***
Наша бравая команда наконец-то поймала удачу за хвост. И еще какую. После очередного спора Варрика и Кассандры, они вышли на главную дорогу, которая вела в ближайшее поселение. Кроме того, перед такой замечательной находкой, они отыскали озеро в глубине леса. Исследовав местность, они обнаружили шайку наемников и.. и серого стража! Кто бы мог подумать? Нового сопартийца звали Блэкволл. Даа, такого стража не пропустишь, хотя он больше походил своим видом на капитана морского судна… Кхм, впрочем, новый участник в команде это же к лучшему, не так ли? После подробного описания «как, куда и где» для нового друга с черной бородой, Лавеллан объяснила, что нужно сказать страже и к кому обратиться в Скайхолде. Однако на разъяснения ушло не менее полу-часа, и наконец-то, серый страж, поняв, что от него требуется, попрощался с командой и отправился в путь. Группе, состоящей из двух магов, воина и язвительного гнома, не пришлось долго блуждать по лесу, и вскоре они вышли на центральную дорогу. Выпал отличный шанс проверить, как обстоят дела в городе и заодно помочь с чем-нибудь. В городе было шумно и на каждом углу встречались раненые. Видимо, дела обстояли намного хуже, чем предполагалось. Лавеллан, подойдя к главнокомандующему, предложила свою помощь. И спустя пару минут, держа в руках карту Внутренних земель, бежала к своей группе. На карте были отмечены крестиком места, где нужно было достать нужные ингредиенты и по пути проверить посты стражи.***
Близился вечер, и солнце медленно исчезало с горизонта, заставляя свои медные лучи скрыться за верхушками деревьев. Ощущался тихий и в тоже время прохладный ветер. Едва заметный шорох листвы разлетался по крепости, отдаваясь эхом между каменных стен. Скайхолд погружался во тьму. Возле главных ворот крепости показался отряд из четырех фигур. Уставших, измотанных и проголодавшихся людей. Перед лестницей, ведущей в тронный зал, команда разошлась по своим сторонам. Варрик с Кассандрой отправились налево, в сторону таверны, а Солас и Лавеллан поднялись, отправившись, каждый в свои покои. Ни что так не бодрит, как теплый душ и вкусная еда. Лавеллан уже была счастлива, что вернулась обратно, пускай даже здесь были ее нудные учителя. Однако затея с чтением книги ей быстро надоела, и она, одевшись, решила прогуляться по внутреннему двору. Подойдя ближе к саду, она услышала знакомые возгласы. Опять в таверне? Лавеллан, немного задумавшись и анализировав, стоит ли ей вообще туда спускаться или нет, стояла и обдумывала решения. Очередной довольный и громкий крик, нарушил ее ход мыслей, и подыграл ее любопытство. Почему бы и нет? Спустя минуту, Лавеллан спустилась по лестнице, ведущей к таверне, и открыла дверь. В помещении было шумно и все весело что-то обсуждали, каждая группа людей на свою тему. Обойдя взглядом всю таверну, она заметила знакомые лица. Варрик! Эльфийка тут же пошла к тому столику, который обсуждал что-то активней всех. За столом находились Железный Бык, Варрик, Сера, команда Быка и в стороне стоял Коул, слушая их разговор. Тихо подойдя к группе, Лавеллан прислушалась. — Да признайся ты уже, что ты маг! — Нет, я лучница! — Да? А тогда, что это за вещь у тебя за спиной? — Это лук! — С камнем? — Это эльфийское прицеливание для лука. — Аргх! С тобой бесполезно играть. Видимо, команда играла в «действие или правда». Судя по тому, что на столе стояло достаточное большое количество выпитых кружек, и по тому, что многие из группы сидели тихо, хмуря брови, здесь было по настоящему весело уже давно. — Леди Инквизитор? — окликнул эльфийку гном. — Да? Что? — переспросила Лавеллан, пытаясь понять, почему на нее все обратили внимание и притихли. — Так ты будешь играть? — Я? Что? — удивленно смотрела эльфийка то на гнома, то на всех, кто сидел за столом. — Соглашайся, — сказала Сера, хихикая, и едва держа кружку с напитком. — Действительно, мы все устали после тяжелого дня. И Вы тем более. Нужно же когда-то развлекаться, — улыбаясь, ответил Варрик, заставив задуматься Лавеллан на минуту. — Ладно, — ответила эльфийка и села на свободный стул возле гнома. Время шло быстро и незаметно. Веселые возгласы доносились чуть ли не до тронного зала Скайхолда. Какая это была по счету кружка эля? Четвертая? Шестая? И все было хорошо, если бы очередь в игре не дошла до Лавеллан. — Правда или действие? Эльфийка хотела открыть рот и сказать «правда», но тут ее перебили и громкими возгласами все прокричали: «Действие». — Разве это честно? — спросил Железный Бык. — Но в игре давно уже не было «Действия». Становится скучноооо… Леди Инквизитор, вы же не хотите, чтобы игра стала скучной? — медленно говорила Сера, растягивая гласные. Лавеллан пришлось лишь кивнуть и томно вздохнуть, раздумывая, на что же она себя подписала. — Моя очередь! Я загадываю, — воодушевленно сказала Сера и задумалась на минуту, — Хммммм… О! — Никакого безумства, прошу, — проговорил Варрик, готовясь к самому худшему, как будто исполнять «действие» должен будет он, а не Лавеллан. — Пфффф! Так же скучно, — обиженно проговорила Сера, — Придумала! Придумала-придумала, я слышала, что Каллен был любимчиком всех дам, красавчиком.. ну да, его тело заставит любую «даму» пасть на колени перед ним… Эльфийка засмеялась, вызвав у гнома тяжелый вздох. — Ближе к делу, Сера, — проговорил Варрик, — что ты задумала? — И что делаю по твоему я, гном? — возмущенно сказала эльфийка, — итак, Каллен.. я слышала, что он отказывал всем дамам на балу и ни с кем не танцевал. Он не умеет танцевать или что? А, так вот, пускай Леди Инквизитор попросит урок по танцам. — Урок по танцам? У того Стесняшки? — удивленно спросил гном. — Мой ход, мое желание, — пробубнила Сера, — так ты выполнишь его, Инквизитор? Все переглянулись на Лавеллан, вызвав у нее ступор и недоумение. М-да, как же тут не согласиться? Тем более, не такое уж и сложное задание… И Лавеллан кивнула.***
Лавеллан, взяв «отсрочку» в выполнении задания, отправилась к себе в покои, раздумывая по пути, как же ей подойти к Каллену с такой просьбой? Не то, чтобы Леди Инквизитор и один из ее главных помощников находились в плохих отношениях, но дальше пожеланий «доброго утра» и разговоров на тему «какая сегодня чудесная погода» не заходило и речи. А тут такое… «- Здравствуй, Каллен! Какая чудесная сегодня погода, не так ли? О, я слышала, что ты был на светских вечерах. Ты же умеешь танцевать? Можешь научить и меня? — О, да, конечно, Леди Инквизитор! С удовольствием!» Брррр! Мурашки по коже пробегаются от таких мыслей. Лавеллан не решилась подойти к Каллену этим же вечером, однако она еще долго не могла уснуть, представляя, как она подойдет к нему и попросит уроки танцев. Каждое утро солнце освещало Скайхолд, пробуждая его ото сна. Голоса людей и их разговоры сливались в слабый шум за окном, предвещая новый день. Первый луч солнца вторгся в покои Лавеллан, улегшись на правой бархатистой подушке и, медленно скользя, перебирался к эльфийке. Сон уходил на второй план, когда свет все-таки достиг лица девушки, отдаваясь легким жжением в глазах. И как ты не пытайся заснуть, все равно уже не выйдет. Морщась и приняв поражение от надоедливого солнца, Лавеллан открыла глаза и, потянувшись, зевая, встала с кровати. Новый день — новые дела и задания. Один вид таверны напоминал эльфийке о вчерашнем вечере и о том, что ей еще предстоит сделать. Ох, Создатель, как же она хотела провалиться под землю, даже не начав действовать. Впрочем, как только Лавеллан задумалась об этом, перед ней возник Каллен, держа в руках какую-то кипу бумажек. Рапорт из Штормового берега? Мужчина не ожидал такой встречи и, немного замешкавшись, пытался подобрать слова для разговора. «Вспомнишь лучик, вот и солнце» — подумала Лавеллан. Однако девушка сама была не готова к диалогу и даже не продумала речь по поводу того, как лучше всего уговорить Каллена ей помочь и в тоже время, не заставив его смеяться. Эльфийка слегка улыбнулась и кивнула в знак приветствия, проследовав дальше по своему пути. Попросить об уроке можно и потом.. или же, если повезет, Сера и все остальные забудут об этом. Да-да, возьмут и забудут. Весь день Лавеллан избегала, совершенно ничего не подозревавшего Каллена. Но всему приходит свой конец, не так ли? После разговора с Леллианой, эльфийка выяснила, что нужно будет зайти к Жозефине и обсудить новое задание. По словам Леллианы, лучше было поторопиться и не заставлять ее ждать. Как только Лавеллан подошла к двери, в комнату, где обычно сидит Жозефина, эльфийка услышала разговор, из-за которого ей пришлось притихнуть и прислушаться. — Да говорю же. Она избегает меня, и это плохая затея! — Так исправь это. Всему есть свое объяснение, и этому должна быть причина. — Но как? Я даже не знаю, из-за чего! Лавеллан тут же задумалась и начала считать на пальцах, сколько же раз за день она избегала Каллена. Три. Пять. Восемь. Оу, одиннадцать. Но из-за этого не стоит же так паниковать, не так ли? — Подслушивать нехорошо, Леди Инквизитор, — проговорила Леллиана, заставив вздрогнуть эльфийку. — Я и не.. я не собиралась прерывать их разговор. То есть, я только что пришла и… — пыталась оправдаться Лавеллан, но выходило это куда хуже, чем избегания Каллена. Леллиана тихо вздохнула и, открыв дверь, вошла в комнату первой. Разговор в помещении сразу прекратился, и все внимание перешло к открытой двери, через которую медленно проходила эльфийка. — Леди Инквизитор! — с восторгом в голосе заговорила Жозефина, как будто перед ней стояла вовсе не Лавеллан, а сама Андрасте. — Вы как раз вовремя, мы обсуждали о… с Калленом, конечно… о новом задании…кхм. Голос посла медленно сходил на нет, что заставляло Каллена нервно поглядывать из стороны в сторону. — Жозефина хотела сказать, что императрица Селина из Орлея просит помощи в одном деле. Насколько нам известно, ей угрожает опасность — против нее зреет заговор, — сказала Леллиана, подходя к письменному столу, — Приглашение на бал уже получено, нам остается только… — На бал? Постойте, вы же не хотите сказать, что… — прервала ее Лавеллан. — Именно. Леди Инквизитор, я надеюсь, вы прекрасно понимаете, что представлять Инквизицию предстоит Вам. Тем более, танцующая Жозефина с императрицей или же флиртующий Каллен в центре внимания яро отметиться в воспоминаниях того вечера, не так ли? — договорила Леллиана, слегка улыбаясь. — Но должен же быть другой способ… — начала отнекиваться эльфийка, когда поняла, что ее может там ожидать. — Влияние Инквизиции возрастет многократно, если вы будете присутствовать там лично, — пояснила Жозефина. — Но я даже ни разу не была в таких местах, — едва не в панике девушка пыталась отговорить советников. — Когда-то же должен был выпасть такой шанс, — хитро улыбаясь проговорила Леллиана. — Да, но.. я не умею танцевать, — Лавеллан, использовав последнее спасительное «но», поняла, что теперь ей точно не отвертеться. — Поэтому, — тянула гласные Леллиана, — мы и позвали вас сюда. Эльфийка удивленно посмотрела на нее и тут же перевела взгляд на Каллена, когда до нее дошло, зачем он вообще тут стоит и нервно поглядывает на девушек. «Да вы шутите…» — подумала Лавеллан.***
— Левой, шаг вперед, поворот, левой! — командовала Жозефина, хлопая в ладоши под ритм музыки. Эльфийка с трудом перебирала ногами, стараясь не наступить своему партнеру на ступни. Ее тело было похоже на натянутую струну, напряженность и нервозность отдавались в каждом участке мышц. Конечно, нельзя было сказать, что Лавеллан где-то в глубине себя, в самом отдаленном местечке, была не рада тому, что ей попался такой шанс под руку — выполнить пари. Однако под командованием Жозефины, улыбающейся Леллианы и.. о, боги, она даже не хотела смотреть на Каллена. Вновь запнувшись на повороте, эльфийка тихо выругалась, что не мог не заметить Каллен. Поймав взгляд партнера, она гневно блеснула глазами, и как бы мысленно давая ему понять: «Если ты что-то сейчас скажешь по этому поводу, я перегрызу тебе шею.» — Леди Инквизитор, вы слишком напряжены! Вы же не хотите, чтобы у императрицы остались синяки после вашего танца? — заметила Жозефина, перекрикивая музыку. Они танцевали так, как будто от этого зависела их жизнь. Нервная эльфийка, гневно показывая всю свою «радость», и растерянный Каллен, непонимающий, как и чем успокоить свою партнершу. Спустя несколько одинаковых повторений движений, эльфийка немного расслабилась, что позволило Каллену тихо вздохнуть и поблагодарить свою броню за то, что она достаточно крепка и позволяет пережить цепкую хватку маленьких ручонок. Однако спокойная атмосфера продолжилась не долго, до тех пор, пока в проходе не раздался звук кашляющего гнома. Лавеллан вздрогнула и, споткнувшись о ногу храмовника, пыталась восстановить равновесие. Но неожиданный поворот событий застал врасплох и самого Каллена, заставив того пошатнуться и упасть, потянув за собой эльфийку. — Вот это танцы! — присвистнул гном, подходя к Жозефине, которая обеспокоено смотрела на пару. Лежа на полу, танцоры пытались отдышаться, но без успешно. — Надеюсь, таких поворотов в танце с императрицей мне повторять не придется? — едва ухмыляясь проговорила Лавеллан, все еще лежа на Каллене, подумывая, что ей тут не так уж и плохо.***
Тело ныло, ноги уставши дрожали, в голове все еще звучала та музыка и слова Жозефины: «Лево. Лево. Поворот!». Ох, если бы она знала, чем это все кончится.. Задумавшись о своем и несколько раз проругавшись вслух, она не заметила, как свернула не туда. «Черт, этого еще не хватало!» — подумала Лавеллан. В список того, что сегодня с ней произошло, она вовсе не хотела добавлять еще то, что совсем потерялась среди этих каменных стен. Поворот налево, потом право.. Нет, постойте, она пропустила тот поворот? Или же? .. Аргх! Этот Скайхолд был намного запутанней, чем казался на первый взгляд. Однако подождите, она помнила эту лестницу. О, да, отлично, что же еще она захотела бы добавить себе в «список неудачного дня»? Конечно, Солас! Но бежать обратно уже не было шанса, так как на бедную эльфийку, стоящую, как мраморная статуя с стеклянными глазами, смотрел Солас. — Ты в порядке? — мягкий голос вернул Лавеллан в реальность, заставив пару раз моргнуть и нахмурившись посмотреть на источник слов, - Кхм, впрочем, я уже осведомлен на счет вашего пари. Удачно ли? Эльф ни чуть не скрывал своей хитрой улыбки, от чего вспыхнула Лавеллан, то ли от гнева, то ли от смущения, кто знает? — Корифей. Маги. Храмовники. Да, что же еще можно запихнуть этакое в список любимых дел Инквизитора? Конечно, танцы! — едва не шипя, пояснила эльфийка, скрестив руки на груди и встав в стойку «как мне все надоело», — Ладно бы просто пари, но меня отправляют на прием к императрице, дабы показать все влияние Инквизиции и мои великолепные таланты в общении с аристократами. Бррр! — Кто-то недолюбливает высшее общество? — лукаво спросил Солас. — Высшее не высшее.. Перетерпеть можно. Но не танцы! Все, что угодно, но только не танцы! — Лавеллан скривила лицо так, как будто только что съела целый лимон, вызвав у эльфа тихий смешок. — Кто бы мог подумать, что у боевой магессы слабым местом будут танцы, — не удержался съязвить Солас. — Пфф! — фыркнула Лавеллан, закатив глаза. — Так ты… ты пришла сюда, чтобы услышать истории о Тени или же за помощью? — Помощью? — это слово передернуло эльфийку, заставив замолчать. Она и не задумывалась о том, чтобы прийти к Соласу за помощью. Помощью? Да, он был мужчиной, красивым даже, высоким, умным, а еще.. кхм, так хватит ему эпитетов добавлять. Просить его научить танцам? Ну уж нет, на сегодня хватит великих подвигов. Одна мысль об этом уже загоняет эльфийку в краску, а что будет, если она начнет с ним танцевать? Возьмет за руку, почувствует его дыхание, взглянет в его глаза… — Лавеллан? — Солас редко называл ее по имени, тем более с таким беспокойством. Эльфийка вздрогнула, пытаясь отогнать странные мысли и быстро вникнуть в слова эльфа. Это не осталось не замеченным. Солас смотрел на нее без какой-либо эмоции, оценивая, высматривая. Впрочем, это не затянулось на долго, и он, хитро улыбнувшись, заговорил снова: — Я заварю тебе чай с белым лотосом, он хорошо помогает заснуть.***
Лавеллан услышала чей-то шепот, кто-то перешептывался и звонко хихикал. Голоса шумели, создавая гул. Эльфийка открыла глаза и сразу поморщилась от яркого света. Она оказалась в большом зале, везде горели свечи, заставляя место блестеть от света, переливаясь всеми цветами помещения. Люди были в масках, шушукались между собой и время от времени смеялись, посматривая на Лавеллан или же ей это только казалось? Девушка прошлась в центр зала и вздрогнула, когда за ее спиной раздался знакомый голос. — Не подаришь ли мне один танец, vhenan? — нежно проговорил Солас, поклонившись и подойдя ближе к Лавеллан, увлекая за собой. Эльфийка не могла оторвать взгляда от него, завороженная хитрой улыбкой эльфа и мурлыкающим тоном его голоса. Ласковые руки едва ощутимо коснулись ее, бархатистые, но в тоже время сильные. Смех гостей сменился робким шепотом, пока не стих совсем. Казалось, центр этого зала освещался еще сильнее, привлекая все возможное внимание присутствующих, но она этого не замечала. Лавеллан не могла выдавить из себя и слова, наблюдая за действиями Соласа. Эльф неторопливо положил правую руку на ее талию, а левой сомкнул ее ладонь, немного отведя в сторону, вызвав у бедной девушки удивленный взгляд и слегка испуганное лицо. Солас не удержался и тихо усмехнулся, но тут же совладал с своими эмоциями, снова сделав спокойное лицо. Эльфийка затаила дыхание, на миг подумав, что в этом мертвом молчании он мог бы услышать ее биение сердца, ее трепет и волнение. Она боялась и в тоже время жаждала того момента, когда эту тишину оборвут… и ее желание было исполнено. Мелодия отдалась эхом в зале, заставив Лавеллан сделать вдох, быстро моргнув, и отвлечься от мыслей. Плавное движение, первый шаг и она была увлечена танцем. Мгновение, секунда, миг и она уже радостно смеялась. Движения давались ей легко, что не смогла она не заметить и даже подумать, что если бы тут была Жозефина, она бы стояла с открытым ртом и не верила глазам. Впрочем, Лавеллан сама не верила этому, но не перестав улыбаться. Она доверилась Соласу, позволяя ему командовать ее чувствами, ее мыслями и телом. Но кто знал, заметила ли эльфийка волчью тень среди яркого света? К сожалению, мелодия не дала насладиться этим вечером сполна, но и этого хватило, чтобы осчастливить грустную эльфийку. Музыка растворялась в тишине, а танец плавно исчезал, замедляясь, пока не остановилась пара. — Кто бы мог подумать, что маг-отступник умеет танцевать? — смеясь сказала Лавеллан, пытаясь повторить тон Соласа. — Приму за комплимент, — хитро улыбнулся эльф в ответ, — Судя по твоей улыбке, ты довольна этим танцем или же я ошибаюсь? — Довольна? Мягко сказано. Я поражена, правда. Откуда только.. постой… — Лавеллан оглянулась, толпы людей, которые недавно шушукались между собой — уже не было. Зал был пуст. — Думаю, ты захочешь услышать объяснение. Они были твоим страхом. Как только ты перестала бояться и стала танцевать так, как ты действительно хочешь, они исчезли, — Лавеллан изогнула свою левую бровь, удивленно посмотрев на Соласа, как бы говоря всем своим видом, что это совершенно не объяснило все. Немного откашлявшись, эльф добавил, — присмотрись. Лавеллан недоверчиво перевела взгляд с Соласа на окружающее их помещение. Окна едва были заметны, шторы бежевого цвета, пол, стулья… Все было расплывчато и словно покрыто.. рябью? Постойте. — Мы в Тени? — удивленно спросила эльфийка, не веря происходящему. Маг слабо кивнул, и эльфийка испугалась еще сильнее. Она сделала шаг назад, но крепкие руки притянули ее обратно, заставив упереться женскими ладошками в грудную клетку эльфа. — Не бойся, — ласковый голос успокоил ее, но она все равно не понимала, что, а точнее, почему это происходит. — Не бойся, — повторила она, пытаясь совладать с своими эмоциями. Выходило у нее это хуже, чем весь этот танец несколько минутами ранее. Однако она решила показать весь свой талант в юморе, — не бойся, да. Мы в Тени, я танцую с тобой, посреди неизвестно где, ты успокаиваешь меня, я радуюсь, и мы просыпаемся утром следующего дня. Так? Лавеллан боялась тени. Не раз ей снились кошмары, переходящие в реальность. Эльфийка дрожала, боясь сдвинуться, но все так же продолжала говорить, несмотря на свой обрывистый голос. — Тень — это отражение реальности. Впрочем, в настоящем я не так хороша в танцах, как здесь. Была бы здесь Жозефина, я бы больше не нуждалась в уроках с Калленом, — Лавеллан попыталась улыбнуться. Это кольнуло в сердце Соласа и последующие действия эльфа удивили эльфийку. Да что там скрывать, даже самого мага. Солас прижался губами к губам Лавеллан. Эльфийка широко распахнула свои глаза, цвета сапфира, но уже через мгновение медленно закрыла их, погружаясь в приятные чувства, отвечая на поцелуй, делая его еще более страстным. Правая рука эльфа нежно притягивала девушку ближе, сжимая ткань платья, левая плавно поглаживала спину, поднимаясь выше к лопаткам. Вдох между поцелуем. Солас отстранился от Лавеллан, взглянув в ее синие глаза, в них бушевало новое чувство, которое девушка не показывала никому другому. Не выдержав, он снова поцеловал ее, вызвав у эльфийки улыбку. — Ma emma lath, — произнес Солас, отстранившись от губ Лавеллан, — боюсь, что время не вечно. Сегодня тебя ожидает тяжелый день. — После такого, можно и на Священные равнины недельный поход устроить, — промурлыкала Лавеллан. — Возможно, vhenan, — улыбнулся эльф. — Я не смею больше тебя здесь задерживать. Проснись. Вдох. Холод утра говорил о себе. Перед глазами все плыло от быстрого пробуждения. Да.. она была в своих покоях. В Скайхолде уже светлело, призывая утро вступить на порог главных ворот. Чай действительно был прекрасен.