Задиры и компания

- Вампиры? – поинтересовался кто-то. - Упыри, - поправила Никки, - кровопьющие зомби… фе! Мерзость! Запах склепа, исходящий от мертвых (дважды) упырей, отбил всякую охоту ночевать в оазисе. Команда растерянно топталась, вяло приводя оружие и себя в порядок. И тут кто-то, кажется, Тимер, спросил: - И что теперь? Зря это было сказано: каждый начал предлагать свое, не слушая остальных. Сандра и Полночь голосовали за то, что необходимо дождаться рассвета, и потом продолжить идти по камням-меткам, Мара орала, что нужно сейчас же следовать в проход за вампиром, Никки соглашалась. Артур вообще предлагал поискать третий путь. Мнения разделялись так же и о цели похода: эгорлонды в первую очередь рвались спасать короля, Мара считала, что сперва надо добыть обратно ящик, Нектария орала, что Дирка-Дэймона бросать нельзя. - Замочить и его, и его папочку! – процедил Артур. - А тебя вообще не спрашивали! Ты вообще тут никто и права голоса не имеешь! – огрызнулась Полночь, - еще неизвестно, ты на нашей стороне, или тебя заслали нам козни чинить! - Ноча… - Сендра предупредительно положила руку на плечо сестры. Первая принцесса понимала, что зарывается, но стресс последних дней требовал выхода и остановиться девушка уже не могла. - Что? – развернулась она к Сандре, - Что сразу Ноча? Не я виновата в том, что мы в таком положении! А вот… вот… - И никто не виноват, я полагаю, - раздался знакомый звонкий голосок, и силуэт огромного черного коня вырос перед спорщиками, - разве что вампир… С большой лошади неловко соскользнула маленькая, тощая фигурка с отменно торчащими во все стороны лохмами. - Ксеня? – Никки ожесточенно заморгала: - Кажется, у меня глюки! Откуда ты тут? - Приехала! – Ксеня похлопала Дэра по угольно-черному боку, - на нем! - Ника, глюки не только у тебя! Не могла же рыжая приехать на коне королевы сумерек! - Хоровые глюки! Ну и ну! Народ переговаривался, совершенно игнорируя Ксеню, что совершенно не нравилось последней. - Так! Не надо тут обо мне в третьем лице говорить! – взорвалась она, - Я не глюк! - Ладно, не-глюк, скажи мне, откуда у тебя этот конь? – спросили все практически слаженным хором. - От некой Лиен-Хаар, - смутилась Ксеня, - такая, знаете, дамочка, худая и в черном… И тут же пожалела, что произнесла последнюю фразу. Большей озадаченности на лицах друзей ей видеть не приходилось: феи впали в легкое оцепенение, Полночь выглядела так, словно проглотила лимон, а у Артура начал слегка подергиваться уголок правого глаза. - С ума сойти! То есть королева сумерек вот просто так отдала тебе своего знаменитого коня? Ты… ты… Как тебе удается-то все время попадать в эпицентр событий, которые не могут случаться в принципе?! – в визгливом вопросе Полночи угадывалась, пожалуй, зависть и желание самой почаще оказываться в эпицентре невозможных событий. - Не знаю… но в чем-то ты права: странных событий в моей жизни в последнее время выше крыши. Еще, гляди привыкну. А конь… она мне его и впрямь подарила. Но мне пришлось попотеть, чтобы вас отыскать: хорошо еще, Дэр умеет отыскивать по запаху. - Ага, - кивнула Мара. Было непонятно, с какой частью тирады она соглашается: то ли о странностях в жизни одной рыжей девчонки, то ли радуется феноменальному нюху жеребца… - Теперь о вас: что я пропустила-то? – рыжая решительно не была намерена давать народу и дальше впадать в прострации. Последовал сумбурный рассказ о приключениях студентов школы магии в пустыне и всплывшем интересном факте о Дэймоне, ранее известном как Дирк. Народ перебивал друг друга, эмоциональная насыщенность доминировала над информативной, и Ксеня поняла только одну вещь, которую и озвучила незамедлительно: - Так… тихо! Тихо! Не надо мне больше ничего говорить: чем вы больше рассказываете, тем сильнее я перестаю что-либо понимать в принципе! Кто-нибудь один, на пальцах, как можно проще и короче, объясните, а? Народ обиженно стих. Некоторое время тишину нарушал только шорох водопада, а затем Артур прояснил ситуацию: - Короче, я объясню: плутали по пустыне – раз! Остановились в оазисе – два! Тут из-под водопада вылез вампир, сцапал нашего провожатого и смылся – три. Охотник на нечисть – его сын, это четыре. И пять – за пару минут до твоего триумфального явления мы отбили нападение упырей. Собственно, все на этом! Рыжая вздохнула облегченно: - Спасибо! Вот теперь мне все понятно! Смею спросить: и зачем теперь остановка? - Не знаем что делать дальше… - Полночь временно задвинула амбиции подальше и изложила суть затруднений. Ксеня молча слушала, качая головой. - Значит так: о том, чтобы ждать утра, речи и быть не может! Вампир получил короля, ящик и Дирка… ну или как его там… И точно успеет предпринять все необходимое до утра… И скажу сразу: что бы он там не затевал, если он достигнет успеха, нам это не понравится. Короче, чего-то я разболталась… в трех словах: надо действовать срочно! - Какой план? – Полночь явно не была в восторге от услышанного, меньше всего ей, да и остальным, улыбалась схватка с вампиром – существом невероятно могущественным и опасным. - Импровизировать! – Ксеня первой побежала к дыре за водопадом, заглянула… - Брр! И холоднячая же вода! – хрупкая фигурка вздрогнула и втиснулась в отверстие, для наблюдателей в оазисе неразличимое. -Пошли, не бросать же её одну! – Мара побежала следом, все остальные нехотя последовали туда же, под ледяной поток. -Бррр! – протискиваться по одному в темное, пахнущее сыростью и мхом отверстие совсем не хотелось, тем более, что внутри было черно, как в печной трубе. - И вечно вот кто-то лезет, куда не просили! – ворчала Никки, отряхиваясь. Мара, уже совсем сухая, освещала путь фаерболом, Полночь выжимала ткань плаща… Виновница всеобщего намокания прикидывалась торшером, не реагируя на воркотню друзей. - Пора бы определиться, куда мы влезли! – наконец напомнил Артур. - Тебя не спросили! – огрызнулась Полночь. Золотые глаза полудемона полыхнули угрожающе, но Сандра вклинилась между спорщиками: - Так, прекратили, оба! Тем более, я, кажется, знаю, что это за место. Это катакомбы Турхар! Полночь резко замолчала и нервно сглотнула. Им с сестрой было известно, что это за место: легендарные ушедшие под землю остатки древнего храма, по легендам, населенные злыми духами. А Ксеньке вот было фиолетово, какие духи прячутся в пещерах, она, похоже, рвалась в бой. Поманив остальных, она двинулась по темному проходу вглубь подземелья, ведя рукой по стене, словно боялась оступиться. Мара двинулась следом, освещая путь сгустком пламени, следом остальные. Полночь потопталась немного: уж она-то духов боялась, причем сильно, но остаться одной, пусть даже совсем близко от выхода, но все равно во тьме, ей не хотелось. Потому она поспешно догнала группу, пристроившись рядом с Сандрой. Кулак, которым сестра ей грозила, принцесса предпочла не заметить. - Куда заведешь нас, мистический свет? А он и не в курсе, молчит лишь в ответ! – сузив глаза ехидно оскалился Артур, пересказывая любую легенду любого мира типа «Сусанин и поляки», - так получается, да? - Нет! – отмахнулась Ксеня, - Как тут заблудиться можно, если ход один, и тот прямой? Словно в ответ ход вывел студентов в большую круглую пещеру, и тут Ксеня пожалела о своих словах: выходов из этой злосчастной пещеры было около десяти. - Мда… вот зря сказала! – Нектария сочувственно покачала головой: она была на стороне Ксени хотя бы потому, что другие ворчали. Из чувства справедливости, не иначе. - Хм… - Ксеня извлекла из ножен меч и сосредоточенно корябала стену рядом с тем отверстием, из которого только что все и пришли. В результате её стараний на замшелом камне появилось что-то вроде трезубца. - Что ты творишь? – удивился Тимер, - какая сечас польза от наскальной живописи? - И очень большая! – последовал незамедлительный и горячий ответ, - я читала книги о пещерах. Там всегда все гибнут из-за того, что попадая в пещеру с множеством коридоров, забывают, откуда пришли! - Кто-то верит книгам слишком сильно, однако… - Зато найду обратную дорогу! – Ксеня не была настроена спорить, завершая «наскальный рисунок». Выглядело творчество следующим образом: прямая вертикальная палочка, кружок, и что-то вроде кисточки из расходящихся черточек на конце. Рядом с нижней, одинокой палочкой стояла буква «В». - То есть выход, - пояснила Ксеня, убирая меч в ножны. Команда ответила молчанием, даже Тимер возражать не стал: запоздало ребята сообразили, какую опасность таила пещера с кучей одинаковых с виду ходов. Ксенька же, отметив обратную дорогу, в растерянности сновала между дырками туннелей, не в силах определиться, куда же надо идти дальше. - Ну, и куда? – не выдержав гнетущего молчанья, спросила Никки. - Наверх… - Ксеня указала на тонкую полоску света, пробивающуюся сквозь камни потолка. Свет явно был искусственного происхождения, слишком уж ярким и желтым был он для лунного, а ведь снаружи царила ночь. - Наверх-то наверх, но какой из ходов? – это уже Сандра говорила. Ксеня хотела ответить было, что не знает, но тут память услужливо подкинула ей её прошлый опыт блуждания по подземельям. - Одну минутку, господа, - рыжая озорно улыбнулась, - у меня есть идея… И подставила руку под луч. - Работай, только работай, пожалуйста! – попросила она синий камень на браслете. Тот нехотя поморгал, преломляя свет внутри себя, а затем выплюнул синий лучик, как в прошлый раз. Лучик, который уверенно протянулся к одному, самому дальнему коридору по левую руку. - Туда, - Ксеня двинулась в указанном направлении, остальные поспешили за ней, и пещера опустела. Если бы кто-то из ребят оглянулся, он увидел бы тень, метнувшуюся вслед за ними из другого прохода, но все смотрели вперед. - Ты уверена, что туда? – спросила Полночь, когда стенки коридора начали сужаться. Пахло сыростью, стены украшала плесень, откуда-то капала невидимая глазу вода. - Уверена, - луч помаргивал, менял направление, как и в прошлый раз, и тускнеть пока не думал, за что рыжая не раз уже его мысленно поблагодарила. И первой протиснулась в щель, что осталась от коридора перед ними. Там оказалось теснее, чем хотелось бы даже тощей Ксеньке, а Мара и вовсе подумала, что вот сейчас как застрянет… обошлось: поцарапавшись и извозившись донельзя, она вывалилась из проема, чтобы убедиться, что дальше путь свободен. Коридор по ту сторону опасного сужения был в явно лучшем состоянии: в замшелой стене явно угадывались признаки рукотворности. - Надеюсь, больше таких «сюрпризов» не будет? – поинтересовался Артур, растирая лоб, которым приложился о камень. - Вот я тоже на это надеюсь! – поддержала его Никки, - я, кажется, платье порвала! - Тише вы! – шикнул Тимер, - указывая вперед: - я вот уже вижу, что коридор идет вверх. Ксенин луч ведет нас правильно. Это видела и рыжая, поэтому ускорила шаг и следовала за синей путеводной «нитью» уже почти бегом, заставляя остальных тоже поспешить. Воздух меньше стал пахнуть сыростью, а коридор постепенно становился все более чистым: теперь уже всем было очевидно, что камень стен – старинная кладка, на которой местами сохранились надписи на непонятном языке. - Ксенька, ну ты даешь! – восхитилась Никки, но оказавшийся рядом Артур попросту зажал ей рот: - Цыц! На твой ор все вампиры слетятся! - Вот интересно, ты всегда такой хам или для нас стараешься? – поинтересовалась у полукровки Сандра. - О, милейшая, вы угадали, - насмешливо поклонился тот, - конечно, для вас, ибо… - но договорить не успел: Ксеня остановилась. Луч погас, мигнув на прощание, но не просто так, а уткнувшись в толстую дверь темного дерева с медным кольцом-ручкой. Имелась так же замочная скважина, из которой пробивался свет факела. - Пришли… и заперто, - шепотом сообщила Ксеня, уже попытавшаяся эту самую дверь открыть. - Пусти, - к ней скользнул Тимер, наклонившийся у двери и шепнувший в замок заклинание-отмычку. Сперва ничего не произошло, но затем раздался громкий, заставивший команду вздрогнуть щелчок, и дверь медленно открылась внутрь. После темноты подземелья даже дымный факел ослеплял, так что пришлось стоять, моргать и ждать, пока глаза привыкнут к свету. Но в следующее мгновение студенты увидели, что находятся в небольшой комнате, вернее, в чем-то вроде погреба, и что в дальнем от двери углу есть еще одна дверь, а у левой стены – большая клетка. В которой, злобно ругаясь, на чем свет стоит, сидит их недавний попутчик, сын вампира и охотник на нечисть - Дирк. - Хех, как трогательно папа любит мальчика, - усмехнулся Артур, оказавшись перед клеткой, - воспитывает сынулю… - Не смешно! Выпустите меня! – потребовал охотник. - С какой стати? Может, потому, что ты вел нас к своему отцу в ловушку? Или может, потому, что назвал нам ложное имя да и вообще умолчал о своих «чудных» родственниках? – накинулась на заключенного Полночь, - Вот посиди теперь, подумай над своем поведением… нехороший мальчик Дэймон, - передразнила принцесса. «Мальчик» дернулся, как вампир от осины. - Прекрати! Вовсе я вас не вел к нему! И не называй меня родовым именем, я от него отрекся еще лет четыреста назад! И отца уже столетие выслеживаю в любом мире, куда бы он не отправился! Так что часть правды я вам всё же сказал… Среди команды пошел разброд и шатание: Полночь и Артур стояли на том, что выпускать нельзя ни под каким предлогом, Сандра наоборот, считала, что в драке с опытным кровососом понадобится любая помощь, Никки присоединилась к ней. Тимер воздерживался от комментариев, но отмычку на всякий случай заготовил. Ксеня стояла молча, пока остальные спорили, и просто смотрела на охотника, прислушиваясь к чему-то, что было слышно только ей. Затем открыла канал и легонько коснулась мыслей полувампира… и передернулась, ощутив горечь и ярость пленника как свои собственные. Не задумываясь, скользнула вперед, протянула руку… и замок упал. Отмычка далась ей даже легче, чем Тимеру. - Он идет с нами, - спокойно сказала она, - и не бойтесь, он нас не предаст. И, быть может, просветит о планах своего родственника? - Не скажу точно, но… он обмолвился о древнейшем из вампиров, - охотник торопливо выбирался из вынужденного заточения. Полночь хотела было возмутиться, но, поймав Ксенькин взгляд, предпочла не возникать: мелькало сейчас в глазах рыжей что-то такое… - Так… понятно, что ничего не понятно. Какой такой древнейший? Тут уж на Ксеню все странно посмотрели. - Боги-демоны, темное человеческое дитя… - только и сказала Сандра , - древнейший, это Каин, прародитель всех вампиров, и некоторыми почитается как вампирское божество! - Тот самый? Который Авеля убил? – поразилась Ксеня, - если да, тогда знаю… - Он вообще много кого убил. А потом Белое Крыло, последняя из рода наших принцесс, убила его… Его же мечом! - А, вот оно что… - Ксеня припомнила: история об этом в учебнике занимала около тридцати страниц. Да и Водник что-то такое упоминал… - Ну, если он хочет разбудить Древнейшего, это кошмар! - Мара схватилась за рогатую голову, а хвост её тем временем принялся елозить по полу: фея огня не на шутку нервничала. - Ну, уж нет, этого допустить мы не можем! – Ксеня сделала выпад воображаемым мечом, - значит, так, надо срочно действовать! Дирк, ты в этих подвалах ориентируешься? - Если необходимо, -отозвался охотник. - Вот и чудно. Отведи нас туда, где твой отец держит короля. План такой: «Эго» забирают короля и сматываются в безопасное место, Никки, на тебе – забрать проклятый ящик! А мы... – тут рыжая оглядела оставшихся, - берем на себя вампира! - Думаешь, он там один? С ним наверняка толпа упырей! – попыталась возразить Мара, и получила не менее резонный ответ со стороны подруги: - Поэтому мы кучей и пойдем! Не справимся, так отвлечем, пока Никки не свистнет ящик, а там глядишь, удастся и удрать! У кого еще вопросы? Естественно, Полночь не стала молчать, глядя, как Ксенька вовсю руководит операцией. - Почему это мы должны… -начала она, но Ксеня перебила, не дослушав: - Потому что ты и твоя сестра знакомы с королем, более того, знаете достаточно об этом мире, чтобы доставить вашего монаршего друга обратно в столицу, если что-то случится с нами. Ясно? - Ясно, - мрачно согласилась принцесса, но, хвала всем богам, не стала спорить. Дирк покрутил головой, и поманил за собой: - Лучше поспешить! – и бесшумно двинулся в угловую дверь. Ксеня, едва не врезавшись в серую стену, побежала следом. За ней тронулись остальные. - Я ей поражаюсь! – только и пробормотала Сандра, - Сперва за нами по пустыне гонялась, теперь вот носится, в драке у дворца магии вложила столько, что хватило бы пару черных дыр наполнить, и не боится упасть от истощения? Шедший рядом Артур только плечами пожал: а он откуда мог знать? Но удивляться долго не пришлось: Дирк с ноги выбил очередную дверь, и вся развеселая компания ввалилась в довольно крупный зал, судя по оформлению, когда-то бывший ритуальным. По крайней мере, остатки алтаря, покрытого каменными головами оскалившихся животных, и сейчас присутствовали, хотя и соседствовали с дырами в полу, ветхими колоннами и прочими следами запустения. Небезызвестный всем присутствующим вампир как раз стоял лицом к алтарю и, соответственно, спиной к остальным, водрузив на каменный постамент ящик, тоже всем присутствующим небезызвестный. На полу огненно-красными линиями светилась пентаграмма в рунах: Ксеня смогла определить, она видела такую в учебнике, что это особо сложное заклинание телепортации. Видимо, вампир надеялся при помощи похищенного артефакта сломить барьер, мешающий перемещению в другие миры, и слинять. Или наоборот, что-то притащить извне. Вот, пожалуй, последнее было куда страшнее. В углу, съежившись, дрожал Грейхорус… две тысячи какой-то там. - Да как же открыть этот проклятый ящик? – бушевал вампир, царапая крышку когтями. Ксенька отметила, что не деревянном с виду ящике не остается ни единой отметины. - Ты! – вампир схватил низкорослого Грейхоруса и буквально носом ткнул в запертый ларец, - вот уж кто знает, как это открыть! Говори немедля, а то станешь кормом для нашего повелителя, когда он проснется! - А вот мы думаем, он еще поспит! – выдала Ксеня, выскакивая из тени. Чтобы не казаться совсем уж мелкой по сравнению с врагом, она приподняла себя на воздушной подушке и теперь парила, не касаясь пола. Неизвестно, чего она хотела достичь, но достигла неожиданного эффекта: вампир отшвырнул короля и кинулся на неё. Девушка взвизгнула от неожиданности, настолько быстро он двигался, но быстрее оказался меч охотника на вампиров: страшные когти встретили холодную сталь, высекая сноп искр. - Дэймон, - зашипел вампир, встретившись глазами с новым противником, - и почему ты, нехороший мальчик, не пошел путем своего старшего брата? Меч сверкнул, отражая молниеносный выпад. - Почему ты не можешь быть похож на Дориана? – продолжал вампир. Плащ, во мгновение ока ставший стальным крылом, оставил глубокий след на каменном полу, когда охотник перекатом ушел от страшного удара, но второе крыло настигло его, отшвырнув на стену. Вампир вновь нацелился на Ксеню, но на сей раз девушка успела выхватить меч. Краем глаза она заметила, как Полночь уводит перепуганного Грейхоруса обратно в коридор, а остальные отбиваются от внезапно заполонивших подземелье упырей. А затем вампир ринулся вперед, нанося удар обоими крыльями сразу. Ксеня поспешно отскочила, и страшные ножницы мелькнули в миллиметре от неё. - Мимо! – неожиданно спокойно даже для себя поддразнила она, делая выпад. Который вампир, естественно, отбил. Меч укатился куда-то в потемки, а Ксеня ощутила неслабую боль в запястьях. Хорошо еще, что кроме меча у неё была еще и магия. Легкое усилие воли – и вихрь, обретая объем и силу, врезался в вампира. Тот пошатнулся, но устоял, нехорошо улыбнувшись бледными губами. Дирк, очухавшись после удара о стену, снова пошел в атаку. Где-то за спиной полыхнуло огнем и характерно зачертыхалось: там явно обреталась госпожа Мара Аллотт со всеми вытекающими (вернее будет сказать воспламеняющими) последствиями. Ксеня же кинулась на помощь Дирку, и теперь они атаковали кровососа уже вдвоем. - Слабовато, детки,- процедил тот, успевая отбиваться от обоих. - Заткнись, Дейн! – прошипел Дирк, сверкая сталью во взгляде. Он с первой минуты смотрел в глаза вампиру… Ксенька предчувствовала, что зря. И не зря: кожа полувампира становилась все бледнее, а глаза все ярче, более того, у него явственно удлинялись клыки. По всей видимости, отец как-то влиял на него. Торжествующие возгласы сзади обозначали, что упыри у Дейна закончились. Но еще быстрее, чем друзья пришли на помощь, Дирк внезапно развернулся, и меч его просвистел у Ксени над ухом. - Что ты де… - начала она, как вдруг заметила, что глаза охотника стали алыми. - Против крови не попрешь, верно? – злорадно усмехнулся Дейн, - как бы малчик не относился ко мне, как бы ни ненавидел, я все равно являюсь частью его. Рыжая не особенно слушала, что там кровосос над ухом бубнит: Дирк был превосходным бойцом. Приходилось уклоняться от множества молниеносных атак, так что даже не было времени сконцентрироваться и создать заклинание. Сам Дейн кинулся к команде, и там закипела новая, не менее яростная драка. Но ребята явно устали после бессонных ночей и постоянной атмосферы битвы. Ксеня осознала, что еще минута – и вампир их всех расшвыряет как котят. Дирк же, нанося удар мечом правой рукой рукой, достал откуда-то нож и метнул его левой. Лезвие вскользь оцарапало кисть, а затем Ксеня подлетела вверх и в сторону, задействовав все ту же «воздушную подушку». Как раз вовремя, чтобы увидеть, как когти вампира летят к шее Нектарии. Мерно капнула капля крови на серый камень пола. Время перестало существовать. Вампир, друзья, оружие и магия неподвижно повисли в стоп-кадре, и следующая капля крови из оцарапанной руки тоже красной ягодой зависла, не в состоянии долететь до земли. И очередной нож, который явно выпустил Дирк. Решение пришло само: Ксеня перехватила снаряд за рукоять и кинулась к вампиру. И в тот момент, когда лезвие и когти соприкоснулись, время пошло вновь. Страшным ударом Ксене едва не сломало руку, но Никки осталась цела и невредима. Дирк недоуменно пялился на то место, где еще долю секунды назад находилась рыжая, но саму Ксеньку куда более беспокоил вампир. Вновь в лицо летело крыло – смертоносное стальное лезвие, и Ксеня понимала, что на сей раз может попросту не отбить удар. И вновь, как на экзамене по боевке, поднырнула под удар. Поднырнула, замахиваясь ножом. И встретилась взглядом с вампиром: в алых очах последнего застыла детская растерянность. - Эта кровь… неужели ты… - прошептал он, забыв отразить удар. Нож вошел ему под ребра, вампир отшатнулся и полетел в провал в полу, незаметный в тени. Подоспевшая Мара решила от подруги не отставать, и туда полетел фаербол. - Не может этого быыыыыть! – раздался затихающий голос в подземелье. Повисла напряженная тишина. Ксеня оглядела лица друзей: уставшие, исцарапанные, покрытые пылью, они выглядели на несколько лет старше, чем они были на самом деле. - И что произошло? – Дирк ошарашенно потрясал головой: похоже, любящий папочка основательно проехался сынуле по мозгам. - Мы его… убили? – Ксеня бросила нож, едва увидела на нем кровь, - я? - И чего ты боишься? Это вампир! Так что местные тебе еще и спасибо скажут! Поверь полудемону, хуже вампиров тварей нет! – оскалился Артур, - ну, с боевым крещением, рыжий хвост! Дирк, посвятишь её в охотники? - Пошел ты! – отозвался тот, - И вообще… теперь, я полагаю, вы можете звать меня Дэймон… Никки торжественно сняла ящик с алтаря: - Ну, Ксенька, я думаю, ты была права! Отец всех вампиров еще поспит, и пусть ему хорошо спится! Девушка лишь вымученно улыбнулась в ответ. - Как ты его свалила? – прищурился недовольно Артур, - я думал, он очень сильный! - Правильно думал, - Дирк, он же Дэймон, отряхнул брюки, затем отобрал у Нектарии ящик и понес его сам, - Каким-то образом Ксеня попала в точку болевой парализации, какая есть у каждого вампира. Охотников этому учат. - Хех, посвяти рыжую в охотники, - не упустил возможность поерничать Артур, - видимо, в её родном мире у неё было на ком попрактиковаться! - Ага, конечно, на земле же вампиры так и шастают, среди бела дня по улицам рассекают! – отозвалась Ксеня, - да вот только скажу я вам, это не так. И тот удар я нанесла случайно! И, пока никто больше ничего не сказал, высунула язык как можно дальше, ставя точку в разговоре. Против такого аргумента Артур не был обучен возражать, а феи и вовсе покатились со смеху, глядя на отчаянное Ксенькино гримасничанье. Благодаря оставленным ранее Ксенькой на стенах отметинам, выход к водопаду нашелся быстро. Пришлось опять промокнуть, но зато команда Полночи с королем Грейхорусом за компанию уже ожидала их снаружи. - Ну надо же! Неужели удалось удрать от вампира? – удивилась Полночь, вздергивая бровь, - я не верю… как? - мы его победили! – опережая Ксеню, выдала Никки, -точнее, Ксеня победила! Так что скажите ей спасибо! Полночь скрестила руки на груди, показывая, что не собирается никого благодарить. - И как всегда, в своем репертуаре, - проворчала Ксеня, глядя на неё. Однако капризы эгорлондки не являлись первоочередной проблемой. И ксеня решила заняться делами более насущными. - Простите, ваше величество, - поклонилась она королю-коротышке, который, как оказалось, не перерос её саму (это уже кое о чем говорит),- что из-за нас у вас столько неприятностей! - Да ладно, - вдруг заливисто рассмеялся Грейхорус, - мне такие приключения даже не снились! Только вот моим родителям лучше не знать, - внезапно скис он. - Минутку! – опешила Мара, - так вы? - Лучше на ты, если не сложно. Да, несовершеннолетний. – просто согласился король, - И если я правлю, то только потому, что дед рассорился моими родителями и отказал им в престолонаследии. Так что господа и дамы, я вас заклинаю всеми богами междумирья, события последних дней сохраним в тайне? - Не думаю, что удастся, - господа и дамы были настроены скептически, и ответили почти хором, - Вряд ли они не заметили нападения на дворец… - Не заметили, - отмахнулось его величество, - они в нем не живут. Они далеко на юге, в загородной резиденции. Ну так, по рукам? Ксеня только вздохнула: - А что еще остается? Кажется, она сообразила, чем дело кончится. И оказалась права: пришлось всю доогу до двора выслушивать благодарности и восторги короля, которому, как оказалось, всего четырнадцать. Просто по низкорослому населению Фурли было ну очень трудно понять, кому сколько лет. Дорога обратно заняла гораздо меньше времени: всего несколько часов. Ксеня попривыкла к своей «коняшке» и держалась теперь увереннее, что подтвердил и сам конь: меньше шипел и фыркал на новую наездницу. Грейхорус две тысячи третий (Ксеня не переставала удивляться его номеру) любезно предложил остаться на ночь, и никто не отказался: скачки с препятствиями вымотали всех. Ксеня с удовольствием оказалась в предоставленных ей покоях (за время отсутствия команды следы погрома успешно ликвидировали, ничто не напоминало о нападении на дворец); с удовольствием вымылась, но спать ей так и не пришлось… Кое-кто уже сболтнул королю, откуда Ксеня родом и кто её приютил, вот и пришлось рассказывать сперва о земле, затем о Шиане и его обитателях. Потом уже, утром, когда все тронулись в путь Ксеня как-то отстраненно подумала, что не спит уже третьи сутки. Но и только-то. Опекая ящик, все двинулись к порталу, и даже Дирк тронулся со всеми. На вопрос Полночи о том, что он забыл в их компании: ведь миссия была выполнена, Дирк отвечал, что дорога прочь из Фурли все равно одна. Так и ехали: Ксенька весело болтала с феями, она поняла, что не отказалась бы от еще одной порции экстремальных приключений, Артур отпускал колкости в адрес всего и вся, Дирк молчал, Полночь дулась, её друзья сохраняли нейтралитет. И вот тут, наконец, Ксеня поняла, как тормозила друзей, когда тряслась в телеге: теперь дорога пролетала километр за километром незаметно, лишь изредка юные маги делали перерывы, чтобы поить коней. Еще не наступила ночь, когда кавалькада оказалась у портальных врат. Те стояли в лучах закатного солнца, отбрасывая длинную тень. - Хех, а мы неплохо справились, - заявила Полночь, спешиваясь, - Что-то темных не видно, никак потерялись в пустыне? - Не накликай, - отмахнулась Сандра, - а то догонят! И замерла: из тени, что отбрасывала портальная конструкция, выступили четыре тени: Ян, Драссир и Кресталл, а за ними медленно выплыло то молчаливое существо в плаще, что Ксенька уже видела в баре. И вот как раз последнее заставило её испугаться: от него веяло темнотой и льдом вечности. Кто это такой, Ксеня предпочла не задумываться, она верно рассудила, что такими размышлениями напугает саму себя еще больше. «Это просто кто-то там в дурацком балахоне!» - прикрикнула она мысленно, и поняла, что страх опускает. - Догнали, - издевательски заметил Ян, поигрывая кнутом, - допрыгались, детки? Можете собой гордиться: вы нам здорово облегчили работу… - Шутки в сторону, - прервал его Кресталл, - договоримся быстро и мирно: отдаете нам ящик и идете на все четыре. Или не отдаете, и тогда мы уничтожаем Врата. - И сами застреваете тут же! – сморщила нос Никки, - вы придумали гениальный план, ничего не скажешь! - О, не волнуйся, дорогая фея! – Ян отвесил шутовской поклон, - мы в достойной компании, - быстрый кивок в сторону стоящей неподвижно темной фигуры, - мы выбраться сможем. А вы останетесь в этом мирке навсегда! Ксеня испытала жгучее желание вцепиться этому фигляру в его белые патлы. Остановило только осознание того факта, что поганец сильнее как физически, так и магически, и в схватке с лордом тьмы она неизменно проиграет. Если уж в прошлый раз она и расшвыряла Лордов, то только благодаря внезапности и везению. Встревать в открытую драку с сильнейшими темными мягко говоря, было бы безумием. - Вам нужен ящик? Заберите! – Кое-то, а именно Мара и Тимер, были настроены решительно: стрела на тетиве и огненный сполох в руке феи появились почти одновременно и будто по волшебству. Сандра осталась в седле, но её пальцы чуть коснулись рукояти меча, а воздух вокруг зарябил от накапливаемой энергии. - Не рекомендую, - вовсе не агрессивно сказал Кресталл, но его меч тоже оказался в боевой позиции. Ксеня обратила внимание, что по лезвию, всегда такому блестящему, словно бегает темный дымок: кто бы ни скрывался под черным плащом, магическую поддержку он обеспечивал неслабую. Хотя с виду вроде бы просто стоял, сложив руки наподобие монаха, но кончиками пальцев вниз и склонив голову. А еще она заметила, как точно такие же темные и малозаметные участки тумана оплетают камень Врат. - Народ, не нарывайтесь, - затрясла головой Ксеня, - они действительно сейчас уничтожат врата! Народ явно скис. - Умница, - Кресталл подошел к замершей подобно изваянию Полночи и взял из её рук ящик. Та сидела с таким видом, словно не они сейчас в проигрыше и мерила Лордов Тьмы презрительным взглядом. «И что теперь?» - услышала Ксеня в своей голове безмолвный вопрос Мары. «А ничего! Помнишь, вампир его не открыл… может, у них тоже не получится!» Кресталл вернулся к своим соратникам, опуская ящик на землю. Посторонился, пропуская странное существо в балахоне. Ксенькиным надеждам было не суждено сбыться: тот черный провел лишь кончиками пальцев, затянутых в черную перчтаку, по крышке, и охранный ящик рассыпался в прах. Честно говоря, Ксеня бы не отказалась узнать, ради чего было поднято столько шума. И теперь во все глаза глядела на то, что покатилось по земле: огромный, в половину роста местного жителя и смутно знакомый фрукт. Фигура в черном дернулась, как от удара током, и развернулась к юным волшебникам. Под балахоном не было видно лица, но рыжая почему-то точно поняла: оно смотрит на неё и ни на кого больше. Время снова перестало идти: Ксенька увидела, как медленно пыль закручивается под ветром, и как летит, вернее просто висит в воздухе случайный жучок где-то почти перед её носом. И в повисшей тишине, такой густой, словно всех присутствующих обернули ледяной ватой, как удар кнута, как разрыв атомной бомбы позвучал её собственный голос: - Тарбуз!