***
Солнце уже садилось, заставляя шум Скайхолда сойти на нет, что радовало эльфийку: она могла спокойно прогуливаться по парку и по внутреннему дворику, не опасаясь того, что ее могли бы окликнуть и дать новое задание. Однако, несмотря на всю мирную и спокойную тишину крепости, некоторые возгласы все-таки где-то проявлялись, давая понять, что не везде пусто и так же тихо. Что это было за место? Откуда и чьи же были эти веселые крики? Подойдя к краю смотровой площадки, она невольно улыбнулась. Конечно, это была их местная таверна. Завсегдатаи этого заведения явно там не скучали, а именно — Железный Бык и Варрик. Эльфийка облокотилась на каменное ограждение, наблюдая за небом и всем Скайхолдом, но вдруг ее молчание прервали, что заставило ее на секунду вздрогнуть и испугаться, но не повернуть голову к источнику столь стыдливых слов: — Я не могу отказать ему. Хочу помочь. Хочу заставить его улыбнуться. Друг. Нужно помочь ему. Спасти его. И тогда... — Коул, если ты думаешь, что я, привыкнув к твоим неожиданным появлениям, захочу послушать свои же мысли, то ты ошибаешься, — прервала его Лавеллан и улыбнувшись уголками губ, повернула голову к нему. — Ах, да... конечно. Но... Почему... — Коул что-то пытался сказать, но лишь забормотал себе под нос, что заставило разыграть любопытство эльфийки. — Но что? — эльфийка, заинтересовано задав вопрос, подняла левую бровь. — Маг. Незнакомец. Почему ты так доверяешь ему? — переспросил он ее, поправляя свою шляпу. — А ты бы не стал? — ехидно ухмыляясь, спросила Лавеллан. — Он хочет доверять тебе так же, как ты ему, но не может. Он не подпускает меня к себе, не позволяя помочь. Боится и ждет, — быстро проговаривал Коул и вздрогнул от очередных вскриков в таверне. Видимо, команда Быка собиралась на разведку. Довольно странно видеть их, собирающимися куда-то столь поздно, когда в таверне веселье только начиналось, и это отвлекло Лавеллан от разговора с Коулом, заставляя задуматься. Дверь таверны неприятно и громко хлопнулась, эльфийка, вздрогнув, повернулась к тому месту, где должен был стоять дух, но его там уже не было. Коул не раз выговаривал чужие мысли вслух, что заставляло жертву тяжело вздохнуть и пытаться его остановить. Однако он всегда говорил правду и не врал. Говорил то, что могло задеть и заставить задуматься над этим вновь. Действительно, почему же она так ему доверяет?***
Утро давно миновало, но солнце все еще не садилось. Это был один из тех счастливых дней, когда Лавеллан могла спокойно читать книгу, давно пылящуюся на полках шкафов. Ловко устроившись возле окна, она перебирала тонкими пальцами страницы книги, вчитываясь в каждую строчку, в каждое слово, написанное когда-то давно. Теплые лучи солнца согревали ее и она была похожа на кошку, довольно мурлыкающую себе под нос. Через ветхий и старый книжный шкаф, служащий тонкой стенкой с книгами, копошился Дориан, явно что-то ища в бумагах и таких же старых книгах, как сам этот шкаф, отделяющий Лавеллан от него. Краем глаза она заметила, как Дориан вышел на площадку и облокотился на перила, как вздохнул и посмотрел на нее, но ничего не сказал. Она не заметила, как прошло время и продолжила бы с тем же желанием читать дальше, если бы в следующие пять секунд по лестнице не раздались отчетливые шажки. Слишком тихие для взрослого человека и недостаточно легкие для ребенка. — И кто придумал сделать такие большие ступеньки? — ворчал себе под нос гном. — Оу, не каждый день встретишь тебя на этом этаже, — съязвил Дориан, но при этом тепло улыбнувшись. — Ну-ну, Мисс Неотразимость как всегда в ударе, — пытался отдышаться гном, подходя все ближе к магу. — Если бы здесь подавали бесплатный эль или быть может, сидел какой-нибудь эльф с табличкой «Уничтожу весь лириум за вас бесплатно», я бы еще подумал над тем, подниматься ли сюда еще раз или нет. — Ммм, да неужели? А мне казалось одного такого подъема за всю жизнь тебе вполне хватило или я ошибаюсь, Варрик? — А ты готов поделиться щедрой порцией высокосортного эля? — хитро улыбнулся гном, на что получил в ответ не менее хитрую улыбку от самого мага. Лавеллан прекрасно понимала, что чтение придется отложить на неопределенный срок и, если сам Тетрас заявился к ним, преодолев такой сложный путь, то просто отмахнуться от него уже не получится. Эльфийка, аккуратно закрыв книжку и согнув страничку как закладку, оставила ее возле окна и, медленно встав, довольно потянулась, что привлекло внимание двух мужчин. — Только не говори, что, пройдя все эти муки ада, я пришел в не подходящий момент? Ну, там, отвлек от каких-нибудь Великих Планов по поводу Корифея или например, от поиска древнего эльфийского зелья чтобы снять эту… этот Якорь. Ох, постой! Или может быть… — Варрик, я готова выслушать тебя и даже выполнить твою просьбу, только избавь меня от подробного списка того, что и так преследует меня чуть ли не каждый день, — перебила его эльфийка. — Я только начал. Как хочешь, — сделав невозмутимое лицо, гном поднял руки в знак поражения. — Быть может, перейдем к делу? Сомневаюсь, что ты так жаждал найти интересную книгу здесь или же просто поболтать, — заметил маг, скрестив руки на груди. — Зришь в корень, принцесса! — широко улыбнулся гном и посмотрел на Дориана, а затем вновь на Лавеллан. — Я тут с дельцем. Говорят, что на местных жителей нападают разбойники. Не такое уж и сложное заданьице, не так ли? Тем не менее, по пути мы можем обнаружить пару разломов и быть может помочь какой-нибудь Люсинде с поиском ее пропавшего колечка, за которое она с радостью отплатит золотом, — на этой фразе Варрик подмигнул эльфийке. — И скажи на милость, кто же подсказал тебе все это? Случаем, не Жозефина ли? — маг хитро сщурился и посмотрел на гнома. — Возможно. Не все конечно, но часть была ее идеей, не отрицаю. Меньшая часть, разумеется, — лукаво ответил гном. — И чем же я так обязана таким вниманием? — спросила Лавеллан, заставляя их повернуться к ней и посмотреть на нее так, как будто она появилась здесь впервые и вовсе не стояла, слушая весь разговор. — Дорогая Лавеллан, — начал Дориан, тихо вздыхая, — быть может, посол и гном правы, вам действительно лучше будет прогуляться вне замка. — Прогуляться с группой наемников и головорезов под ручку? Да-да, хороший вариант, — перебил Варрик, усмехаясь, но тут же замолк, как только заметил взгляд Дориана и понял, что ошибся. — Леди Инквизитор, если вы так боитесь группки каких-то разбойников, то что говорить о Корифее? Думаете, он подождет пока у вас не закончится роман в зеленом переплете? — продолжил Дориан, кивнув на оставленную книжку возле окна. Однако Лавеллан уже не слушала продолжение разговора. Если подумать, то с тех пор, как она помогла Соласу с его духом-другом, уже прошло два дня. И все эти дни она просто сидела в своей комнате, читая какую-нибудь книжку или изредка выходя из комнаты, отправлялась к Дориану за новой. Не сказать, что легенды в этих старых и едва держащихся бумажках были намного интереснее, чем истории Соласа, но эльф сам попросил ее оставить его на время. И за все эти дни, часы, она не осмелилась спуститься на пару ступенек ниже и так же, как раньше, улыбнуться и поприветствовать его. Немного задумавшись, Лавеллан тихо стояла и что-то пыталась придумать. Все ли хорошо с ним? В порядке ли он? Быть может спуститься к нему, с предлогом этого задания? А если он откажет? Ну и ладно, есть еще Дориан, хотя Солас все же будет получше в бою, чем Павус. Такие мысли заставили ее запаниковать и краем своего эльфийского уха услышать обрывки фраз. Гном и маг что-то бурно обсуждали, улыбаясь. Конечно, что же еще они могли обсуждать, как не план по «Вывести Инквизитора из его Логова»? — …не думаю, что это понадобится, маг! Тем более, что Леди Инквизитор, уже согласилась на это задание. Разумеется, ей понадобятся навыки ценного целителя, такого, как Солас, — проговорил Варрик, улыбаясь и подмигнув эльфийке. — Согласилась? Что? Постойте, — начала было паниковать Лавеллан и вспоминать последние фразы, сказанные ею, но гном ее перебил. — Не бойся, тебе просто нужно сделать милую улыбку и весело помахать ладошкой, как обычно! Твое обаяние и женственность сыграют свою роль, —продолжал Варрик, делая вид, что юная эльфийка ни чуть не покраснела. — К слову, ты сама согласилась на это еще в начале, так что отказы не принимаются. — …хорошо, я согласна. Предупреди Кассандру. И проверь Бьянку, на днях кузнецу пришли новые улучшения, — прикрыв глаза, вздохнула Лавеллан. — О, да! Такой настрой мне нравится больше, — улыбнулся гном. Пару минут назад, согласившись с Варриком, она сама хотела прийти сюда и даже придумывала план: с чего и как начать разговор. Но сейчас, когда остались всего пару ступенек и дверь, ее сердце колотилось так громко, что не давало свободно мыслить. Ее руки дрожали, а губы то и дело пытались повторить вслух слова, которые они говорили ему каждый день при встрече. Постучаться? Нет? Как начать разговор? Какое слово будет первым? Улыбнуться ли? Мысли в ее голове сбивались и смешивались, не давая сделать последний шаг к двери. Рука напряжно замерла в ожидании команды, чтобы постучать в деревянную дверь. Но Лавеллан не могла решиться. Сколько бы еще она так простояла, если бы эту зловещую тишину не нарушил приятный и знакомый голос за дверью? — Проходи, я знаю, что ты там. Тело эльфийки дрогнуло и на мгновение замерло. Дверь скрипнула и открылась. Перед глазами возникла та же комната, что и была раньше. Стол, кресло, те же фрески… Но.. не было его. Сделав пару неуверенных шагов вперед, Лавеллан оглядывалась, словно запуганная лань. Тишину нарушил смешок откуда-то сверху, заставив ее невольно вздрогнуть и обернуться, посмотрев куда-то вверх. На первый взгляд — странная одежда, испачканная в краске, улыбающиеся лицо, на котором красовались яркие пятна все той же краски. Фреска. Солас дорисовывал новый рисунок на стене, совершенно другого цвета краски, в отличии от прошлого. — Не уделит ли мне немного внимания Леди Инквизитор? — все так же хитро, но тепло улыбался эльф. И кивнув на новый рисунок, спросил, — поможешь? Лавеллан немного опешила и даже сначала не поняла вопроса. Но потом кивнула и быстро забралась к Соласу. Что? Вот так просто? И почему она так боялась спуститься раньше? Что ее всегда останавливало? Что он отвернется от нее? Она была в замешательстве. Обдумывая все, Лавеллан не заметила, что все это время она смотрела на его руки, а от столь пугающих мыслей ее лицо стало мрачнее, чем было минуту назад. Пальцы... Они завораживали. Рука, которая держала кисть, плавно вычерчивала линии, каждый изгиб. Легко и верно, четко и правильно. — Что-то случилось? — голос рядом нарушил тишину и отвлек от мыслей, — ты мрачнее неба в Тени. Что-то не так? Если тебя что-то тревожит, ты можешь мне все высказать, — продолжил говорить эльф, спокойно посмотрев на нее и убрав руку от рисунка. Однако в его голосе скользили нотки беспокойства. Немного помолчав, он добавил, — если ты конечно этого хочешь. — Что? — удивленно переспросила Лавеллан, не веря тому, что ей предложили секунду назад. Это заставило эльфа слабо улыбнуться, но тут же слабо нахмуриться, услышав следующие слова, — Прости... Мне очень жаль твоего друга. — Ты не виновата в этом. Не стоит корить себя за чужие поступки. Я всегда могу помочь тебе и подсказать, даже, если ты будешь против моего общества. Лавеллан, посмотрев в глаза своему собеседнику, промолчала и уставилась в стенку перед собой, на которой красовались свежие линии от краски, подразумевавшие новый рисунок. — Я… — О, вы наконец-то снова подружились, — прервал ее веселый голос гнома, — не хочу прерывать вашу беседу и милые переглядывания, но боюсь, что Кассандра больше не собирается топтаться на лужайке. В гневе ее явно лучше обходить стороной, а то и лучше не встречать. Нам же не хочется, чтобы во время задания один из нас потерял голову? — Задание? — переспросил Солас, явно заинтересованной такой новостью. — Ох, так вы… Кхм, что ж.. Жозефина и Каллен сговорились и откопали одно задание на здешних наемников. Тебе в подробностях и с отрубленной головой или я все расскажу, когда мы уже встретимся с разгневанной Искательницей? Эльф перевел взгляд на Лавеллан, та, поймав взгляд мага, пожала плечами и как бы давала немой ответ: "Я как раз собиралась тебе рассказать". — Не уверен, что мы будем один день в походе. И я все же склоняюсь к тому, что нам просто необходим опытный маг, — сделал тонкий намек гном, — Инквизитор как раз заходила, чтобы.. ну, думаю, ты сам уже понял зачем, не так ли? — скрестив руки на груди, закончил говорить Варрик. —Идите к Кассандре. Я спущусь через минуту.***
День предвещал быть длинным и даже нудным. Если бы только Кассандра и Варрик не поругались, возможно, что лагерь наемников нашелся бы быстрее, намного быстрее, чем в данном случае. Но на то они Варрик и Кассандра, одна фраза, сложенная из этих двух имен, уже не предвещала ничего хорошего, ничего, что могло бы закончиться хорошо. И как только угораздило того мага наткнуться на этих двоих? Неужели в этом лесу так мало места, что он решил повоевать именно с ними? Да, конечно, на вопли и крики, а иногда даже на ругань, сбежался бы кто угодно, но не когда ты в лесу, среди разбойников, диких животных и прочей нечисти. К слову, кто бы мог подумать, что маг окажется настолько метким, что попадет в карту, которую держала Кассандра? Спустя двух, а быть может, и трехчасового, шарканья ног по скучной земле, которая везде была одинакова и даже не давала намека на какой-нибудь клад, засаду или просто лечебную травинку, команда явно приникла. Нет, это особо не огорчало всех. Тем более, если заметить, что Кассандра и Варрик замолкли и больше не придирались друг к другу, можно было бы и перетерпеть эту одинаковую ландшафтную местность. Что ж, спасибо магу и за это. Как вспомнишь, с каким гневом и яростью эти двое ринулись на него, пробегаются мурашки, возможно, на сегодняшний день это было последний раз, когда они так слаженно убрали свою жертву. Солас с Лавеллан, не успев сдвинуться и даже моргнуть, уже смело прощались с тем невезучим. Солнце уже садилось, а лагерь так и не был найден. Мало того, что карту спалили, так после этого наш верный гном и Искательница долго и упорно спорили, в какую сторону идти. Разумеется, мнения расходились и так и не сошлись. В результате, вся группа не особо спеша без цели шастала по лесу, в неизвестном им направлении. В который раз гном хвалил себя, что уговорил Жозефину взять Соласа нежели Дориана. Рассказы про то, как в лесу бывает опасно, и что юным дамам, вроде Лавеллан, не стоит ходить тут, а то и теряться вообще, напрягали бы еще сильней, чем осознание того, что рядом с тобой идет женщина, готовая оторвать тебе голову. «Да-да, свежий воздух, то что надо. Для кожи, для души… для ума. Но не когда его так много,» — в который раз подумывала Лавеллан. Нельзя сказать, что она была рада той ситуации, в которую они попали, но и нельзя назвать ее опечаленной. Одна мысль о том, что рядом Солас и то, что вся команда, как и раньше, ищет приключения, даже несмотря на данную ссору двух особ, явно ее радовала. — Черт! — еле заметно проговорила Искательница, но так гневно, что тот, кто услышал бы это, держался бы на расстоянии вытянутого посоха. — Что на этот раз? — без особого интереса спросил Солас. — Думаю, что это были корни, — тихо проговорила Лавеллан, не показывая ни одной эмоции. — Ты в этом так уверена? — переспросил ее эльф. — А ты хочешь поспорить, Ушастик? — в разговор вклинился Варрик, давая новое прозвище своему знакомому. Пожалуй, если бы Вам предстояло объяснить кому-нибудь, кто такой этот Варрик, Вы бы, задумавшись, ответили: «Гном с чувством юмора и любимым арбалетом по имени Бьянка, вечно смеющийся и дающий прозвища любому, кто посчитается интересным». — Ставлю 30 золотых, что это был очередной бедный камушек. Солас тихо вздохнул и прикрыл глаза, нахмурившись, показывая тем самым всю свою неприязнь к этому спору. На это Варрик лишь ухмыльнулся и промолчал. — 100 золотых, что это был корень, — проговорила Лавеллан, все еще смотрящая себе под ноги, чтобы не споткнуться так же, как сделала это Кассандра. — Да ладно? 100? Найдется ли такая сумма у Инквизитора? — переспросил гном, все еще улыбаясь. Конечно, он знал, что у Леди Инквизитор и не такие суммы водятся в ее ручках. Однако 100 золотых на какой-то корень? Пф! — А тебе не хватает монет? — уже ухмылявшись, спросила Лавеллан. — Мне? Обижаешь. Быть может, я просто дал тебе шанс, чтобы избежать поражения? — подмигнул ей гном. — Кассандра, зачинщиком этого спора уже являешься ты, не соизволишь ли разрешить наш спор? После таких слов Искательница поморщилась и явно была недовольна всем происходящим, а в особенности тем, что выругалась вслух, привлекая внимание остальных. Еще немного помолчав, Кассандра все-таки заговорила: — Корень. Это был корень, Варрик. — Это все потому что того мага раньше, чем он спалил нашу карту? Нечестный спор! С самого начала я был в проигрыше, — говорил гном, пытаясь показать все возмущение этого маленького недоразумения. — Все честно, Варрик. И я совершенно не хочу знать, что ты там уже напридумывал. Лавеллан улыбаясь, посмотрела на Кассандру, та заметив ее взгляд, подмигнула ей и улыбнулась в ответ. — Женщины… — тихо пробормотал Солас, незаметно вздыхая и пытаясь не смотреть на этот дуэт «честных девушек». Спустя некоторое время солнце уже готово было раствориться в темном небе, давая воцариться своему близнецу — Луне. Шелест листьев, тишина, далекий шум диких животных, еле слышные пения птиц, едва заметный бледный свет на очертаниях деревьев. А точнее совсем незаметный. Ну со-о-овсем не заметный. Наступила такая темень, что, как сказал Варрик, чуть не врезавшись в одно из деревьев, «хоть глаз проткни». И никто не мог не согласиться с ним. Солнца давно уже не было видно, да что уж тут говорить, тут вообще ничего не было видно! К счастью, Солас смог наколдовать пару волшебных светлячков-кристаллов, которые могли хоть как-то осветить их путь. Лавеллан так же старалась повторить это заклинание, но ей не хватало тренировок и все, что получилось, так это два маленьких кристаллика. Не забыв снова обрадоваться и похвалить самого же себя, Варрик напомнил себе же, что не зря он выбрал Соласа. Сколько бы они еще так блуждали, если бы Кассандра в очередной раз, но теперь в огромную для нее удачу, не застряла бы в кусте пламецвета. Достаточно большого кустика с шипами похлеще, чем у розы, и с красными ядовитыми ягодами. Выругавшись, но теперь достаточно громко, предложила привал, на что все, естественно, согласились. Меж деревьев виднелась небольшая поляна рядом с пещерой. Отличное место для ночлега! Но кто же знал, что это место уже занято? Как только наша бравая группа подошла к той самой поляне, сзади раздался знакомый звук. Знакомый для наших магов. Солас тут же спохватился, и через мгновение группу защищал сильный магический барьер о который разбился огненный шар, разлетаясь на несколько метров в разные стороны и освещая вокруг местность. — Наемники! — раздался голос Кассандры, и все тут же схватились за свое оружие. Бьянка не раз выручала своего хозяина и сейчас слушалась его предельно четко, как будто наперед знала, в какую цель лучше всего стрелять и насколько метко. Стрела. Еще. И еще. Очередной разбойник со стрелой в голове. — Уже третий! Отстаешь, Кассандра, — ухмыльнулся Варрик. Но его едва было слышно меж звука рассекающего воздух. Верный меч Искательницы был отлично выкован в кузнице Скайхолда. Острый, но легкий. Щит, выкованный тем же мастером, что и меч его обладательницы, был украшен эмблемой дракона. Крепкий, но удобный. Легко закрывал Кассандру от выступающих ударов от противника. — Четвертый. Отстаю, да, гном? — сквозь крики ответила Кассандра, так же громко, как и все вокруг, стараясь, чтобы гном ее услышал. Но тут Варрик не ожидал атаки сзади и еще бы чуть-чуть, и не было бы гнома! Барьер. Мощное заклинание, которое смогло защитить гнома и тут же поджарить нападавшего. Огненная руна? М-да, не повезло бедолаге. Солас так быстро колдовал такие мощные заклинания, что порой Лавеллан приходилось завистливо поджимать губы и наблюдать, как враги один за другим падают от его силы. Однако эльфийка была не так слаба, как казалась. Ледяная хватка. Молния. Еще раз. Барьер! Еще раз молния. Лавеллан не заметила, как рядом с ней оказался один из разбойников, одна из их любимых способностей — оказываться сзади противника и наносить ему смертельный удар. Но наш Инквизитор был не так прост. Теневой плащ, прыжок и Лавеллан уже находилась далеко от своего противника, достаточно быстро его замедляя, давая возможность добить его Варрику, что подняло его счет в борьбе с Кассандрой. — Йеах! Восемь! Ну, что скажешь, Искательница? — довольно ухмылялся гном, когда везде все затихло и последний враг пал. — Девять. И не стоит меня недооценивать, гном, — хитро улыбнулась Кассандра, явно довольная своим результатом. — Нам следует очистить поляну и проверить пещеру. Кто знает, есть ли там еще наемники, — начал говорить Солас, — в любом случае, нам придется остаться здесь и переночевать. Искать другой ночлег не разумно, тем более — опасно. — Я согласна с ним, — кивнула Искательница в сторону эльфа. На удивление, «чистка» прошла быстрее, чем вся эта бойня, что не могло не радовать. Варрик сидел возле костра, тихо протирая свою Бьянку и проверяя крепежи. Кассандра же дремала возле входа в пещеру, ту самую пещеру, которая была просто углублением в скале и скрывала в себе лишь сундук с золотом да бумажками. Лавеллан устроилась чуть подальше от костра, спиной к нему, наблюдая за звездами и покачиваниями деревьев. Вздрогнув, она поняла, что рядом присел Солас. Он довольно тихо и скрыто ходил, что сначала знакомства немного напоминал на Коула. — Прости, я давно не заходила к тебе. Я думала, что буду тебя отвлекать от работы, — начала Лавеллан, слабо улыбнувшись. — Что ж, думаю, теперь у тебя есть достаточно времени чтобы опровергнуть свои домыслы, — ответил Солас. — Что ты хочешь услышать? — Иногда я задумываюсь над древними богами, — спустя минутное молчание ответила Лавеллан, — Фалон'Дин… Что ты знаешь о Фалон'Дине и Диртамене? Солас, устроившись получше на земле, начал рассказ очередной эльфийской легенды. — Близнецы Фалон’Дин и Диртамен ― старшие дети Эльгархана и Митал. Когда мир был юн, боги часто сходили на землю, и Фалон’Дин и Диртамлен не были исключением. Оба они восхищались чудесами нашей земли. Они играли с животными, шептались с деревьями, купались в ручьях и реках. Дни их были полны блаженства, и они не знали печали…