В поисках приключений

А Беты все нет, а автор все курит… Шутка, но с долей правды. Так что опять через силу, но вычитывал сам. Заранее каюсь и посыпаю голову пеплом за возможные ляпы. Что же касается содержания… Небольшой экскурс в историю, охота на кактусы и еще несколько занимательных вещей. Надеюсь, как всегда, что получилось неплохо и жажду комментов. Как и ожидалось, начался самый сложный отрезок пути. Дневные переходы становились все длиннее, подходящих для стоянок мест встречалось все меньше, а в окружающем пейзаже все чаще стали появляться следы нежелательных зубастых попутчиков. Пару дней назад отряд миновал памятную деревеньку, и за это время они побывали уже в добром десятке сражений. Дважды на рассвете нападали небольшие группы кентавров, как-то ночью вновь попытались атаковать вараны, а днем то и дело испытывали удачу грабители. В общем, скучать ребятам не приходилось. Крис спешно корректировал планы, пытаясь заново рассчитать время прибытия на контрольные точки. Пока что группа отставала от графика на сутки, но за счет постоянных стычек этот разрыв увеличивался. Следующим и последним местом крупной стоянки по плану должно было стать поселение Валуны. Там Крис планировал задержаться на сутки: пополнить запасы еды и воды, подправить доспехи, хорошенько отдохнуть и расспросить население о последних новостях. К тому же, было бы неплохо прикупить еще одного тяжеловоза, хотя вероятность найти в поселении нужного торговца была очень и очень мала. Даже в самом крупном населенном пункте пустыни – Песчаном городе, купить барана было невероятно сложно, потому и ценились эти звери на вес золота. Лошадей же в Песках не водилось отроду – они быстро изматывались под палящими лучами солнца, их тонкие длинные ноги постоянно вязли в песке и лошадки быстро выходили из строя, просто-напросто испуская дух посреди похода. После Валунов Крис планировал провести отряд по Старой дороге – когда-то давным-давно, когда Пески еще были самой обычной, относительно безопасной пустыней, она представляла собой весьма оживленный торговый путь, соединяющий самые крупные поселения края. Но потом в эти земли пришла смерть, и многие города исчезли с лика пустыни, а те, что остались, утратили свое былое великолепие. Руины Забвения – один из ярчайших примеров беспощадности времени. Когда-то это был величественный город-храм, славящийся своими мудрецами и философами. Пророки предсказывали ему вечную славу и могущество, но, видимо, все они были шарлатанами - теперь на месте высоких стен остались лишь жалкие развалины, да полное иронии название. В новой, полной хаоса и опасностей пустыне Дорога за ненадобностью быстро пришла в запустение и теперь, спустя несколько сотен лет, почти полностью скрылась в песке. Лишь кое-где еще проглядывало между барханов ее полуразрушенное каменное полотно. Вот по этой Дороге и собирался провести отряд лихой пройдоха. Решение, в целом, было неплохое и очень даже разумное – торговый путь некогда проходил чуть севернее нынешних Валунов и длинной извилистой ниточкой уходил на юго-восток, минуя Склады, устремляясь вверх по течению Эссы, и дальше, до самого Песчаного города. Относительно быстро пройдя по дороге до реки, отряд должен будет повернуть в противоположную сторону, к Каньону Фараонов – одному из самых притягательных и опасных мест пустыни. Он и являлся их конечной целью. О том, каким путем группа будет возвращаться, Крис, следуя все тому же негласному правилу, предпочитал пока особо не думать. Наверняка он решил только одно – в Великодол они отправятся магическим телепортом, а не караваном, как добирались сюда. Определившись, наконец, с примерными сроками и маршрутом следования, юноша зашагал немного веселее. Вообще, он единственный в отряде постоянно сохранял бодрость духа и в любой ситуации старался не унывать. Остальные, хоть и были опытными воинами, заметно приуныли за неделю сложного и изматывающего пути. Им всем было куда привычней размахивать оружием и швыряться заклятиями, чем монотонно шагать по нескончаемым пескам под лучами беспощадного солнца. Все предыдущие совместные походы проходили в более благоприятных и миролюбивых краях, так что Пески стали для них настоящим испытанием на прочность. Уже собравшись покорять очередную вершину, Крис услышал за спиной чей-то окрик. Оглянувшись, он обнаружил машущею рукой Лиэ, стоявшую чуть в стороне от проложенной лидером отряда тропы. В опущенной руке девушки, приглядевшись, можно было заметить небольшую лопатку – травница, похоже, обнаружила что-то интересное. Убедившись, что Крис заметил ее и остановился, она присела и начала энергично размахивать своим орудием, раскапывая песок вокруг небольшого кактуса. Спустя пару минут, выпрямившись и убрав лопатку куда-то в складки своего балахона, Лиэ кинулась к замершим на тропе барашкам. Ребята, шедшие по проторенному пути растянутой цепочкой, теперь один за другим подтягивались и, удивленно переглядываясь, наблюдали за девушкой. А она тем временем, достав из седельных сумок несколько склянок и небольших мешочков, вернулась к раскопкам. Вскоре бутылочки наполнились мутноватой жидкостью, а разрезанный кактус был бережно завернут в плотную ткань: травница не упускала возможности во время пути пополнить свои сырьевые запасы, ведь зелья-то не из воздуха делаются. Да и лишнюю возможность подзаработать упускать нельзя – в Песках встречаются весьма полезные, но безумно редкие растения, которые с охотой покупают в Великодоле. А так как далеко не каждый может вернуться из пустыни живым, да еще и с полной сумкой всевозможных трав на плече, то и цены на них весьма высоки. Когда кактус занял свое законное место в сумках, отряд двинулся дальше. Заскучавший в стороне от всех Крис поднялся с насиженного места и вновь отправился на покорение нескончаемых песчаных сопок. Наконец солнце стало клониться к закату. У подножия высокого холма, на который взобрались измученные жарой путники, в прощальных солнечных лучах переливалось озеро, суля долгожданную свежесть и прохладу, а на его берегу угадывались очертания разнокалиберных строений. То тут, то там среди них начали вспыхивать огни, освещая глиняные стены и узкие, запутанные улочки. Перед усталыми взорами ребят предстало поселение Валуны во всей своей красе. Предвкушая скорый отдых, отряд быстро спустился вниз, к высокой каменной стене, служившей поселению защитой от порождений Песков. Однако ворота встретили путешественников плотно закрытыми створками и полным отсутствием стражи, по крайней мере, с наружной стороны. Постучав и не дождавшись ответа, ребята начали нетерпеливо долбиться в двери и громко возмущаться. Вскоре откуда-то сверху послышалась сонная ругань, и ворчливый старческий голос погнал путников прочь, объявив, что до утра ворота никто открывать не будет, а если незваные гости не успокоятся и не прекратят шуметь, то их, по законам Валунов, причислят к нападающим. Прекрасно зная, чем это может закончиться, Крис, горестно вздохнув, предложил товарищам остановиться на берегу озера. Там можно было освежиться, смыть накопившуюся за день усталость, да и ночевать у городских стен было значительно безопасней, чем в пустыне. Сайтэ, которую слова стражника привели в настоящее бешенство, предлагала не заморачиваться и просто раскатать часть стены по камешку, расчистив себе путь в город, но ее как всегда проигнорировали – подобный метод ничего бы не дал, а лишь прибавил отряду неприятностей. Поэтому, пообещав наглухо закрытым воротам вернуться на рассвете, ребята понуро поплелись к воде – надежды на сытный ужин и крепкий, спокойный сон под защитой надежных стен рассыпались прахом. Разгрузив вещи, установив привычную защиту, смыв осевшую на коже пыль и наскоро перекусив черствым хлебом да остатками вяленого мяса вприкуску к прохладной, кристально-чистой воде, ребята, не разжигая огня, отошли ко сну. В этот раз, понадеявшись на защиту стен, они решили не выставлять часовых. Да и толку от дежурства все равно бы не было, так как все очень вымотались за день и буквально валились с ног. Впрочем, вампир, по обыкновению проспавший лишь несколько часов, всю оставшуюся ночь посвятил созерцанию лунных бликов на поверхности озера, а заодно и присмотру за близлежащей территорией. Ночь полностью вступила в права, укутав Пески своей темной вуалью. Хищные твари, порождения Бездны, стремительно выползали из своих убежищ, спеша на охоту. Где-то испугано вскрикнуло какое-то животное, но тут же затихло, став, видимо, чьей-то долгожданной добычей. А на берегу небольшого, но весьма живописного озера, затерянного среди беспощадных песков, под стенами на первый взгляд не очень-то гостеприимного городка, мирно отдыхали, забыв на время обо всех насущных проблемах, бесстрашные искатели приключений…