Страсти в гареме Сайхитея

      Непривычно шумно было в столице после захолустья и спокойно текущей жизни в деревне Белых Снегов, но Корин, несмотря на усталость с дороги, держалась с достоинством, высоко подняв голову, гордо выпрямив спину и натянув на лицо приторную улыбку. Сопровождающий ее гонец с одобрением посматривал на молодую женщину, отмечая, что с такой поразительной стойкостью и умением держать лицо из нее выйдет прекрасная жена для Императора, если, конечно, ей выпадет подобная честь.       Для девушек, собранных в гарем Сайхитея со всех концов империи Конан, было отведено целое крыло во дворце, новые покои пришлись по вкусу Корин — прекрасное убранство, шикарная кровать с балдахином, большая гардеробная с множеством дорогих нарядов — подарок от Императора, большое окошко, выходящее видом на озеро с видневшейся там беседкой на берегу. После убогости деревенской жизни все здесь казалось волшебным. Да что там говорить, даже в родительском доме такой роскоши отродясь не водилось... Единственное, что не понравилось девушке — так это общая купальня, ведь этак легко можно было обнаружить свою маленькую тайну — что никакая она не леди, и вовсе не потому, что не имеет утонченных манер!       Первое время наложницы гарема держались отстранено и недружелюбно, искоса оглядывая своих соперниц в коридоре, в большой столовой и во время прогулок. Корин с разочарованием отметила, что здесь она вовсе не выделяется своей внешностью или манерами — все девушки были как на подбор писаными красавицами с прекрасным воспитанием. Попадались, правда, и красавицы из глубинок Империи — некоторые вели себя скромно, иные напротив капризничали и требовали все самое лучшее. Корин искренне улыбалась скромницам и высокомерно кривила губы на выкрутасы всяких «капризуль».       До самой весны — всю зиму, считай — прожила в гареме Корин, но держалась особняком, ни с кем не сближаясь — все ради того, чтобы секрет свой сохранить от чужих глаз и ушей. Что ни говори, а ведь было бы обидно до невозможности, если бы Рюэна разоблачили еще до того, как он увидит пресветлого Императора Сайхитея! Его и так чуть не разоблачил родной брат Роки, когда Рюэн в женском образе с гонцом только-только прибыл в гарем. Теперь же паренек-«леди» твердо решил, что ничто и никто не помешают ему познакомиться с Императором и завоевать его сердце! Даже множество этих красавиц-соперниц, хотя по сравнению со многими из них даже поведение Бьякрен в деревне Белых Снегов просто отдыхало!       Девушки между тем уже стали сбиваться в группки и судачить о своих товарках, Императоре и жизни в гареме. Но обижать ослепительно красивую, высокомерную и такую сильную на вид Корин никто не рисковал, поэтому она беспрепятственно бродила на разрешенной половине дворца в полном одиночестве, то и дело стискивая в тонких пальцах заветный мячик и представляя себе Сайхитея — никто из гарема его до сих пор не видел, хоть слухи о его красоте ходили такие, что это не могло не распалять воображения даже самой равнодушной!       И вот настал день «Икс» — весь предыдущий день наложницы гарема всячески приводили себя в порядок и наводили красоту, выбирали платья и подолгу сидели в купальнях. Бедной Корин пришлось пробираться в купальни уже тайком — поздней ночью, поэтому это было просто чудом, что под утро она все-таки умудрилась выглядеть свежей и отдохнувшей! Макияж действительно порой творил настоящие чудеса в умелых руках!       Император Сайхитей превзошел все ожидания Корин! При взгляде на него у выдающего себя за девушку парня перехватило дыхание, а глаза неотрывно рассматривали алую отметину на самом видном месте — на утонченной шее Хранителя Судзаку. Но глаза — какими были глаза Императора! В них плескалась невыразимая печаль и мудрость многих лет ожидания чего-то или кого-то. Среди толпы придворных он выглядел таким пронзительно одиноким, что у Корин даже горло в спазме перехватило... Рука Корин, крепко сжимающая зеленый маленький мячик, сама собой будто разжалась, и вот уже этот кругляш катится прямо под ноги Императора, на нем то и дело мелькает сделанный чернилами иероглиф: «谢谢» (xièxie)*, что означает всего одно простое слово: «Спасибо».       Ошеломленная Корин, задержав дыхание, с волнением наблюдала за тем, как Хотохори изящно наклоняется и поднимает мячик. И вот, внимательно рассмотрев его, венценосный красавец чуть расширенными глазами вгляделся в неспокойную толпу краснеющих невест, даже немного задержал взгляд на ней — Корин — но, в конце концов, не найдя ту, что искал, и крепко сжав мяч тонкими пальцами, красивым голосом негромко изрек:       — Очень приятно познакомиться, 大姐 (dàjiě)*, рад приветствовать вас во дворце, надеюсь, пребывание здесь будет вам в радость... — и, поклонившись, удалился — вот так просто удалился, так и не выделив никого, не выбрав!       Сбитые с толку столь поспешным уходом Императора девушки зашептались, а Корин вздохнула — кто-кто, а она-то точно знала, кого искал взглядом Хотохори. Бьякрен! Ту девушку, что спас он десять лет назад...       «Вы найдете ее, Хотохори-сама! В моем сердце вы ее найдете! — твердо решила Корин и не менее твердо поклялась она самой себе добиться встречи с Императором тет-а-тет всеми правдами и неправдами!

***

      После того, как Император покинул зал, в котором происходило официальное представление ему многочисленных набранных наложниц гарема, девушки были взбудоражены и эмоционально делились между собой впечатлениями о неземной красоте Сайхитея. То там, то тут в толпе раздавались мечтательные ахи-вздохи, а одна из девиц — Корин тут же отметила, какая она некрасивая, удивляясь, как же ее в гарем-то занесло? — уверенно заявила, что она станет будущей Императрицей, она и никто другой!       Эта жирная корова отвлекла Корин от сладкого путешествия по волнам своих мечтаний, резкая красавица хотела уж было поставить эту нахалку на место, да внимание ее привлекла вдруг немного отставшая от основной процессии девушка — она, очевидно, впала в такие раздумья, что наступила случайно на полу своего прекрасного одеяния и, не успев даже вскрикнуть от неожиданности, полетела на пол.       — Милочка, ну нельзя же так! Надеюсь, ты не ушиблась? — с неприкрытой заботой осведомилась Корин, также задержавшись и спеша помочь несчастной подняться.       — Ох, простите меня, не хотела вас пугать! Все никак не привыкну к этой одежде... — смущенно улыбаясь, пояснила девушка, неловко поднимаясь с помощью Корин.       В этот момент девушки взглянули в лица друг друга и сначала потрясенно замерли, потеряв дар речи, затем обе одновременно весело рассмеялись.       — Батюшки! Да ты просто вылитая я! Словно в зеркало смотрюсь! — сквозь смех проговорила Корин. — Тебе б еще родинку под левым глазом — и словно сестричка-близнец! Хотя... В макияже ты меня точно не переплюнешь!       Девушка кивала с радостным удивлением, а на последней реплике чуть смутилась и покрылась румянцем. Корин стало неловко за свою бестактность с такой милой и так похожей на нее незнакомкой, и, резко прекратив смеяться, она сложила руки на груди и, чуть поклонившись в знак вежливости, представилась:       — Меня зовут Тё Корин, мне семнадцать лет. Моя семья — одна из самых известных среди производителей тканей здесь — в столице Конана. Что скажешь о себе?       — А я — Ёо Хооки и мне шестнадцать, — послушно отозвалась новая знакомая. — Я из деревни Сэйрин префектуры Джусо, — после легкой заминки, Хооки продолжила: — И я — простая крестьянка!       — Гм... — Корин быстро сложила два плюс два, поняв, почему же для ее новой знакомой кимоно знатной дамы было столь неудобной и непривычной одеждой: «Она наверное отродясь ничего кроме лохмотьев и не носила, бедняжка! Неудивительно, что о собственную одежду с непривычки спотыкается!» — Тебя ведь продали в гарем, верно? — проницательно заметила Корин.       Хооки в ответ лишь спрятала глаза и едва кивнула. И действительно, в гарем наложницы попадали двумя путями: одни прибывали по собственному желанию, отчаянно мечтая стать женой Императора; вторые же были забраны из семей вопреки собственной воле, чаще всего нуждающиеся родители сами продавали красавиц-дочерей в надежде на то, что в гареме Сайхитея тех будет ждать лучшая жизнь. Хооки Ёо была как раз из таких, кто попал в гарем против ее желания.       — Ну, Император очень красивый и добрый, так что тебе не стоит расстраиваться из-за подобной судьбы! — преувеличено бодро заявила Корин, дружески похлопав Хооки по плечу. Вопреки добрым побуждениям Корин, силы она не подрассчитала — девушка от столь мощного толчка от неожиданности снова полетела на пол.       — Ох, прошу прощения! — всплеснула руками Корин, мысленно ругая себя за несдержанность — вечно она на эмоциях забывала о своей силе Хранителя!       — Ничего-ничего, — с улыбкой ответила Хооки, поднимаясь на ноги. — А ты ух какая сильная, как я вижу!       — Да? Н-ну... Да, пожалуй, что сильная, как для девушки! А-ха-ха-ха! — за смехом Корин часто спешила скрыть свою неловкость или замешательство. Затем, внезапно став серьезной и нахмурив тонкие брови, Корин наклонилась к Хооки и проговорила:       — А знаешь, я должна сейчас же кое-что прояснить!       — Что именно? — удивленная подобной переменой в поведении Корин, уточнила Хооки, чуть отодвигаясь.       — До встречи с тобой я считала, что намного красивее всех остальных собравшихся здесь девушек, но... Теперь я не очень-то в этом уверена! А это значит, что нам с тобой предстоит жестокая борьба за сердце Императора! — жестко и решительно заявила Корин, но заметив, что Хооки будто и не слышит ее, без энтузиазма кивая и оглядывая резную арку коридора, возмущенно заметила: — Эй, ты хоть понимаешь, к чему я клоню? Ты слушаешь меня вообще?!       — А-а... Да, я тоже раньше не видела такой красавицы, как ты... — вяло отозвалась Хооки.       — Но ведь мы похожи словно две капли воды! — возмутилась Корин.       — Ну да, — в замешательстве кивнула Хооки, не зная, как свернуть уже эту тему.       — И поэтому мы будем соперницами, ибо нас двое, а прекрасный Сайхитей — всего один! — пафосно заявила Корин, вставая в позу.       — А что, Сайхитей этот, и правда, настолько красив? — как-то совсем уж по-детски осведомилась Хооки, отвлекаясь, наконец, от изучения резной арки.       — Что-о-о? — изумленно воскликнула Корин, отскакивая от девушки. — Куда ж ты смотрела-то вообще, дурында?! Нас же сегодня всех представили ему!       — Ну... Я не очень-то обратила на него внимание, — смущенно призналась Хооки, пожав плечами. Наткнувшись на недоуменную тишину в ответ, девушка торопливо пояснила: — Понимаешь, мне совсем неинтересно становиться женой Императора! Забирай его себе!       От удивления Корин едва успела словить свою отпавшую вниз от подобного заявления челюсть и после некоторого молчания воскликнула:       — А-ха-ха, а ты забавная! Пожалуй, мы станем лучшими подружками, милочка! Отныне зови меня просто Корин! — с этими словами Корин обняла растерявшуюся от подобной реакции Хооки, стараясь при этом не прикасаться к груди новообретенной подруги.