***
Мой самый страшный ночной кошмар стоял на подзарядке в металлической арке и не шевелился. Зато волосы у меня на макушке буквально дыбом встали. Вот сейчас ещё один шаг, и железная громадина с грохотом спустится со своего постамента и попрёт, скрипя шарнирами, прямо на меня, чтобы размазать по древнему двемерскому полу, вдавить в затейливые руны. Йорвет, заметив моё выражение лица, поступил как истинный джентльмен – отвесил мне весьма чувствительную оплеуху. И это помогло. - Тихо, - одними губами сказала Серана. – Прокрадёмся мимо него. И стала невидимой. Я прилипла к стене и маленькими, бесшумными шагами пошла за ней. «Мне не страшно, не страшно, не страшно», - повторяла я, как мантру. Но когда центурион, потревоженный невесть откуда появившейся двемерской сферой, пыхнул паром и топнул ногой, у меня чуть инфаркт не случился. Йорвет прицелился. - Куда? - едва слышно спросил он, глядя на медленно бредущего к нам центуриона. - В шар на груди, - шепнула я. Меня беспардонно отбросили назад, в тень колонны. И пусть мне было страшно до чёртиков, пропустить этот бой я не могла. Металлический монстр неотвратимо приближался, пыхтя, как доисторический паровоз, паруя, скрежеща всеми своими плохо смазанными суставами. Йорвет выстрелил. Центурион покачнулся, но стрела прошла в паре сантиметров от сердечника генератора. Вторая стрела угодила жестянке в подбородок, отчего центурион распыхтелся ещё больше и ускорил шаг. Йорвет не сдвинулся с места даже тогда, когда адская машина занесла свою ручищу-молот с острым шипом на конце для удара. Третий выстрел попал в цель. Центурион заскрипел, задымил, и рухнул, вызвав маленькое локальное землетрясение. - Вытащи сердечник, - дрожащим голосом попросила я. - На всякий случай. - Сама вытаскивай, - бросил Йорвет, сосредоточившись на набежавших на звуки борьбы двемерских сферах и пауках. Серана, которая все это время отбивалась от пары проснувшихся сфер, лупила молниями и ледяными шипами с такой силой, что перебудила, наверное, всех драконов на сто миль вокруг. Я тоже поучаствовала в этом истреблении реликтовых механизмов, всадив пару болтов в катящуюся на меня сферу. А потом, когда все утихло, все-таки рискнула вытащить из центуриона сердечник. Монстр странно задрожал, пока я кинжалом выковыривала из его груди тяжеленный вращающийся шар, а потом затих. - Никому не надо? – я подняла сердечник на вытянутой руке. Весил он килограммов пять. - Нет уж, спасибо, - Йорвет предпочитал извлекать из поверженных врагов свои стрелы, а не разживаться сувенирами. - Здесь два подъёмника, - Серана подошла к нам, убирая оружие в ножны. – Один за решёткой, со странным механизмом. Второй обычный, рычаговый, как тот, на котором мы спускались сюда. - Голосую за странный механизм, - вздохнула я. - Нужно проверить оба, - заключил эльф. - Тогда я испробую тот, где рычаг, - легко согласилась Серана. – Подозреваю, что это выход на поверхность. И она удалилась, оставив нас с Йорветом наедине. - В прошлый раз подъёмник опускался больше получаса, - эльф странно на меня поглядел. - Иди сюда. - Что, прям вот так? Здесь? - я с опаской покосилась на все еще покачивающиеся детали охранных механизмов. - А если... - А если нет, то я сам подойду, - Йорвет схватил меня за плечи и в два шага отволок в темный закуток, где с силой прижал к стене. "Придёт серенький волчок, и утащит в закуток", - пронеслось у меня в голове. - А если враги? - я изо всех сил старалась придать лицу серьезное выражение, но у меня плохо получалось. Эльф только плотоядно осклабился. Ну точно, волчара - матёрый, злобный, хитрый. Опасность, грозившая со всех сторон, только подстегивала желание. Спустя пару минут мне было уже глубоко плевать, вернется ли сейчас Серана, выскочит ли из-за угла фалмер и заявится ли сюда толпа паровых центурионов. Для меня существовал только Йорвет - его бесстыжие, но такие нежные руки, жадные жесткие губы, горячее, сбившееся дыхание. И только скрежет подъемника заставил нас оторваться друг от друга. Вампирская принцесса принесла с собой запах снега и глоток свежего воздуха. - Чем это вы тут... ааа, понятно, - протянула она, озорно сверкнув глазами, и тут же отвернувшись. - Этот подъемник ведет наверх, прямиком в наземную часть Мзинчалефта. Нам нужен другой. - Подъемник подождет, - хрипло выдохнул Йорвет. И Серана, все еще улыбаясь, беззвучно исчезла во тьме двемерских коридоров.***
Мне стоило бросить всего один взгляд на открывшуюся перед нами местность, как я тут же с ужасом осознала, где именно нахожусь. Неоновые огромные грибы, сияющие синевой кристаллы, магическая пыль и уходящие в чёрную неизвестность потолки – это был Чёрный Предел. Древняя столица двемеров, а ныне фалмеров, крупнейшая и жутчайшая из всех игровых локаций, буквально нашпигованная разнообразными чудищами. Только ленивый не слышал туристические легенды о Чёрном Пределе, и все они заканчивались фразами «группа не выжила», «экспедиция не вернулась» и «подъёмник принёс их изуродованные останки». Ну конечно. Будь я программистом «Альфы», спрятала бы офис именно здесь. А между тем, пока я осознавала происходящее, Йорвет нашел свежие следы туристов. Труп мужчины в полном комплекте даэдрической брони мог принадлежать только «нашему» - местные избегали слишком заметных и пафосных вещей. Под шлемом оказалось тонкое, нервное лицо, уже остывшее и закоченевшее. Труп покоился на горке из дохлых фалмеров, обломках двемерских сфер, ошмётках корусов. Прямо за ним на пике торчала отрубленная фалмерская голова. - Здесь поработал сильный маг, - Серана склонилась над трупами. – Может быть, даже сам Вингальмо. Йорвет, ты видишь следы? Тот только хмыкнул. Конечно, он видит, он же эльф, причем не избалованный мер Тамриэля, а истинный лесной разбойник. Дело пошло быстрее. И пусть нам приходилось все время огибать шевелящиеся грибы и поющие кристаллы, этот наркоманский рай оказался не так страшен, как я предполагала. Иногда издалека доносились скрежещущие звуки механизмов, стрекот корусов и лязг стали о сталь. Иногда на открытое пространство выскакивали одинокие фалмеры, но Йорвет снимал их бесшумными выстрелами, отправляя в Обливион многострадальные души. У водопада я невольно залюбовалась дамбой, украшенной крупными, если не сказать, громадными кристаллами и изящными ступенями, и в очередной раз поразилась мастерству двемеров. Вернее, художников-программистов, воплотивших в жизнь эту странную красоту. Мы проходили мимо башенок, террас, менгиров и мостов, миновали гладкое, как стекло, подземное озеро, проскользнули мимо десятка подозрительных растений и оказались у заляпанной кровью двери. Если бы не предыдущая группа туристов, что шла по следам вампиров, нам бы пришлось блуждать по Черному Пределу месяцы, если не годы - говорят, размером он был как треть Скайрима. - Свежая, - Серана провела пальцем по двери и поднесла его ко рту. – Нам сюда. За дверью был подъемник, обильно окропленный кровью, но вести он мог только вниз: сверху нависал расписной потолок. - Во имя Девы, когда же это кончится, - устало вздохнул Йорвет, потянув за рычаг. Нас медленно потащило вниз.***
Холодный кафель, мраморный, с серыми прожилками, наверняка жутко дорогой и совсем не иллюзорный. Стеклянные двери, перегородки, стена с мигающими голографическими экранами, футуристические ярко-оранжевые кресла - все было таким привычным, таким родным. Но в то же время выглядело жутко и отталкивающе после трехлетнего тура по средневековью. Йорвет осторожно выглянул из-за угла в длинный коридор. Офис был пуст. Стекло кое-где разбито, на полу засохшие следы крови, как будто кто-то тащил тело волоком. Стулья перевернуты, здоровенная приборная доска с кучей датчиков оплавлена по центру – явно потрудился маг, воруженный файерболом. - Они здесь, - Серана подобралась, как хищник перед прыжком. – Все они. Вингальмо и половина клана Волкихар. И еще несколько людей, двое или трое. Из ваших. Я молча сняла рюкзак, достала оттуда «светлячок», пачку взрывных болтов, флаконы с зельями. Затем машинально отставила «лягушку» в сторону – в бою точно не пригодится. Эльф наблюдал за моими приготовлениями с каким-то озадаченным выражением лица, но, пардон, я не скоя`таэль и не трехтысячелетний вампир, мне допинг нужен. - Сколько их? – Йорвет, все-таки, выпил зелье запаса сил и положил в карман пару пузырьков зелья здоровья. - Восемь, все очень сильные, - шепнула Серана. – Действуем по ситуации. Эрика, постарайся не попасть своим фонариком по мне. Очень неприятно. - Дай нам минуту, - попросила я вампиршу. Та отошла в сторону, скрывшись из вида. - Постарайся не погибнуть, - попросила я эльфа, понимая, что уже не чувствую ничего – ни сожаления, ни тревоги. - Ты тоже, - Йорвет был слишком серьёзен и явно не настроен на трогательное прощание. Что ж, все что ни делается – к лучшему. - Готовы? – Серана вынырнула из-за стеклянной загородки, и ее оранжевые волкихарские глаза нехорошо сверкнули. - Да, - кивнула я, чувствуя, к своему удивлению, не просто нетерпение, а настоящую жажду боя. Интересно, это что-то психологическое, или Иэн намудрил с зельями? Мы проскользнули по коридору бесшумно и незаметно, но почему-то не застали вампиров врасплох. У меня закралось смутное подозрение, что нас ждали. Семеро кровососов с оружием наперевес стояли в ряд у дальней стены, но нападать не спешили. Я не сразу поняла, отчего. - Добро пожаловать, - на возвышении посреди зала, освещённого магическими кристаллами, возникла фигура в серых одеждах. Лицо альтмера с резкими, словно вырубленными из камня, чертами было обезображено печатью вампиризма, оранжевые глаза сверкали жутко и недобро. Тонкий нервный рот при виде нас расплывался в елейной ухмылке. Вингальмо сошёл с помоста неспешным шагом, и, воспользовавшись нашим лёгким замешательством, приблизился к Серане почти вплотную. Принцесса, гордо вскинув голову, едва сдерживала рвущиеся из ладоней молнии. - И ты здесь, - поджал губы Вингальмо. – Я с самого начала знал, что вы все явитесь сюда и принесёте мне недостающие кольца. Нужно было вас подтолкнуть, устроить за вами охоту, и вы, как безмозглые обезьяны, сами влезли в западню. - Много болтаешь, - Йорвет сделал выпад, но мечи рассекли воздух: Вингальмо исчез. Оставшиеся вампиры напали, как по команде, яростно и решительно. Бой был слишком быстрым, но я успела засветить «светлячком» в одну из клыкастых морд, дав скоятаэлю шанс лишить вампира головы, не напрягаясь. Все замелькало перед глазами: фиолетовые молнии Сераны, бесплотная, призрачная ипостась Вингальмо; свистящие в воздухе мечи Йорвета и багровые брызги крови. Мы могли сражаться с обычными вампирами, но не с магами такой силы и мастерства, как Советник клана Волкихар. Меня отбросило к стене ледяным шипом и приморозило к колонне. Даже глаза подёрнуло хрустальной пеленой. Удар такой силы должен был меня убить на месте, но всего лишь лишил возможности двигаться. Серана вскрикнула и упала на бок - Вингальмо обрушил на неё какое-то неизвестное мне заклинание. Йорвет продержался дольше всех. От количества пропущенной через себя боевой магии его уже шатало, но эльф не сдавался. Такие, как он, никогда не сдаются. По красным нитям, потянувшимся от Йорвета к вампиру, я догадалась, что Вингальмо применяет заклинание «высасывание жизни». На мне такое практиковали пару раз, и несравнимые ни с чем ощущения я никогда не забуду: тебя словно выкручивают наизнанку, перемешивают все внутренние органы и выжимают всю влагу. Но то были рядовые кровопийцы, а Вингальмо был мастером, едва ли не сильнейшим вампиром во всем Тамриэле. Йорвет сопротивлялся долго, слишком долго. Но вампир был сильнее. И когда эльф, обессилев, упал на квадратные плиты пола, Вингальмо, посмеиваясь, подошёл к нему и вытянул вперёд руку. Каждое движение ненавистного кровососа врезалось мне в память. Он сорвал с шеи Йорвета цепочку с кольцами, вынул из кармана еще одно, и поднёс их все к выемке посреди постамента. Мелодичный звон, словно сотня крошечных серебряных колокольчиков попала под лёгкий ветерок, разнёсся по залу. На возвышении загорелся яркий белый шар, разрастаясь так быстро, что глазам стало больно смотреть. - Жаль, что некому оценить мои старания, - проговорил Вингальмо, поправляя причёску. – Впрочем, вы оказали мне услугу - теперь в клане Волкихар нет конкуренции и междоусобиц. Вампир, видимо, склонный к излишней театральности, подошел к порталу не сразу. Для начала он приволок из дальнего угла связанного человека в броне Темного Братства, и, не дав мне времени рассмотреть его лицо, бросил в портал. Светящееся пятно сжалось, по нему пробежала рябь, и мне на миг показалось, что это захлопнулись челюсти монстра-людоеда, после чего тот довольно облизнулся. - Теперь твоя очередь, - Вингальмо схватил Серану за шиворот. Принцесса не шевелилась, поэтому вампир влил ей в рот зелье в розовом флаконе. Откашлявшись, Серана попробовала сопротивляться, но где там! «Вот что бывает, когда недооцениваешь противника, - поздно осознала я. – Дурацкие вампирские планы… идиот Вингальмо… А он нас всех уделал, как котят». Я все еще не могла шевелиться, не чувствовала ни рук, ни ног, и даже мысли ползли медленно, как гусеницы. Но краем глаза мне удалось заметить, как дрогнула рука Йорвета. «Живой! - молнией пронеслось у меня в голове. – Ну же, зелья! У тебя зелья в кармане! Не будь дураком, пей!» То ли эльф услышал мои мысли (что сомнительно), то ли сам догадался (что более вероятно), но его рука потянулась к карману. Долго, бесконечно долго продолжалось это жутковатое представление. Вингальмо неспешно тащил Серану к порталу; Йорвет медленно пил из спасительного пузырька. Никто не ожидал, что из сияющего портала может кто-то выйти. Он появился совершенно внезапно – высокий, худощавый, светловолосый, с треугольным лицом и огромными миндалевидными глазами. Не было никаких сомнений в том, что гость был эльфом, эльфом из другого мира. Гость изящным, полным благородства жестом извлёк из недр своих одежд стилет с аметистом на навершии, и неуловимым глазу движением метнул его в затылок Вингальмо. Вампир захрипел и плашмя рухнул на пол. Серана обессиленно упала на ступени. - Cead, Iorveth, - мелодично произнесло прекрасное светловолосое создание, смахивая кровь вампира со своего клинка. Йорвет не был удивлен. Он с трудом поднялся на ноги и облегченно вздохнул: - Hael, Avallak`h.