***
Дюжие парни в имперских доспехах не оставляли сомнений в том, под чьей властью сейчас находится Драконий Мост. К тому же, здесь располагался пост Пенитус Окулатус, тайной службы Империи. Ей-богу, как дети малые. Тоже мне, тайная служба, о которой в Скайриме каждая блохастая дворняга знает, и на каждом углу об этом лает. Нас встретили неприветливо. Похоже, времена радушия в северной провинции Тамриэля не наступят никогда. Комната в таверне, отличавшаяся особенной ветхостью и темными кругами плесени на стенах, не внушала доверия. И все бы ничего, если бы под шкурами не копошилась колония самых настоящих клопов. Даже привыкший спать на голой земле эльф многозначительно поморщился. - Что? – спросила я у него. – Поставим палатку? Йорвет сдержанно кивнул. За лесопилкой, на самом берегу реки, нашлось удобное неприметное местечко между громадных серых валунов. Лошади отправились на постой в конюшню при таверне. Я же попыталась хоть немного расслабиться после пережитых приключений. Да, раньше все было не так. Чудища убивались легко, болты и стрелы летели прямо в цель, и даже находясь при смерти, можно было напиться зелий, и продолжить бой. И все эти бывшие трехмерные модели с текстурами и прописанным искусственным интеллектом стали настоящими, живыми людьми. Зуб даю, через двадцать лет этот мир будет не узнать. Он заживет по своим правилам, отличным от заданных разработчиками. Ужин был восхитителен: жареная лососина, эйдарский сыр и яблочный пирог. - Что это? – Йорвет вдруг отставил миску, прислушиваясь. В рокоте водопада и шуме реки разобрать другие звуки было мне не под силу. Но эльф оказался прав: к нам приближались несколько имперцев с факелами и мечами наготове. - Вы видели ее? – зло спросил темнокожий предводитель в шлеме. - Кого? – не поняла я. - Псину! Чертову призрачную псину! Я закатила глаза. Да сколько можно-то? Драконы, вампиры, зомби, саблезубы, разбойники. Только призраков не хватало! - Не видели, - вздохнула я. - Если увидите, срочно доложите на пост! Огромная, черная, размером с корову, - принялся живописать чудище второй имперский солдат, пуча глаза и активно жестикулируя. – В окна по ночам заглядывает. Воет. Режет овец и коз. - И при этом призрачная? – уточнила я. - Орочья это псина, - сказал редгард негромко. – Год назад пришел сюда орк из крепости, уже не помню, зачем да почему. И с ним собака. Огромная, страшная, злющая. Их потом убитыми нашли, с той стороны моста. Орка похоронили, а псину в кустах бросили. И теперь ее дух мстит! - И кто же убил орка? – мне вдруг стало интересно. - Из луков его застрелили, - охотно ответил младший имперец. - Ублюдочные эльфы, проклятые талморцы. Предводитель шикнул на парнишку, но было видно, что его мнение касательно талморцев он целиком и полностью разделяет. Но меня больше интересовала сама собака. Я, конечно, допускала, что в Скайриме призрак собаки – вещь обыденная, но склонялась к тому, что духам резать коз и овец как-то не к лицу. Скорее всего, бедное животное не умерло, а одичало, и теперь выживает, как умеет. Когда стражники ушли, эльф, не говоря ни слова, залез в палатку. - Йорвет, - я постучала по плотной парусине. – Ты чего? Ответом мне было невнятное бормотание. Я полезла следом. Эльф примостился на шкурах, заложив руку за голову. - Что-то случилось? – я прилегла рядом, подперев подбородок кулаком. Видимо, случайно обороненная имперцем фраза об "ублюдочных эльфах" вызвала у скоя`таэля нешуточный приступ ярости. - Нет, - нехотя ответил Йорвет. – Спи. Свет от костра скудно освещал палатку, отбрасывая неровные тени и сполохи. Как ни старалась, я не могла оторвать глаз от профиля Йорвета, такого тонкого и в то же время хищного. - Не смотри так, - проворчал эльф, не поворачивая головы. – Или мне придется тебя убить. - Меня-то за что?! – искренне возмутилась я. - За то, что ты делаешь. Йорвет приподнялся, навис надо мной. Но во взгляде вместо привычной ненависти было что-то еще, что-то грустное, далекое. Так-так, а с этого места поподробней! Что это я делаю? - Ты знаешь, почему наша раса вымирает? – вдруг с болезненной тоской в голосе произнес Йорвет, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Когда-то давно мы не придали вам значения. Недооценили угрозу, исходящую от dhoine. Вы… Э, нет, выслушивать расистские рассуждения эльфа я была не намерена, поэтому резко перебила, наплевав на приличия. - Не «мы». Не я. А люди из твоего мира. Я к таковым не отношусь, поэтому не смей возлагать на меня вину за грехи, причиненные вам непонятно какой гуманоидной расой. Сам же видишь, что здешние эльфы на тебя похожи, как скамп на фиалку. Так почему я должна быть «теми самыми дхойне», которые приплыли на ваш континент на кораблях? Йорвет нахмурился, но промолчал. Если бы не грохот водопада, я бы сказала, что в палатке наступила полная тишина. Эльф, казалось, даже дышать перестал. Моя рука легла на его плечо. Йорвет в одно мгновение оказался сверху, придавив меня к земле всем своим весом, быстрым движением сгреб мои запястья и больно сжал. - Не зли меня, - опасно выдохнул он. - Не угрожай мне, - нахально заявила я, не пытаясь вырваться. Кто знает, чем бы закончилось это противостояние, если бы не большая тень, мелькнувшая у костра. Йорвет бесшумно поднялся, сделав мне знак молчать, и осторожно выглянул из палатки. Я последовала за ним. Она стояла у костра, огромная, черная, страшная, и доедала оставленный мною пирог на тряпице. Как я и предполагала, собака оказалась совсем не призрачной, а самой настоящей - она громко чавкала и пускала слюни с отвислых губ, совершенно не обращая внимания на нас с эльфом. Мы переглянулись. - Йорвет, давай собаку заведем, - ляпнула я. Эльф как-то странно на меня покосился. А мое воображение быстренько подкинуло мне умилительную картину: громадная собака спит у очага, положив голову на лапы; Йорвет с книгой сидит в мягком кресле, закутавшись в клетчатый плед, а я на толстом ковре у его ног, ээээ, монетки пересчитываю, например. Я нервно хохотнула и потянулась за рюкзаком, где были остатки вяленого мяса. Собака недоверчиво поглядела на нас, и вдруг присела на лапы и попятилась в темноту. Сквозь шум водопада я услышала звон оружия и топот ног. Йорвет соображал не в пример быстрее меня. - Thaess, madadh, - полушепотом произнес эльф, и поднял полог палатки. – Caemm a me. Сцена, сопровождавшаяся моей отвисшей челюстью, выглядела так: громадное черное чудище, непонятно каким образом понявшее замысел эльфа, втиснулось в палатку аккурат в тот момент, когда к нашему костру вернулись имперцы с факелами. - Где она? Где псина? Побежала в вашу сторону! - запыхавшийся предводитель отряда уже поймал охотничий азарт, и теперь готов был хоть всю ночь бегать за несчастной собакой. - Не видели, - холодно бросил Йорвет, спиной загораживая вход в палатку. Спина была широкая, а собака сидела тихо. Имперцы переглянулись, и, ругаясь, удалились в сторону лесопилки. - Aedwiim, - Йорвет, убедившись, что имперцы уже далеко, жестом указал собаке на выход. Но прижатые уши и большие печальные глаза намекали на то, что никуда это чудовище не пойдет. Я, наконец, вновь обрела дар речи и уставилась на этих двоих, попеременно переводя взгляд с эльфа на собаку. Йорвет вырос в моих глазах до необозримых небесных высот.***
Под утро собака исчезла среди камней. Йорвет был не в себе, отмалчивался, хмурился и вообще всячески стремился показать, что к общению сегодня он не расположен. А впереди лежала дорога на Солитьюд, Волчий город, с каменными башнями, мощеными улицами, неприступными стенами. Я так спешила, что незаметно для самой себя все время обгоняла Йорвета. Путь был короткий, и, что самое главное, безопасный. На развилке, где одна дорога уходила вверх, в горы, а вторая вела прямиком в город, уже виднелись башенки Солитьюда и мельница фермы Катлы. На ферме мы оставили лошадей, которых должны были перековать, почистить и обеспечить им всяческий уход. Вещи, которые по сей день тащил на себе грузовой Тадеуш, я переложила частично себе в рюкзак, частично на Йорвета. Эльф был явно недоволен, но мои заверения, что дорога короткая, сделали свое дело. С мученическим выражением лица Йорвет закинул на плечи увесистый мешок. Каково же было мое удивление, когда вместо привычных стражников у одинокой башни перед городом нам встретилась веселая стайка голодных гончих смерти! Вот уж не знаю, на кого была организована эта засада, на меня или на Израна, но красноглазые псины дружно развернулись в нашу сторону и молниеносно напали. Я бы при всем желании не успела бы ни взвести арбалет, ни прицелиться. Ни даже сбежать. Пока Йорвет разделывал на колбасу свою партию вампирских прислужников, на меня шла одна, всего одна гончая. Шла медленно, будто насмехаясь своим страшным оскаленным ртом над моей беспомощностью и бестолковостью. Меня учили когда-то, что нападать нужно быстро, чем быстрее, тем лучше. Никаких разговоров, никаких сомнений. Если ты твердо решил убивать – делай это сразу. Иначе ситуация может внезапно обернуться против тебя. Гончая смерти этого, видимо, не знала. Очень зря. Черный вихрь, вырвавшийся из кустов, смел ее, прокатив по земле. Спустя пару минут все было кончено: мертвая, теперь уже окончательно, вампирская собака лежала с раскроенным горлом на обочине дороги, а над ней возвышался наш давешний четвероногий монстр. Он чем-то напоминал ротвейлера, но был значительно крупней и мохнатей. Шерсть на загривке топорщилась, как гребень дракона. Янтарно-желтые глаза под рыжими бровями смотрели снисходительно и чуть насмешливо. Где я уже видела этот взгляд? Ах да, Йорвет… Эльф вытирал мечи и с улыбкой поглядывал на собаку. Родственные души, воистину. - Ты говорила, что дорога безопасна, - с упреком бросил эльф, пиная ногой труп гончей смерти. – Что это за гадость? - Вампирские собаки, - пояснила я, ни разу не встречавшая гончих смерти при свете дня. И правда, гадость редкостная. - Сaemm a me, Ard, - Йорвет хлопнул себя по бедру, и собака послушно подошла, прижавшись лобастой башкой к эльфу. - Понятно, - протянула я. – Спелись! - Это ревность? – с усмешкой спросил эльф. Конечно! Только вот кого и к кому я ревную – большой вопрос. До ворот мы добрались в сопровождении орочьего пса, который шел у ноги Йорвета, словно был выращен тем со щенка. Хотя, чему я удивляюсь, Йорвет же эльф. У них, говорят, особенно теплые отношения с фауной. - Налог на собаку составляет десять септимов, - меланхолично протянул стражник. – Собаки без ошейника приравниваются к бродячим и могут быть… - Она в ошейнике, - я быстро стянула ремень со штанов и набросила на шею монстру. Тот от удивления даже не возмутился. Перед нами распахнулись ворота, впуская в светлый, нарядный каменный город.***
Таверна «Смеющаяся крыса» располагалась неподалеку от городских ворот. Слева каменная лестница уводила в узкую улочку между каменной стеной и самим зданием, к заросшим вечнозелеными кустиками клумбам и неприметной, но надежной двери. Ключ скрежетнул в замочной скважине. Из дома пахнуло теплом и расплавленным воском – как мы и договаривались, Сорекс Виний следил за порядком, за что получал внушительное вознаграждение. Я зажгла светильники из козьих рогов. - Вещи бросай здесь, - я указала эльфу на большой сундук под лестницей. – И проходи наверх. Поглядев на всклокоченную шерсть собаки и забрызганные грязью лапы, я вздохнула. Прощайте, эльсвейрские ковры! - Его зовут Ард, - поставил меня в известность Йорвет, поймав мой взгляд. Спасибо, что сообщил. Неужели я настолько никчемная личность, что даже к полудикой собаке эльф испытывает более нежные чувства, чем ко мне? Впрочем, это было скорее забавно, нежели обидно. Я быстро поднялась по деревянной лестнице в пять ступеней, и оказалась в главной комнате. Запылал очаг. Эльф и пёс принялись бродить по дому, разглядывая манекены с доспехами, стойки с оружием, книжные полки и сундуки, под завязку забитые всяческим добром. За три года в Скайриме, будучи практически бессмертным туристом, можно было и больше насобирать. Один мой знакомый умудрился прибрать к рукам все серебряные копи Маркарта, и даже на какое-то время стать ярлом, пока его не отравили. Игра игрой, а политика политикой. Я с непередаваемым удовольствием скинула сапоги, и ступила на мягкие ковры. Поговаривали, что когда-то квартира принадлежала самому Ульфрику Буревестнику, но я считаю, что просто набивали цену. Интерьер здесь был для Скайрима непривычным. Тяжелые портьеры, мягкие диваны, растения в горшках, полки со стеклянными дверцами – все совершенно оправдывало отданные за этот дом десять золотых слитков и столько же безупречных сапфиров, да в довесок ко всему пришлось расстаться с парой крупных бриллиантов. На время покупки мне несказанно повезло найти в Упокоище, помимо одноглазого короля Олафа, ставшего драугром, еще и полный сундук драгоценностей. - Йорвет, пожалуйста, сними обувь, - я на ходу раздевалась, сбрасывая пыльные и грязные вещи в корзину – завтра отнесу кузнецу на починку и прачке на чистку. – Одежду тоже снимай, я найду для тебя что-нибудь. Пошарив в шкафу, я вытащила новую рубашку и расшитый золотой нитью синий камзол - добра в моих закромах было много, а вечнозеленая жаба не позволяла мне расстаться со всем, что еще не пришло в негодность. - Я не снимаю доспехи без надобности, - самоуверенно заявил Йорвет. - Оно и видно, - я скептически оглядела засаленную стеганку, видавший виды кушак и потрепанный нагрудник. Местами их украшали кровавые потеки, местами - копоть и гарь, кое-где красовались темные пятна неизвестного происхождения. Эльф фыркнул. - Что, даже купальня с горячей водой тебя не соблазнит снять это барахло? – я пошла на хитрость. Йорвет заинтересовался. Эх, не дело это, разбалую бедного партизана вкусной едой да мягкой постелью. Что он потом в своем мире делать будет? - Идем, - я поднялась на второй ярус, где располагалась спальня, библиотека и купальня. Выложенный камнем небольшой бассейн, в котором вполне могло поместиться пять человек, работал с помощью занятного магического устройства. Камень душ, помещенный в медную трубу, замечательно нагревал текущую воду, ну а чтобы отрегулировать температуру, нужно было повертеть большой серебряный кран. Горячая вода с паром вырвалась из широкой трубы, и пока я распихивала содержимое рюкзака по сундукам и полкам, набралась до краев. Больше всего на свете мне сейчас хотелось нырнуть в бассейн вместе с Йорветом, и предаться совершенно непристойным вещам, но долг был превыше желаний. - Милости прошу, - буркнула я, смущаясь от собственных мыслей. Йорвет кивнул, снимая с головы платок и бережно вынимая из узла перо. - Полотенце в шкафу, в спальне, - я начала инструктаж. – Вино на полке над двемерским… над таким здоровым каменным сундуком. Я осеклась, увидев, как эльф бесцеремонно стянул штаны, и, ничуть не смущаясь, нырнул в бассейн. Прозрачная вода только подчеркнула все, что можно было подчеркнуть. Я быстро отвернулась, и в тот же миг щекам стало горячо. Пришлось срочно ретироваться, пока Йорвет не заметил моей реакции. А нет, заметил. Иначе к чему был этот глумливый смешок? В спальне я чуть не споткнулась о валяющегося на проходе пса. На ходу переодеваясь в обычный городской костюм, чем-то напоминавший одеяние магов-новичков, я случайно увидела свое отражение в зеркале. И ужаснулась. С волосами, торчащими в разные стороны, справилась щетка. А вот лицо, все в полосах пыли и брызгах крови, нужно было срочно отмывать. - Йорвет, я войду на минутку, - стараясь не глазеть на эльфа, что было весьма проблематично, я зачерпнула горсть воды и плеснула себе в лицо. Эльф молчал и ухмылялся. Совести у тебя нет, соблазнитель ушастый. Вот вернусь, тогда и поговорим.***
Вечерело, и ястребы, кружащие над Солитьюдом днем и ночью, оглашали небо пронзительными криками. Стражники уже вооружились факелами, торговцы закрывали магазины, а нищие разбредались по ночлежкам. Далеко идти мне не нужно было – в таверне знали все новости, и запросто могли рассказать о том, где искать Израна. Лизетта, волшебной красоты девушка-бард, приветливо помахала мне рукой. Красивая, умная и талантливая, она обладала ко всему прочему приятным характером. Подобное сочетание само по себе являлось невероятной редкостью. Сорекс Виний, завидев меня, расплылся в улыбке. Дело, конечно же, было не в симпатии и радости от встречи, а в обещанной плате за услуги. Я отсчитала приличную сумму. Кошель таял не по дням, а по часам, но бедность в ближайшие пять-семь лет мне никак не грозила. Конечно, не обошлось без «наших». За одним из дальних столиков сидел бородатый мужчина лет сорока, в изрядном подпитии. Он бросил на меня полный надежды взгляд, но я только развела руками – мол, ничего нового я тебе не скажу, дружище. Но он не сдавался. Подошел ко мне, дыхнув в лицо запахом перегара и квашеной капусты. - Одолжи пару сотен, а? Я же знаю, у тебя есть. Я решила воспользоваться случаем. - Ничего не слыхал о Страже Рассвета? Кто-нибудь из них тут бывал? - Бывал один, - охотно ответил турист. Как я ни старалась, но имени его вспомнить не могла. – Заходил вчера. - И где мне его найти? - В Мрачном замке поспрашивай, - мужчина протянул руку в надежде получить вознаграждение. - С таким же успехом могу спросить у трактирщика, - я убрала кошель. - Чтоб тебя черти побрали, - с чувством выразился коллега. – Тебя и все это проклятое средневековье! Деньги вперед! Я со вздохом отсчитала тридцать септимов, которые тут же перекочевали в потную ладонь бородача. - Говорят, что сам Изран сейчас в столице, - заговорщицким шепотом доложил мне турист. – Но никто его не видел. Зато вчера сюда заходил парень в тяжелой броне и с арбалетом. Молодой, светловолосый. Имя какое-то дурацкое, хрен запомнишь. И ушел он в Мрачный замок, это я точно видел, потому что как раз вышел отлить. Я поспрашивала еще, но никто, даже всемогущий Тален-Джей, ничего не знал об Изране. Решив не привлекать к своей скромной персоне еще больше внимания расспросами, отправилась в Мрачный замок. Солитьюд жил ночной жизнью. У таверны толпились пьяницы и нищие, за поворотом торчал местный головорез Джари-Ра, совращая неокрепшие умы жаждой скорой наживы. В кузнице заканчивал работу трудяга Бейранд. Я быстро шла по темным улочкам, положив руку на ножны кинжала. Изредка, но все же и здесь встречались разнообразные паразиты общества. Ходить в городе с арбалетами, луками и топорами было не принято, так что пришлось довольствоваться эльфийским кинжалом искусной работы. Ворота Мрачного замка были уже заперты. Но, как известно, деньги открывают любые двери. Хмурый имперец проводил меня к секретарю, а тот, выудив из ящика тяжеленную книгу, приготовился записывать. - Цель визита? – скучно спросил он, зевая. - Частная беседа. - С кем? – не понял секретарь. - С кем угодно, - буркнула я. – Но лучше всего с капитаном Алдисом. - Капитан принимает в Морндас, после полудня. Морндас, по-здешнему, понедельник. А сейчас у нас десятое число месяца Вечерней Звезды, среда, кажется. Ну уж нет, так дело не пойдет. - У меня сведения государственной важности! – придав лицу значительное выражение, произнесла я. Не подействовало. - Морндас, после полудня, - повторил секретарь. - Да пошел ты в Обливион, - вспылила я. – Когда вампиры придут завоевывать Солитьюд, тебя сожрут первого, потому что у тебя ни кольчуги, ни оружия. Секретарь округлил глаза. - К-какие вампиры? - Кусачие, - осклабилась я. – Сегодня у фермы Катлы на меня напали гончие смерти. Знаешь, что это такое? Это здоровенные вампирские псины-нежить, с зубами как ножи. Если такая тварь бросится из кустов тебе на спину, ты даже пискнуть не успеешь! У бедняги заметно затряслись руки. - Я договорюсь о встрече, - сдался он. – Завтра утром приходите. Из Мрачного замка я чуть ли не вприпрыжку побежала в сторону дома. Все мои мысли были заняты Йорветом.