Сердце принцессы

Красивая черноволосая женщина вглядывалась в зеркало на хрустальном столике и до боли кусала губы. Несмотря на огромное расстояние, разделявшее их, магия зеркала исправно показывала ей ненавистную падчерицу. Белоснежка улыбалась, тёмные глаза лучились теплом, а рядом был Прекрасный Принц — высокий, статный и столь же радостный, как и его невеста. Священнослужитель соединил руки Принца и Белоснежки вместе и уже готовился торжественно объявить их мужем и женой. — Будь ты проклята, — прошипела женщина, придвинувшись поближе к зеркалу и от бессильной злобы вонзая ногти в ладони. — Я тоже могла бы быть счастливой… выйти замуж за того, кого любила… но из-за тебя он погиб! Губы женщины искривились, глаза сверкали — её буквально трясло. Казалось, что всю комнату наполняли ядовитые волны ненависти. А тем временем в далёком светлом храме вершился обряд бракосочетания, и под радостные крики гостей Прекрасный Принц уже готовился поцеловать Белоснежку… — Нет! — в руке женщины вспыхнул сгусток света и полетел в зеркало. Осколки со звоном разлетелись вокруг, попадая на лицо и волосы колдуньи… Резкое движение рукой — и все кусочки стекла исчезли, будто их и не было. В комнате воцарилась тишина, но ненадолго. — Душа моя, как можно быть такой несдержанной? — раздался сзади укоризненный, с лёгкой ехидцей, мужской голос. Какое-то время колдунья неподвижно сидела на своём стуле, плотно сжав губы. Затем повернула голову к неожиданно появившемуся сзади человечку в коричневом кожаном камзоле. Он был совсем небольшого роста, но каблуки делали его выше. Кожа вновь прибывшего переливалась золотом, на длинных пальцах рук блестели чёрные когти. — Должно быть, тебя очень забавляет это зрелище, — женщина исподлобья посмотрела на незваного гостя, стараясь взять себя в руки. — Ведь это ты дал Белоснежке зелье, из-за которого я не могу её убить! На последних словах она едва сумела удержаться от того, чтобы не сорваться на крик. Собеседник, казалось, не обратил на это никакого внимания. Он сделал пару шагов к женщине, показывая в лукавой улыбке тёмные острые зубы, и тихо, со значением, произнёс: — Да, верно. Ты не можешь её убить. Не в этом мире. — Не могу, — медленно повторила колдунья и вдруг встрепенулась: — Постой, как ты сказал? Не в этом мире? — Совершенно правильно, — выпуклые, цвета тёмного янтаря, глаза человечка заблестели. — Но для того, чтобы отправиться в другой мир, нужно применить совершенно необычное Заклятье. Такое, которому нет равных. — Неужели? — женщина не сводила с него пристального взгляда. — И что для этого требуется? Она смутно понимала, что тёмный маг, когда-то обучивший колдовству и её, преследует какие-то свои цели. Но жажда мести срослась с душой женщины, сводила её с ума, заставляла забыть обо всём. Любые условия, любая сделка. Лишь бы мерзкая падчерица наконец проиграла. Незваный гость сделал ещё один шажок вперёд и, встав рядом с колдуньей, побарабанил узкими золотистыми пальцами по высокой спинке её стула. — Сущая мелочь, — пропел он вкрадчивым голосом. — Для Заклятья нужно сердце. Женщина свела вместе свои ровные брови. — Чьё сердце? — её голос подрагивал от нетерпения. Таинственно ухмыляясь, собеседник склонился к колдунье и заглянул в чёрные, как иные породы обсидиана, глаза. — Сердце самого доброго и чистого существа в Сказочном мире. — И кто же это? — всё так же хмуро поинтересовалась женщина. Казалось, назови ей имя — и она тут же, без колебаний, отдаст приказ найти нужного человека и вырвать ему сердце. — Я расскажу тебе одну сказку, — выпрямившись, хитро улыбнулся незваный гость. — Однажды у короля, который хотел наследника, появилась на свет третья — нежданная и нелюбимая — дочь. Он даже хотел убить младенца, — тут рассказчик с крайним неодобрением покачал головой, не скрывая свои чувства, — но некая фея спасла несчастное дитя. Девочка выросла бойкой и храброй, она не играла в куклы, а училась грамоте и хотела быть воином, а это, душа моя, в её королевстве для женщины считалось недопустимым! — Дикие нравы, — холодно произнесла колдунья, слыша, как собеседник расхаживает по комнате кругами, словно не в силах устоять на месте. Он повернулся к ней всё с той же хитрой улыбкой: — Разумеется! Но принцессу, о которой мы говорим, мнение общественности не интересовало. И даже — пойдём дальше — мнение собственного отца, а ведь он не одобрял её поведение! Однако не будем на этом задерживаться. Принцесса тайком изучала боевое искусство под руководством некоего Белого Рыцаря (который на самом деле и был той феей, спасшей когда-то новорожденного младенца от смерти), а в лесу она случайно встретилась с королём соседнего государства. Тут я вынужден сделать небольшое отступление и пояснить, что между этими двумя странами долгое время шла кровопролитная война. Никто уже не помнил, из-за чего она началась. Женщина откинулась назад на своем стуле и сложила руки на груди, словно раздумывала — у неё уже промелькнула догадка. Возможно, она знала эту принцессу. И это королевство. — Так вот, — взмахнул руками стоявший перед ней человечек, — они увидели друг друга и влюбились. Король захотел узнать, кто эта красавица, но принцесса в смущении сбежала от него, а затем фея отправила его домой, поскольку это был её лес. Король принялся повсюду искать чудесную девушку — но, что бы вы подумали, в то же время устраивал и государственные дела! К примеру, вызвал на бой короля соседней страны — отца нашей принцессы — чтобы закончить войну. Тот был уже стар, посему отправились на поединок три сестры — причём идея, разумеется, принадлежала младшенькой! Но, видите ли, старшие сестры были лишь обузой для нашей храброй воительницы, ведь в итоге именно она и вышла на поединок… — Какая длинная история, — не выдержала колдунья, разглядывая собственное отражение. — Принцесса победила? Или нет? И какое ты, — с промелькнувшей на лице усмешкой прибавила она, — имеешь отношение к этой истории, раз она тебе известна в подробностях? — Терпение, дорогуша, терпение! — провозгласил человечек, важно поднимая вверх палец. — Король сразу узнал свою красавицу — по глазам, конечно же — и пытался оттянуть поединок. Между тем, в королевстве имелась некая Пещера золотой розы, где обитало чудовище. Говорили, что оно ест женщин. Принцесса сумела его победить, хотя неприятельский король думал, что в страхе она отступит и тем раскроет, что она — не мужчина. В итоге, — неожиданно закончил рассказчик, будто ему и самому надоело, чуть ли не приплясывая на месте от желания поскорее завершить историю, — они воссоединились и вместе правили королевствами. У нашего короля было ещё двое друзей, и они женились на сёстрах той принцессы. И заметь, душа моя, пока ещё никто из них не захотел отравить другие две пары, чтобы самим занять трон! Даже удивительно. Там ещё присутствовал некий генерал, у которого были свои хитрые цели, но это к теме нашей беседы отношения не имеет… — Всё это прекрасно, — начиная злиться, прервала болтливого человечка женщина, — но почему именно эта принцесса — самое чистое и доброе создание? Чем она лучше, скажем, той же Белоснежки? — имя падчерицы она прошипела сквозь стиснутые зубы. — Белоснежка убивала твоих стражников, убивала зверей и птиц в лесу, чтобы выжить и не питаться одними кореньями и ягодами, — сузил глаза человечек, перестав прохаживаться по комнате и резко остановившись напротив своей собеседницы. — А наша принцесса даже цветочек не сорвёт просто так. Она всегда хотела быть воином, но при том у неё нежное сердце. Самое большое её преступление — это то, что она в детстве стреляла из рогатки в кукол своих сестёр! — выдав эту тираду одним духом, человечек разразился визгливым, пронзительным смехом. — Она чиста, как горный хрусталь. В ней нет ни злобы, ни ненависти. Впрочем, всё это можно увидеть и на деле, если ты так сомневаешься в моих словах! Женщина сжала губы в тонкую линию, размышляя. — Значит, принцесса. Сдаётся мне, что я с ней знакома и отчасти слышала её историю. — Значит, принцесса… — подхватил человечек, всем своим видом показывая, что она должна закончить вместо него, и она кивнула: — …Фантагиро.