Тебя невозможно заменить

- Даже не вздумай плакать, - сквозь стиснутые зубы сухо приказал Максон, - ты сейчас же улыбнешься и будешь улыбаться, пока не окажешься в своей комнате, - добавил он и отвернулся к Крис.       Чтобы не расплакаться, я принялась смотреть в потолок и на стены зала, и, может быть, поэтому первой заметила, что происходит нечто странное. Один из гвардейцев, стоявших у противоположной нам стены, по какому-то понятному только ему одному сигналу медленно отступил от стены и возвел прицел ружья. Я ощутила, как меня накрывает волна страха, а тело покрывается мурашками. Кто его цель? Максон? Все присутствующие в зале как ни в чем не бывало негромко переговаривались, не ведая, что творится вне поля их зрения, а я не могла вымолвить ни слова от сковавшего меня шока. За несколько секунд до выстрела наши с гвардейцем взгляды встретились, и, может мне показалось, но его губы дрогнули в легкой усмешке. Нет, нет, нет! В тот же миг я, почти не осознавая, что делаю, вскочила со своего места и дернулась влево, пытаясь прикрыть собой Максона. Мне это удалось: в звенящей тишине секундного затишья прогремел выстрел, и моё левое плечо пронзила жуткая боль. Потом еще раз, совсем рядом, а тем временем взгляды присутствующих устремились на меня. Краем глаза я успела заметить, как король и королева вскочили со своих мест, а Аспен вскинул ружье и выстрелил куда-то перед собой - видимо, в того мерзавца. Все это я видела точно в замедленной съемке. Послышались крики и шум опрокидываемых стульев. От боли в плече у меня потемнело в глазах, а комната накренилась, и я упала, но чьи-то сильные руки успели меня подхватить. - Америка! - услышала я, будто бы находясь под глухим стеклянным куполом. Рука коснулась моей щеки, лба, шеи, а другая, державшая меня, легонько тряхнула. Зрение на мгновение вернулось, и я скорее прочитала по губам Максона, нежели услышала: - Америка, ты слышишь меня?! - В его глазах читался неподдельный ужас. - ЭЙ, НА ПОМОЩЬ!!! - Максон стоял на коленях у своего трона, держа меня в руках. Я не могла ответить на его вопрос, моё дыхание словно сковало льдом, язык и губы не слушались, фокус взгляда снова поплыл, но я успела заметить, что надо мной склонился еще кто-то, кто - я была уже не в силах понять.       Я провалилась в темноту. ... POV Максон       Боже, она истекала кровью, а я был объят ужасом от осознания произошедшего. В отчаянии я закричал, ни к кому конкретно не обращаясь: - ЭЙ, НА ПОМОЩЬ!!!       Подскочил он, мерзавец Леджер, следом за ним - мой отец. Крис рыдала где-то слева. Боже, эта женщина начинала меня раздражать. Чем я думал, когда хотел объявить её своей невестой? - Ваше Величество, я застрелил подонка, - доложил Леджер, как будто бы в данную секунду это кого-либо волновало! - Врача, живо!!! - зло заорал я на него, на что он ответил: - Уже послали, Ваше Величество. Но лучше бы отнести леди Америку в больничное крыло прямо сейчас, пока она не истекла кровью. - Да... Да, - пробормотал я, крепче подхватывая Америку и поднимаясь на ноги. - Максон, оставь это ему, - властно приказал отец, указывая на Леджера, - у тебя есть более важное дело. - Ты спятил?! Она - мое самое важное дело!!! - Так заяви, наконец, об этом, а потом таскайся за её юбкой сколько хочешь, - зло прошипел отец, своей стальной хваткой стискивая мое плечо. - Она только что в очередной раз спасла твоего единственного наследника от смерти, а ты... - угрожающе зашипел я в ответ, всё еще держа Америку на руках, но вовремя понял, что все эти препирательства сейчас ни к чему. - Ваше Высочество, я справлюсь с этим, дайте мне её, - тихо проговорил Леджер, перехватывая мою драгоценную ношу, а я, под властным взглядом отца, всё еще ощущая его цепкие пальцы на своем плече, поневоле подчинился, ненавидя себя за это. Леджер с Америкой на руках тут же метнулся к выходу и скрылся из виду. - За ним, живо! - приказал я нескольким стоявшим рядом гвардейцам, - головой мне ответите, если с ней что-то случится! - выкрикнул я, имея в виду Америку, но они и так поняли меня, метнувшись следом за Леджером. Тем временем камеры телерепортеров транслировали всё это в прямой эфир. Боже, дай родным Америки сил выдержать всё это зрелище и не лишиться рассудка. Я и сам уже был близок к этому.       Тяжело дыша я обвел собравшихся в зале невидящим взглядом и выставил перед собой правую руку, призывая к тишине. Отец вернулся на свое место в первом ряду. В моем мозгу лихорадочно закрутились шестеренки. В то самое мгновение, как я подхватил Америку на руки, я осознал, что моя злость и обида на неё волшебным образом испарились, уступив место щемящей боли потери, липкому страху, что я вижу её глаза в последний раз - этого было достаточно, чтобы простить ей если не сам обман, то хотя бы её молчание. В конце концов, я точно так же изменял ей, если это можно так назвать, с остальными девушками из Элиты. И, Боже... - мой разум отказывался это понять, - несмотря на это, она была готова отдать за меня свою жизнь, и чуть не сделала это. При мысли об этом мне захотелось стремглав броситься в больничное крыло, но годы строжайшего самоконтроля и муштры одержали верх, и я взял себя в руки. - Дамы и господа, Ваши Величества, - я поочередно кивнул отцу и матери, - думаю, излишне уточнять, по какому поводу мы все сегодня здесь собрались. - Я видел, что операторы уже переключили свое внимание на меня, а фотографы усиленно щелкали вспышками, торопясь запечатлеть меня, взлохмаченного и со следами крови Америки на парадном мундире, в этот значимый для всей страны момент объявления имени победительницы Отбора. Я продолжил: - Я намерен заявить об окончании процедуры Отбора, назвав имя своей избранницы, будущей принцессы Иллеа. - Я поразился, что даже в такую минуту произношу заготовленные накануне фразы, въевшиеся в мой мозг так же прочно, как и образ истекающей кровью Америки. - В виду данных обстоятельств, я вынужден озвучить её имя заочно, - слева снова послышались всхлипы. - Леди Америка Сингер.       Зал несколько секунд молчал, а затем разразился овациями. Видимо, присутствующие никак не могли определиться, уместно ли это, учитывая случившееся с Америкой. Я, выждав некоторое время, вновь призвал зал к тишине, поймав на себе недовольный взгляд отца. Что ж, придется ему выслушать то, что я скажу - сегодня мой день. Мне важно было донести до всех, что Америка была достойна выбора сама по себе, а не благодаря тому, что сегодня произошло. Хвала Небесам, о моем намерении в последний день изменить решение и отослать её не знал никто, кроме нас двоих. Тем не менее, имидж Америки, подскочивший сегодня, должен остаться безупречным и после, когда этот случай с покушением на меня начнет постепенно забываться. Кроме того, нужно было донести до сошедших с дистанции конкурсанток, что победа Америки была обеспечена старательным трудом последней, а не сегодняшним поступком. Хотя сомневаюсь, что хотя бы одна из них рискнула повторить его. Конечно, всё это - официальная версия для прессы и ничего более, потому что моё решение было принято на основе чувств, вспыхнувших к Америке едва ли не в первую нашу встречу. Об этом им всем знать необязательно. - Хочу заметить, что мой выбор был сделан на основе тщательных размышлений в течение долгих месяцев Отбора и анализа результатов каждой его участницы. Сегодняшний поступок Леди Америки Сингер, несомненно, запомнится всей стране как свидетельство о её готовности к самопожертвованию, об этом важном для будущей принцессы и для любого члена королевской семьи качестве. Тем не менее, хотя он и пополнило собой ряд аргументов "за", решающим из них не стал. - Тут я покривил душой: для меня-то стал, но это уже моё личное дело. - Все девушки, вошедшие в Элиту, в той или иной мере были достойны короны принцессы, но Леди Америка Сингер, как вам всем известно, выказала особенно сильное неравнодушие к судьбе народа Иллеа. - Отец убьет меня за эти слова, я знал - ведь они оправдывали выходку Америки на церемонии Осуждения и революционную идею отмены каст, но это только в его представлении. Народ-то уже давно все сложил в уме и прикинул, кто перед ним. Теперь даже прочти Америка ту сумасшедшую речь, написанную моим отцом специально для неё, никто бы не купился.       Я понял, что отец, ему одному ведомым жестом, приказал выключить камеры, и теперь вяло вторил шумным аплодисментам собравшихся. Но мне не было до него никакого дела. - А теперь прошу меня извинить, - коротко кивнул я, обведя взглядом присутствующих, и двинулся к выходу, изо всех сил стараясь не перейти на бег, что, впрочем, я всё равно собирался сделать, оказавшись в коридоре. Проходя мимо отца я услышал адресованное только мне: "Позже обсудим", - но и ухом не повел. Единственное, чего я сейчас по настоящему боялся - это потерять ту, которую обрел столь высокой ценой, а в данную минуту рисковал потерять.