***
Ночь прошла спокойно, следующий день тоже. К вечеру Нацу только начал задумываться, что это задание чересчур лёгкое… как на поляну, где они решили заночевать, из леса вышли десятка два людей бандитской наружности, половина из которых явно были магами. За спиной кто-то испуганно вскрикнул, Убийца Драконов чуть повернул голову на источник шума… Ника… девушка до последнего надеялась не встретить разбойников, теперь стояла бледная как смерть. А Люси, уже готовая в случае малейшей опасности призвать духа, пыталась отвести парочку подальше от места стоянки. Хеппи видно не было, он улетел ещё час назад, разведывать местность. Саламандер почувствовал, как кровь привычно закипает от предчувствия драки. Он любил такие моменты, когда мир сужался до минимальных размеров, и в нём оставался только противник и огонь, всепоглощающий и всепожирающий, беспощадный к врагам огонь. Многие назвали бы это адом, но для него не было чувства прекрасней, чем ощущения от языков пламени на своей коже. Иногда ему казалось, что по-настоящему он живёт лишь в эти моменты, когда ставишь на кон жизнь, ведь меньшая цена не принимается…. Но к большому сожалению Драгнила в этот раз ему не повезло. Бандиты, так напугавшие селян, оказались слабаками, он даже разогреться как следует не успел….***
После нападения пришлось искать новое место для ночлега, спать на выжженной земле никому не хотелось. Против предложения Хеппи переночевать в пещере, которую он нашел, пока осматривал окрестности, возражений ни у кого не нашлось. С наслаждением вытянув затекшие за день ходьбы ноги, Люси подумала, что, в общем, всё не так уж и плохо. Деньги им заплатят вне зависимости от пункта выхода из леса, будь это заветная долина или родная деревня заказчиков, а, если верить Нике, из этого леса может быть только два выхода, третьего не дано. С разбойниками покончено, Нацу, кроме травы, ничего не сжёг, так что тушить лес, чего волшебница очень сильно опасалась, им не пришлось. Окончательно придя к мысли, что жизнь прекрасна, девушка спокойно заснула. Утром заклинательница заранее настроила себя на долгий и утомительный поход, тем больше было её удивление, когда к обеду деревья расступились, и перед ними предстала удивительной красоты долина. С трёх сторон её окружали неприступные горы, верхушки которых терялись где-то за облаками. Редкие деревья находились в основном у подножия отвесных скал, но больше всего поражал водопад. Упругий, пенисто-белый водяной столб низвергался с вершины одного из утёсов, вдруг, как бы таял и обрывался в тумане, не достигая земли. А из него, словно рождаясь из ничего, бурлила река, пересекая долину, её очертания терялись где-то за деревьями. В центре же находился абсолютно белый, точно свежевыпавший снег, камень. — Мы нашли его, — Рас с трудом мог в это поверить, — мы сдержали своё обещание, Ника. — Да, — девушка протянула руку своему супругу, — идём… Пара, волнуясь и держась за руки, медленно направилась к небольшому, не выше метра, округлому алтарю, руки легли на идеально ровную поверхность, и белый туман, неожиданно поднявшийся возле камня, скрыл с глаз магов Фейри Тейл их фигуры. Люси искренне радовалась за свою знакомую, но её отвлек Нацу, начавший шумно принюхиваться. В ответ на недоуменный взгляд держательницы, он пожал плечами, со словами: — Знакомый запах, — Саламандер поднес руки к вискам, — не могу вспомнить, откуда я его знаю, — туман рассеялся, и перед взором удивлённых волшебников предстали застывшие друг напротив друга Рас и Ника. – Странно, он исчез… — Кто исчез? – Люси никак не могла понять ход мыслей огненного мага. — Запах исчез… вместе с туманом, о, понял, надо лишь прикоснуться к той каменюке, и он снова появится, и тогда я, возможно, смогу вспомнить, — Драгнил немедля побежал исполнять свой гениальный план. — Стой, болван! – девушка, не думая о последствиях, ринулась за розововолосым недоразумением, — не смей даже думать об этом! – но парень её не слушал, полностью охваченный своей идеей. Вот он уже совсем близко, заклинательница сделала последний рывок, догоняя, и возле алтаря богини Люси с ужасом поняла, что не успеет, не только остановить пустоголового друга, но и остановиться самой уже не получится. С замиранием сердца она почувствовала, как липкие щупальца тумана поднимаются всё выше и выше по её телу. Но как только он накрыл их с головой, всё внезапно прекратилось. Блондинка обнаружила, что нервно сжимает горячую ладонь своего напарника, а рядом с ними стоит зеленоволосая и зеленоглазая девушка, рассматривающая их с ненормальным интересом. Внезапно волосы незнакомки поменяли цвет, став ярко синими. — Мы с вами раньше нигде не встречались? – Нацу первым не выдержал воцарившейся тишины. — Придурок, она - богиня! Где вы могли встречаться? – иногда наивность парня выводила заклинательницу из себя. — Но, Люси… — Никаких Люси! Простите его, пожалуйста, он не хотел, — обратилась волшебница непосредственно к богине Любви. — Да ладно, я не сержусь, — всё ещё синеволосая, но уже кареглазая девушка лучезарно улыбнулась, — тем более, что я - не богиня. — Люси, мы ошиблись, это не тот камень, пошли, растолкаем наших заказчиков, а то они, по-моему, научились спать стоя, и поищем другую долину, — синий кошак был как всегда прямолинеен. — Не стоит, маленький гость этого мира, они сейчас поглощены только друг другом, и не заметят, даже если начнется землетрясение. Меня, действительно, последние четыреста лет называют богиней Любви, но это, отнюдь, не делает меня ею. Ещё раньше я носила имена Прародительница Жизни или Мать Жизни, они более близки к истине, ведь все живущие на этой планете являются моими детьми, не считая драконов, эти гордые создания появились задолго до меня… — Здорово! Драконы - самые древние существа в мире! – Нацу почти прыгал от радости. – А куда исчезли драконы восемь лет назад? Мать Жизни ведь знает ответ на такой простой вопрос? — Прости, но не знаю, я в этой долине словно в клетке, и даже предположить не могу, что происходило на Земле последние четыре века. — В клетке? Но кто вас заточил? И за что? – заклинательнице казалось, будто она находится во сне, столь древнее существо заговорило с ними, это больше походило на бред. – И часто вы разговариваете с приходящими сюда? — Как много вопросов, но я отвечу на них. Начнём по порядку, заточили меня мои любимейшие дети – боги, они испугались, что я вмешаюсь в их игру, — олицетворение жизни подняла грустные голубые глаза к небу. — Что за игра не спрашивайте, это не моя тайна, могу лишь сказать, в случае победы, призом будет полное уничтожение прекраснейших существ во всех мирах и параллелях. Глупые, они всегда боялись и ненавидели драконов, и, наконец, четыреста лет назад у них появился повод, для объявления войны, — синие глаза внимательно посмотрели на волшебницу. – Ты права, вы первые, перед кем я появилась в таком виде. Чтобы соединить две любящие души много сил не надо. Всё просто, у меня к тебе просьба, Люси. Ты ведь заклинательница духов? — Д-да… — Я хочу быть твоим духом. — Кем? – это точно сон, она сейчас проснётся и окажется в знакомой пещере, а впереди будет еще один день беспрерывной ходьбы, и небольшой привал после обеда… — Я хочу выбраться из заточения, а с этим, — отколовшийся от белого камня кусочек оказался в руках у ничего не понимающей Люси в виде ключа, — ты сможешь вызывать меня как обычного духа. Я вижу, у тебя хватит сил на мой вызов, а моё нахождение рядом займет не больше энергии, чем от открытия врат зодиака. В случае необходимости я могу сражаться на твоей стороне. Вода, земля, ветер, а также животные и растения безоговорочно подчиняются мне. У меня есть только одно условие, вызывай меня хотя бы один раз в день. — Похоже, особого выбора у меня нет, ладно, я согласна, — блондинка подумала, что такого точно ни с кем ещё не было. – И как мне тебя называть? Или мне самой придумать тебе имя? — Имя у меня уже есть, я - Лада, приятно было познакомиться, — и растворилась в воздухе. — Классно, Люси стала ещё сильней! Но всё-таки странно, её запах мне кого-то напоминает, но не могу понять кого, ситуация почти такая же как с Нилом. — А кто такой Нил? — Новенький в гильдии, это он тогда Нацу столом приложил, — Хеппи ответил за Саламандера, когда молчание слишком затянулось. — Оу, ясно, — а что еще заклинательница могла сказать? Обратная дорога заняла не так уж много времени, к вечеру все пятеро стояли возле главных ворот деревни. Рас вместе с Никой в благодарность хотели увеличить награду, но маги отказались, даже Люси не возмущалась, пребывая в эйфории от приобретения каменного ключа… Обратный путь обошёлся без приключений. По дороге в гильдию, им встретилась Лисанна. Беловолосая девушка явно куда-то спешила, но заметив Нацу с Хеппи и заклинательницей, остановилась. — Привет, Лисанна. Спешишь на задание? — Ага, привет всем и пока, я уже опаздываю на поезд. — Пока, — произнесли они слаженным хором в удаляющуюся спину девушки. — Хм, Нацу, тебе не кажется, что в последнее время Лисанну почти невозможно застать в гильдии, она или на задании, или уже уходит на него, — Люси очень хотела подружиться с младшей сестрой Мираджейн и Элфмана, но она постоянно была на миссиях, что делало задачу практически невыполнимой. — Ну, возможно. Но что произошло, её лучше не спрашивать, она сама расскажет, когда посчитает нужным, — держательнице осталось лишь согласно кивнуть… …За время их отсутствия Фейри Тейловцы, видимо, время даром не теряли. Пробираясь через жалкие остатки столов, лестниц, а кое-где даже стен, заклинательница добралась до чудом уцелевшей барной стойки. — Мира, кто это так? — Люси кивнула на творившийся вокруг хаос. Нацу, переступив порог, сразу побежал кого-то искать, Хеппи же полетел к Чарли, а девушка решила выяснить причину столь плачевного состояния главного зала. — Да так, у нас вчера вечером появилось двое новеньких, а это результат их встречи с Нилом, они оказались знакомы, — Мираджейн налила девушке ее любимый сок, — к сожалению, Эрза ушла на задание, а мастер на очередном собрании гильдий, в результате, как видишь, здание устояло только чудом. — Ага, — блондинка очень хотела посмотреть на этого загадочного Нила. Но, не считая Миры, сейчас маги пытались убрать последствия весёлого вечера, и понять, кто из них и есть интересующий её новенький было невозможно… — Кхм, кхм, — со стороны входа послышался кашляющий звук, дождавшись всеобщего внимания, невысокий мужчина проговорил страшные слова, — с прискорбием вынужден сообщить, что Эрза Скарлетт, также известная как Титания, трагически погибла на последнем задании. Ее тело будет доставлено в гильдию на рассвете завтрашнего дня. Наступившую тишину разрезал звон разбившегося стакана…