***
— Мам, я говорю тебе, всё это скоро закончится. CNN просто все преувеличивают, — Дженна пыталась успокоить свою мать уже в сотый раз за эту неделю. Она старалась не принимать во внимание тот факт, что сама была не уверена в том, что говорила. Рене Мэтьюс, была далеко не самым спокойным человеком, и для девушки стало главной задачей успокоить мать и не пугать её ещё больше. — «Преувеличивают»? — недоверчиво переспросила её мать и продолжила спорить. — Нет, это серьёзно Дженна. Они перекрыли город, ради всего святого! Весь центр отправлен в карантин! Дженна нахмурилась. Они перекрыли центр Хьюстона? Это стало новостью для неё. — Мам… — но остальные слова замерли у неё на губах, когда девушка услышала настойчивый стук в заднюю дверь. Дженна подпрыгнула от неожиданности, пытаясь сглотнуть ком, который застрял в горле, и поспешила к двери. — Подожди секунду. Кто-то у двери. Рене незамедлительно начала что-то громко говорить в трубку, но Дженна уже отвела телефон от уха, и слова её матери уже было невозможно расслышать. Девушка прошла на кухню и отодвинула шторку с окошка задней двери, чтобы разглядеть гостя – это была её соседка, Ким. Женщина выглядела напуганной. Ким настоятельно замахала руками, показывая Дженне открыть дверь. Как только девушка отворила её, соседка ввалилась в комнату, чуть не сбив хозяйку с ног. — Какого чёрта, Ким? — спросила Дженна, с неодобрением смотря на гостью, которая с шумом захлопнула дверь за собой. — Я что-то видела там! — прошептала та, поворачиваясь спиной и пытаясь разглядеть это в окне. Блондинку трясло от страха. — Они… они были, — но она так и не смогла заставить себя закончить предложение и развернулась, заставив Дженну нахмуриться ещё сильнее — слёзы текли по щекам Ким, а её глаза были настолько широко раскрыты, что, казалось, будто вывалятся из орбит. — Дженна, это правда! Всё это! Что-то пошло не так. Что-то происходит! Дженна могла только в замешательстве смотреть на соседку, боясь узнать, от чего она так испугалась. Девушка вспомнила, что её мать всё ещё на телефоне. Когда Ким отвернулась к окну, Дженна чертыхнулась и приложила трубку к уху: — Дженна! Ответь! — звала её мать на другом конце телефона, пытаясь докричаться до дочери. — Мам, успокойся. Я ещё тут, — ответила Дженна, стараясь заставить свой голос, не смотря на хаос, который воцарился на кухне, звучать как можно спокойнее. Рене облегченно вздохнула. — О Господи, ты в порядке, — успокоилась она. — Дженна, ты должна быть осторожнее. Ты не понимаешь! Тут действительно что-то не… Её мать продолжала говорить несвязно в трубку, но большинство слов утонуло в потоке речи, потому что паранойя, наконец, охватила Дженну. Почему она может быть не в порядке? Что увидела там Ким? Что за чёрт вообще происходит? Понимая, что ситуация с каждой минутой становится слишком странной, девушка направилась в гостиную, чтобы включить телевизор на проверку чрезвычайных новостей. Её беспокойство только усилилось, когда вместо обычной трансляции «Колесо Удачи» внизу экрана красовалась красная бегущая строка, и обеспокоенный ведущий продолжал вещание: «… среди заражённых районов. Военные служащие и силы полиции дислоцировались для начала эвакуации, и всем нуждающимся, когда они будут доставлены в безопасную зону, обещана медицинская помощь. Всем гражданам строго рекомендуется оставаться на своих местах и избегать контакта с теми, кто проявляет малейшие признаки агрессии». Каждое слово ведущего заставляло сердце Дженны биться ещё сильнее в груди. Разве это не должно было ошибкой? Разве это не очередная скучная «утка» СМИ? — Боже мой, — Ким прошла вместе с ней в гостиную и смотрела на экран телевизора. Лицо соседки выражало такие же эмоции, какие, несомненно, по мнению девушки, были написаны на её собственном. Неожиданно громкий и узнаваемый звук выстрела разлетелся по округе. Женщины подпрыгнули от неожиданности. Дженна бросила взгляд на соседку и затем поспешила к окну, чтобы увидеть, что происходит на улице, игнорируя мольбы испуганной Ким. Ограниченный взор из окна гостиной дал девушке ровным счётом ничего, но её это не успокоило. Здесь определённо происходило что-то не то, и она должна разобраться в ситуации, чтобы понять, что делать дальше. За несколько секунд к ней пришло решение. — Мам, оставайся на месте, — Дженна проинструктировала Рене. — Не выходи на улицу, никому не открывай дверь, даже не подходи к окну. Я за тобой сейчас приеду, — продолжала девушка, стремительно прошмыгнув в спальню мимо Ким, которая уже почти впала в истерику, — Позвони Сэму и расскажи ему что происходит. Он знает, что делать. Хорошо? — Поняла, — с готовностью ответила мать. — Береги себя! Прошу! Я люблю тебя. — И я тебя. Буду через несколько минут. Не прошло и секунды, как Дженна повесила трубку, задняя дверь кухню снова открылась. Ким в гостиной в ужасе закричала. Пока Дженна замерла на полпути и пыталась сообразить, что делать дальше, высокий темноволосый мужчина наперевес с охотничьим ружьем оказался в поле её зрения. Девушка вздохнула с облегчением и поспешила встретить своего возлюбленного Джона, который подскочил к ней и сгрёб в объятья: — Слава богу, ты жива! — сказал Джон, целуя рыжую макушку девушки. Когда он отстранился, его брови были сдвинуты. — Дженна, мы должны уходить. Здесь… — Я знаю, — перебила его девушка, то ли боясь услышать это слово на букву «з», то ли просто, чтобы сэкономить время. Она сама толком не решила. — Я видела новости. Джон начал говорить, но замолчал, когда заметил заплаканную Ким, осторожно прокрадывающуюся к углу. Нахмурившись, мужчина внимательно рассматривал её несколько мгновений, затем перевёл внимание на свою девушку. — Собирай самое необходимое, — приказал он ей, не собираясь терять больше времени. — Мы должны убираться отсюда к чёртовой матери. — Н-но в-в н-новостях сказали, — начала возражать Ким. — К чёрту, что они там говорят, — грубо прервал её Джон. — Нам нужно выбираться из города, как можно дальше от людей. Это дерьмо распространяется очень быстро и люди уже начинают сходить с ума. Если мы не выберемся сейчас, то не выберемся никогда… Живыми, по крайней мере. Его слова вызвали очередной приступ истерики у Ким, но это нисколько его не тронуло. — Собирайся скорее, — поторопил мужчина Дженну, мягко толкая её в сторону спальни. — Нам нужно будет забрать маму, — сказала девушка тоном, не терпящим возражения. — Заберём, — уверил её Джон. — Затем вытащим моих стариков и уедем как можно дальше из города. Как только это было сказано, Дженна поспешила паковать вещи, пока её возлюбленный совершал налет на кладовку. Она могла слышать, как во время его поисков гремят жестяные банки друг об друга, отправленные в мешок. Девушка, словно торнадо прошлась по своей комнате, забирая всё, что могло ей пригодиться — телефон, зарядник, нижнее белье, одежду, обувь. Через несколько минут, благодаря поспешному и расторопному поиску, её комната была перевёрнута верх дном. Когда она забила сумку под завязку, то заглянула в кабинет, чтобы забрать самые важные документы. На всякий случай. Послышался очередной выстрел на улице сопровождаемый ужасающим воплем. Дженна замерла, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Это происходит на самом деле? Вот так выглядит конец жизни? На несколько секунд девушке стало трудно дышать и думать. В реальность её вернул крик Джона: «Дженна, идём!». Усилием воли девушка заставила себя сбежать вниз. Происходило нечто важное, нечто, что изменит её жизнь навсегда, хотела она этого или нет. Сейчас было не время дать страху одержать верх над собой. В этот момент Дженна должна сконцентрироваться на том, чтобы вытащить маму и убраться к чёрту из этого города. Об остальном она будет волноваться позже, в безопасности. Ким, наконец, смогла взять себя в руки, чтобы заговорить спокойно с Джоном. Когда Дженна снова зашла на кухню, блондинка как раз рассказывала ему то, что видела: — … он склонился над ней, — объясняла она дрогнувшим голосом. — Кровь была везде. И.. я думаю он… — Ким поперхнулась и прикрыла рот рукой, будто её сейчас стошнит, — Ел её. Дженна обменялась взглядом с Джоном, когда женщина снова ударилась в слёзы. Мужчина глубоко вздохнул и направил в сторону двери недоверчивый взгляд. — Ясно, — сказал тот медленно. Дженна буквально могла слышать, как двигаются шестерёнки в его голове, обдумывая план действий. — Ясно, — повторил мужчина уже уверенно. — Дженна, ты идёшь к пикапу и никуда не сворачиваешь, — он приказал девушке. — Ким, беги в свой дом — я прикрою тебя, пока ты будешь там. Найди припасы, близких и уходи как можно скорее из города, ты меня поняла? Ким побледнела, явно не пребывая в восторге от плана, но Джон не дал ей времени на споры — он вручил Дженне мешок с провизией, перезарядил ружье и затем указал блондинке на дверь. — Мы не берём её с собой? – тихо спросила Дженна возлюбленного, смотря на соседку, которая выглядывала из окна. Не то чтобы они были лучшими подругами на все времена, но девушка предполагала, что если Ким уже была с ними, то почему бы ей не остаться. Джон помрачнел и покачал головой. — Мы не можем брать ответственность за жизнь каждого, кого знаем, Дженна, — понизил голос мужчина. — Мы должны думать в первую очередь о себе. Дженна вздохнула, но понимающе кивнула. Пока они готовились покинуть дом, девушка перебросила сумку со своими пожитками через плечо и взяла мешок с провизией в свободную руку. Она в последний раз окинула взглядом кухню, чтобы проверить, не забыли ли они ещё что-нибудь важное. И только тогда она действительно всё осознала. Если эта проблема, эта вспышка инфекции была настолько серьезной, то это последний раз, когда она видит свой дом. Всё, что она зарабатывала своим трудом, жизнь, которую она построила сама, будущее, к которому так стремилась – всё это может кануть в лету. Дженна сжала губы в тонкую линию, сражаясь с волной эмоций, и двинулась к холодильнику, перебрасывая мешок так, чтобы сорвать семейные фотографии на дверке и бросить их в сумку. — Детка, идём! — торопил её Джон. Девушка присоединилась к мужчине и Ким. Её парень, не желая терять больше времени, медленно открыл дверь, пока женщины цеплялись друг за друга в испуганном ожидании. Дженна ожидала, что какой-нибудь ужасающий кровавый монстр тут же выпрыгнет на них, но к счастью, единственное, что ждало их по ту сторону двери — это пикап Джона. Третий выстрел прорезал воздух намного громче и ближе, чем они ожидали. Все трое вздрогнули от звука. Джон высунул голову, чтобы удостовериться, что вокруг чисто, затем махнул женщинам следовать за ним. — Идём, - наконец произнес мужчина, поднимая винтовку и выводя их из дома. Дженна, как только вышла за порог, почувствовала себя обнажённой и уязвимой без стен дома. Девушка притянула в свои крепкие объятья Ким, прежде чем та побежит в свой дом. Этот жест снова вызвал очередной приступ слёз у соседки, но, тем не менее, та обняла рыжеволосую в ответ. — Удачи, — сказала Дженна, пытаясь не показать, насколько была напугана, когда блондинка отстранилась от неё. — Найди свою семью и убирайся отсюда, хорошо? Ким кивнула девушке. — Вам тоже удачи. Дженна кивнула и смотрела соседке в след, пока та бежала до своего дома. Джон опустился на колено, держа винтовку. Его глаза бдительно осматривали территорию на любые признаки приближающейся опасности. Дженна направилась к пикапу, как сказал ей Джон, бросила сумки на заднее сиденье и забралась на пассажирское место. Девушка захлопнула дверь и с испугом выглядывала в окно, наблюдая, как её соседи наспех закидывают свои вещи в машину. Что с ними будет? Когда Ким скрылась в своем доме, Джон запрыгнул в водительское кресло и завёл громкий урчащий мотор пикапа. Дженна повернулась к мужчине и крепко сжала его руку. Отвечая на ее жест, Джон сплел их пальцы и запечатлел поцелуй на ладони девушки. Отстранившись, он повернул ручник, и, сдав назад, развернул машину по дороге, сорвавшись с места. Дженна в последний раз всматривалась в сторону своего дома, пока он не исчез на горизонте и со вздохом отвернулась.***
Вылазка из Хьюстона обернулась полным фиаско. Везде царил ад. Мародёры грабили магазины электронной техники, супермаркеты были опустошены, заправочные станции перевёрнуты верх дном: и всё это произошло ещё до того, как инфекция начала распространяться, до того, когда вышли отряды спецназа, а полиция, вооружённая пластиковыми щитами, маршировала по улицам. Когда Дженна, Джон и их родители выехали по маршруту i-10, новости по радио были одни и те же — инфекция распространяется, а ходячих мертвецов обнаруживали всё чаще. Поначалу всё, что происходило, казалось таким нереальным и невозможным, но вскоре Дженна должна была признать правду — то, что она и в жизни не могла вообразить, случилось. На её прошлой жизни, которую она знала, можно было ставить крест. Среди всех опасностей, которых страшилось человечество: рак, глобальное потепление, терроризм, природные катаклизмы – конец пришёл в самой неожиданной форме. Зомби. До этого Дженна всегда говорила, что если и случится такая беда, то у неё не будет проблем с выживанием. Просматривая фильмы ужасов, и критикуя их героев за глупые поступки, она была совершенно уверена, что если попадёт в такую ситуацию, то точно будет знать, что не надо делать. Но думать, что ты сможешь выжить в зомби апокалипсисе и действительно оказаться в нём — были совершенно разными вещами. Это Дженна поняла очень быстро. Мертвецы, которые страстно желают вонзить свои зубы в человеческую плоть — далеко не единственная проблема в этом мире. Попытки найти припасы и защитить самих себя от других выживших быстро (и жестоко) напомнили девушке о её собственной былой наивности, когда приходилось выживать в этом хаосе. Дженна, как и все остальные выжившие в этом мире, должна была измениться и адаптироваться к образу жизни, который был ей совершенно чужд. Перед тем, как зомби захватили мир, девушка стреляла из ружья всего два раза и единственная жизнь, которую она забрала, была белка (что получилось совершенно случайно, и девушка оплакивала животное весь день). Сейчас Дженна сбилась со счёта, сколько ходячих она убила с тех пор, как начался апокалипсис, или сколько раз она спускала курок. До катастрофы у Дженны была простая жизнь, наполненная ежедневной рутиной и порядком, где ей не приходилось сталкиваться с жизнью и смертью. Новая жизнь – это опасность, поджидающая на каждом углу, и то, что ты не знаешь, поешь ли ты завтра или вовсе умрёшь. Девушка осознала, насколько она не ценила своё прошлое. По началу, план был прост. Её старший брат Сэм, который ещё два года назад по службе был размещён в Форт Беннинг, дал указание Дженне и её группе отправляться в Джорджию, где на военной базе находился лагерь беженцев. — Там есть еда и лекарства, — сказал он. — Это место неприступно. Там вы будете в абсолютной безопасности. И поскольку он был членом семьи, а остальной мир катился к чёрту – они не знали, что ещё делать дальше и согласились, что это их лучший выход. К несчастью, они недооценили, насколько опасным был маршрут до Форта Беннинг. И сейчас, на шестьдесят-какой-то-день-после-апокалипсиса, Дженна осталась единственной выжившей из своей группы и отчаянно пыталась достичь базы. Бесконечное число раз девушка хотела сдаться, в душе понимая, что она никогда не сможет достичь своей цели, а может всё намного хуже – её брат уже давно мёртв. Но каким-то чудом Дженна находила в себе силы двигаться дальше и продолжать верить. Потому что Сэм – это единственное, что осталось у неё в этом ужасном мире. И она собирается найти своего брата… … или погибнуть.