Куда заведет нас судьба

-Теперь намного легче,- вздохнула Илария, облокотившись на толстые каменные перила на балконе. –Зато, это ярко показало, как я люблю весь этот город и всех этих вельмож. -Лара, может позвать доктора? Рыжеволосая категорически покачала головой. Два дня подряд ее тошнило, и самочувствие было, самое что ни на есть, плачевное. -Я сама виновата. Не надо было хвататься за морепродукты все эти дни. А потом, помнишь еще эти замаринованные цветы? Как они там называются? Мясистые такие. -Не помню названия,- покачала головой Дарианна,- но ты права. Даже меня начало подташнивать тем же вечером. -Нам наука,- хихикнула Илария. –Больше не будем есть ничего незнакомого. Как же я хочу обратно в северный замок. Нам здесь еще месяц сходить с ума. Если король вообще отпустит. Обе девушки переглянулись, и, вздохнув, снова положили подбородки на скрещенные на перилах руки. Внизу тускло светились южные растения. На небосвод выползала луна. Вдалеке, на западе, розовел последний закатный отблеск. По небу плыли густо-фиолетовые облака. Приближалась ночь. -Бен так и не отыскал ничего про того загадочного отправителя с Марса?- нарушила молчания Дарианна. -Ни слова. Это явно кто-то, кто знает Камиджо, однако, наш клыкастый друг тоже молчит, как партизан. Может, он что-то и знает, но ни за что ведь не скажет. А меня уже тошнит от его загадочных полуулыбок. Черноволосая, надув губы, покосилась на Иларию, совсем обмякшую на перилах. Проблемы с желудком окончательно убили в молодой герцогине весь бунтарский дух. Если на следующий день после разговора с Камиджо Илария пылала праведным гневом и хотела рвать и метать, то сейчас, казалось, смирилась со всем, что придумали для нее родственники. Герцог де Сильва больше времени проводил в недрах дворца, на радость всем желающим. Дарианна ощущала его на себе так остро, как не дано было даже Иларии. Напротив, супруга красавца-вампира, похоже, совсем потеряла к нему интерес. -Лара,- осторожно начала девушка, снова кинув осторожный взгляд на герцогиню,- тебя совсем не волнует отношение герцога? Илария, похлопав ресницами, развернулась к Дарианне всем телом и покачала головой. Острые локти побелели от долгого нахождения в неудобном положении. -А какой смысл?- чуть пожала плечами девушка, -Пути явно расходятся. Он хочет остаться здесь и оставаться любимчиком Его Величества. Не знаю, зачем это ему, ведь семья Ками по богатству уступает разве что Шифферам, да и то немного. Время покажет. -Значит, после того как Бен вернется, ты твердо решила сбежать? -Это давно надо сделать. Пока же я буду себя вести как хорошая девочка, на радость всем вокруг. Черт, я забыла,- девушка вскочила со скамьи, услышав осторожный стук к двери,- ведь сегодня бал какой-то с… Ай, ладно. Дарианна поспешила открывать двери. За массивными дверьми выстроилась целая процессия из слуг и горничных. В руке одной из них был сверток, вторая держала в поднятой руке толстый чехол. По видимому, платье. Стоило Иларии выйти в залу, как вокруг нее тут же принялись суетиться женщины всех возрастов и каждая со своим заданием. Не прошло и получаса, как рыжеволосую северянку превратили в в южанку. Волосы собрали на южный манер, оставив центральную часть распущенной и обвязав их вокруг сетью тончайших косичек, собирающихся в центре в сложное переплетение. Чем ниже спускалась прическа, тем больше прядей были заплетены в центральную косу, состоящую, как минимум, из двадцати прядей. В самом конце уже все волосы заканчивались тоненьким хвостом, перетянутым крошечным обручем, больше напоминавшим тоненькое колечко. Основная часть спины была открытой, вдоль позвоночника, перехваченные у шеи, спускались вниз длинные шифоновые хвосты, удерживаемые у поясницы золотым поясом. Длинная невесомая юбка имела разрез до самого бедра, позволяющая разглядеть туфли на тонком и очень длинном каблуке и множеством переплетений вдоль голени. Весь наряд имел спокойные оттенки от белого до золотистого. На высоких скулах девушки так же красовалась позолота, переливающаяся в тусклом свете. Наряд выглядел восхитительно, только сама Лара явно была не в восторге от того, что придется куда-то идти на ночь глядя. Кивнув Дарианне и в тайне показав ей, что ей вовсе не обязательно сидеть в покоях все время, герцогиня выскользнула за двери вслед за шумной толпой служанок. В главном зале уже начал собираться народ. На этот раз все имели немного странный вид, больше напоминавший традиционные эльфийские одежды. Вот только эльфы не стремились так оголяться на шумные празднества. Вскоре показался и король в окружении многочисленной свиты. Дав сигнал открывать вечер, Его Величество, выбрав из кучки хихикающих графинь девушку выше среднего роста, вышел в центр зала. Откуда-то полилась медленная тягучая музыка. Лара, сделав реверанс и покрутившись для вида в самой толчее, быстро ретировалась к столикам. Возле окна она приметила Камиджо в небесно-голубой мантии, под которой просвечивали легкие одежды светло-персикового цвета. Что и говорить, выглядел он потрясающе. К нему моментально потянулась вереница молоденьких графинь, среди которых то тут, то там мелькали и служанки. Стоило ему появиться в зале, как все женское внимание сразу переключилось на него. Разношерстную толпу не волновал даже король, в одиночестве кружащийся по залу со своей высокой спутницей. -А мне говорили, что это я расфуфыренный индюк,- раздался справа смешок. Лара, держащая в руке кубок с белым вином, от неожиданности вздрогнула. Сзади нее, улыбаясь и чуть склонив голову набок, стоял приятной наружности молодой человек. На нем были все те же светлые одежды, которые сейчас красовались на всех в зале и шифоновая мантия серебристого цвета. Справа, едва заметно был вышит герб. Тоненькая змейка и большие распустившиеся лилии. Черные волосы юноши были стянуты на затылке тонким серебристым обручем и заканчивались в районе лопаток. -О, герцог Шиффер, не ожидала вас здесь увидеть,- чуть поклонилась Илария в ответ на такой же кивок со стороны нарушившего ее уединение субъекта. -Все меняется,- уклончиво ответил молодой мужчина. –Я не намерен был приезжать, но как только узнал, что вы тоже присутствуете на очередном празднике, устроенным короной… Черноволосый улыбнулся и взял со столика кубок, наполненный розоватой жидкостью. –Это не советую. После него во рту горькое послевкусие. Лучше попробуйте фруктовое. Как раз для дам до тридцати, пока они от безысходности не начинают глушить бренди своих мужей. -Высокого же вы мнения о женщинах, мсье Шиффер,- уголком губ улыбнулась Илария. Совету герцога она следовать не стала и на протянутый кубок посмотрела с легким презрением. -Я отношусь к женщинам с восторгом только до тех пор, пока они не начинают умничать и показывать свою силу. По правде, это выглядит смешно. Принимать решение и показывать силу созданы мы. Ваш же удел украшать этот мир и, если открывать рот, то лишь для улыбки. Молодой человек отсалютовал Иларии, после чего залпом выпил всю прозрачно-розовую жидкость. Илария вновь не поддержала заявления герцога. Подождав, пока Шиффер-младший сделает последний глоток и поставит пустой кубок на стол, Лара мило, насколько была способна, улыбнулась герцогу. -Что ж, уважаемый господин, возможно вы и правы. Возможно, вы и вправду созданы лишь для того, чтобы показывать свою силу. Однако, позвольте узнать, почему же вы показали мне свою слабость, выпив дамское вино? Всего вам хорошего. Девушка, со стуком поставив кубок на стол, так и не отпив из него, взяла в руки низкую маленькую пиалу, наполненную столетним коньяком и залпом осушила ее, ничуть не сморщившись, хотя жидкость до боли обожгла горло. Насладившись полученным эффектом, девушка весело подмигнула опешившему мужчине и удалилась к стайке щебечущих графинь, среди которых были и известные ей близняшки. -О, Илария!- громко воскликнула худая, как жердь, дочка графини Мэнтос,- Ты уже вернулась в общество? Как здоровье? -Отлично. Это было всего лишь легкое отравление местными изысками,- уклончиво ответила девушка, скривив губы. -Ну да, она же с севера. Северяне всегда удивляются местным блюдам. -Тебе не хватает близости высшего общества,- поддакнула баронесса Мендес, уверенно кивнув головой. -Как тебе хороших манер,- вдруг раздался откуда-то голос. Мендес круто развернулась, намереваясь поставить на место обидчика, упрекнув ее в невоспитанности, но тут же передумала, сладко заулыбавшись. За ее плечом стоял Камиджо, в глазах которого плясали веселые огоньки. -Илария, не хочешь ли составить мне компанию? Лара вскинула бровь, смерив супруга оценивающим взглядом. -Она не хочет,- тут же нашлась худенькая и высокая Селения,- Давай мы с тобой потанцуем. Вздохнув, вампир перевел взгляд на графиню. Вся веселость испарилась, точно вода на солнце. -Похоже я был прав, заявив, что этому обществу недостает хороших манер. Сударыня, я не давал вам права обращаться ко мне столь фамильярно. Я старше вас и по возрасту, и по положению. А моя супруга вправе сама давать за себя ответ. Смерив кучку притихших девушек ледяным взглядом, Камиджо вытянул вперед ладонь. Илария, поколебавшись, положила свою руку на холодные пальцы. Со всего зала в центр начали стягиваться парочки. Откуда-то полились первые аккорды. -О нет,- простонала Илария, узнав музыку,- минуэт. Вы совсем спятили? Предлагаешь его танцевать в этом? Лара подняла свободную руку, по которой сразу же до локтя сползли полоски ткань, заканчивающиеся у пола. Выглядело это, как не зашитые рукава. Неосторожное движение- и длинные хвосты, закрепленные только на плечах, взлетят вверх, оставив руки голыми. -Ну и что? Не думал, что тебя в первую очередь будут волновать рукава, учитывая всю пикантность одеяний. Значит, тебя беспокоит возможность потерять какую-то полоску ткани и совсем не волнует то, что наряды у всех полупрозрачные? -Ты как всегда,- покачала головой Лара, заняв свободное место. Весь зал превратился в две линии, одну из которых образовали мужчины, вторую- дамы в полупрозрачных нарядах. -Ну так что? Надеюсь, тебе не так противна жизнь в столице? Или все еще хочешь сбежать?- тихо начал вампир, выводя пируэты в танце. -Так ты знаешь,- отозвалась девушка, покружившись на месте через левую руку. -Разумеется, я знаю. -Тогда почему продолжаешь восторгаться всеми этими показными балами и ужинами? -Потому что так того требует этикет. Король в восторге от того, как мы преданно за ним следуем. Ни к чему расстраивать его величество. -Мне противен и ты и то что ты говоришь,- прошипела Илария и скользнула направо, вытолкнув вперед себя даму средних лет. Притормозив на очередной поворот с каким-то блондином, девушка, заметив, что Камиджо тоже собрался перестроиться, пробежала через половину зала и столкнула в сторону еще одну даму, только после этого взглянув, кто же достался ей в пару. Сердце тут же упало. Напротив лучезарно улыбался Шиффер. -Вот так встреча,- хихикнул герцог, изящно поклонившись. Девушке тоже пришлось торопливо сделать реверанс, не ожидал что вы будете искать встречи со мной, причем таким оригинальным способом. В прочем, я не разочарован в вас, мисс Илария. Вы по истине такая, какой вас описал король. -И какая же? -Несдержанная, любите риск и совсем не думаете, что делаете. Вернее, думаете только после того, как сделали. Вы горячая штучка, я прав? -Думайте как угодно, мсье Шиффер,- отозвалась девушка,- я здесь не ради вас а ради того, чтобы убраться подальше от Камиджо. Уверяю, вас я сейчас хочу видеть так же сильно, как и его. Когда танец, к великому облегчению Лары, закончился, черноволосый юноша, наклонившись, легко коснулся губами пальцев Иларии и заторопился куда-то к лоджии, стремясь догнать какую-то юную графиню с тугим пучком волос на затылке. Бал затянулся до самого утра. Когда Илария, с трудом переставляя ноги от бесконечных танцев, оказалась у себя в апартаментах, за окном уже серело утро. -Наконец-то,- раздался рядом голос. –Я уже собирался тебя искать. Из полумрака вышел Камиджо. От мантии он благополучно успел избавиться где-то по дороге. Лара зажгла канделябр. В комнате все осталось нетронутым. Ничего лишнего не прибавилось. -И зачем?- наконец спросила она. -Хотел договорить. Я не знаю, чего ты себе навыдумывала и чего наговорил тебе Бен, но я разделяю взгляды короля точно так же, как и ты. Проще играть дрессированных песиков. Сбежать потом намного проще. -Ками, делай как знаешь,- вздохнула девушка,- я ничего от тебя не требую. Хочешь провести в этом дворце год- я не буду тебя отговаривать. Я согласна играть роль послушной собачки только до тех пор, пока не появится Бен со своим отрядом. Похоже, идиот король наконец смекнул, что это не просто слухи. После этого я отправляюсь на остров. Ты знаешь, где нас искать в случае чего. Эндимон уже наведался во много мест. Если бы тебя волновало хоть что-то, кроме этой мишуры, ты бы уже знал, что скоро на остров прибудут более двухсот человек, отобранные лично хранителем твоего замка. Если сюда движется армия, мы должны дать им достойный отпор. Камиджо, ничего не говоря и лишь покачав головой, вылетел в окно. В воздухе еще долго висел его осуждающий взгляд. Снова потянулись томительные дни, перетекающие в недели. На исходе третьей прибыл Бен с целым отрядом. Молодой парень, казалось, разом повзрослел за последние полтора месяца. Темно-карие глаза стали строгими, в движениях проскальзывала резкость и сила. Мышцы под рукавами свободной хлопковой рубашки стали еще тверже. -Ну что, рыжая, готова уносить ноги из этого змеиного логова?- вместо приветствия выдохнул в макушку Лары Бен, когда она бросилась к нему, чуть не сбив его с ног. -Ты не представляешь как,- облегченно выдохнула девушка, подняв голову от груди парня. Рубашка, принявшая сероватый оттенок пропахла пылью. -Тогда готовь Кармен и Ориона, выступаем на рассвете. Эти парни останутся здесь. На них лежит ответственность стянуть все силы ко дворцу. Лара, кивнув, умчалась в покои. Волочить за собой все привезенное и купленное здесь не имело смысла. К тому же, в столице уже наступило лето и легкие наряды явно не гармонировали с суровой северной природой. -Ну вот, мы опять уносим ноги. А мне только-только начало здесь нравиться,- вздохнула Дарианна, бегая по широкой комнате, больше похожей на зал. -Ты можешь остаться здесь,- не отрываясь от поиска любимых брюк отозвалась Илария. –Камиджо все еще тут, оставайся с ним. -Ну нет. В кои-то веки я вовлечена в такие увлекательные события, пропускать их, что ли? Лара усмехнулась, вновь ныряя в недра шкафов. В отличие от своей черноволосой подруги, молодой герцогине уже успели приесться все эти прогулки по бесконечным многоярусным дворцовским садам. Сборы заняли куда меньше времени, чем предполагалось вначале. Высыпав на покрывало многочисленные ожерелья и украшения, Илария обнаружила незнакомый амулет с красным камнем, напоминающим ограненную каплю. -Твой?- Лара подняла его за короткую цепочку, показав Дарианне, устроившейся на подоконнике. -Шутишь? Мне такие камушки за всю жизнь не приобрести. -Тогда дарю. Вообще, забирай хоть все, у меня уже есть то, что я ношу постоянно, остальное лишь занимает место. Девушка, скрутив цепочку в узел, кинула его в сторону окна, особенно не надеясь, что Дарианна поймает. Но она поймала. Покрутив камень в пальцах несколько минут, черноволосая вдруг замерла, поднеся его к лицу. -Лара, у меня для тебя кое-что любопытное. Иди сюда. Лара, мало понимая, чего от нее хотят, со вздохом поднялась с кровати. С платья слетела круглая сережка, которую девушка забыла скинуть и покатилась по полу. Нагнувшись и подняв злополучное ярко-зеленое украшение, Лара, поморщившись, выпрямилась. -Что, опять тошнит?- посочувствовала черноволосая. -А как же? Меня здесь ото всего тошнит, включая вино. Бен умница, привез вяленое мясо с севера. -Объедение,- добавила Дарианна и захихикала вместе с Ларой. Полученное лакомство обе северянки умяли в считанные минуты, устав от южных изысков. -А знаешь, осьминоги сегодняшние были вполне ничего,- пожала плечами Лара. -Лишь бы не горькое послевкусие. Сколько ты воды потом выпила? -Литр наверное,-Лара закатила глаза. –Показывай, что там такое. Спрыгнув с подоконника, черноволосая протянула украшение Иларии и встряхнула. Удивительно, но у самого верха камень стал розовым и по самое его стенке словно что-то поползло. -Эй, так это не камень а пузырек с чем-то,- первой догадалась Илария и принялась и так и этак вертеть его в руках. Наконец, убив на попытки пару минут, девушка смогла снять верхнюю хитроумно защелкивающуюся крышечку. Под ней находилось совсем крохотная деревянная пробка, заткнутая в горлышко, диаметр которого не превышал половину мизинца. Верхняя крышка представляла собой еще и украшение с петелькой, в которую и была продета цепочка. -Ничего себе. И что бы это значило? Помрачнев, Илария вернула крышку с цепочкой на законное место. -Это работа Камиджо. Пузырек с его кровью на непредвиденный случай. Услышав это, Дарианна тут же вернула его Иларии, заявив, что теперь точно ничего не возьмет, оперируя это словами «мало ли, что еще он придумал с остальными украшениями». К счастью, тщательно обследовав каждое украшение, девушки больше не нашли ни одного скрытого тайника. -Тогда держи этот комплект,- Лара сложила на колени Дарианне уже знакомую зеленую сережку и ее сестрицу а так же довольно тяжелое серебряное ожерелье, состоящее из нескольких секций, удерживающихся между собой россыпью тонких цепочек и такой же браслет, защелкивающийся на запястье. -А теперь пошли, навестим моего папашу. -Это еще зачем?- испугалась девушка, пытаясь вернуть неимоверно дорогой подарок обратно дарительнице. -Тебе пора получить свободу и дворянский титул. У меня еще нет такого права, зато у моего отца есть. В прочем, есть и у Камиджо, но я не хочу попадаться ему лишний раз на глаза. А всю эту зеленую ерунду можешь выкинуть. Это подарок моей возлюбленной маман, вернее, мачехи. Я ни разу его не надевала и не сделала бы этого под страхом смерти. Давай же, пошли. Ссора с отцом, как и предполагала Илария, вышла длительной и очень горячей. В ход шло все: от упреков, до уговоров. Итогом послужило полное освобождение Дарианны и дарование ей бумаги с королевской подписью. Закончился вечер Дарианной, рассыпавшейся в благодарности за все, что Илария сегодня сделала. Когда обе девушки, наконец, добрались до кровати, было далеко за полночь. День пролетел незаметно. Южные ночи мало отличались от дней. В воздухе так же висел зной, лишь немного заглушенный опустившейся с небес темнотой. Над горизонтом тоскливо маячил одинокий бок одной из лун, потерявшей вторую свою вечную спутницу. Камиджо одиноко бродил по дворцу, в который раз изучая вдоль и поперек исхоженные коридоры. Рядом, в нескольких шагах от вампира, метался из стороны в сторону худенький парнишка, ученик ювелирных дел мастера. -Отличная работа,- наконец, тихо произнес герцог,- оставшаяся часть золота уже находится в твоей лавке. -Если я могу помочь еще чем-то,- начал парнишка, но вампир резко вскинул в воздух бледную ладонь. -Этого достаточно. Алмазы очень крепкие камни и ты превзошел все мои ожидания, соорудив этот кулон. Я знаю, что после работы у тебя осталось очень много осколков этого алмаза, можешь оставить их себе. Думаю, твои услуги больше мне не понадобятся. Если что- я дам знать. Худенький светловолосый паренек, в сотый раз раскланявшись, поспешил ретироваться, пока высокий длинноволосый господин не передумал. Парня пугала внешность странного герцога и невероятная, исходящая от него сила. В тусклом свете факелов бледная кожа, казалось, светилась бледным холодным светом. Как только золотые локоны скрылись за поворотом, парнишка перевел дух, прислонившись взмокшей спиной к каменной стене и тут же снова отпрянул, отвесив глубокий поклон. В ту же сторону, куда секунду назад направился Камиджо, прошествовал еще один высокопоставленный гражданин. Перед юным подмастерьем вырос молодой мужчина с темными волосами, перетянутыми на макушке дорогой темно-зеленой лентой. -Не подскажешь, куда исчез герцог Де Сильва?- поднял темную бровь мужчина, окинув взглядом парня. -Он вон за тем поворотом, господин,- снова поклонился русоволосый и едва успел перехватить серебряную монету, подкинутую мужчиной в воздух. Что и говорить, не все из господ наделены такой природной щедростью. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру в темно-зеленом камзоле, парень поспешил ретироваться. Похоже, этой ночью всем обитателям замка не спится. Не хватало еще напороться в бескрайних коридорах на самого короля. -Камиджо,- окликнул золотоволосого герцога мужчина,- рад видеть, что не только мне пришло в голову побродить под луной. -Я тоже вас рад видеть, Гидеон,- улыбнулся вампир чуть улыбнувшись. Голубые глаза скользнули в сторону и герцог остановился, дожидаясь, пока его нагонит второй герцог. –Предприятие прошло успешно, я полагаю? -Вы угадали,- расплылся в улыбке герцог Гидеон Шиффер. –Сдается мне, ваша задумка тоже удалась, верно? Вы все так же не хотите наделять меня даром бессмертия? -Думаю, это излишне,- усмехнулся Камиджо. –До увядания у вас еще есть парочка лет. Только, ответьте мне, для чего вы состригли волосы? -Вы же знаете моего брата Франсуа,- пожал плечами Шиффер,- его не оторвешь от его коня. Не знаю, каким чудом, но он и меня заставил участвовать в скачках. Слишком длинный хвост быстро превращается в подобие ведьминой метлы, вам ли не знать. Пришлось пожертвовать чем-то. Камиджо усмехнулся и повел рукой вперед, приглашая Гидеона возобновить прогулку. -Полагаю, Лара еще ничего не знает?- через некоторое время начал Гидеон, сворачивая вправо, чтобы обогнуть огромный каменный вазон с цветами, громоздившийся на пересечении западного и юго-западного коридоров. -Ей и не обязательно. Здесь скоро такое начнется, что самым лучшим было сыграть ледяного ханжу, вынудив ее удрать из дворца. -Значит, слухи правдивы и тот парень из ночной гильдии прав? -Разумеется. Хоть я и не жалую всю эту гильдию охотников, но попусту нагнетать они точно не будут, слишком гордые. Сюда и правда направляется далеко не дипломатическая миссия. Жаль, его величество идиот и слишком привык к спокойной жизни. -Надеюсь, мы успеем. Франсуа не подведет. Беседуя, оба мужчины удалились в сад, начинающийся за массивными распахнутыми дверями. Близилось лето и ночи становились до безобразия короткими. Еще месяц- и ночь будет напоминать затянувшиеся сумерки. Солнце отказывалось ложиться спать и незримо маячило где-то за горизонтом. К теплу столицы быстро привыкаешь. Жители здесь вели более размеренный и спокойный образ жизни, нежели северяне. Сюда почти не забредают гиганты, крайне редко появляются драконы и не грозят резкие перемены погоды. Утром, когда Дарианне, наконец, удалось растолкать сонную Иларию, Бен чудом избежал встречи с Камиджо. Молодой человек, неосторожно вынырнув из комнаты, заметил золотую шевелюру в дальнем конце коридора. Камиджо, преспокойно беседуя с молодой графиней, чьи волосы были так туго накручены, что подпрыгивали при ходьбе, ничего не подозревая, шел в сторону Бена. Темноволосый, сообразив, чем грозит эта встреча, не придумал ничего лучше, кроме как спрыгнуть в нишу и укрыться за статуей какого-то рыцаря. Помня о том, что Камиджо не совсем человек, и что слух у него острее кошки, Бен набрал в грудь как можно больше воздуха и замер, боясь шевельнуться. То ли герцог его действительно не услышал, то ли просто не подал вида, но опасность для Бена прошла стороной. С трудом выпрямившись и медленно выдохнув, ощущая, как колотится в груди сердце, не получавшее кислорода, шатен, держась поближе к стенам, прошмыгнул два этажа и, не стучась, ввалился в апартаменты к двум девушкам. К его счастью, обе уже успели одеться, но, тем не менее, за его бесцеремонное появление ему все же попало. -Быстрее, замок уже начинает просыпаться. Если не выходим сейчас, то останемся еще на сутки,- шипел Бен, схватив на бегу рюкзак Иларии. –Я только что чуть не попался Камиджо. -И какого черта его вынесло на прогулку?-проворчала Илария, вытряхивая из шкафа высокие сапоги из тонкой кожи. –Ты себе не представляешь, какое это облегчение, ходить не на дурацких каблуках высотой в двадцать сантиметров. -И слава богу,- ругнулся Бен, выхватывая рюкзак у Дарианны.- Только если не поторопитесь, будете еще целый день вспоминать удобное седло, обувь без каблуков и остальные ваши девчачьи радости. Бегом! Хихикая, обе девушки на бегу, спотыкаясь и бросаясь проклятиями, застегнули все необходимые замки и выскочили в коридор. На счастье, все крыло было пустым, лишь где-то вдалеке переговаривались слуги. Сбежав по длинным лестницам, троица оказалась на самом нижнем этаже, откуда быстрее всего можно было добраться до конюшен. Пригибаясь к земле и двигаясь за массивными колоннами, беглецы выбежали во внутренний дворик и припустили к высоким деревянным дверям, обшитым железом. Орион, дремавший вместе с лошадями, при виде Иларии коротко тявкнул и разом вскочил на все четыре лапы. Размеренная дворцовая жизнь явно пошла волку на пользу. Он еще больше окреп, сбросил старую шерсть и теперь щеголял короткой белой шевелюрой со светло-серыми подпалинами. Что и говорить, такому альбиносу не затеряться в летнем лесу. -Надеюсь, ты скучал,- Лара подбежала к косматому хищнику и поцеловала того в нос. –Готов пробежаться? Зверь согласно тявкнул и нахмурил брови, торчащие в разные стороны, будто пучок травы. Бен вывел в центр брыкающуюся Кармен. Лошади явно не хотелось тащиться куда-то спозаранку, но ее желания никто не спрашивал. Запрыгнув на спину к кремовой лошадке, Лара почесала ту между ушей, приговаривая что-то ласковое. Удивительно, но почувствовав на себе привычного седока, Кармен успокоилась и, тихо всхрапнув, закивала. -Анна, полезай на Ориона,- тихо велела Илария, кивнув в сторону белого хищника. –Только шерсть ему не выдергивай, он тебя за это сбросит. -Как несколько раз сбросил меня,- усмехнулся Бен, запрягая какого-то незнакомого рыжего коня. –Это Арчибальд,- ответил парень на немой вопрос рыжеволосой. -Мой красавец подвернул ногу, пока мы скакали по кряжу. Пришлось его оставить и поменяться на этого. Должен признаться, я ни капли не жалею. Арчи просто умница, все команды выполняет с полуслова и намного быстрее моего прежнего. Думаю, по скорости о теперь сравнится с Кармен. -Сильно сомневаюсь,- покачала головой Лара, погладив по боку блестящий бок цвета шампанского. -Эй, мне кто-нибудь объяснит, как с ним вообще совладать?- вдруг крикнула Дарианна, покосившись на волка, чей подбородок возвышался высоко над ее черной макушкой. -Просто попроси его,- ответил Бен, посмотрев на черноволосую девушку, нервно теребившую косу как на душевнобольную. -Легко сказать,- проворчала Анна, опасливо приблизившись к Ориону. –Ээээээ… Ну присядь, дай на тебя забраться,- неуверенно начала она. Белый хищник лишь с легким удивлением окинул ее оценивающим взглядом, фыркнул и тоненько присвистнул носом, вызвав дружный смех Бена и Лары. -Она безнадежна,- отсмеявшись, подвел итог Бен. -Садись на Арчибальда и смотри внимательно. Ты должна научиться с ним управляться, мало ли, что может случиться. Бен соскользнул с рыжего бока и помог девушке забраться в седло. -Орион, пригнись. Ты таким здоровым стал, что на тебя теперь не заберешься. Удивительно, но волк подчинился, чуть согнув лапы, будто собираясь поклониться. Легко запрыгнув к нему на спину, Бен почесал хищника между ушами и волк, явно засидевшийся без движения, огромным прыжком преодолел расстояние до двери, вопросительно покосившись назад и вильнув хвостом, мол, чего ждем? Пробормотав что-то невразумительное, Дарианна сжала бока коня пятками и потрусила следом за Беном. Илария, махнув рукой незнакомому парню из дозора, поскакала следом. Преимущество этой стороны замка состояло в том, что сюда практически не выходили окна и находились лишь хозяйственные помещения. К тому времени, как их хватятся, пройдет, по меньшей мере, пол дня. А учитывая размеры замка, садов и города, куда частенько отправлялись прогуляться гости Его Величества, то и целая неделя. Орион, возглавивший побег, выбежав за внешние стены и перепрыгнув широченный ров, будто он был лишь маленькой трещинкой в земле, перешел на уверенную рысь и ловко лавировал по полу-пустым улицам. Постепенно дома, больше напоминавшие мини-дворцы остались позади, уступив место хижинам. С запада ощутимо пахло морем и йодом, который щедро дарили выброшенные на берег водоросли. -Ну вот. Были на юге и даже не искупались ни разу,- сетовала Анна, тащившаяся позади. -Сейчас уберемся отсюда подальше и можно будет хоть утопиться,- вяло пошутил незнакомый черноволосый парень, скакавший рядом с Беном. На незнакомце была простая белая рубашка, кожаный жилет и ремень, увешанный патронами. У левого бедра из-под рубашки торчал ствол. -Как твое имя, незнакомец, которого я не имею чести знать?- поинтересовалась Илария, развернувшись к парню. У черноволосого юноши, чьи волосы были такими густыми, что закрывали уши и большую часть спины, были удивительного ярко-зеленого цвета глаза. Под волосами что-то топорщилось с обеих сторон головы. -Я Марион,- представился парень, -наполовину эльф, наполовину человек, наполовину промеанец. Нам нужно добраться до города Бранс, что в двух днях пути отсюда. Там нашлось кое-что интересное. Это секрет,- тут же улыбнулся он, увидев, что Дарианна уже открыла рот, чтобы задать вопрос. –Поэтому, нам лучше поднажать. Сказав это, парень чуть стегнув коня, вырвался вперед, оставив остальную троицу далеко позади. -Ну и где ты подобрал этого сумасшедшего?-проворчала Лара, подняв глаза на Бена. -Его привели,- усмехнулся в ответ парень. –А что это с тобой творится? Бубнишь который день, как старуха. Заболела? -Еще чего,- фыркнула Лара, хлопнув Кармен по боку, чтоб лошадка сильно не расслаблялась. Нужно было еще догнать Мариона. –Здешняя еда сущее наказание. Попробуй пожуй с утра до вечера что-то незнакомое, тоже ворчать начнешь. Сейчас вот верну себе привычный рацион, и все будет прекрасно. -Ее даже несколько раз тошнило,- наябедничала Анна,- в прочем, я ее не виню, меня тоже чуть не вывернуло на изнанку после каких-то маринованных морских гадов. Бен, слушая, чем во дворце угощали гостей, покатывался со смеху. Марион, с которым поравнялась троица, тоже от души веселился, слушая про диковинные кушанья южан, которые те считали верхом деликатеса. -Есть водоросли в сахарном сиропе, они точно извращенцы,- кривился Бен, оглянувшись за спину, где в лучах послеполуденного солнца виднелась удаляющаяся столица,- немудрено, что ты сюда так не хотела ехать. Будто нутром чувствовала. Лара кисло кивнула и занялась вновь осмотром окрестностей. Сейчас, вспомнив мерзкие склизкие водоросли, плавающие в чем-то, напоминавшем жидкое желе с плавающими там икринками, девушка ощутила, как ее вновь начинает тошнить. Анна и Бен, слушающий про другие странности южан, все еще хохотали где-то сзади. -Сделайте одолжение, лучше заткнитесь про тамошние яства,- вдруг подала голос Илария, молчавшая больше получаса, -а не то меня точно стошнит. Больше никогда в жизни не прикоснусь ко всяким цветам, плавающим в подобие супа. Ну и мерзость! Дарианна тут же позеленела, покачав головой. -Ты права. Лучше прекратить обсуждать всю эту мерзость. Бен, лучше расскажи про то, что еще узнал. У нас ведь неприятности? Бен нехотя кивнул и начал длинный монолог. Дела у королевства шли не очень. С соседнего материка действительно исходила угроза. Самое странное было то, что сотни маленьких областей, враждующие друг с другом, объединились под рукой какого-то незнакомца, остававшегося все время в тени. Марион, сосредоточенно слушающий то, что он, наверное, слышал не раз, предложил устроить привал. Четверка провела в седлах большую часть дня. Солнце медленно клонилось к закату. Со стоном спрыгнув со своего коня, Дарианна, путаясь в длинном платье, первой пошла собирать хворост вдоль берега, выброшенный приливом. На песке валялось огромное множество досок, палок, комков водорослей и разнообразного хлама, вплоть до сломанных расчесок и порванной рубашки. -Как же хорошо просто сесть на землю,- простонал Бен, растянувшись прямо на траве. –Такими темпами мы будем в городе уже завтра утром. Лошади тут же принялись щипать траву. Орион, пригнув хвост к земле, припал на передние лапы и тихо слинял. Когда он снова появился, на морде чернели несколько серых перьев. Молодой волк, видя, что он четверых провожатых не дождешься толку, успел закусить десятком чаек. Подкармливая разгорающийся костер щепочками, имеющие причудливые формы, образовавшиеся от обточившей их воды, Бен подозвал к себе Ориона и увалился на его мохнатый бок. Хищник явно не возражал и, зевнув, устроил голову на мощных передних лапах, намереваясь вздремнуть. Марион, сбежав ото всех, закинул в воду складную удочку. Через пару часов от костра потянул аромат запеченной на углях рыбы. В бухте, возле которой и расположились четверо путников, в изобилии водилась какая-то странная крупная рыба с усами, имеющая желтовато-розовый окрас. -Есть можно,- вынес вердикт Бен, отщипнувший от полу-готовой рыбины небольшой кусок. Парень изрядно обжег кончики пальцев и с минуту швырял с руки на руку горячий кусок, дожидаясь, пока тот остынет. Внезапно Орион, до этого мирно посапывающий, вскинул голову и сердито заворчал, смотря куда-то за пригорок. -Похоже, он что-то почуял,- сдвинула брови Илария, наблюдая за волком. Красноглазый хищник не выказывал признаков агрессии, но и то, что пока еще не было видно, ему не нравилось. Вскоре на горизонте появился одиноки всадник, скакавший со стороны Бранса. -Мы кого-то ждем?- спросила Анна, вытаскивая из-за ворота платья защитный амулет, камень которого тут же засветился слабым охристым светом. -Нет, поэтому будьте наготове,- отозвалась Илария, поднимаясь на ноги и так же сжимая один из амулетов. Вскоре всадник поравнялся к мини-лагерем и спешился. Вид молодого черноволосого парня, которому на вид было не больше двадцати пяти, не выказывал ни малейших признаков агрессии. На незнакомце была белая рубашка с серебряной вышивкой по краю манжет, черные брюки из дорогого, отливающего на солнце материала и высокие сапоги с металлическими мысками. На поясе незнакомца висел короткий кинжал. Молодое лицо с чуть загорелой кожей было странно знакомым. -Приветствую вас,- молодой человек чуть склонил голову. Темно-карие глаза, блестевшие в солнечном свете, улыбались. -Вы ведь герцог Шиффер,- прищурившись, Лара вышла вперед, на ходу задев руку Бена. –Младший. -Верно,-кивнул молодой человек, откинув за спину густые темные волосы. –Похоже, что вы Илария? Значит, с вами мы должны были быть связаны законными узами брака. -Чего?-подняла брови Бен, поймав такой же удивленный взгляд Иларии. - О, я вам все расскажу,- улыбнулся парень. -Очень надеюсь,- проворчала Илария и первой вернулась к костру. –Надеюсь, вы присоединитесь. -Охотно,- кивнул Шиффер младший, расположившись напротив Иларии. Его конь, светло-серый красавец в яблоках, тут же ускакал к двум другим лошадям и принялся мирно щипать траву. Дела хозяина его явно не интересовали. -Позвольте наконец представиться,- начал черноволосый, когда все расселись. –Я Франсуа Шиффер, Илария верно догадалась. Многие, увидев меня впервые, думают, что я это мой брат, Гидеон. Мы очень похожи, правда, теперь разница в возрасте между нами более очевидна. -И, тем не менее, о вас в высшем обществе мало кто знает,- парировала Илария, злорадно усмехнувшись. -Все верно,- кивнул Франсуа. –Еще в детстве меня, больше чем моего брата и кого бы то ни было из нашей семьи интересовали сражения, поэтому я променял дворцовый этикет на воинское дело и, когда мне было тринадцать, сбежал к бывшему главному стратегу нашего королевства. Обо мне мало кто помнит, но меня это устраивает. А потом, как мы все знаем, повсюду начали поговаривать, что наш король не оставит ни одного наследника. Пересуды велись разные и отец начал пророчить мне в жены девушку, чье родство напрямую произрастает из королевской крови. То есть вас, Илария. К сожалению или к счастью, не нам судить, наша свадьба так и осталась разговорами. Семья герцога Камиджо подсуетилась первой. -Вы против этого?- вскинула брови Илария. Казалось, на нее знакомство с возможным супругом не произвело никакого впечатления. -Если честно, то да.- усмехнулся Франсуа, приняв из рук Дарианны большой кусок рыбы,- Я давно за вами слежу… -А вот это уже интересно,- повеселел Бен. –Я правильно вас понимаю, господин Франсуа, вы шпионили за нашей дружной процессией? -О да, - кивнул молодой человек,- видите ли, я тоже кое-чему научился,- с этими словами, Франсуа сунул руку за пазуху и, прежде чем кто-то успел среагировать, нащупал что-то на груди. Воздух над головами словно заискрил, Дарианна, вскочившая было на ноги, оступилась и повалилась на Бена и тут всех сидевших у костра окатил целый водопад, начисто заливший костер. Несколько секунд царила мертвая тишина. Илария, сидевшая ближе всех к Франсуа, вздохнула и, поджав губы, покосилась на сияющего улыбкой герцога Шиффера, который, в отличие ото всех, сидел мокрый, но счастливый. -Кто будет сейчас разжигать костер?- первой нарушила молчание Илария, вытянувшая со спины мокрый хвост и отжала волосы прямо к себе на колени. Ответом была гробовая тишина, лишь Бен шмыгнул носом и убрал с лица мокрые темные пряди. -Понятно. –Лара со вздохом поднялась с земли и вытащила за цепочку медальон. Камень полыхнул красным- и Бен, взвизгнув, подлетел в воздух. От парня с шипением повалил пар. -Ты что наделала?- заорал он дурным голосом под смех Мариона, который невозмутимо обгладывал рыбью кость. -Всего лишь высушила тебя. Жарковато, но эффективно. Следующей под прицел амулета попал виновник потопа. Франсуа, в отличие от Бен, визжать не стал и лишь с тоской встряхнул волосами, которые, после сушки встали дыбом. -Итак, где же вы научились такому?- вновь начала разговор Дарианна, заново разжигая костер. -За этим вы и направляетесь в Бранс. Я нашел одну из книг древних и начал самостоятельно осваивать магическое искусство. На это ушло больше полугода. Пока я могу только пользоваться амулетом. Поэтому мне и нужны вы. -Так, значит, это не происки короля?- вскинул брови Бен. –Ты сам по себе? И твой брат тут не при чем? -Ээм, нет,- покачал головой парень,- я слышал, у вас теперь своя школа? Вы набираете людей, которые в состоянии освоить это тонкое искусство? -Никого пока не набираем,- покачала головой Илария,- но в будущем начнем. Думаю, это случится довольно скоро. Бен, до этого сидевший спокойно, заерзал. -Вообще-то нет,- наконец пробормотал он. -Думаю, тебе лучше поговорить об этом не со мной. Эндимион? Пару минут ничего не происходило. Наконец откуда-то со стороны берега вышел знакомый парень в простых коричневых брюках и белой рубашке. Волосы, имеющие оттенки от черного со совсем светлого, привычно закручивались на концах. - Итак, ты ничего не хочешь рассказать?- Илария скрестила на груди руки и исподлобья окинула взглядом улыбающегося хранителя замка, после появления которого, казалось, даже солнце стало светить ярче. -Хотел, но не знал, как это сделать,- все так же улыбаясь, волшебное создание присело к костру. -Значит, ты и есть тот самый дух замка?- во все глаза смотрел на него Франсуа. –Быть не может. Эндимион молча кивнул новому знакомому и снова перевел взгляд на Иларию и Дарианну, которая переползла поближе. -Все верно,- кивнул Эндимион,- мы начали набирать по всему континенту талантливую молодежь, которая способна учиться магии. В этот раз мы не совершим прошлых ошибок. -Постой, а кто это мы?- прервала его Дарианна. -Эта идея принадлежит Камиджо. Итуриэль поддержал ее. -Стой,- замахала руками Лара,- Итуриэль? Он на острове? -Уже больше месяца,- подтвердил юноша,- кажется, ему только это и нужно было- побольше народа вокруг. Он хорошеет на глазах. -Так с ним все нормально?- перешла на крик Илария,- Какого черта все молчали? -На меня не смотри,- вскинул руки Бен,- я в не меньшем шоке. -Спасибо, что все делаете без меня,- по буквам произнесла рыжеволосая, после чего, вскочив, ушла в сторону моря. -Ну и что теперь будем делать?- поджала губы Дарианна,- она тебя ни за что не простит. Эндимион, вздохнув, посмотрел в сторону, куда сбежала Илария и снова уставился в костер. -Давно она такая? -Психованная? С самого рождения,- вяло пошутил Бен. –А вообще-то правда. Нельзя было скрывать. Это же все, абсолютно все, ее идея. Она всех нас выдернула и собрала вместе. Без этой эгоистки ничего бы не было. Ума не приложу, как ее теперь успокаивать. -Она сама остынет, ты же ее знаешь,- вздохнула Дарианна, кинув в костер палку. –Но ты прав, в последнее время она чуть больше психованная, чем обычно. Во всем Камиджо виноват. Надо ее как-то остудить. -А возможно и не стоит,- улыбнулся Эндимион, через плечо посмотрев на одинокую фигуру, бродящую вдоль воды,- посмотрите наверх. Все как по команде вскинули головы. По небу ползли густые белые облака, то и дело загораживающие солнце. -И ничего,- первым изрек Франсуа. –Что вы пытаетесь там увидеть? Вместо ответа Эндимион поднял руку и указал на просвет между облаками. -Что за черная точка?- подал голос Бен, сощурившись. -Дракон,- первым догадался Франсуа. –Где вы его раздобыли? Эндимион, загадочно улыбаясь, продолжил следить глазами за крохотным черным пятнышком, летающим между облаками. -Я ведь говорил, что остров защищает не только кровная магия,- ни к кому не обращаясь, произнес Эндимион. -Хочешь сказать, на острове есть драконы?- сдавленным шепотом произнесла Дарианна, круглыми, как блюдца, глазами, покосившись на Бена. -Драконы, грифоны и гарпии. Человека они не боятся, но и не дрессированные. Этот красавец каждый раз сопровождает нас, куда бы мы не отправились. Потом его сменит другой и так по кругу. -И много их там?- с силой отведя взгляд от точки, спросил Франсуа. -Возможно, около сотни. -Сотня?-шепотом воскликнула Дарианна,- вы с ума все по сходили! -А что за порода? Эндимион, встретившись взглядом с горящими интересом глазами Бена, бросил два слова, будто обсуждал погоду. -Черная смерть. Франсуа и Марион, переглянувшись, молча уставились на свои колени. Остальные, явно не понимая, о чем идет речь, крутили головами. -И что за черная смерть?- первой нарушила молчание Дарианна. -Шутишь? Ты не знаешь этих ящеров?- Франсуа пораженно заморгал. Девушка отрицательно показала головой. –Ладно,- поняв, что имеет дело с неучами, черноволосый сел поудобнее. –Черная смерть, это небольшой дракон, стреляет плазмой, имеет, как все уже догадались, черный окрас и ядовитый хвост, на котором растут мелкие, как иголки, острые шипы. Смертельно опасен. Количество залпов около двадцати, хотя все зависит от дракона. Взрослая особь может и тридцать, если как следует разозлится. Очень преданный, выбирает одного хозяина на всю жизнь, но неплохо относится и к другим знакомым ему людям. Незнакомцам лучше вообще не подходить к этой твари, ведь спереди он опасен, так же, как и сзади. Голова небольшая, треугольная, соединяется короткой и очень гибкой шеей, в прочем, этого не особенно видно, ведь от головы к крыльям идут полу-прозрачные перепонки для лучшей маневренности. Может возить одного седока, потому что он довольно мелкий. Больше не знаю, что еще рассказать,- неуклюже закончил герцог, разведя руки в стороны. -Значит, ты изучал драконов?- поднял брови Эндимион, с уважением посмотрев на Франсуа. -Совсем немного. -Кого еще знаешь так же близко, как смерть? -Купидона и громовержца?- неуверенно изрек Франсуа. -Кого?- выстрелил своим невежеством Бен. -Купидона и громовержца,- по слогам произнес Франсуа. –Купидон- большущий ящер с хвостом, утыканным мощными шипами. Способен своим хвостом действовать и как булавой и как стрелометом, из-за чего и получил свое прозвище. Шипы не ядовиты, но если в тебя воткнется дьявольская штуковина, величиной с руку- мало не покажется. Огнем дышит, правда неохотно, залпы не пускает, на счастье многим. А громовержец это дракон, способный воплем оглушить кого угодно. Хуже, когда вместе с воплем в тебя летит огненный плевок. Часто дурит так жертву, заорет, после чего, когда жертва потеряет направление и будет в легком шоке, схватит или спалит. Хвост обычный, стреловидный, но очень длинный, что позволяет ему сохранять равновесие. В общем, хвоста тоже следует опасаться. Я летал на таком. Дарианна кивнула, покосившись на береговую линию. Лары не было видно. -Обрадуем?- спросила она, поочередно встретившись глазами со всеми. -Лучше завтра,-покачал головой Бен. –Давайте собраться, завтра нам предстоит много больших дел, в частности, знакомство с черной смертью. Но имей в виду, Эндимион, все это строго под твою ответственность. И объяснение, почему на острове уже вовсю идет обучение недо-магов, вроде нас, тоже.