***
Незнакомый человек появился со стороны ельника. Замечтавшаяся было девчушка заметила чужака и испуганно схватилась за края камня, на котором сидела. Черные ели начинались посреди светлой полянки, словно островок чужеродного, бессолнечного, враждебного мира. Мира, который так манил к себе любознательную, жаждущую приключений и подвигов особу. Ведь именно там находилась та таинственная пещера с Кэтрин… Кэролайн строго-настрого запрещали заходить в эту непроглядную, еще неизученную взрослыми чащу. Сегодня она собиралась ослушаться и стать первооткрывательницей, зайдя дальше пещеры, за нее и дальше, в самую чащу! Возможно, ее имя в будущем впишут в одну строку с Магелланом! Во сне девчушка так и видела, как будут после этого ею гордиться родители, детвора станет завидовать, а мэр города торжественно выдаст медаль за освоение новых территорий! Но… Чужой человек шагал прямо к ней, не сводя своих странных, наполненных странным безумием глаз. Кэролайн Форбс впервые видела злого человека с грязными намерениями. Страх высушил горло и сделал ватными пальцы, цеплявшиеся за камень. Надо бежать. Мужчина шел широким, уверенным, нетерпеливым шагом. Плечистый, средних лет, похожий на опасного хищника. От такого не убежишь. Может это новый садовник? Или полицейский? Снова ищут ее? Но она же только сбежала. Хватиться ее точно еще не успели бы… Тогда может этот мужчина заблудился, хочет спросить дорогу? Но у человека не было с собой ровным счетом ничего, и одет он был — по иному, модно и стильно, так одеваются в больших городах вроде Нью-Йорка, Лос-Анджелеса… Мужчина улыбался, и от этого стало страшно. Мурашки пробежали вдоль всего детского позвоночника. Сразу вспомнились сказки о Страшном Сером Волке и Синей Бороде. Мужчина был уже в десятке шагов, когда оцепеневшая девочка, наконец, сорвалась с камня и побежала, бросив свой рюкзачок. И сразу услышала, как позади нее затрещал хворост, перемалываемый ботинками преследователя вместе с осенней листвой. Кэролайн мчалась, как зайчонок, безошибочно для своих малых лет осознавая, что вот сейчас будет настигнута. Ретивый бег раздавался все ближе. Человек на бегу шумно дышал, предвкушая какой сладкой будет пойманная им дичь. Наверно, он больше не улыбался. Девочка почти добежала до старых яблонь, казавшихся ей почему-то спасительными. Но нырнуть в густые заросли не успела. Голову успело больно дернуть назад. Преследователь успел вцепиться в роскошную белокурую гриву цепкими пальцами. Но ненадолго. Навстречу, обдав запахом псины, взвилось в бесшумном прыжке серое мохнатое тело. Матерый зверь с разгона перелетел заросли травы в человеческий рост и, прыгнув на грудь мужчине, отпихнул чужестранца в сторону. Встал между запуганной крошкой и ее преследователем. Дикий, невероятно свирепый зверь. А на шее у волка был кожаный шнурок, а на нем загадочный амулет в виде клыка. Малышка, которую он едва не сбил с ног, от неожиданности и нового испуга растянулась на земле, но сразу вскочила и стала отступать прочь, пока не уперлась спиной в дерево. Она никогда раньше не видела волков так близко. Зверь не лаял и не рычал. Он стоял неподвижно, вздыбив шерсть на загривке и ощерив в страшном оскале внушительные клыки и зубы. Когда человек шагнул в сторону, волк шагнул тоже. Человек не был трусом. — Ее ищет мой хозяин — Майкл. Слыхал про такого? — глухо проговорил преследователь, почему-то обращаясь к ощерившемуся против него зверюге. И волк всего на секунду поджал уши и хвост. Девочка смотрела на происходящее квадратными глазами, прижимаясь к дереву так, словно оно могло расступиться и спрятать ее в своей глубине. Незнакомец произвел пару нехитрых пассов рукой и, кажется, удивился. Он словно бы ждал, что это как-то отпугнет зверя. — Защита… Хитрая тварь, — прошипел злодей. Кэролайн видела, как рука мужчины подбирается к скрытому под полой пиджака ножу. Убедившись, что оборотню на помощь не придет вся стая, человек быстро нагнулся, схватил из-под ног обросший мхом сук и запустил им в кобеля, надеясь обозлить его и вызвать на неразумный прыжок. В другой руке чужака, словно сам по себе, возник длинный внушительных размеров охотничий нож. Волк прыгнул. Только чуть раньше. И намного быстрее, чем предполагал человек. Мужчина собирался ударить его по морде, уворачиваясь от клыков, и пырнуть ножом в сердце. Вместо этого волчьи челюсти сомкнулись на вооруженной руке, словно смертельный капкан. Человек взвыл от боли. — Будешь отвечать перед первородным! Девчонка — его добыча! Волк опрокинул наглеца наземь, выпустил ставшую безвредной руку, как тряпичную куклу, и наступил передними лапами на шею. Человек не был трусом. Он всегда выходил победителем в безжалостных смертельных схватках, уничтожая по всему свету вампиров. Он не испытал особого страха даже когда над самым горлом лязгнули острые как кинжалы клыки. Но… Он испугался до судорог, когда увидел глаза. Оранжево-желтые, каких у оборотней он не встречал никогда прежде. Это означало лишь одно. Перед ним находился первородный, единственный в своем роде гибрид, за которым целую вечность охотился хозяин. Мужчина мгновенно облился липким потом и завопил от ужаса, осознав, что впервые проиграл. И умер. От страха. Волк не стал рвать мертвого. Просто фыркнул и отошел, оставив врага лежать с безумно перекошенным лицом и постыдным мокрым пятном на штанах. Светловолосая девочка по-прежнему таращила глаза, не в силах отлепиться от своего дерева. Зверь медленно подошел к ней. Посмотрел в лицо и вздохнул, а потом опустил голову и прижался плечом к худенькому бедру. Прикосновение сильного мохнатого тела странным образом успокоило перепуганное дитя. Нерешительно Кэролайн протянула руку, потрогала острые уши, мягкую макушку и увидела, как скупо качнулся туда-сюда длинный хвост. Осмелев, девочка стала гладить серого хищника, к которому большинство нормальных людей не отважились бы подойти и близко. Потом присела на коленки и крепко-крепко обняла его за шею. — Амулетик! — удивилась малышка, рассмотрев клык на мохнатой мощной шее. — Совсем как мой! На какое-то мгновение она даже позабыла о незнакомце, лежавшем в десяти шагах от нее. Ну, упал в обморок негодяй, эка невидаль! Мама обязательно посадит труса в тюрьму! Волк осторожно высвободился из детских рук, убежал куда-то назад и вернулся, неся в зубах рюкзачок с пожитками неудавшейся исследовательницы. Девочка взяла хищника за кожаный ремешок, на котором висел похожий на ее точь-в-точь амулет, и зверь повел ее сквозь заросли душистых трав и яблонь прочь от поляны, прочь от Мистик Фоллс… Забрать глупышку подальше отсюда, к чертовой матери. Чем дальше, тем лучше. В чем она провинилась, для чего понадобилась Майклу? Забрать! Забрать с собой. Спрятать ото всех, от всего мира, от зла, от всего на свете… Оградить. Обезопасить. Бежать, бежать, бежать… Никлаус, впервые за много лет обратившийся в зверя по собственной воле, шагал по опавшей листве и думал, что непременно найдет для малютки дом, где в ее удивительно роскошные, белокурые волосы больше никогда не вцепится ничья жадная лапа. А если такого дома на земле нет, то он его выстроит. А наглые ручищи либо оторвет, либо откусит.***
Лиз Форбс еще с самого утра почувствовала что-то неладное. Заехав домой на обед, посмотреть, как справляется соседская девчонка с несносной егозой, шериф застукала полуголую нянечку в объятиях прыщавого юнца и поняла… случилась беда. Лиз стояла у вывески Мистик Фоллс и обеспокоенно озиралась. Звала дочь. И в материнском голосе сквозило отчаяние, безнадежность. Дорога была перекрыта полицейским кордоном. Рация не умолкала. Но все было глухо. В глазах шерифа полиции стояли слезы, но на удивление она мужественно держалась. Ну почему ей досталось такое непослушное и трудное дитя? Впереди послышался тоненький, знакомый до боли голосок. — Кэролайн! — с дикой надеждой в голосе закричала Лиз, напрягшись всем своим телом — а не почудилось ли ей. Заприметив мать, девочка замолчала, прекращая рассказывать выученные ею наизусть строки из Шекспира. Выпустила шнурок волка и во всю прыть помчалась к матери, наконец-то расплакавшись в голос от пережитого страха. Когда Кэролайн обернулась, чтобы позвать с собой волка, своего защитника, ее рюкзачок лежал в мягкой лесной траве, а серого зверя нигде не было видно. Только на лямках потом обнаружили следы жутких зубов, да в километре от шоссе, в зарослях, труп мужчины, умершего от страха.