирующий видео с камер видеонаблюдения, установленных в логове «зверя». Не выходя из роли, Джейн в раскрепощенной позе сидела в центре углового дивана, в то время как ардат-якши, всячески усыпляя ее бдительность, постепенно сокращала дистанцию. Приблизившись на оптимальное расстояние, она начала прощупывать сознание капитана, с каждой секундой теряющей собственную волю. — Жду приказа, сэр. — Прибыл на точку, готов к огневой поддержке, — отчитался подоспевший Бета. С силой вдавливая окурок в дно пепельницы, Джек был готов дать отмашку, но его прервал голос Альфы: — Юстициар на три часа. Будет через минуту. — Внимание, Бета, новая цель: сконцентрируйся на Самаре. При первом же акте агрессии в отношении канарейки, устранить объект без колебаний. Гамма, на тебе Моринт. — Принято, сэр. — Есть, сэр. Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что Джек едва успел сделать очередной глоток охлажденного «Джим Бима». Юстициар мощным вихрем ворвалась в апартаменты, пригвоздив дочь к окну. Паутина мелких трещин разошлась по прочному стеклу, принимая очертания Моринт. Последняя не осталась в долгу и ответила матери биотическим взрывом, разнося в щепки эксклюзивную мебель. Они сошлись в ослепительной схватке, исход которой теперь полностью зависел от Шепард. И она приняла верное решение. Спустя несколько минут все было кончено, и Призрак вздохнул с облегчением. — Отлично поработали. Сворачиваемся. Сегодня выпивка за мой счет.***
Она плавно закрыла дверь своего номера и тут же припала к ней спиной, запрокинув голову и закрыв глаза. Встреча с ардат-якши опустошила ее. Джейн будто все еще ощущала тонкие щупальца, охватившие сознание. В голове, словно заевшая старая пластинка, продолжал звучать ее собственный, казавшийся чужим голос: «Я хочу тебя. Я убью ради тебя. Я пойду на все…» Несмотря на то, что все обошлось, липкая лужица страха продолжала разливаться где-то в области желудка, провоцируя спазм. Коммандеру еще не доводилось сталкиваться с подобной угрозой, и она была вынуждена признать, что переоценила свои силы. Если бы не подоспевшая вовремя Самара, капитан превратилась бы в очередную галочку в длинном списке жертв Моринт. Нос уловил слабый, но оттого не менее едкий букет табака и кардамона, витающий в комнате. Джейн иронично усмехнулась. Ей даже не стоило утруждать себя тем, чтобы открыть глаза: она сразу догадалась, кем является ее ночной гость. Раньше Шепард долго не могла понять, что за ассоциации вызывает у нее этот свежий бодрящий аромат, напоминающий все еще влажную после дождя хвою, чистый горный воздух, прозрачную студеную воду. Призрачные образы детских воспоминаний порхали неуловимыми бабочками где-то на задворках сознания, постоянно ускользая от нее, но сейчас ей удалось поймать и рассмотреть их. Этот запах уносил Джейн в леса северной Канады, в охотничий домик возле горной реки, где она провела с отцом много счастливых дней, до тех пор, пока суровая реальность не утопила детскую наивность в холодной мутной воде и не разбила крохотное сердце, забрав из ее жизни самого дорогого человека и заставив повзрослеть раньше положенного времени. Горечь потери уже давно стерлась, оставив приятное тепло давно забытых воспоминаний. Они, сейчас казавшиеся такими яркими, залитыми солнечным светом, мягкими волнами накрыли Шепард, смывая все тревоги и облекая в защитный купол, который вмиг унял мелкую дрожь. Впервые за этот вечер она ощутила себя в безопасности. — Как все прошло? — Заполнявший комнату полумрак, разбавленный узкими лучами неоновой подсветки, пробивающейся сквозь закрытые жалюзи, окутал его силуэт. Призрак расположился в широком кресле и, похоже, чувствовал себя вполне комфортно, в очередной раз нарушая границы личного пространства, а также частной собственности. Джейн была почти уверена, что ему не знакомо чувство неловкости априори. — Рада тебя видеть, — вместо ответа произнесла Шепард, преобразив пробудившиеся от встречи эмоции в слова. Сейчас не было ни сил, ни желания скрывать свои мысли. — Как и планировалось, мы надрали задницу этой неуловимой Моринт, — попыталась пошутить Джейн. — Хотя, судя по всему, ты и так знаешь, — она оттолкнулась от двери и сделала пару шагов навстречу Джеку, освобождая уставшие ступни из плена тесных туфель. — Следует отдать должное, твое пафосное прозвище полностью себя оправдывает. Реакции не последовало, и между ними повисла мучительно долгая пауза. Внутри Шепард разрасталась черная дыра, затягивающая в бездну все сторонние эмоции и стирающая границы дозволенного. Она два раза хлопнула в ладоши, включая тусклое освещение, желая, чтобы ее гость смог всецело насладиться спонтанным представлением. Указательный и большой пальцы сомкнулись на язычке молнии, находящейся спереди облегающего черного платья, и плавно потянули бегунок вниз, сантиметр за сантиметром открывая взору возвышенность упругой груди, не требующей дополнительной поддержки. — Что ты делаешь? — с безразличием спросил Харпер, хотя Джейн все же заметила, как дернулось его адамово яблоко, выдавая подступившее к горлу волнение. — Избавляюсь от этого вульгарного наряда. И как современные дамочки такое носят? Ардат-якши ловятся на ура, но я весь вечер ощущаю себя не в своей тарелке. — Зря. Тебе идет. — Я хочу тебя, — эти слова дались ей настолько просто, словно являлись чем-то обыденным. Призрак затих. Она не собиралась его торопить, просто дала ему время, чтобы переварить услышанное. Отложив в сторону датапад, покоящийся на коленях, он покинул кресло и приблизился к Джейн. Его рука осторожно легла на обнаженное плечо, заставив ее сердце биться чаще. Мягкие пальцы начали медленный спуск вдоль линии расстегнутой молнии, а пристальный взгляд словно выжег кислород в крохотной комнате, отчего Шепард стало заметно труднее дышать. Она превратилась в древний фолиант, забытую книгу, тщательно скрывающую от посторонних глаз свое содержание за твердой обложкой, но в то же время жаждущую быть прочитанной. Она искренне желала, чтобы он расстегнул тугую застежку темного кожаного переплета, неспешно ознакомился с аннотацией, а после с нетерпением приступил к первой главе, проводя пальцем по бесчисленным строчкам, вдыхая аромат желтой бумаги и бережно перелистывая страницу за страницей. Всем своим существом она потянулась к нему, словно росток, нуждающийся в солнечном свете его прикосновений, но поползновения внезапно прервал вкрадчивый голос. — Я изучал феномен ардат-якши и хоть и смутно, но все же представляю, с чем тебе пришлось столкнуться. Твое психоэмоциональное состояние еще не стабилизировалось. — Словно борясь с самим собой, он неторопливо возвратил на прежнее место тугую застежку платья. — Я хочу, чтобы твое решение было осознанным. — Строишь из себя гребаного джентльмена? — внутри все оборвалось, и едкая горечь вырвалась наружу коротким смешком. — Тебе не к лицу, Харпер. — С утра ты будешь корить себя за безрассудство, — невозмутимо парировал он, вгоняя ее в краску. — Зачем ты здесь? — она резко отвернулась в сторону, поджав губы. — Хотел убедиться, что ты в порядке. — Убедился? — Вполне. — Убирайся, — ее голос опустился до полушепота. Сейчас, как никогда прежде, она была искренней в своих желаниях и поступках. Внутри жгучим цветком распускалась обида, и ее ядовитый сок давал жизнь и питал первые побеги гнева. Призрак не сдвинулся с места. — Пошел вон! — слова, словно гром, нарушили тишину комнаты, и капитан указала рукой на дверь. В этот раз он повиновался, но остановился у самого выхода и тихо добавил: — Я не джентльмен, — голос стих, будто бы оборвавшись от волнения, но следующие слова зазвучали еще громче и увереннее. — Я законченный эгоист, потому что, обретя тебя сегодня, не буду готов потерять тебя завтра. — А я лгунья, потому что час назад действительно была на волосок от гибели. И знаешь, что я поняла? Никто не может дать гарантий, что это самое «завтра» действительно наступит. Так может, нам пора прекращать ждать и бояться? Его вытянутая рука застыла над красной кнопкой механизма, блокирующего дверной проем. — Я хочу тебя прямо здесь и сейчас, — твердо повторила Шепард. — Возможно, второго шанса у нас не будет. Ты готов рискнуть? Вместо ответа он молниеносно сократил разделявшее их расстояние и властно притянул Джейн к себе, заключая в крепкие отчаянные объятья. Его губы, настойчивые и требовательные, нашли свою цель, и Шепард ощущала, как с каждой секундой пробудившееся где-то в недрах живота вожделение разливается по венам обжигающей лавой пробудившегося от спячки вулкана. Пальцы теперь утопали в серебре его волос, разрушая безупречность укладки, а ноги интуитивно обвились вокруг его талии, отзываясь на безмолвный призыв рук, сжимающих ее бедра. Он увлек девушку в сторону ближайшей стены, по пути сбив высокую вазу с искусственным цветком с очень длинным названием, произрастающим только на Сур’Кеше, и задев напольный светильник в форме обнаженной азари. Продолжая поддерживать капитана одной рукой, другой он спешно смахнул все вещи с высокого столика, придвинутого вплотную к стене, и усадил на него Джейн. Их сбивчивое дыхание тонуло в ночном полумраке, окутавшем разгоряченные тела, пытающиеся избавиться от ставшей в этот момент ненужной одежды. — Подожди, — Шепард резко отстранилась и освободилась из плена мужских объятий, заставив Призрака отступить назад. Босые ноги коснулись холодного пола. — Я не хочу торопиться, — видя тень замешательства на лице Харпера, она полушепотом добавила: — Сегодня я хочу насладиться каждым мгновением. Она дернула многострадальную застежку молнии, и мягкая ткань с легким шорохом сползла к ее ногам, превратившись в чернильную кляксу и оставив девушку в одних полупрозрачных стрингах. Призрак стоял, не шелохнувшись, словно вновь ждал позволения, однако его бесстыжие глаза уже вовсю ласкали женскую плоть, путешествуя по ее плавным изгибам, и Джейн была готова поклясться, что ощущает это физически. Взъерошенные волосы, расстегнутая рубашка и следы красной помады в уголках его губ — легкая степень неряшливости, резко контрастирующая с привычным безупречным образом Призрака, придавала еще большей сексуальности. Шепард про себя отметила, что таким он ей нравится куда больше. Не стесняясь своей наготы, она шагнула вперед, упершись выставленной ладонью в грудь Призрака, тем самым заставляя пятиться назад, пока его ноги не нащупали выступ широкой кровати. Она хотела толкнуть его, но Джек предугадал властные намерения и с легкостью перехватил ее движение, отправляя девушку в нежные объятья тенселевых простыней. Затем, не теряя зрительного контакта с Шепард, он нарочито медленно стянул с себя рубашку и аккуратно отправил ее на прикроватную тумбу, спустя несколько мучительно долгих секунд за ней последовали и антрацитовые брюки. Приподнявшись на одних локтях, Джейн с неподдельным интересом наблюдала за движением каждого мускула на его атлетическом теле. Оставшись в одних боксерах, он навис над ней, не торопясь припасть к искусанным от продолжительного томления губам. Его трепетные прикосновения метеоритным дождем рассыпались по всему ее телу, попеременно вспыхивая в районе живота, солнечного сплетения и ключиц, каждый раз оставляя за собой кратеры разрастающегося желания. Она инстинктивно выгнула спину, пытаясь сократить те жалкие миллиметры, что их разделяли, и не стесняясь произносить вслух те грязные слова, что неустанно диктовал внутренний голос. Спустя десятки вдохов и сотню ударов сердца, их губы будто впервые встретились и наконец сошлись сперва в, казалось бы, мимолетном, а позже стремительно набирающем обороты поцелуе. Харпер позволил Джейн оказаться сверху, и ее руки, что чаще держат штурмовую винтовку, чем ласкают мужское тело, теперь блуждали по его на удивление гладкой коже, дюйм за дюймом изучая широкую грудную клетку. Пальцы обнаружили тонкий грубый шрам, свернувшийся змейкой чуть левее сердца. Вместо закономерных вопросов, Шепард робко коснулась губами затянувшегося эха прошлого, опасаясь реакции Джека. Все его мышцы тут же напряглись, но он не остановил Джейн, и она восприняла это, как призыв к действию. Девушка проложила дорожку млечного пути поцелуев, плавно опустившись до самого низа упругого торса, где ее встретила неожиданная преграда. Она шутливо потянула зубами резинку боксеров цвета спелой сливы, заставив Джека шумно втянуть ртом воздух. Избавившись от остатков одежды, они сошлись в медленном чувственном танце. Его точные ритмичные телодвижения заставляли Джейн стонать от восторга и комкать руками белую простынь. Огонь, пылающий внутри, постепенно плавил стальные от дикого напряжения тела, превращая их в жидкий металл. Они перетекали друг в друга, грозясь стать новым, прежде неизвестным сплавом, и вот Джейн уже не могла определить, где начинается она и заканчивается он. В ней нарастало что-то футуристичное и вместе с тем первобытное, что проявлялось в ее гортанных криках железом. Их пальцы, словно лианы, переплетались до тех пор, пока перед глазами не потемнело, а вселенная вокруг не взорвалась мириадами ярких звезд. Они упали на постель, восстанавливая сбивчивое дыхание и постепенно обретая прежнюю твердую оболочку. Ощутив легкий приступ озноба, она положила голову на плечо Джека, и он бережно прижал ее к себе, зарываясь носом в спутанные медные пряди волос. — Зачем тебе я? — Его сердцебиение, постепенно возвращающееся к привычному ритму, убаюкивало ее. — На протяжении многих лет я время от времени ловлю себя на мысли, что теряю себя, — начал он издалека. — С тобой я чувствую себя тем, кем был когда-то. Драла’фамун серен эль фавн. Я был потерян для всех, пока не обрел тебя. — Что это за язык? — Язык первых дреллов. Его название стерто временем. — Откуда ты его знаешь? — сквозь подступающий сон, Шепард старалась не терять нить разговора. — Скажем так, оттуда же, откуда взялись и твои знания о протеанах. Артефакт, маяк, называй как хочешь, — указательным пальцем он раз за разом чертил на спине Джейн символ бесконечности. — Все еще не понимаю. — Когда-нибудь я расскажу тебе. Абсолютно выбившись из сил, Джейн не стала настаивать. Она закрыла глаза и провалилась в сон.***
Ее разбудил писк коммуникатора. Отказываясь открывать глаза, Джейн протянула руку к прикроватной тумбе в поисках источника назойливого шума. Нащупав гаджет, она нажала на кнопку принятия вызова. — Где ты, Джей? Мы через час вылетаем, — голос Джейкоба развеял сон окончательно, заставив коммандера оторвать голову от подушки. Когда они сблизились, он стал часто сокращать ее имя до одной заглавной буквы, и если раньше Шепард старалась пропускать это мимо ушей, то с недавнего времени данный факт дико ее раздражал. — Прости, я проспала. Немного перебрала вчера в «Загробной жизни», — сходу соврала Шепард. Больше всего на свете она не хотела сейчас объясняться с Тейлором, — буду через полчаса. Не дождавшись ответа, она завершила вызов и беглым взглядом окинула номер. Вокруг было слишком тихо и мучительно пусто. Прокручивая события вчерашней ночи, она перевела взгляд на соседнюю подушку, где лежала небольшая записка. Открыв сложенный пополам листок, Шепард отметила, что уже «сто лет» не держала в руках ничего бумажного. Изучив ее содержимое, Джейн скомкала послание и швырнула в самый дальний угол, после чего упала на кровать, накрыв голову той самой подушкой. На ее лице заиграла озорная улыбка. Всего три слова, выведенные каллиграфическим почерком: «Тебе не приснилось».