Наследница

Некогда жила дева... …что съела 236 листьев. Ей пришлось, иначе бы она забыла, откуда она пришла, и все очень бы опечалились или, возможно, очень обрадовались. Она оказалась в лесах, полных чудовищ, и те подтолкнули ее к котлу. «Вы желаете приготовить меня? – спросила она. – Или просто считаете, что там должны быть девы?» На дне котла была трещина, ведущая в небо. Она начала протискиваться сквозь трещину, но затем увидела, что облака несут цепи, а ветер – их кандалы. Когда чудовища потянули ее обратно, она позвала камни и небо, но на помощь пришла ночь, а в ночи – огонь и боль. «Почему вы мне помогаете?» – спросила она. И они ответили: «Знать мир – значит служить ему». Писание Пряной Девы

Каролина чихнула, потёрла пальцами висок, запоздало вспомнила, что руки перепачканы в пыли, раздражённо зашипела и снова попыталась успокоиться – опять безуспешно. Откровенно говоря, причины для раздражения у неё имелись вполне весомые, но всё равно, по ёе мнению, младшему библиотекарю следовало бы получше держать себя в руках. Даже если её предшественница под старость лет слегка выжила из ума и напутала в библиотечных карточках, всё, что только можно, яриться по этому поводу было в лучшем случае совершенно необязательно, а худшем – крайне непродуктивно. Вздохнув, Каролина вернулась к ящику с карточками, покрытыми вездесущей библиотечной пылью. А ведь в теории артефакты таурматургов должны были защищать книги и их хранителей от этой навязчивой субстанции! Ключевым словосочетанием в этом предложении было «в теории». Нет, разумеется, какой-то эффект, был – её бывший наставник и нынешний начальник, Свиток Папируса, когда-то живший в Кьяроскуро, утверждал это весьма уверенно… но самой Каролине сравнивать было не с чем. Вообще-то, когда она принимала решение стать библиотекарем, то пребывала в твёрдой уверенности, что в библиотеках Парагона поддерживается идеальный порядок, достойный самого лучшего государства Творения… И как же, оказалось, она заблуждалась! И сколько надо было сделать, чтобы хотя бы её библиотека приблизилась к желаемому идеалу! Конечно, с нерадивыми (или слабосильными) таурматургами она пока что ничего сделать не могла, а вот навести порядок в каталогах – вполне. Выбросив из головы посторонние мысли, Каролина склонилась над карточками с названиями книг по землеописанию островов Западного Океана. Конечно, их было не особенно много, всё же совершенно другая часть Творения, и вдобавок самая маленькая, если считать площадь суши… так, и что, хотелось бы знать, тут делает карточка с заглавием «Флора и фауна Озера Бесконечного Сожаления»? Сокрушённо качая головой, Каролина вытащила из ящика карточку и отложила её в сторону, к ещё трём подобным потеряшкам: по истории Гетамейна, его же законодательству и легендам речников с Реки Слёз. Отчего-то нахлынуло облегчение: словно дело уже было сделано, хотя по здравому размышлению работы ещё был непочатый край. Заставив себя сосредоточиться, Каролина снова принялась было за работу, когда из-за стеллажа с каталогами послышались тихие шаги. Прекратив перебирать карточки, она оглянулась и с улыбкой поздоровалась. − Приветствую Вас, Наставник. − Ты хорошо научилась распознавать людей по походке, Каролина, − ответил ей негромкий шелестящий голос. Свиток Папируса был уже стар, ему скоро должно было исполниться восемьдесят лет, но время так и не смогло его победить. Годы испещрили его бронзовую кожу глубокими бороздами морщин, выбелили когда-то смоляную гриву и сильно её проредили, но спина старшего библиотекаря была по-прежнему прямой, взгляд был ясен и пронзителен, ум остёр, а шаг лёгок. − А как обстоят дела с проверкой каталогов? − Неважно, − покачала головой Каролина, оборачиваясь. – Уже четыре карточки не по теме, и нет никакой гарантии, что и книги стоят на своих местах … Девушка осеклась. Всецело занятая своими мыслями, она не сразу присмотрелась к своему наставнику и начальнику, а когда всё же сделала это… то работа вылетела у неё из головы в один миг. − Наставник, что с Вами? Лицо Свитка Папируса утратило свой привычный бронзовый оттенок, и было скорее схоже цветом с давшим библиотекарю имя материалом – по крайней мере, так показалось испуганной Каролине. Старый книжник побледнел, руки, бережно прижимавшие к груди несколько свитков, задрожали, а костяшки длинных тонких пальцев побелели от напряжения. − Наставник?.. − Каролина, − сглотнув, прошептал Свиток Папируса. – Твоё лицо… − Что с ним? – теперь и девушка была не на шутку испугана. Что могло так шокировать видавшего виды старика? − С лицом ничего, − кое-как освободив левую руку, библиотекарь попытался сделать ею успокаивающий жест. – Дело не в лице… Он резко зажмурился, потряс головой, а потом снова открыл глаза и встретил испуганный взгляд своей ученицы. – Ты посмотри на себя в отражение, девочка… Каролина резко обернулась; она понимала, что так отворачиваться от собеседника невежливо, но в данный момент все её манеры куда-то подевались. Она обошла загромождённую ящиком и отсортированными карточками часть стола, и, изрядно озадаченная и напуганная, склонилась над отполированной до блеска каменной поверхностью. Из непроницаемо-чёрной глубины на неё взглянуло незнакомое лицо: бледное, с заострившимися скулами и подбородком – и с мерцающим на лбу знаком Девы Тайн. Каролина зажмурилась, снова открыла глаза, но отражение ни на йоту не изменилось, ну разве что знак на лбу стал немного бледнее. Развернувшись к наставнику, Каролина замерла, не зная, что сказать. Пытаясь хоть как-то успокоиться, она потёрла пальцами виски, вспомнила, что руки у неё в пыли и непроизвольно посмотрела на них – чтобы испытать ещё один шок. Каждый житель Парагона носит на левой ладони Печать Багрового Ока, пристально глядящего на мир вокруг. Оно появляется в момент принесения клятвы и пропадает только после смерти – это знали все. Багровое Око на левой ладони Каролины, знак её гражданства, её убеждений – исчезло. Её рука была чиста, как у младенца. Неизвестно, сколько бы она могла простоять, неверяще глядя на свою чистую ладонь, но Свиток Папируса наконец начал действовать. То ли старший библиотекарь наконец сделал какой-то вывод из наблюдений и принял решение, то ли ему просто надоело ждать, когда ученица придёт в себя самостоятельно, но старик шагнул вперёд, аккуратно сложил свитки на стол и, взяв девушку за руку, изо всех сил сдавил её тонкие пальцы. − Каролина, успокойся! Боль и окрик привели её в себя. Отвернувшись от своего отражения, она встретилась взглядом с наставником. − Что мне теперь делать?.. – едва этот вопрос сорвался с её губ, как во внезапном озарении Каролина осознала, до чего же беспомощно и жалко он звучал. И мрачно отметила, что именно так она сейчас себя и ощущает. − Думаю, − пожал плечами Свиток Папируса, - в первую очередь следует ждать посланников Совершенного. Каролина кивнула, соглашаясь с его мнением. Несомненно, правитель уже знает о произошедшем, или узнает в ближайшие минуты. Исчезновение Печати – о таком она прежде не слышала, наверняка это его заинтересует. − Как вы считаете, наставник, как он к этому отнесётся? – спросила она, не слишком рассчитывая на более или менее определённый ответ, но… − Так, как и должно относиться к тому, что было суждено, − в тишине книгохранилища голос наставника раздался неожиданно звучно, с непривычными, никогда прежде не звучавшими в нём интонациями. – Ты получила Возвышение Сторонней, Каролина. Отныне ты – Избранница Девы Тайн. Магистрат Шинмару Асао скоро придёт за тобой, жди. Свиток Папируса замолк, моргнул раз, другой, и, прежде чем Каролина решилась спросить его о только что прозвучавшем, заговорил: − Ну вот, Совершенный сказал своё слово. Иди, вымой руки и лицо, и почисти одежду – не стоит идти на приём к нему неопрятной. Слово Совершенного... Каролина, двинувшаяся было к выходу, снова замерла на месте. Она слышала о такой возможности, даваемой Печатью, но никогда не думала, что увидит её в действии. Вот только... что чувствовал при этом наставник? Но задумываться над этим не было времени. Каролина поспешила на задний двор, к водокачке. Как следует вытряхнув плащ, она вымыла лицо и руки, а потом осторожно замыла следы пыли, осевшие на рукавах платья. Пригладив напоследок волосы, Каролина глубоко вздохнула и отправилась в приёмный зал – ожидать магистрата. Она заблуждалась – магистрат уже ждал её. Высокий, широкоплечий, поджарый, в своих багряных одеяниях он казался языком пламени, губительного для хрупких страниц и свитков. Серые, как дикий камень, глаза смотрели спокойно и строго. − Каролина Халедо, я магистрат Шинмару Асао, прибыл, чтобы проводить тебя к Совершенному. - Я готова, − в горле у Каролины моментально пересохло, но она не позволила себе закашляться. Хватит с неё на сегодня истерик, больше она не позволит себе трястись, подобно желе! − Хорошо, В таком случае – идём. Магистрат развернулся к двери, а Каролина осознала, что её ноги опять приросли к полу. Что-то подсказывало, что дороги назад ей не будет. − Иди, девочка, иди и не думай о глупостях, − Свиток Папируса встал рядом и положил руку ей на плечо. – Дороги назад не существует, это всего лишь выдумка для слабых духом. Идти можно только вперёд. − Наставник... − Иди, Каролина, иди навстречу своей судьбе и не забывай того, кем ты являешься. И помни – даже когда у тебя нет ничего, у тебя есть выбор. − Да, наставник. Каролина коротко кивнула и решительно покинула библиотеку вслед за магистратом. На улице снова была пасмурно. Только с утра погода немного порадовала солнечным светом, а теперь по небу неслись низкие свинцово-серые облака, предвещающие дождь. Нет, против дождя Каролина ничего не имела, да и солнечный свет большую часть года был не благословением, а проклятием земель Юга, но всё равно серая хмарь действовала на неё угнетающе. Временами начинало казаться, что даже на открытом воздухе над головой висит потолок, перекрывающий путь к небесам. И сейчас снова… Магистрат шёл быстро, народ перед ним уважительно расступался, и Каролине пришлось прибавить шагу, чтобы поспеть за ним. День был в самом разгаре, люди спешили по своим делам и мало кто обращал внимание на следующую за магистратом девушку. Сама она, правда, считала по-другому, и когда впереди забелела пирамида дворца Совершенного, вздохнула с облегчением. Шинмару Асао, похоже, её чувства разделял – он ещё сильнее ускорил шаг, и в итоге Каролина, подобрав платье, бежала за ним едва ли не вприпрыжку. Вверх по белокаменным ступеням они почти что взлетели, и только напротив распахнутых врат, около которых маялись стражники, магистрат остановился и повернулся к Каролине. − Я шёл очень быстро, и ты едва поспевала за мной. Почему ты не окликнула меня и не попросила идти помедленнее? Каролина встретила его взгляд, потом опустив глаза, украдкой поглядела на свою девственно-чистую левую ладонь и стиснула её в кулак. − Сейчас мне безразлично, в каком темпе передвигаться. − Понятно, - по лицу магистрата сложно было понять, что он извлёк из её ответа, он просто повернулся и шагнул в лёгкий сумрак огромного здания. Каролина последовала за ним. Откровенно говоря, Каролина не представляла, чего ожидать от дворца Совершенного, да и к тому же сейчас ей было сложно думать о чем-либо помимо произошедшего с нею. Поэтому залы и коридоры белого мрамора и алебастра, освещённые порой совершенно непонятно откуда струящимся дневным светом, она рассматривала достаточно отстранённо. Встречающиеся им люди вежливо приветствовали магистрата и окидывали девушку заинтересованными взглядами, но ни о чём не спрашивали, проходя дальше по своим делам. Шинмару Асао уверенно прокладывал себе путь по однообразным светлым коридорам, и Каролина успела полностью потерять ориентацию, когда в небольшой комнате им встретились две женщины. Одна – невысокая, худощавая, в ярком красно-синем одеянии, и с перевязанными украшенной драгоценными камнями ярко-рыжими волосами. Светлокожее веснушчатое лицо совсем молодое, если не смотреть в глаза. Каролина узнала её – да и сложно было не узнать министра культуры и известного автора Алый Шепот. Вторую женщину – статную, белокожую и черноволосую, в богатых бело-серых одеяниях, девушка не смогла опознать. − Госпожа министр, госпожа имперский сатрап, − тем временем поклонился магистрат, и Каролина поспешила последовать его примеру. − Магистрат, − имперка величаво склонила голову, бросив на Каролину настороженный взгляд, под которым девушка поёжилась. Она словно со стороны увидела свои кое-как приглаженные волосы, влажные пятна на рукавах и следы пыли на плаще. − Приветствую тебя, Асао, здравствуй, Каролина, Совершенный уже ждёт тебя, − подошла тем временем к ним Алый Шепот. – Не стоит так волноваться, поверь, всё в порядке. Иди. И указала на приоткрытую дверь из светлой древесины. Каролина судорожно кивнула и направилась туда, не слыша больше ничего, кроме оглушительного грохота своего сердца. Дерево под пальцами оказалось гладким и бархатистым, дверь распахнулась мягко и беззвучно, и девушка оказалась в просторной светлой комнате… которую не успела рассмотреть. Помещение перестало занимать девушку, она аккуратно притворила за собой дверь и глубоко поклонилась поднимающемуся из кресла Совершенному. Голос куда-то пропал, наверное, остался за дверью, и вместо нормального приветствия получилось пищание маленькой девочки. − Здравствуй, Каролина, − голос у правителя был негромким, но звучным, − Я понимаю, что ты происходящее основательно выбило тебя из колеи, но всё же, позволь представить тебе этим персон. Только после его слов девушка обратила внимание на то, что в комнате они не одни. С дивана поднялись ещё два человека – старик в монашеском одеянии и соломенной шляпе-каса, и молодой парень с взъерошенной чёлкой, в светло-бежевой одежде и плаще с высоким воротником. − Это почтенные Холок и Проводник Северной Звезды, Сторонние. Они прибыли за тобой, Каролина, чтобы забрать тебя в Ю-Шань. Забрать в Ю-Шань, Город Богов? Каролина где стояла, там и замерла недвижной статуей. По пути во дворец она старательно запрещала себе думать о том, чем всё это может для неё закончиться (хотя и получалось у неё это неважно). Печать стёрлась, но произнесённая клятва никуда не делась, и Каролина осмелилась надеяться, что сможет сохранить своё гражданство, но теперь… Совершенный даже не спрашивал её мнения, он говорил о её грядущей отправке в Ю-Шань как о факте. Кто же такие эти Сторонние?.. − Здравствуй, Каролина, − старик с искренней улыбкой приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. Похоже, он был ей действительно рад. − Привет, новенькая, Проводник Северной Звезды – это я, чтобы ты не путалась, − помахал рукой парень со взъерошенной чёлкой и тоже улыбнулся – куда шире старика, но в глубине его жёлтых глаз трепетало нечто… неспокойное. Девушке пришла в голову абсолютно дикая мысль о том, что этот Сторонний её опасается. Почему? Он же её впервые видит! Непонятно… Каролина поймала себя на желании спрятаться за спину Совершенного. Осторожно оглянувшись на правителя, она неожиданно для себя встретила его взгляд – внимательный, настороженный… оценивающий. Словно Совершенный сейчас решал для себя нечто очень важное, связанное с нею. Но что?.. Он же уже фактически отпустил её с этими чужаками, так почему же он смотрит на неё так, словно пытается понять, стоит ли она доверия? − Я вижу, что ты тревожишься и колеблешься, Каролина, − выступил вперёд Холок, подняв руки с раскрытыми ладонями. – Но поверь, ни у кого из нас и в мыслях нет причинить тебе вред, мы желаем тебе только добра. Будь по-другому, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, Совершенный не подпустил бы нас к тебе! Ведь так? − Разумеется, − опустил веки правитель, и в его голосе Каролине почудилось… Нет, не почудилось. Совершенный не доверял гостям, но почему-то не пытался изменить ход игры, а спокойно следовал заданным Сторонними правилам. – Мы все хотим только добра и действуем во благо. Только все беды этого мира происходят от того, что каждый понимает под благом разное. Холоку эти слова пришлись не по нраву, видимо, за вежливыми фразами скрывалось нечто нелицеприятное. Каролина поёжилась и покосилась на Проводника и в очередной раз за день удивилась. Молодой Сторонний еле заметно, но всё же отчётливо усмехался, в глазах его плясали смешинки. Они с Холоком не ладили? Тогда почему пришли за ней вместе? Словно почувствовав её взгляд (почему, кстати, словно?..), Проводник повернулся к девушке и неожиданно весело и задорно подмигнул ей. Стало легче. В небольшой комнате, наполненной энергией столкновения взглядов Совершенного и Стороннего по имени Холок, появился глоток свежего воздуха, и Каролина выпила его до капли, смывая страх и непонимание. Какой сейчас смысл гадать, что кроется за пикировкой, если она всё равно ничего не понимает? У неё будет время во всём разобраться. Каролина вздохнула и переступила с ноги на ногу, а затем тихо кашлянула. Холок отреагировал первым, обернувшись со смесью участия и облегчения на лице; видимо, перспектива пикировки его не радовала. Совершенный остался спокоен, только слегка склонил голову набок, сложно ожидая следующего действия девушки. Каролина ещё раз откашлялась и заговорила, искренне надеясь, что не обманет надежд правителя. − Извините, что заговариваю без дозволения, но… − сцепив пальцы, чтобы они не дрожали, девушка продолжила. – Но я послушала и поняла, что отправлюсь в Ю-Шань в любом случае. Это так? − Да, Каролина, − кивнул Холок. – Таков путь всех Сторонних. Сначала обучение на Небесах, а потом служба в Бюро Судьбы на благо Творения. И, смею подтвердить, мы как никто другой видим причины и последствия борьбы различных мировоззрений и идеалов. Это тяжкий и скорбный, но великий труд – направлять судьбы великих и малых ради будущего Творения. Совершенный не произнёс ни слова. Он просто стоял и смотрел в глаза Каролины, ища, ожидая. Девушка ощущала это всем существом, но не знала, что ей надо сделать, чтобы оправдать эти ожидания. Да и стоит ли их оправдывать? От неожиданной и абсолютно чуждой мысли девушку передёрнуло. Что за нелепица в голову лезет? Она верноподданная Парагона, и… Что должно следовать за «и», Каролина не смогла придумать. Она посмотрела на свою чистую левую ладонь, а потом показала её остальным. − Печать стёрлась поэтому? Она не знала, кого именно спрашивала. Она даже не знала, хочет ли получить ответ на свой вопрос, и нужен ли он ей, этот ответ. Прежняя её жизнь закончилась резко и необратимо, и в этот миг она ощущала это с поистине запредельной остротой. − Не совсем, − отрицательно качнул головой Совершенный прежде чем Холок успел открыть рот. – Всё дело в том, что при Небесном Возвышении оказываются задействованы слишком могучие силы, затрагивающие самые глубины души и сути смертных. Изменения оказываются намного больше и глубже, чем при Возвышении дракорождённых. Печать просто перестаёт узнавать своего носителя, и исчезает. Помолчав немного, он добавил. − И к тому же, если бы Печать осталась, это было бы немного неудобно для всех нас. Ведь объект преданности Сторонних – всё Творение, а не какие-либо отдельные его части или группировки. − Так что всё верно, − весело вставил Проводник, снова не дав Холоку сказать что-нибудь. – И вообще, почтеннейшие, долго будем ещё тут стоять? Ю-Шань ждёт! − Истинно так, − кивнул Холок и обернулся к правителю. – Простите, что отняли Ваше время, Совершенный. Каролина, у тебя есть что-либо особенно ценное, что ты хотела бы забрать с собой? Насколько я понимаю, с единственным человеком, с которым ты близка, ты уже попрощалась… Каролина только помотала головой, сил произнести что-либо не было, ибо они знали. Они, появившиеся в Парагоне впервые, знали о ней всё. Как погиб в битве с фейри отец, как умерла, зачахнув от тоски по нему, мама, как единственными друзьями оставшейся одной девушки стали книги, а самым близким человеком – старый библиотекарь… Они знали всё и говорили об этом так, словно это не имело никакого значения. Неужели и она сама станет такой же равнодушной и отстранённой?.. − Нет, − словно бы сами по себе промолвили губы девушки. – Кольца родителей у меня всегда с собой. Мамино на пальце, папино – на цепочке, на шее. Но разве не надо собраться, взять одежду?.. − Нет нужды, − безмятежным жестом отмахнулся Холок. – В твоих апартаментах в Ю-Шане тебя уже ждут новые наряды, и смею заверить, они куда лучше всего, что у тебя когда-либо было. Наверное, он хотел соблазнить её возможностью понаряжаться, и, наверное, был прав – какая девушка откажется от красивой одежды? Каролина решила не разочаровывать его. Пускай. Выбора у неё всё равно нет, так что лучше будет улыбнуться и попробовать получить от предложенного удовольствие. Только бы это всё имело настоящий смысл… − Хорошо, − тихо ответила Каролина Холоку. – Тогда я готова. Почти… Девушка обернулась к Совершенному и застыла, растеряв все слова. Да и что она могла сказать – осмысленного, настоящего? До этого утра она была простой гражданкой и не помышляла когда-либо оказаться с правителем лицом к лицу. Так что же?.. − Удачи тебе, Каролина, − негромко промолвил Совершенный. – Удачи тебе и прости, что не смог сдержать своей клятвы. Воля Судьбы оказалась сильнее, и теперь тебе предстоит иная дорога. Единственное, в чём я могу тебя обнадёжить, так это то, что сегодня в последний раз ты была беспомощна и лишена выбора. Отныне и впредь у тебя будет сила для того, чтобы изменить то, с чем ты не можешь примириться. Делай свой выбор, Каролина, и не изменяй себе и своему чувству правды. И… в качестве извинения за несдержанную клятву прими в подарок – думаю, лишним это не будет. И протянул девушке кисть, отлитую, казалось, из чистого серебра. − Это артефакт серебряной кисти. Стоит вложить один мот Эссенции, и ею можно писать сколько угодно, не думая о чернилах. Кисть сама произведёт их, нужного тебе цвета и густоты. Девушка бережно приняла изящное стило, и низко поклонилась Совершенному. − Спасибо Вам, - прошептала она, и, выпрямившись, добавила. – Спасибо Вам за всё. И, медленно, двигаясь, словно со сне, подошла к Сторонним. − Вот теперь я готова идти. − Хорошо, идём, - устало улыбнулся Холок и повернулся к Совершенному. − Позвольте нам откланяться, почтенный. Ещё раз простите, что отняли Ваше время. Примите нашу сердечную благодарность за помощь в поисках нашей нововозвышенной сестры. − Не стоит извиняться, господа, - вежливо склонил голову Совершенный. – Слуги проводят вас к порталу. − Хорошо, - отозвался Холок. – Прощайте, и всех благ Вам и Вашему городу. И снова последовали светлые коридоры, только теперь Каролина следовала не за облачённым в багрянец магистратом, а за Сторонним, и ещё один Возвышенный шёл рядом с ней. − Не кисни, − шепнул ей Проводник Северной Звезды и ещё раз подмигнул. – Всё будет в порядке, главное – не позволяй собой помыкать, сразу дай всем понять, что ты личность, а не личинка, и всё будет в норме! − Хорошо, я поняла, − так же тихо ответила ему Каролина и покосилась на напрягшуюся спину идущего впереди Холока. Похоже, он всё расслышал и не слишком обрадовался… Хотя если бы увидел, то было бы ещё хуже. Глаза Проводника не улыбались вместе с губами. Они были серьёзны и строги, они предупреждали. Похоже, в Ю-Шане всё было далеко не так благостно, как хотелось бы… Маленькая процессия остановилась у почти незаметной на фоне стен двери. Комната, в которую та вела, тоже на первый взгляд ничем особенным не отличалась: те же светлые стены и пол, то же полное отсутствие украшений, тот же непонятно откуда струящийся свет. Выделялись разве что высокие двустворчатые двери напротив входа. − Мы пришли, господа, − объявил их проводник, немолодой слуга, и быстро вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь. − Это и есть Врата в Небесный Город, Каролина, − объявил Холок и, пройдя немного вперёд, прикоснулся к створкам. Несколько секунд ничего не происходило, а потом двери сами собой и абсолютно беззвучно распахнулись, открывая путь в тёмный коридор. − Я иду первым, − объявил, обернувшись, старый Сторонний. – Каролина, ты идёшь следом за мной. Не бойся споткнуться, пол там ровный. Уважаемый Проводник Северной Звезды, вы будете замыкающим. − Без проблем, - с усмешкой отозвался парень, тряхнув чёлкой. – Пропихивать во Врата упирающихся новичков – это как раз по мне! Пропихивать?.. Каролина не успела вставить ни словечка, как на весельчака обрушилось праведное возмездие. − Не мелите ерунды, Проводник! Когда это было, позвольте поинтересоваться? − До сих пор – ни разу, но всё когда-то случается впервые, − ухмыльнулся молодой Сторонний и снова подмигнул девушке. – Всё в порядке, в Творении много опасностей, но здесь их нет, будь спокойна. − Я не боюсь, − ответила Каролина и, прислушавшись к себе, поняла: это правда, она действительно больше не боялась. − В таком случае – идёмте, − подвёл черту под пикировкой Холок и шагнул во мрак коридора. Каролина последовала за ним.