Наследница

Некогда жила дева... ...знавшая многое о человеке. Ему это не нравилось, но он все равно поцеловал ее. Она рассказала ему все, что было в ее сердце: Она шептала ему истины, но ему было все равно. Она шептала ему надежды, но ему было все равно. Она шептала ему молитвы, но ему было все равно. И она прошептала ему ее страх, но ему было все равно. Он взглянул на ее внутреннюю суть и встретился глазами с пустотой. И он сказал: "Знать мир − значит бояться его". Писание Ужаснувшейся Девы

Каролина вслед за Холоком вошла в коридор Врат… и едва не вылетела оттуда с истошным визгом. Из полумрака навстречу им выступили три льва – огромные, ярда три в холке каждый, полированные шкуры переливались всеми оттенками золота. От позорного бегства Каролину отделяли лишь остатки гордости да спокойствие Холока, причём последнее в меньшей степени. Сзади еле слышно хмыкнул Проводник Северной Звезды. − Пропихивать во Врата упирающихся новичков, значит? – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала себе под нос Каролина. За спиной затихло, а средний лев наклонил голову и внимательно посмотрел на девушку. − Хм, а новенькая-то не из кисейных барышень, а, почтеннейшие? − А кто-то говорил, что визжать будет, − весело добавил левый хищник, отчётливо обращаясь к кое-кому за спиной у девушки. − Быстро вы обернулись, − не поддержал веселья собратьев лев справа, пристально глядя на Холока. − Да, − ответил ему старый Сторонний. – Совершенный оказал нам услугу и помог встретиться с Каролиной. − То есть, правильно оценил перспективы и постарался побыстрее сдать её вам на руки, − по-своему резюмировал центральный лев и сделал ещё шаг вперёд, приглядываясь к Каролине, всё это время прислушивающейся к разговору со всевозрастающим недоумением. − Что удивляешься? Неужели думала, что на Небесах все общаются исключительно высоким штилем? Расслабься и дыши ровнее, скорее Игры Божественных прекратятся, чем кто-то решит тратить время на подобные глупости. − Э… спасибо за просвещение, больше так думать не буду, − выдавила из себя девушка, ловя себя на желании проснуться в своей постели и восхититься столь красочным сном. – И вообще я высокий штиль не люблю. − И правильно, − одобрил её предпочтения левый лев. – Высокий штиль – он для официальных речей и пьяных дискуссий о смысле жизни, а это… − Последнее ей точно не грозит, − ловко вмешался в львиную паузу Холок и перевёл разговор в нужное ему русло. – Мы можем проходить? − Разумеется, − отступил к стене правый лев. − Счастливого возвращения в Ю-Шань, − добавил центральный, отступая к правому соседу. − Благодарим, господа, − вежливо кивнул Холок и проследовал вперёд, к сияющему золотом прямоугольнику впереди. − До свидания, − попрощалась со львами Каролина и поспешила за Сторонним. − Пока, новенькая! – донеслись до неё слова кого-то из львов, А потом коридор закончился, и девушка замерла перед видом Небесного Города. Свет и цвет. Если кто-то попросил её описать первое впечатление от Ю-Шаня в двух словах, то Каролина бы назвала свет и цвет. На небе не было ни солнца, ни луны – небосвод был затоплен ровным золотым сиянием, и это сияние, казалось, пронизывало воздух и проникало в лёгкие вместе с дыханием. Золотой свет заливал великолепные дворцы и усадьбы, сложенные из светлого камня и покрытые яркой черепицей, играл на перилах перекинутого через неширокую речку моста и отражался на полированных телах шестёрки львов на широких постаментах, сидевших по обе стороны от выхода из портала Врат. На то, чтобы окинуть всё это взглядом, Каролине хватило нескольких секунд и одного вдоха, а когда она наконец выпустила воздух из напряжённых лёгких, началось что-то непонятное. Золотое сияние померкло, цвета немного поблекли, небосвод потемнел, и на нём бриллиантовой россыпью на тёмно-синем бархате загорелись мириады звёзд. И ярче всех сияла изумрудно-зелёная Юпитер. − Ой… − само собой вырвалось у Каролины. – А почему такой резкий переход, где вечер? И почему до этого на небе не было видно солнца? И… Что именно «и», она смогла не отпустить с внезапно удлинившегося языка, стиснув зубы. И что только на неё нашло? − Избранная Тайн, − с пафосом изрёк Холок, косясь на молодого коллегу. Тот в ответ фыркнул и улыбнулся девушке. − А тут нормального вечера и не бывает, − пустился в объяснения Проводник. – Здесь всё зависит от того, кто ведёт в Играх Божественных. Когда мы только переступили порог Ю-Шаня, побеждал Непокорённое Солнце, и в Городе Богов царил золотой свет. А сейчас верх взяла Дева Тайн, и на небе – отражение небес Творения, и ярче всех светит её звезда, Юпитер. Победе остальных Дев сопутствуют их звёзды, а когда в Играх ведёт Изменчивая Леди, то на Ю-Шань опускаются серебристые сумерки. По-моему, очень красиво. − А что такое эти Игры Божественных? – этот вопрос Каролина не успела загнать обратно под язык; он сорвался у неё с губ прежде, чем она обрела над собой контроль. − Думаю, будет лучше, если мы сначала всё же сдвинемся с места, а потом уже ответим на твои вопросы, − мягко, но твёрдо произнёс Холок. – Чего ты сейчас больше хочешь: увидеть свои апартаменты в Ю-Шане или своё будущее место службы? − Место службы, конечно! – не раздумывая, ответила Каролина. Для неё день был в самом разгаре, и отдыхать или спать ей пока не хотелось. Вот через пару-тройку часиков такого же режима ей, возможно, и захочется забиться в укромный уголок, но пока что предела насыщения впечатлениями она не достигла, и была готова продолжать знакомство с рухнувшей ей на голову новой жизнью. − В таком случае, идём, - кивнул Холок и жестом предложил девушке следовать за ним. По мощёной разноцветными каменными плитами дороге они прошли мимо молчаливо усмехающихся львов и спустились по ступеням к широкому каналу, по которому, скованная гранитными берегами, несла свои отливающие металлом воды река. Звёздный свет дробился на её медленнотекущих водах, и Каролина с удивлением осознала, что эти воды действительно были металлическими – ртутными, или, скорее всего, состоящими из какого-то другого металла, не столь ядовитого, как «живое серебро». Пока она размышляла, к берегу причалила длинная узкая лодка с высокими носом и кормой, на них были укреплены факелы. В их свете стала заметна ещё одна деталь – цвет реки был неоднороден. По центру русла текла струя жидкого золота, а ближе к берегам воды были такими, какими их Каролина увидела изначально – серебряными. Первым в лодку, сбежав по ступеням, спрыгнул Проводник, и, подхватив лежащий в глубине шест, встал на корме. − Теперь твоя очередь, давай, − с улыбкой сказал он Каролине и протянул ей руку. Девушка оглянулась на Холока – тот в ответ слабо кивнул и коснулся её плеча. − Спускайся, я следом. − Я никогда раньше не каталась на лодках, − зачем-то сообщила Каролина. − А это и не лодка, это гондола, − заявил Проводник и требовательно потряс рукой. – Спускайся и не бойся, упасть и намокнуть не дам. Каролина вздохнула, подобрала подол платья, и, опершись на сильную руку молодого Стороннего, спустилась в лодку под названием «гондола». Секундой позже рядом оказался Холок, поддержавший её под локоть, и Проводник, отпустив руку Каролины, взялся за шест обеими руками. Берег немного отодвинулся, и ступени принялись сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее уплывать назад. Каролина следила за ними, пока они окончательно не исчезли во мраке, а затем повернулась вперёд, туда, где тонущий в ночи Город Богов разрезал надвое освещённый трепетным пламенем факела нос гондолы. − Садись и устраивайся поудобнее, Каролина, путь предстоит неблизкий, − Холок уже последовал собственному совету, присев на узкую скамейку. – С нами лучший мастер скорости в Ю-Шане, но и с ним путь займёт больше пяти часов. − Скажи спасибо, что Каролина – парагонка, потому так быстро, − добавил от себя Проводник. – Родись она где-нибудь в Хальте, пришлось бы плыть больше полутора суток. − Полутора суток? – удивлённо покачала головой Каролина, следя, как стремительно проносятся мимо здания Города Богов. – Не думала, что Ю-Шань такой большой… Хотя, признаться честно, я вообще о нём не думала. − Размеры Города Богов сравнимы с размерами Благословенного Острова, − улыбнулся Холок, наблюдавший за эволюциями выражения лица девушки явственно слышимым мысленным хихиканьем. – Если бы не сверхъестественные способы передвижения, то мы бы просто не смогли работать. Ты не стесняйся, если у тебя возникнут вопросы, задавай их, и я отвечу. Каролина мысленно фыркнула. «Если возникнут вопросы», как мило! Холок шутник, однако, ведь понимает, что сейчас у неё в голове все мысли до одной с вопросительными знаками! Или… он ждёт не просто вопросов, а толковых вопросов, вопросов по существу, а не ради простого сотрясания воздуха? − Расскажи мне о том, кем я стала, Холок, − решила не углубляться в дебри Каролина. – Расскажи мне, кто такие Сторонние. − Хорошо, − покладисто кивнул Холок и начал свой рассказ. − Мы – избранники Рока, Судьбы, Пяти Дев. Нас всего сотня, и поэтому нас так же называют Братством Пяти Двадцаток, ибо по двадцать избранников у каждой Девы, и на пять Каст поделено сообщество Сторонних. Наша задача – следить за тем, чтобы Судьбы Творения свершались правильно и вовремя. Избранники Меркурий, такие как Проводник Северной Звезды, именуются Кастой Странствий, они наблюдают за путешествиями и всем, что с ним связано. Ни один купеческий караван не достигнет цели, если эта цель может повредить Творению, и наоборот, если последствия путешествия благоприятны, то оно завершится удачно и в срок. Венера наделяет силой Касту Безмятежности, их задача – присматривать за тем, что дарит людям радость. Нет ни единой великой истории любви, которая не свершилась бы без их участия. Но если встреча любовников может чем-то навредить слишком большому количеству людей – то они не встретятся. Избранники Марс, среди которых и я, принадлежат к Касте Битв, они определяют, чем завершится то или иное сражение. Такие как ты, избранные Юпитер, стоят на страже тайн Творения. Ни один секрет, ни один великий артефакт прошлого не всплывёт из пучин времени на свет, пока не придёт его время. И наконец те, кого отметила Сатурн, наблюдают за тем, чтобы всё завершалось в свой срок – жизни людей, империй, народов. Набрав в грудь побольше воздуха, Холок продолжил. − То, что я тебе сейчас перечислил – это лишь грубое приближение к истинному положению дел, в реальности спектр наших занятий гораздо шире и многограннее, чем это можно выразить в краткой лекции, и ты обязательно сможешь найти себе занятие по вкусу. Рамки, ограничивающие наши возможности, имеют скорее бюрократический, нежели метафизический характер. − Точнее говоря, бюрократия всегда настигает тебя раньше, − вставил реплику Проводник и подмигнул удивлённо оглянувшейся Каролине. – Я на полном серьёзе. Страшнее бюрократии только Великая Чума, да и то не факт. − Хм… − Каролина нахмурилась. Весёлый тон молодого Стороннего сбил её с мысли, которая у неё возникла во время рассказа Холока. Или же… Точно! − Холок, а чем грозила Творению победа Царства в битве в долине Осколков? Старый Сторонний не дрогнул, но Каролина буквально кожей ощутила, что попала в цель – на этот вопрос её собеседнику явно не хотелось отвечать. Оглянувшись снова, она встретилась со ставшими серьёзными жёлтыми глазами Проводника. Он слегка нахмурился и еле заметно качнул головой: на эту тему он высказываться не собирался. Девушка мысленно вздохнула и опять повернулась к Холоку. − Что в Битве Тщетной Крови осталось за строчками хроник? Алые глаза смотрели куда угодно, но не в глаза девушке. Холок тяжело вздохнул, поправил касса и медленно, осторожно подбирая слова, заговорил. − За строчками хроник и за словами моего рассказа осталось то, чем я не хотел тревожить тебя поначалу. Судя по тому, как ты нашла единственное слабое место в моём рассказе, ты заметила и то, как мы с Совершенным обменивались мнениями о понятии «блага». Заметила ведь, так? − Заметила, − не стала отпираться девушка и выжидающе замолчала. Холок продолжил рассказ. − Ну так вот, по-разному понимают благо не только жители Творения и Сторонние, но и даже среди нас нет единства во мнениях. Мы расколоты на несколько фракций, и Битва Тщетной Крови стала результатом наших разногласий. Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдёт… Эта мысль пронеслась в голове Каролины во мгновения ока, но озвучивать её девушка не стала. Равно как высказывать своё «бесценное» мнение по поводу такого ведения дел. Вместо этого она предпочла спросить другое. − И что стало камнем преткновения? С чего начался разлад? Холок молчал больше минуты, а потом прозвучал ответ. − С соларов. И с того самого расхождения в понимании блага, будь оно неладно, − ответил вместо своего коллеги Проводник Северной Звезды. Каролина не сводила взгляда с Холока. Из них двоих он был старше по возрасту и определённо выше по рангу, и его осведомлённость тоже должна была быть выше. И именно его ответы желала услышать девушка. И он заговорил. − Как ты, несомненно, скоро узнаешь, задолго до основания Царства в Творении царил Золотой Век, управляемый советом соларов. Он длился долго, и он был славен, но всё в мире подвержено энтропии. В золотой свет проникла гниль, солары с течением времени и со сменой поколений забыли о тяжких испытаниях и утратах, они видели лишь величие, славу – свои величие и славу, и впали во грехи гордыни, слепоты и развращённости. Вседозволенность и безнаказанность воцарились там, где должны были быть мудрость и справедливость, великие герои превратились в чудовищ. Мы не могли ничего поделать с этим, нас они не слушали и тогда… тогда, в ночь Межсезонья, мы в попытке найти выход из создавшегося тупика собрались вместе и сотворили Великое Пророчество. Пожилой Сторонний тяжело вздохнул и покачал головой, но Каролина больше не обращала внимания на его жесты. Она лишь слушала. − И Пророчество явилось нам, но в трёх вариантах. Бронзовое Видение предложило вариант, когда мы поднимаем дракорождённых на мятеж. Солары гибнут, Творение уменьшается, но продолжает существовать. Золотое Видение предполагало, что мы попытаемся вразумить соларов, и имело развилку. При удаче Золотой Век возвращается во всём своём блеске и величии, и длится вовеки. Но при неудаче результаты плачевны. Третье Видение, Тёмное, показывало результат нашего бездействия: гибель Творения. Часть из нас выбрало Золотое Видение, их возглавил сначала Таммиз Ушун, а потом и наследница его Возвышения – Айеша Ура. Поражение Царства в Битве Тщетной Крови – их рук дело. Большая же часть Сторонних, возглавляемая избранником Юпитер Чейопом Кеджаком, избрала путь Бронзового видения, и эта точка зрения возобладала и победила. Что произошло в Творении, ты знаешь. Солары были повержены и изгнаны, дракорождённые создали сначала Сёгунат, а потом Царство… А двадцать восемь лет назад вернулись солары. В дополнение к фейри, козням Лордов Смерти и Йози. Наш мир стоит на грани, Каролина, и чем быстрее ты войдёшь в силу, тем лучше. − А какую точку зрения поддержали вы? – информации было много, очень много, девушка с трудом сдерживала желание потереть виски в надежде улучшить работу головы, и чтобы хоть как-то скрыть своё состояние – а заодно и добавить в несколько необходимых для правильной систематизации полученных сведений деталей задала ещё один вопрос. − Какое Видение вы выбрали? − Никакое, - немедленно отозвался из-за её спины Проводник. – Я родился и Возвысился уже после тех событий, и не стал присоединяться ни к какой фракции. Меньше ноша – легче странствие. − Я избрал Бронзовое Видение, − слегка нахмурился Холок. – Речи Таммуза Ушуна были пламенны и прекрасны, но то, к чему они призывали, было слишком рискованным. План Чейопа Кеждака гарантировал надёжный результат, и я выбрал его. − Если сейчас Творение снова на грани, то не так уж он и надёжен, − едко заметила Каролина. Голова у неё всё-таки начала ныть, и такт, обычно придерживавший девушку за язык, куда-то подевался. − С тех пор прошло полторы тысячи нет – это не такой уж плохой результат, − возразил ей Холок. – И к тому же, не все угрозы мы в состоянии спрогнозировать. Ведь мы видим только судьбы Творения, а то, что приходит из-за его пределов, находится и вне судьбы, и стало быть – вне поля нашего зрения. − Вне судьбы? – теперь нахмурилась Каролина. – А как это возможно? − Очень просто, − пожал плечами Холок. – И в то же время сложно. Просто надо принять как факт, что поступки некоторых существ мы предвидеть не в силах, и жить с этим. Таковы Владыки Малфеаса и Нижнего Мира и их наиболее высокопоставленные миньоны, а так же благородные фейри и создания из глубокого Вильда. На их действия мы можем только реагировать. Каролина спокойно выслушала это признание в ограниченности собственных сил. В конце-концов, непобедимых нет, и слишком сильных нет – все в своё время растворятся в океане времени. Другое дело – что они оставят после себя. Что оставит после себя она сама. − А откуда пришла Великая Чума? Из Малфеаса или из Нижнего Мира? − Из Нижнего Мира. Её создала и выпустила в мир Лорд Смерти Вдова Неуважительной Речи в Нерушимой Вуали. − Ну и имечко! – покрутила головой Каролина. – Жуть! − Есть и похуже… − процедил Холок. – Но не в именах дело, что ты, думаю, понимаешь. Суть в том, что в отличие от соларов и их приспешников, действия которых можно вычислить при помощи астрологии, существа вне судьбы абсолютно непредсказуемы. Их действия можно проследить при помощи шпионов, но не предугадать. Поэтому Чума и остановившее её вторжение фейри оказались для нас полной неожиданностью. И – да, я не оговорился. Чуму остановило вторжение фейри. Их энергия, воплощающая абсолютную идею творчества, является полной противоположностью энергии Нижнего Мира, и, столкнувшись с нею, Чума отступила. Всплески бывают и поныне, но анклавы фейри, разбросанные в зонах Вильда, дают достаточно радужной энергии, чтобы эти случаи происходили как можно реже. Каролина вздохнула и по привычке потянулась потереть правый висок, но на полпути остановила руку, и немного помедлив, просто пригладила волосы. Головная боль не усиливалась, но и не исчезала, и радости это не добавляло. Думать Каролина предпочитала здоровой головой, хотя умела и больной. − Почти восемьсот лет назад была выпущена в мир Чума, а двадцать семь лет назад Зимняя Маска захватил Шипы. А между этими событиями Лорды Смерти никак себя не проявляли? − Я бы так не сказал, − возразил Холок. – В Нижнем Мире они проявляли себя весьма активно, практически полностью подчинив его себе а вот что касательно Творения… Здесь они предпочитают действовать скрытно, протягивая щупальца влияния из подвластных им тенеземель. Исключение – Скаллстоун, творящееся там можно назвать попыткой подмены понятий жизни и смерти… но всё это имеет одну-единственную цель: уничтожение жизни в Творении и обрушение его в Нижний Мир. − Зачем? – коротко спросила Каролина, не ожидая внятного ответа, и… − Затем, что это – единственная возможность умереть для тех, кто спит чёрным не-сном под Нижним Миром, − ответил ей Сторонний. − Для хозяев Лордов Смерти − Нерождённых. Предугадывая твой вопрос, отвечу сразу: это – погибшие на заре Первой Эпохи собратья Йози. Они пали, но не смогли умереть до конца, и стремятся к финалу. − Печальная участь, − пробормотала Каролина, машинально потянувшись к виску, но в последний момент опустив руку на колени. – Но тянуть за собой всех и вся только потому, что тебе хочется умереть – это, по-моему, неправильно. − У них своя логика, и свои мотивы, − вздохнул Холок. – Но я вижу, что ты устала, и у тебя болит голова. Давай сделаем паузу на этом, отдохни и просто полюбуйся Ю-Шанем, или небесами: ничто так не успокаивает как созерцание. В другое время и при других обстоятельствах Каролина могла бы и поспорить… Но за прошедшее время она, наверное, уже успела достаточно измотать нервы своим проводникам бесконечными вопросами, раз уж Холок первым заговорил об отдыхе. Ну что ж, она отдохнёт, а здешняя архитектура и впрямь восхитительна… Каролина не заметила, как задремала. Проснулась она, когда её осторожно потрясли за плечо. − Всё-таки сначала надо было отправить тебя отдохнуть и выспаться, − обеспокоенно качал головой Холок. – Возвышение это очень серьёзный удар по душевному равновесию. − Нет, не стоит, − тут же выпрямилась на скамейке Каролина. – Я уже отдохнула и могу продолжать путь. Нам ещё долго плыть? − Мы уже почти прибыли, − отозвался со своего места на корме Проводник. – Обернись, и ты увидишь Запретный Мэнс Плюща. Каролина послушалась совета, и взору её предстало выступающее из ночной тьмы огромное здание под тёмным куполом, поддерживаемым светлыми с тёмным узором колоннами. Здание приближалось, и мелкие детали становились более различимы, а в какой-то момент ночь отступила, и сверху на Город Богов просыпалась пыльца нежно-серебристого сияния, принесшая с собой ясные сумерки. И в этом сиянии Запретный Мэнс Плюща парадоксальным образом обрёл чёткие очертания и кажущуюся бесплотность, цвета стали различимее, а то, что прежде казалось узором, явилось оплетающим здание густым покровом плюща. − Теперь понятно, откуда такое название, − пробормотала Каролина себе под нос, но была услышана. − Об этом плюще и знании в целом существуют две легенды, − сообщил Проводник, орудуя шестом. – Первая гласит, что плющ разорвёт любого, кто попытается проникнуть в Мэнс с дурными намерениями. Вторая – первую легенду невозможно проверить, потому что желающий навредить Мэнсу его попросту не найдёт. − Не найдёт? – эхом отозвалась Каролина, наблюдая за приближающейся пристанью. − Скрытность – один из талантов, даруемых избранникам Тайн, − улыбнулся Холок и, едва борт гондолы коснулся мраморной плиты причала, выпрыгнул из неё и протянул Каролине руку. – Прошу! Схватившись за его руку и придерживаемая под локоть Проводником, Каролина выбралась на твёрдую землю и замерла на месте. Колени отчего-то подрагивали, словно она провела в сидячем положении не несколько часов, а несколько дней. − Не тревожься, идём, − осторожно взял её под руку Холок и повлёк за собой к увитому плющом зданию. – Главное – не следи сейчас за дорогой. Пространство в помещениях Бюро Судьбы непостоянно, и без соответствующей тренировки ориентироваться здесь невозможно. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя голова снова разболелась? − Нет, не хочу, и обещаю не пытаться запомнить путь, − ответила Каролина и ещё раз окинула взглядом колоссальное здание Мэнса. Красиво… Но долго любоваться местом будущей работы ей не позволили – Холок решительно увлёк её и попытавшегося скрыться Проводника за собой, и вскоре их поглотил лабиринт высоких коридоров и огромных залов, заполненных самыми причудливыми личностями. Личности оные являлись Небесными Богами, как вскользь успел объяснить Проводник, прежде чем на его плечо спикировал огромный чёрный ворон, и минуту спустя молодой Сторонний уже был поглощён жаркой перепалкой с крайне возмущённым содержанием последнего отчёта секретарём. Каролина некоторое время слушала их, при этом не забывая предупреждения и стараясь не следить за дорогой, и отдавала предпочтение подробностям интерьера, в котором часто повторялась та самая тема плюща. А потом мысли девушки соскользнули на её спутников и потекли в совершенно непонятном ей самой направлении. Вот интересно, Холок гораздо старше Проводника, да и последний говорил, что родился и Возвысился уже после свержения соларов… А Холок говорил, что Сторонних ровно сто, стало быть – механизм Возвышения у них другой, не передача по наследству, как у дракорождённых… Да, и ещё поминался первый предводитель Золотой фракции Таммиз Ушун и наследница его Возвышения Айеша Ура, значит, от личности к личности, а параметры выбора… За размышлениями Каролина не заметила, как они оказались в небольшой комнате, выполняющую, похоже, функции приёмной, где за столом сидело нечто птицеобразное, с длинным клювом и ярко-голубыми глазами, и Холок, резко отпустив руку девушки, посмотрел ей в глаза. − Ты готова к встрече с твоим будущим начальником, главой Отдела Тайн? − А разве дело в моей готовности? – пробормотала Каролина, не отрывая глаз от открывающихся двустворчатых дверей на противоположном конце комнаты. − Пожалуй, что и нет, − согласился Холок и повернулся к возникшей в дверном проёме фигуре. В первое мгновение Каролине показалось, что вышедший в приёмную закутан в плащ, но уже несколько секунд спустя она поняла, что заблуждалась. Глава Отдела Тайн был целиком замотан в ленты серой материи и плыл в воздухе, не касаясь пола. Не было видно ни кистей рук, ни ног – лишь развевающиеся на несуществующем ветру серые с проблесками синего ленты. Холок и Проводник склонились в поклоне, Каролина поспешила последовать их примеру, а когда она выпрямилась, то мумиеподобный глава Отдала Тайн уже был на расстоянии вытянутой руки. − Приветствую Вас, Нара-О, − заговорил Холок. – Ваше поручение выполнено, и я взял на себя смелость снабдить её начальными сведениями о сложившейся в Творении ситуации и некоторых предпосылках, приведших к ней. − Хорошо, Холок, благодарю тебя, − негромко прошелестел ровный голос из-за сплетения лент. – И благодарю тебя за скорость, Проводник Северной Звезды. Молодой Сторонний молча поклонился ещё раз, а Нара-О повернулся к Каролине – теперь девушка отчётливо видела, что ткань лежит неоднородно, и на голове образует рельефный контур капюшона и «лица» под ним. − Приветствую тебя, наследница, − обратился к ней Глава Отдела Тайн, и мысли, доселе бродившие в голове Каролины, с отчётливым щелчком сложились в один чёткий узор. − Моё почтение, мастер Нара-О, Глава Отдела Тайн, − вторично поклонилась девушка и решительно набрала в грудь побольше воздуха. – Могу я задать один вопрос? − Можешь, − ровно отозвался Нара-О. – Но отвечу я не на всякий. − Чьё Возвышение я унаследовала? − Чейопа Кеджака, лидера Бронзовой Фракции и главы Главного Конвента, − немедленно ответил ей Нара-О и добавил: − Это был правильный вопрос. Каролина медленно оглянулась на своих провожатых. Холок был безмятежен и излучал непоколебимую уверенность в своей правоте. Проводник смотрел в сторону и выглядел смущённым и недовольным. Они оба знали и смолчали… Девушка снова повернулась к Нара-О. Очень хотелось спросить о том, как скоро начнутся попытки затянуть её в одну из фракций, дабы усилить свои позиции, но Каролина смогла сдержаться и смолчать. Этот вопрос лучше задавать с глазу на глаз, или в компании неприсоединившихся, таких, как Проводник. − Ты устала, − утвердительно произнёс Нара-О. делая правой рукой какой-то жест. – Эти сутки стали для тебя очень насыщенными, будет лучше, если поток впечатлений пока что приостановится. Золотой Корабль сейчас над Причалом Сумерек, когда он от Причала Рассвета дойдёт до Нефритового Купола, за тобой придут. А пока что Холок проводит тебя в выделенный тебе мэнс, где ты сможешь отдохнуть. Слева от Каролины возникло птицеобразное божество-секретарь, в рукокрыльях оно держало книгу в коричневом переплёте и свиток пергамента. − Здесь собраны основные сведения о Ю-Шане и начальная информация о бытии Сторонних, − ровно продолжал Нара-О, жестом предложив девушке взять фолиант и свиток. – Полагаю, что здесь найдутся ответы на многие твои незаданные вопросы. − Благодарю, Нара-О, − Каролина прижала привычные предметы к груди и сразу же почувствовала себя увереннее. − Не стоит, юная, − покачал головой Глава Отдела Тайн. – Поверь мне, благодарить нас тебе не нужно. Каролина не дрогнула, только кончики пальцев плотнее прижались к шероховатому переплёту книги. О да, за цепи не благодарят. Но ведь не они надели на неё эти оковы, верно? − Всё равно благодарю Вас, Нара-О, − выдавила из себя девушка, изо всех сил подбирая слова. – И заранее прошу прощения за моё невежество. − Потому я и просил не благодарить, − тихо отозвалось божество. – Таким, как ты, попавшим в Город Богов уже после Возвышения, приходится особенно тяжело. Готовься к тому, что в ближайшие годы твоя жизнь будет адом. − Не знаю, можно ли к этому подготовиться, но я постараюсь, − пообещала Каролина, и медленно склонила голову. − В таком случае, я больше никого не задерживаю, − подвёл итог Нара-О и скрылся за двустворчатыми дверями. Его секретарь вернулся на своё место, а Холок коснулся локтя Каролины и повёл её прочь. Коридоры и залы менялись в прихотливом порядке, временами Каролине начинало казаться, что на границе восприятия очертания стен иногда колеблются, но она уже не стала спрашивать подробностей – судя по всему, этот эффект был частью причины, по которой ей сказали не пытаться запоминать дорогу… она и не запоминала. Когда очередной поворот вывел их в знакомый огромный зал прихожей Мэнса, Каролина вздохнула с облегчением, но радость её была недолгой. Путь им преградили двое: мужчина и женщина. Оба темнокожие, оба с яркими глазами. Мужчина с фиолетовыми, женщина с жёлтыми. − Почтенный Холок, доброго вечера, − приветливо улыбнулась женщина, пристально глядя на Каролину. – Это и есть юная Возвышенная Тайн? − Да, это Каролина, − спокойно ответил пожилой Сторонний, но девушке показалось, что встрече он не рад. – Каролина, это почтенные Айеша Ура, председатель Восточного Конвента, Конвента Владеющих Эссенцией и Подконвента Демонов, лидер Золотой Фракции; и почтенный Назри, председатель Конвента Огня и Конвента Вильда. − Приветствую вас, − вежливо поклонилась девушка, тщательно повторяя про себя имена и титулы и укладывая их на полочках памяти напротив образов. − Добро пожаловать на Небеса, Каролина, − улыбнулась ей Айеша Ура, и чуть склонила голову набок. – Ты ведь из Парагона, так? Проблем с Печатью не было? − Нет, почтенная Айеша Ура, − ответила Каролина, гадая, что стоит за вопросом – просто желание поговорить или нечто большее. – Если не считать того, что когда в момент Возвышения она исчезла, я испугалась. − И её можно понять, − с улыбкой вставил Холок. − Мои дорогие коллеги, - вступил в разговор Назри. – Юная леди, если вы не обратили внимания, едва стоит на ногах. Стоит ли отнимать у неё законное время отдыха? − Разумеется, нет, − немедленно согласилась с ним Айеша Ура. – Всего доброго, почтенный Холок, Каролина, мы ещё увидимся. Почтенный Назри, о чём мы с Вами говорили? − До свидания, почтенный Холок, удачи, Каролина, − попрощался Назри и повернулся к спутнице, Дальнейших его слов девушка уже не слышала – её спутники влекли её к выходу. В гондолу Каролина садилась едва ли не с облегчением – всё же нескольких часов сна в сидячем положении оказалось явно недостаточно для отдыха. Однако в этот раз дорога оказалась недолгой – и получаса не прошло, как Проводник остановил их суденышко у ступеней, ведущих к небольшому зданию из чёрного с зелёными прожилками мрамора, увенчанного серебристо-жемчужным куполом. − Это – твой новый дом, Каролина, − Холок распахнул резную дверь, и Каролина вступила в небольшую прихожую, освещённую несколькими голубоватыми кристаллами. В центре комнаты застыло похожее на бирюзового цвета ящерку существо – очередное малое божество, скорее всего. − Я – Шаками, хранитель этого мэнса, − представилось создание и отвесило средней глубины поклон. – Отныне я буду обеспечивать ваш быт, почтенная Каролина, и с любыми вопросами и потребностями обращайтесь ко мне. Достаточно просто позвать меня по имени. − Поручаю тебя заботам Шаками, − улыбнулся Холок и развернулся к выходу. – Когда Корабль Небес, миновав Пристань Рассвета, встанет над Нефритовым Куполом, я приду за тобой. Шаками тебя разбудит, отдыхай. Дверь за ним затворилась, и Каролина осталась наедине с божеством. − Почтенная Каролина? – вопросительно произнес её… управляющий? − Шаками, − девушка вздохнула, собралась с мыслями и озвучила то, о чём мечтала последние полчаса. – Мне надо поесть, вымыться и поспать. Покажи мне, пожалуйста, где и как это можно сделать. Часом позже, забравшись под одеяло, Каролина попыталась было почитать выданный Нара-О свиток, но уже через несколько минут руны принялись расплываться перед глазами, и свиток пришлось отложить на тумбочку. Погасив кристалл, Каролина смежила веки и начала вспоминать всё случившееся за день. Последним в сознании всплыла мысль о том, что ей так и не ответили, что такое Игры Божественных, а потом всё растворилось в звёздном вихре.