Вид на древний двемерский город открылся нам с высоты серых скал, покрытых снегом и льдом.
- Красотища, - восхитилась я фигурными башенками, длинными изогнутыми мостами и расписными колоннами.
Горы привычным эхом ответили:
- Мать, мать, мать…
Йорвет хмыкнул и упомянул краснолюдов; Изран угрюмо промолчал. А Серана шикнула на нас и указала пальцем на две маленькие движущиеся фигурки у одной из башен.
- Вампиры? – уточнила я.
- Как ни странно, люди, - Серана втянула носом воздух и поморщилась. – Из ваших.
Ну, ежели из наших, то можно и за жизнь поболтать.
- Я на разведку, - я спешилась, протянув поводья Мороза Серане, и бодрым шагом направилась в сторону маячивших вдалеке фигур.
- Стой! Кто идет? – по-солдатски поприветствовали меня, блеснув топорами.
- КВП, Эрика, личный номер двадцать восемь три одиннадцать эн-эн-зет, - представилась я по всем правилам, на всякий пожарный подняв руки вверх.
- Зачем так официально, - смутился рыжебородый красавец в потертом нагруднике, опуская топор. – Викинг, к вашим услугам.
- Тот самый, что погиб в схватке с драконом? – прищурилась я. – Не узнаю в гриме.
- Слухи, - отмахнулся мужчина. – Я не такой идиот, чтобы после отказа техподдержки лезть на драконью гору. Идем к костру, расскажешь, какими судьбами тебя сюда занесло.
- Я не одна.
- Это мы заметили, - он помахал рукой кому-то за моей спиной. – Серану имею честь знать лично.
- Подтверждаю, - подъехав поближе, кивнула Серана. – Этот господин мне знаком.
Вскоре все мы расположились у большого и яркого костра под куполом двемерской башни, где кроме палатки находились пара бочек, сундук, поленница и целая гора звериных шкур. Второго иномирца звали Иэн, и был он выпускником Коллегии Винтерхолда по специальности «Алхимия и зельеварение». Обычно мы не спрашивали друг у друга, откуда родом, чтобы не портить игровой легенды, но в этот раз судьба столкнула меня со шведом и ирландцем. Ребята пришли в Мзинчалефт неделю назад, едва сумев добраться до этого всеми богами забытого места после Маркартского слета.
- Я вам крайне не советую заходить внутрь, - слегка побледнев, сказал Иэн, когда все расселись вокруг костра и принялись трапезничать. – Теперь там один большой могильник.
- А вы тогда что тут делаете? – я подозревала, что все плохо, но не думала, что настолько.
- Ждем, - коротко бросил Викинг. – Пятерым «нашим» удалось спуститься в Глубины. Мне же возле зала с рычагами досталось от двемерского паука, и Иэну пришлось тащить меня обратно и отпаивать зельями.
- Их нет уже три дня, - поджал губы алхимик. – Неизвестно, смогут ли они вернуться за нами, и выживут ли вообще. Если вы собираетесь вниз, может, возьмете нас с собой?
Йорвет замер, на секунду перестав жевать.
- Нет, - отрезал он. – По двум причинам. Двигаться придется бесшумно и скрытно. Все мы это умеем. Вы - нет.
- Зелье невидимости никто не отменял, - возмутился Иэн.
- А вторая причина? – полюбопытствовал Викинг.
- Ты ранен серьезней, чем думаешь, - Серана продолжила вместо эльфа. – Дышишь тяжело. Тащить тебя на себе – это обрекать на смерть весь наш отряд. То же самое относится к Израну.
Я во все глаза уставилась на вампиршу. Страж Рассвета только тяжело вздохнул и покачал головой.
- Учуяла, все-таки, - сокрушенно произнес он, показывая всем присутствующим глубокую рану с обожженными краями на правом боку.
- Заклинание цепной молнии, - с видом знатока оценила Серана. – Скоро начнется жар, озноб, жажда. Тебе нужны лекарства и полный покой.
Препирались они недолго – в конце концов, благоразумие взяло верх, и Изран нехотя подчинился. Мы всерьез рассчитывали вернуться, и если насчет меня с Йорветом могли возникнуть сомнения, то уж Серане точно не хотелось покидать Скайрим. А это значило, что о любом результате нашей экспедиции Стражу станет доподлинно известно.
- А вам тут часом вампирьё не попадалось? – спросила я у Викинга, который взирал на Серану с восхищением и обожанием.
- Попадались, отчего же, - охотно ответил швед. – В одном из залов Мзинчалефта, как раз у рычагов подъемника, мы убили парочку. Мне показалось, что они охраняют лифт, но остальные со мной не согласились.
- То есть, до подъемника путь свободен? – уточнила я еще раз.
- Да, - кивнул Иэн, обрабатывавший рану Израна своими мазями и зельями. – Но трупов очень много. Местные, бандиты, и «наши». Около трех десятков. Тяжелое зрелище. И запах.
Ни Йорвета, ни Серану предупреждение ирландца не испугало. Один повидал в своей долгой жизни и не такое, а вторая баловалась некромантией и к трупам относилась, как работник морга, с изрядной долей здорового цинизма. Мне же на минуту стало дурно, когда я представила, сколько молодых и не очень людей, смелых и отчаянных игроков, положили свои головы в надежде вернуться домой.
Ночь выдалась холодной и ветреной. Обессиленный Страж Рассвета мгновенно уснул, едва коснулся бритой головой спальника; Викинг и Иэн еще немного поболтали с нами ни о чем, и тоже отправились на боковую; Серана же побрела исследовать внешнюю часть двемерского города.
- Не ворочайся, - Йорвет толкнул меня локтем в бок, несильно, но ощутимо.
По идее, две бессонных ночи подряд должны были меня с ног свалить, но этого не произошло. Я изо всех сил пыталась уснуть, но мыслей было слишком много, и все они как-то не радовали. И скамп с ним, с двемерским городом: страх еще на подходе к Мзинчалефту сменился какой-то суровой решимостью, в принципе, мне не свойственной. Я больше не боялась умереть от паровых ожогов, электрических разрядов, ледяных вампирских заклинаний или самодельных фалмерских стрел. Я боялась потерять Йорвета. Внутренний голос, который, судя по всему, заведовал кафедрой оптимизма, уверял меня, что офис «Альфы» не работает, все программисты превратились в фалмеров и теперь вьют себе вонючие гнезда в Черном Пределе; что Вингальмо разорвало от собственной вредности или ему отбил башку двемерский центурион, а его сообщников сожрали корусы…
Но зато на кафедре здравого смысла царила паника. И выдернуть меня из этого состояния не мог никто. Никто, кроме Йорвета.
- Тебе, может быть, колыбельную спеть? – ехидно поинтересовался эльф, когда я в очередной раз перевернулась на другой бок и горестно вздохнула.
- Не надо, - мне так хотелось ответить какой-нибудь едкой колкостью, но моральных сил на нее не хватило. – Можешь просто обнять и поцеловать. Обычно так делают все нормальные… эээ… эльфы.
- И много у тебя было эльфов? – вскинулся Йорвет, и по его тону я не могла понять, шутит он или нет.
- Фигурально выражаясь, - мне пришлось повернуться к нему лицом. Судя по искривлённым губам и злобному взгляду, Йорвет не шутил. – Сделай милость, не заводись из-за ерунды. И трех дней не пройдет, как ты отмаршируешь в свой яростный и прекрасный мир, а еще через три дня и думать обо мне забудешь. Так какая разница, сколько у меня было эльфов?
Йорвет выпустил воздух сквозь стиснутые зубы.
- Мне без разницы, - наконец изрек он, демонстративно отодвигаясь.
В освободившееся пространство спарки тут же затянуло холодный воздух. Курточка в этих широтах не спасала, и я полезла за пристёгнутым к рюкзаку меховым плащом. Обулась, обругав шнурки плохими словами, и вылезла на свет божий из мрачной и сырой двемерской башни. Две луны освещали призрачный мёртвый город, делая крыши светлыми, а тени – темными, идеальными для таких, как я. Будь во мне на йоту больше смелости и боевых умений, я бы обошла все известные города двемеров, исключительно из исторического любопытства. Но бывать мне приходилось только в Маркартском Нчуанд-Зеле, где мы с компанией наемников помогали Колсельмо отыскать пропавшую экспедицию по руинам под замком ярла. Это был грандиозный игровой квест, за прохождение которого игрокам полагалось столько плюшек, что наша жадность взыграла над здравым смыслом. Выбраться удалось не всем, большая часть «спасателей» очнулась в капсуле, пережив виртуальную смерть. Меня тогда спасло зелье невидимости и навык скрытности, но страх перед двемерскими механизмами и фалмерами остался на всю жизнь.
Йорвет вышел следом, дымя своей трубкой и нервно покусывая мундштук.
- Я должен рассказать тебе кое-что, - отрывисто произнес он, словно только что набрался решимости прыгнуть с обрыва в пропасть. – Но не сейчас. Там, внизу, перед тем, как откроется портал.
- Ты так уверен, что он откроется? – я подняла на эльфа глаза.
- Да, - коротко кивнул Йорвет. – И знаю, что тебе бы этого не хотелось.
- Потрясающая дедукция, - я отобрала у него трубку и глубоко затянулась сладким дымом. – Но я обещала помочь тебе вернуться. К тому же, мне нужно выяснить, что произошло с этим миром. И можно ли это как-то исправить.
- А что произошло? – Йорвет приподнял бровь.
Я не была готова к этому разговору, но время неумолимо приближало нас к расставанию (или к смерти, кто знает). Мне не оставалось ничего, как сказать правду.
- Этот мир был ненастоящим, - осторожно начала я, внимательно следя за реакцией эльфа. – Его создали люди из моего мира виртуально. То есть, иллюзорно. Все это – высококачественная технологическая иллюзия, понимаешь, о чем я? – эльф кивнул. – А потом появился ты. И все законы этого мира перестали работать.
- Ты о трупе зайца сейчас или о слове «техподдержка»? – казалось, Йорвет вовсе не был удивлён.
- И о том, и о другом, - я нехотя вернула эльфу его трубку. – Я хочу знать, как иллюзия смогла стать реальностью. Только умоляю, ни слова Серане и Израну!
- Ни слова – о чем? – раздалось из темноты. Огненноокая красотка-вампирша медленно подошла к нам. – Ты думаешь, я ничего не знаю об этом? Что ж, спасибо. Тебе, по крайней мере, не наплевать на наши чувства. Как только отказала ваша магия, мне тут же поспешили сообщить, что я – не более, чем красивая кукла, ненастоящая, выдуманная от начала до конца.
В голосе вампирши сквознули нотки неподдельной горечи.
- Нам было запрещено сообщать вам, - я попыталась оправдаться. – За раскрытие тайны виртуального мира исконным обитателям туристам грозила мгновенная высылка.
- Я не виню тебя, - грустно улыбнулась Серана. – В конце концов, лучше такая жизнь, чем вообще никакой. Что ж, простите, что помешала. Не смогла проигнорировать упоминание своего имени.
И принцесса растаяла во тьме так же внезапно, как и появилась.
- Мда, - это все, что я смогла сказать.
- Угу, - ответил мне Йорвет, который мыслями снова унёсся куда-то в неведомые дали.
- Так что ты хотел мне рассказать? – напомнила я эльфу. – Боюсь, что до портала могу не дожить. Умру от любопытства.
- Ты говорила, что знаешь кое-что о моем мире, - эльф присел рядом со мной на каменный выступ. – Тебе должно быть известно о положении Старших Народов. О войне, которую мы ведём больше двухсот лет. Я не буду спрашивать, откуда взялась та «сказочка», где Северные королевства описаны с географической точностью – есть вещи, которые мне трудно понять. Я воин, а не Aen Saevherne. Но я не смог смириться. Я не простил, как те, другие, что ушли в человеческие города и стали жить там, как крысы, - в голосе Йорвета зазвенел металл. – Я хватался за всё, что могло приблизить меня к цели. Союз с Нильфгаардом. Союз с Саскией. Все окончилось провалом. Нас использовали, как разменную монету, никто не считался с нашими интересами. Я выжил в Ущелье Гидры. Выжил в Дракенборге. Не для того, чтобы остаться в иллюзорном чужом мире навсегда. У меня все еще есть цель.
- И какая же?
- Спасти свой народ, - ответил эльф так просто, без надменности и пафоса, что мне даже страшно стало.
- И поэтому ты должен вернуться, - утвердительно кивнула я. – Я понимаю.
- Что было в той книге? – Йорвет вдруг повернулся ко мне, пристально глядя мне в глаза. – Чем все закончилось?
- П-погромом в Ривии, - я сказала первое, что в голову пришло. – А, нет, погоди. Цири, Дитя Старшей крови, отправилась в наш мир, точнее, в его прошлое. Ведьмак и чародейка погибли.
- А Aen Seidhe? – эльф приблизился настолько, что я чувствовала на своей щеке его дыхание. – Что стало с ними?
- Кажется, они нашли способ уйти в другой мир, - я сомневалась в правдивости сказанного, но сдавать назад было поздно. – Но об этом в книге упоминалось вскользь, без каких-либо подробностей.
На лице Йорвета появилась улыбка облегчения. Он прикрыл веки и откинул голову к стене, покрытой древними письменами. И надолго замолчал.
- Это всё? – осторожно поинтересовалась я.
- Пока да, - у эльфа был такой вид, словно у него гора с плеч свалилась. Он улыбнулся, не так, как всегда – кривоватой ухмылкой, а искренне, широко. – Ты точно хочешь идти туда?
Он указал кивком на скрытый тенью вход в Мзинчалефт, обитые рыжим металлом массивные ворота в три человеческих роста.
- Ты, я смотрю, с первого раза не понимаешь, - прищурилась я. – Я пойду в эти чёртовы руины, даже если ты меня свяжешь и закроешь вон в том сундуке.
- А это мысль, - Йорвет схватил меня за руку и притянул к себе. – Верёвка есть?
***
Ард глядел на меня своими темно-карими блюдцами и тихонько поскуливал. Его правая передняя лапа опухла в области пясти, из раны, оставленной гончей смерти, вытекал гной.
- Ничего критичного, - Иэн наложил повязку с целебной мазью и погладил несчастное животное по голове. – Но тащить его с собой в руины не советую. Пусть остаётся здесь, я за ним пригляжу.
- Здесь может быть опасно, - Серана с приходом дня натянула свой капюшон, и теперь больше напоминала призрака, чем вампира. – Неподалёку отсюда я видела брошенную телегу. Вы можете запрячь в нее лошадь, спокойно доехать до Морфала, и дождаться нас там. Насколько мне известно, тамошний ярл лояльно относится и к иномирцам, и к Страже Рассвета.
- Хорошая идея, - поддержала я, беспокоясь и о собаке, и об Изране, который с ночи так и не пришёл в себя. – До Морфала дня три пути, и можно сделать остановку у шахты «Каменные Холмы», это к югу по дороге.
«Наши» переглянулись, немного поспорили, и в итоге согласились. Сборы заняли все утро, и в полдень повозка отчалила из Мзинчалефта. Прощание с Ардом выдалось особенно печальным, но я твёрдо знала, что если выживу – вернусь. А если нет – то Изран не бросит собаку на произвол судьбы.
Йорвет же прощался с Ардом навсегда. Он крепко обнял гигантского пса за шею, и зашептал ему на ухо что-то на Старшей Речи. Собака угрюмо молчала и вздыхала совсем по-человечески.
Наконец повозка, запряженная воронком, выехала на мощеную дорогу. Мы глядели ей вслед с самой высокой башни двемерского города недолго, до тех пор, пока телега не скрылась за густой порослью высоких сосен и обломками серых скал.
- Пора идти, - напомнила Серана, которая, оказавшись снова в привычной компании, заметно повеселела.
Мы спустились к огромным воротам. Йорвет толкнул тяжеленные створки. Душный смрад мертвечины заставил меня отшатнуться, и это вызвало ехидную улыбочку вампирши и неодобрительный взгляд эльфа.
- Иду, иду, - проворчала я, вступая в древнее царство давно исчезнувшей расы двемеров.
Вечные огни в урнах вспыхнули, освещая нам путь. Вокруг кострища валялось несколько изрядно подгнивших трупов, судя по экипировке, это были незадачливые разбойники, устроившие здесь лагерь. Я привычно пошарила по сундукам, обнаружив только плохонькое оружие и ржавые доспехи, и побежала догонять бодро шагающих Серану и Йорвета.
- Вы бы поосторожней шли, - у меня вдруг возникло непреодолимое желание прижаться к стене, слиться с ее тенью и навсегда войти в режим «стеллс», обдолбавшись в добавку зельем невидимости и эликсиром скрытности. – Мало ли, какая гадость успела подняться сюда с нижних уровней. Двемерские пауки вообще могут веками сидеть в своих схронах, а потом вдруг выскочить, как черт из табакерки, в самое неподходящее время.
- Здесь никого нет, - негромко сказал Йорвет, но на всякий случай приглушил шаги.
Мы миновали длинный коридор с ничуть не затронутыми временем скорбными металлическими ликами на стенах, перемежавшихся с затейливой резьбой. Ни пыли, ни паутины вокруг не было. Казалось, двемеры ушли из своего дома лишь вчера, оставив даже тарелки и вазы на своих местах.
«Да не было никаких двемеров, - вдруг осознала я. – И всю эту красоту построили программисты «Альфы» за пару дней – все эти колонны, арки, залы, от которых захватывает дух. И красивая легенда об ушедших в иное измерение шибко умных «гномах» - не больше, чем выдумка талантливых разработчиков. И фалмеры никогда не были прекрасными и гордыми снежными эльфами. Их создали сразу уродливыми, злобными, слепыми и сгорбленными монстрами».
Впереди послышался механический щелчок, и у меня сердце как по команде ушло в пятки. Эльф насторожился, а Серана, применив заклинание невидимости, сбегала на разведку.
- Чисто, - она вернулась с докладом через пару минут. – Это какой-то механизм, гоняющий воздух.
Ох и мерзкий же стрёкот у этих механизмов! Технический прогресс всегда меня пугал, а в таком изощрённом виде – и подавно.
Коридор окончился обширным двухуровневым залом. Обломки двемерских сфер и пауков устилали пространство вперемешку с человеческими останками – как старыми, иссохшими до остова, так и свежими.
- Бандиты или ваши? – поинтересовалась Серана, цинично пнув ногой начавший расползаться труп.
- Можно я не буду им в паспорт заглядывать? – буркнула я, прикрывая рот и нос платком.
Покинув этот могильник, мы попали в следующий зал – удлинённый, увешанный «гнёздами» механических пауков. Раздался треск и грохот, створки «гнезда» распахнулись, и на нас выкатился первый нежданчик, сияя встроенным камнем душ.
- Мочи его, быстро, - загробным голосом приказала я Йорвету, инстинктивно спрятавшись за его широкой спиной.
Эльф выпустил две стрелы одну за другой в считанные секунды, и механический монстр благополучно издох, очень правдоподобно перевернувшись на спинку и поджав лапки.
- Не такой уж он и страшный, - Йорвет хотел было подойти к дохлому пауку, но я резким рывком отдёрнула его в сторону. И как раз вовремя – механизм взорвался электрическим разрядом, чуть не угодив оторванной ногой эльфу в лицо.
- Можешь не благодарить, - ввернула я типичную фразу для подобного случая, и, гордясь собой, вытащила из паука сверкающий сиреневый камень душ. – На вот, возьми. На память.
Эльф молча сунул подарок в карман, и, обойдя останки механизма чуть дальше, чем следовало, продолжил путь.
Парующие трубы нависли над нами, заставляя все время нагибаться, уклоняясь от клубов горячего пара. Воздух здесь был влажный, как в бане, и моя спина под одеждой тут же взмокла. От гула труб было ни черта не слышно, поэтому мы замедлились, стараясь ничем не выдать своего присутствия. И не зря: круглый шарик вылетел из-за угла, попыхивая паром, и так же стремительно укатился обратно.
- Двемерская сфера, - я нахмурилась. – Опасная штуковина. Стреляет болтами.
Стоило мне закончить сей краткий экскурс в теоретическую механику законодателей стимпанка по-скайримски, как сфера вернулась – уже трансформировавшись в кривоногого железного уродца. Болт просвистел у моего виска, врезавшись в трубу. Отскочив на пару шагов назад, я выхватила арбалет и выстрелила практически наугад. Что-то звякнуло, зашипело, послышался стук и электрический треск – это Серана применила заклинание молнии. Бой был недолгим, но на шум сбежалось еще несколько охранных механизмов.
- Ghoul y badraigh mal an cuach, - выплюнул Йорвет, прицеливаясь.
- И это только начало, - пискнула я, прячась за колонну и перезаряжая арбалет.
Йорвет, то ли от пара, то ли от напряжения, вытер вспотевший лоб рукавом и убрал лук за спину. Серана заметно осунулась и побледнела, а я… а что мне сделается за каменной спиной, то есть, стеной? Глупо было бы предположить, что без вампирши и эльфа я смогла бы продержаться в здешнем механическом аду даже час.
Кстати, о времени. Время под землёй текло странно – часов тут ещё не изобрели, а солнца и лун видно не было, и понять, сколько прошло – три часа или сутки – не представлялось возможным. Лямки рюкзака давили на плечи, ноги заплетались от усталости, и все моё многострадальное тельце требовало привала. Срочно.
***
Я потянула за рычаг, и массивная решётка захлопнулась у меня за спиной. Всё, теперь сюда никто не войдёт, даже разъярённый паровой центурион. Даже два. Решётки двемеры делали на славу – из прочного тёмного металла, а уж их управление и вовсе вызывало восхищение. Первый рычаг открывал одну решётку, второй ее захлопывал, и открывал следующую, и так до тех пор, пока не открывалась самая дальняя, ведущая к подъёмнику.
Так что наша клетка была не только уютной, но и безопасной. И я искренне надеялась, что за те три часа, пока мы будем отдыхать, двемерские механизмы не перестанут работать, а рычаги не заклинит. Иначе в живых останется только Серана, предварительно сожрав меня и Йорвета.
Эльф уже хозяйничал в рюкзаке, извлекая оттуда заготовленный заранее пеммикан, без которого соваться в древние руины не осмеливались даже виртуальные туристы. Питаться этой бурдой можно было бесконечно, а имея запас весом в три килограмма – и вовсе пару месяцев жить припеваючи. Вдобавок у нас были зелья запаса сил, вежливо одолженные Иэном, и, на самый крайний случай, прессованные сухари. На вкус как подошва, но мне приходилось и не такое грызть в нордских курганах, когда путь оказывался длиннее, чем я рассчитывала. Серана же достала из своей сумки бутылочку с кровью, и сделала пару долгих глотков.
- Вкусно? – эльф оторвался от поглощения пеммикана и уставился на вампиршу.
- Не очень, если честно, - поморщилась Серана. – Свежая кровь вкуснее. А это – алхимическое зелье, по составу повторяющее кровь, но содержащее спирт для длительного хранения.
- Я слышала, что вампиры могут веками обходиться без еды, - вставила я.
- Могут, - согласилась Серана. – Но либо засыпают от истощения, либо начинают кидаться на все живое. Прости, но питаться фалмерами в мои планы не входило. Равно как и нападать на вас с Йорветом.
- Смотри, не потеряй, - эльф многозначительно поглядел на бутылочку.
Спали чутко, прислушиваясь к каждому шороху. Не знаю, кому как, а мне очень не хватало Арда – без него я чувствовала себя недостаточно защищённой. И пусть сквозь решётки не мог пройти даже полк центурионов, мне всё равно плохо спалось под стрёкот двемерских механизмов.
Наверное, внутри эльфа находились встроенные часы с кукушкой, потому что в один момент он подорвался, как укушенный, и принялся собираться.
- Вставай, - в меня немилосердно швырнули мой рюкзак, который хоть и был зачарован на лёгкость, весил килограммов восемь.
Я с трудом открыла глаза, и увидела прямо над собой дивный лик Aen Seidhe, который, откровенно говоря, больше смахивал на ехидную и наглую разбойничью эльфью морду.
- Вставать обязательно? – я потянулась.
- Считаю до трёх и дёргаю рычаг, - донесся голос Сераны из соседней камеры.
Это подействовало. Я проснулась тут же, растеряв остатки радужного сна про танцующих каджитов, и опрометью бросилась к решётке. Заскрипело, заскрежетало, и массивная железяка с грохотом рухнула на каменный пол.
- Готовы? – Серана крутанула вентиль, и мы оказались перед прообразом лифта – механическим подъёмником, управляемым с помощью все тех же рычагов.
Я на всякий случай вцепилась в эльфа и закрыла глаза.
Спуск был долгим, а может быть, мне просто так показалось. Каменная платформа медленно и неотвратимо уносила нас вниз, в неизвестность и панический ужас двемерских подземелий.
