Апокалипсис на троих

      Одним прыжком миновав крыльцо, Джейн привычно вскинула лук и настороженно огляделась, опасаясь увидеть стадо ходячих и снесенные ловушки, но, к счастью, её беспокойство совершенно не оправдалось: лишь пара мертвецов, нанизавшихся на колья в попытках пробраться к дому, голодно рычали и тянули руки к недосягаемой добыче.       Девушка на ходу прикончила эти жуткие человеческие подобия, чуть поморщившись от омерзительного чавкающего звука, с которым нож проникал в прогнившие кости.       Что ж, неплохо, вот только двух её новых приятелей нигде не было видно, и это очень даже настораживало. Так быстро ушли? Мэрл со своей травмой пересекал бы поле довольно долго, даже с помощью брата, а ведь времени прошло не так уж и много. А может, они сразу свернули с дороги в лес?       Джейн опустила оружие и с шумом выдохнула, размышляя, что же ей делать дальше. Видимой опасности не было, особых оснований для паники тоже нет. Да и с чего она вообще взяла, что для братьев всё повернётся в худшую сторону? И почему, чёрт побери, её это вообще должно волновать? С каких пор здравый смысл и холодный расчёт сменились какими-то пошлыми и опасными дамскими истериками?       Девушка решительно повернула назад к дому, собираясь укрыться в своём убежище не только от ходячих, но и от совершенно ненужных переживаний, но тут её внимание привлекли следы на сырой после ночной непогоды земле. Следы были явно диксоновские – свежие вмятины от двух пар огромных ботинок.       "И вот какого хрена мне вообще за ними идти?" - раздражённо пыталась вразумить свои бессознательные порывы Джейн, невольно следуя по неровной дорожке следов. Пресловутая интуиция противным щемящим чувством шевелилась где-то в области солнечного сплетения, сводя на нет все попытки разума отговорить девушку от рискованных поисков.       "Просто удостоверюсь, что у них всё нормально, даже подходить не буду," - оправдывалась Джейн, всей душой презирая себя за сентиментальные компромиссы.       Нечёткие отпечатки ног действительно почти сразу же свернули к лесу. Осторожно продвигаясь за ними, девушка вдруг резко остановилась, чувствуя, как предвкушение опасности холодком ползёт по затылку, - к следам братьев присоединились новые, и те, кто их оставил, шли очень неловко, волоча ноги и отчаянно спотыкаясь. Даже не будучи хорошим следопытом, Джейн прекрасно понимала, кому принадлежат эти отпечатки, и весь ужас ситуации заключался в том, что их было слишком уж много: несколько десятков, а может быть, и целая сотня. Уйти от такого стада? Похоже, у Диксонов действительно было мало шансов, это и дураку понятно. Впрочем, как и то, что помочь им в такой ситуации вряд ли удастся.       "Пойдешь на верную смерть ради этих придурков? - подумала Джейн,натягивая тетиву. - Ну, ещё бы! Элементарный инстинкт самосохранения, сдаётся, ещё вчера нам ручкой помахал".       Но ни язвительные замечания в собственный адрес, ни вполне обоснованная злость не могли заставить девушку остановиться и вернуться в свой относительно безопасный дом. Господи, неужели же она действительно так устала от одиночества?       Джейн старалась двигаться медленно и предельно аккуратно, настороженно вслушиваясь в каждый шорох, отдававшийся эхом в лесной чаще. Ветра не было. Всё вокруг казалось настолько тихим, что она слышала биение собственного сердца.       Никакого плана у неё не было. Девушка понятия не имела, что будет делать, если в конце концов отыщет своих ночных гостей. Или если столкнётся со стадом ходячих. Мысли скакали в голове, не давая сосредоточиться и отвлекая от угрожающей реальности. Эмоции, вырвавшись из-под многолетнего контроля воли, превращали поступки в необдуманные, а саму Джейн делали крайне уязвимой. Отчётливое понимание этого прискорбного факта окатило её, словно ледяной водой из ведра, когда совсем рядом вдруг раздался отчётливый хруст сухих веток.       Как она могла подпустить кого-то так близко к себе, совершенно этого не услышав?       Девушка стремительно обернулась и выставила перед собой заряженный лук. Наконечник стрелы оказался направленным просто в облезлую голову ходячего, с шумом вылезшего из зарослей метрах в десяти от нее. Джейн, очень надеявшаяся увидеть там не расквашенный труп, оставляющий на колючих ветках ошмётки гнилой плоти, а двух почти здоровых мужиков, разочарованно вздохнула и, убрав лук за спину, достала из-за пояса небольшой кинжал, от всей души сожалея о непредусмотрительно забытом дома кукри. Не слишком ли часто она была невнимательной за несколько последних часов?       Сделав пару шагов навстречу ходячему, девушка вдруг замерла. Хруст веток становился всё громче, к нему прибавилось еще и отвратительное утробное рычание. Буквально через секунду из-за деревьев вслед за первым мертвецом повалила целая толпа.       Обычно в таких ситуациях Джейн не впадала в ступор, но сейчас всё же растерялась. Ноги будто приросли к укрытой отсыревшими листьями земле, а взгляд в бездумном ужасе уткнулся в подбирающиеся всё ближе полуразложившиеся трупы. Это был даже не страх, - девушкой полностью овладела животная паника, лишая возможности двигаться и думать. Ей никогда раньше не доводилось сталкиваться лицом к лицу с таким количеством ходячих. Благоразумие и осторожность всегда заранее уводили её из возможных мест подобных встреч. Но теперь, отвлёкшись на размышления о братьях Диксонах, девушка сама загнала себя в совершенно дурацкую и смертельно опасную ситуацию.       Мертвецы приближались, вытягивая руки и кривые шеи. Целое стадо ходячих мертвецов! Справиться в одиночку с такой компанией пожирателей плоти было нереально, бежать к дому - вариант еще хуже. Ограда, да и дверь не настолько крепкие, чтобы выдержать ТАКОЙ натиск. Оставалось только одно - гнать дальше по лесу, постараться увести их от убежища и попытаться как-то спастись, оторвавшись от преследования или спрятавшись в каком-то укромном месте.       Ближайший ходячий почти коснулся её плеча облезлыми костями пальцев. Словно очнувшись, девушка попятилась, пихнула бесполезное лезвие обратно в ножны, развернулась и изо всех сил рванула вперед.       Постепенно лес сгущался, голые прутья беспощадно хлестали лицо. Голодный рёв и треск веток преследовали по пятам. Казалось - ещё немного и мертвяки подберутся достаточно близко, чтобы дотянуться до своей неожиданной жертвы.       Выиграв совсем немного времени, Джейн вылетела на небольшую поляну и резко притормозила, оглядываясь в поисках хоть какого-то убежища. Увы, но ничего хоть мало-мальски подходящего на глаза не попадалось. Страх плескался в ней, норовя затопить паникующий мозг, вытеснив привычную спокойную решительность. Девушка крепко сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль немного отрезвила и позволила сконцентрироваться.       Что делать? Ей не оторваться и не спрятаться. Джейн тряхнула головой и глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.       Есть! Выход есть, - хоть и рискованный, но, похоже, единственный.       С разбегу она запрыгнула на ствол дерева, крепко ухватилась за ближайшую ветку обеими руками и подтянулась на ней, упираясь ногами в ствол. Тяжелые ботинки скользили, сдирая кору, на вспотевших ладонях оставались ссадины. Девушка старалась забраться как можно выше, туда, где среди сплетения веток её нельзя будет заметить. Добравшись до развилки, она постаралась устроиться там поудобней - когда появятся ходячие, нужно будет замереть и не двигаться, возможно, довольно долго.       "Успела. Кажется, успела..." - подумала Джейн, пытаясь успокоить дрожь в переполненном адреналином теле и с тоской наблюдая за выползающими из кустов мертвяками.       Их было очень много! Коричнево-серые, отвратительно грязные и обглоданные, они двигались тошнотворной массой, обтекая кусты и стволы деревьев, натыкаясь друг на друга в своём слепом бессмысленном марше.       Вытянув ноги и прижавшись к стволу с такой силой, что казалось, можно было услышать треск позвоночника, девушка старалась даже не дышать. Не издавать ни звука, не смотреть вниз. Повернешь голову - заметят. Да что там! Шевельнешься, издашь малейший шорох - и они уже не уйдут, а будут нетерпеливо топтаться вокруг дерева дни и ночи, чуя добычу и не желая терять её, пока вымученное и ослабевшее тело не свалится вниз, в их жадно протянутые руки.       Но другого варианта спасения всё равно не было, и сейчас главное было - не выдать себя ничем.       Стадо ходячих, шаркая изувеченными ногами, уверенно двигалось вперёд. Хруст ломающихся сучьев под их ступнями, слившись с глухим утробным рёвом, отзывался эхом в лесной чаще, и от этого казалось, что ходячих ещё больше, они повсюду, и этот отвратительный смердящий поток никогда не иссякнет.       С огромным трудом сдерживая накатывающую волнами панику, Джейн думала, что никогда ещё не попадала в такую западню, тем более, по собственной же глупости. Вот дались ей эти Диксоны! Жила себе прекрасно - так нет же, чёрт их принёс!       Девушкой вдруг овладела бешеная злость на братьев. Мало того, что она отдала им часть припасов, потратила медикаменты, - так ещё из-за них и в такую передрягу попала.       "Дайте только выбраться, - яростно сжав зубы подумала девушка, - найду и пристрелю собственными руками!"       Как ни странно, но гнев явно пошёл на пользу её психическому состоянию. Тело перестало колотить крупной дрожью, а в голове ощутимо прояснилось. Нужно просто подождать, набраться терпения - не бесконечное же это долбанное стадо?..       Громкий выстрел, эхом прокатившийся по лесу, на мгновение заглушил треск сухих веток, утробное рычание, голодный рев, стоны, шарканье... Ходячие разом замерли, обернувшись в сторону обещающего добычу звука, а затем, словно по команде, двинулись на поиски сумасшедшего, рискнувшего выдать себя столь безрассудным образом.       Стрелявший должно быть был полным идиотом, так как вслед за первым прозвучали ещё два выстрела. Наблюдая, как безобразные твари медленно скрываются в чаще, Джейн мысленно поблагодарила неизвестного бедолагу, случайно спасшего её шкуру, и совершенно искренне пожелала ему удачи.       Несколько особо настойчивых ходячих всё ещё топтались возле дерева. Убедившись, что основное стадо ушло, девушка, расположившись поудобней, уложила мертвецов несколькими прицельными выстрелами из лука и совсем уже было собралась спуститься на землю, когда в кустах снова подозрительно зашуршало.       На секунду этот осторожный шум показался девушке раскатом грома, стремительно ворвавшимся ей в грудь. Кровь застыла в жилах, резким порывом накатила новая волна страха, разъедая ребра, подобно кислоте.       Джейн вскинула лук, прицеливаясь в мелькающую среди веток тень, медленно выбирающуюся на поляну. Страх быстро сменился облегчением, когда девушка увидела, что выходивший был сам, а потом безмерным удивлением, когда в ковыляющей фигуре Джейн узнала Мэрла.       Этот хромой паразит тяжело опираясь на толстую палку кое-как добрёл до дерева с оторопело замеревшей в ветвях блондинкой и поднял к ней довольно ухмыляющуюся щетинистую рожу:       - Ты там как, весь день сидеть будешь? Или тебе помочь спуститься?       - Себе помоги, урод! - зло процедила сквозь зубы Джейн, неловко слезая с дерева и изо всех сил пытаясь сохранить остатки достоинства.       - Дама сердится? - в устах Диксона-старшего это прозвучало почти галантно. - А между прочим очень даже зря! Тебе бы следовало меня поблагодарить...       - Тебя? - недоумённо подняла бровь девушка. - И за что?       - Нас с братом, - совершенно спокойно продолжил Мэрл, - за спасение твоей откровенно говоря вполне неплохой задницы.       Джейн недоверчиво уставилась на мужчину, всё ещё не веря очевидному и внутренне ожидая какого-то подвоха. Неужели эти двое пошли на риск ради неё? Может, не такие уж они и засранцы?       - Вижу явственное сомнение в твоих невинных глазах, - насмешливо прищурился Мэрл. - Хорошо, объясню популярно. Заметив стадо, мы попытались где-то укрыться. Клянусь, я молился первый раз в жизни! Ну, если не считать того случая в далёком детстве, когда моя бабка забрала меня к себе на пару недель и пыталась воспитать из меня доброго христианина. Правда, она быстро отказалась от своей затеи, когда после одной из воскресных служб я просто возле церкви разбил нос одному богатенькому сосунку... Но сейчас не об этом, - прервал он свой экскурс в прошлое, заметив на лице девушки гримасу нетерпения, - а о том, как храбрые братья Диксоны спасли одну юную особу из гниющих лап смерти... Так вот! Видимо, кто-то там, - он указал пальцем в небо, - хотя, скорее всего, там, - грязный палец ткнул в землю под ногами, - услышал меня и послал спасение в виде старого дерева с огромным дуплом, где мы с Дэрилиной и схоронились. Еле втиснулись, но мертвяки нас не заметили. А вот нам кое-что увидеть удалось! Если конкретней, то несущуюся мимо перепуганную блондинку, за которой валило чёртово стадо. Честно говоря, я порадовался, что ходячих нашлось кому отвлечь, но мой братец с некоторых пор заделался, ссука, благородным рыцарем - голову бы отбить за это одному сволочному копу - вот он и попёрся тебя спасать... Сказал, чтобы я тебя забрал, когда стадо уйдёт на его замануху. И чтобы ждали его у дупла. Надеюсь, он понимает, что творит, джентльмен херов! - и Мэрл нарочито небрежно сплюнул, стараясь скрыть тревожное волнение. - Пошли?       Девушка послушно двинулась следом за подозрительным провожатым, на ходу размышляя о всей нелепости и странности ситуации. Какой бы тварью не был Диксон-старший, в конце концов он просто борется за выживание, точно так же, как и она сама. Что же касается Дэрила... Его поступок привёл Джейн в сильное смущение, заставляя чувства метаться от крайней благодарности до какой-то непонятной злости. Мужчина казался ей непонятным и непредсказуемым, а поэтому опасным. Но чёрт побери! В этом было что-то необъяснимо привлекательное.       - Ну вот, это наше убежище, - прервал её мысли Мэрл, останавливаясь возле дерева, толстый ствол которого гостеприимно распахивался широкой укромной расщелиной, идущей от самых корней, - тут и подождём...       Он тяжело опустился на землю, прислонился спиной к шершавой коре и со вздохом вытянул искалеченную ногу, погрузившись в обманчивый покой.       Джейн настороженно замерла, прислушиваясь к лесным шорохам и держа лук наготове. Чёрт! Если младший не выберется из этой передряги, ей придётся прикончить старшего - вряд ли он простит ей смерть брата.       Неподалёку знакомо заурчало, заставив сердце девушки забиться сильнее, - эти отвратительные стоны ищущих добычу тварей нельзя было спутать ни с чем. Да что же это за нашествие такое? Сезонные миграции, мать вашу? С приходом осени ходячие косяками потянулись на юг?       На удивление резво подскочивший Мэрл ухватил спутницу за руку и с силой втолкнул в глубь дупла, а затем и сам втиснулся в узкое пространство. Джейн возмутилась было таким беспардонным обращением, но когда мимо потянулась стая голодных зомби, лишь крепче прижалась к мужчине, ткнувшись головой в его плечо и стараясь даже не дышать. Диксон еле слышно сопел ей прямо в макушку, его рука - хрен там случайно! - лежала на бедре девушки, и Джейн готова была поклясться, что в какой-то момент явственно ощутила упирающееся в её бок... хм... природное оружие мужчины.       К счастью, стадо было довольно малочисленным, и вскоре невольные спутники смогли выбраться из своего укрытия.       - Никогда не думал, что скажу это, но как круто, что у тебя маленькие сиськи! А то могли бы вдвоём и не поместиться, - невозмутимо произнёс Мэрл, хотя на лице его читалось явное облегчение.       - Зато ты меня своим членом чуть из дупла не вытолкал, - парировала девушка и брезгливо скривилась. - Ну ты и извращенец! Думать о сексе в такой момент...       - Я не думал, детка, я реагировал, - снова сплюнул мужчина и оскаблился. - Давно ко мне не прижималось что-то такое... аппетитное. Чувство опасности обостряет инстинкт продолжения рода, знаешь ли...       Джейн набрала в лёгкие воздуха, чтобы достойно ответить этому наглому мерзавцу, но её праведная отповедь была прервана совершенно бесшумно вынырнувшим из-за дерева Дэрилом.