***
Нагулялась я сегодня от души. И Шалки вон как радуется, видимо охота удалась. Скоро стемнеет, надо, наверное, возвращаться домой, а то мама волноваться будет, а ей нельзя. Ой, только кажись, придется отойти в кустики по зову природы. Воды сегодня я много выпила, даже в лесу жарковато. О, вот и нашла подходящие кусты, а то прямо под дерево тоже неудобно, вдруг в самый ответственный момент кто-то проезжать мимо будет. Так что, оставив свой мешок Шалки, пошла сближаться с природой. Не буду вам описывать подробно свои действия, но когда я уже собиралась обратно к верному другу, то я услышала ржание лошадей и чей-то тихий разговор. Мне вдруг стало интересно кто же это. Неужели те самые разбойники? Решила подойти поближе и поглазеть на нарушителей лесной тишины. Увидеть смогла только несколько силуэтов. Еще ближе подходить было опасно – кусты заканчивались. Насколько я поняла это действительно были разбойники. Думаете как я до этого додумалась? Во-первых, они были одеты подобающе этому статусу, во-вторых, вооружены до зубов. Лиц, увы, я не смогла разглядеть, но и этого мне было достаточно, чтобы понять, что с ними нельзя иметь дело. Я послушалась свою интуицию и решила уже отправиться обратно, но вдруг снова услышала шум, только с противоположной от разбойников стороны. Наверное, один из них, подумала я и решила вновь пойти на поводу своего любопытства. Ведь явно этот кто-то проедет мимо меня, и я смогу лицезреть одного из этой шайки. Но когда этот человек поравнялся с моим местом расположения, т.е. кустиком, то остановился и сделал он это, явно услышав, как и я ранее, ржание лошадей. Ого, какой красавец! Молодому человеку было лет эдак двадцать, с коротко остриженными черными волосами, большими синими, как предгрозовое небо, глазами. У меня аж слов нет, чтобы его полностью описать. Выглядел он словно мечта любой уважающей себя девушки – эдакий принц на белом коне. Кстати, он и был верхом на белом коне и одет был от иголочки, как одеваются сейчас только отпрыски богатеньких родителей. Он явно был дворянином, а не разбойником, как я сначала предполагала. Пока восхищалась его внешним видов, я упустила момент, когда разбойники его заметили и стали подходить ближе к нему. В себя пришла только когда услышала, что он что-то говорит. Прислушалась, подумала: «Вот дурак он». Это ж надо додуматься так отвечать человеку с таким внешним видом – видно же, что мужчина не за цветочками в лес пришел, с ним лучше бы не шутить. Или он не видел, что он не один. Скорее всего, так и было, потому что, когда он увидел остальных, «принц на белом коне» заметно побледнел и сразу же перестал издеваться над бедненьким разбойником. По тому, как позеленел «герой» можно было сделать вывод: человек прощается с жизнью, но не спешит бежать с поля брани. Уважаю, что не струсил. Как я вам уже как-то говорила, мой отец с детства меня вместе с Маркусом учил самозащите. Так что я прекрасно владею мечом и другим видом холодного оружия. Моими любимыми являются метательные ножики и меч. Отец специально для меня изготовил облегченный вариант меча из легкого, но очень прочного металла. Раньше я им только тренировалась, но как только я начала ходить на прогулки в этот лес, отец настоял на том, чтобы я брала меч с собой. До сих пор мне он не был нужен, но видимо сегодня придется использовать его по назначению, в первый раз. А то жаль парня, он же тоже чей-то сын, брат, может даже муж. Когда я вышла из-за кустов, все замерли, будто призрак увидели, но когда я начала атаку, пришли в себя. Двоих я уложила своими любимыми ножичками, попав прямо в сердце, еще одного серьезно ранила. Пока парень возился с главарем, я прикрывала его со спины и убила еще одного, другого пнула между ног. Скоро этот прием станет моим коронным ударом. Пока он корчился от боли, я ранила и его – зачем всех убивать? Я, конечно, не в первый раз сегодня убила, но не люблю я это дело. В первый раз это случилось, когда мы еще жили в дерене, до того, как папа подарил мне мой меч. Тогда я защищала себя и маму, когда на нашу деревню напали. Тогда всем пришлось защищать себя и деревню. Страшно это вспоминать, мне было всего тринадцать. Помню я целую неделю не могла ничего есть, мне пришлось убить насильника обычным кухонным ножом. Сейчас я к этому немного легче отношусь, ведь если бы я этого тогда не сделала, то меня и матери не было уже в живых. Вот и сейчас на душе неприятно, но жизнь такова, что нужно уметь постоять за себя. Когда со всеми было покончено, я быстро вытащила свои ножи и хотела уйти, а то еще раскроет меня этот красавчик, а мне это не нужно. Но не тут-то было. Меня остановили, еще и попросили из леса вывести. Пока «мечта всех девиц» говорил со мной, он странно на меня косился, будто пытался что-то разгадать. Видимо моя внешность его насторожила, надеюсь, он не поймет, что я девушка. Даже с усиками я выглядела как девчонка. Перед тем как уйти мы решили раненых связать, чтобы они не сбежали, а когда доберемся до города, пришлем стражу разобраться с ними. - Ты куда? – спросил меня парень, когда пошла к кустам. Надо же взять мешок и Шалки предупредить, чтоб шел за нами. - А мне вещи взять надо, я их с той стороны кустов оставил, - объяснила я. Про Шалки я решила не говорить, а то мало ли, вдруг решит меня в городе искать, а такой песик только у меня. – Подожди здесь, - решила добавить. - Ясно, хорошо. Я быстро нашла Шалки, он стоял там же, где я его и оставила. Я взяла свой мешок и сказала псу: - Шалки, я сейчас пойду в город не одна, но ты не должен идти с нами. Иди за нами чуть подальше, чтоб тебя не было видно, хорошо? – мой любимец лизнул меня в лицо, что означало, что он все понял. Я погладила его за ушами, как он любит, и пошла к парню. Он уже был готов и только ждал меня. - Почему так долго? - Я не сразу нашел мешок. Когда я услышал шум драки, просто кинул куда-то мешок, пришлось искать, - соврала я. А что еще сказать, не правду же? Он с подозрением посмотрел на меня. Я постаралась изменить голос, но мне это явно не очень удавалось. Главное не забыть, что сейчас я парень. - И как зовут моего спасителя? - Э… Эрик, - на ходу придумала я. – Меня зовут Эрик. А тебя? - Неужели не узнал меня? – с любопытством спросил меня он. - Нет, а что должен был? Разве мы знакомы? - Лично вряд ли, но в городе меня все знают. - Боюсь тебя обидеть, я, видимо, в число всех не вхожу. Я не городской житель, точнее не из этого города. Приехал погостить к … к другу, вот. Так что многих не знаю, - придумывала я. Ой, лишь бы не запутаться. - Все с тобой понятно. Где ты научился так драться? Было впечатляюще. Не думал, что такой мальчишка может быть лучше меня. Кстати, сколько тебе лет? - Не мальчишка я вовсе, мне уже восемнадцать, - обижено ответила я. Вот всегда так. Раз маленький, худенький, так сразу слабак. Я, между прочим, намного лучше Маркуса. По технике я ему уступаю, да и по силе тоже, но в бою не всегда этого достаточно. Я намного пластичнее брата, быстрее. И благодаря своей ловкости я всегда его выигрывала. Тем более я девушка, а любой представитель сильного пола подсознательно жалеет меня, или же просто не берет в расчет, что я тоже на что-то способна. Хотя сегодня я была парнем, но все равно никто не подумал, что я умею управлять мечом, что мне было на руку. И они за это расплатились. - Да? Ты всего на два года младше меня? А я думал, что тебе лет пятнадцать-шестнадцать. Так где ты учился? - Ты до сих пор не представился. - Точно, прошу прощения. Позвольте представиться, принц Корвенга, Ноал мак-Астерра. - Что? Ты, т.е. вы, принц? – вот я попала. - Ой, прошу не надо этого. - Ч-чего? - Давай на «ты». Ты пожалуй один из немногих, кто сделал для меня что-то просто так. Не хочу портить первое впечатление о тебе. - Хорошо, как Вам, т.е. тебе будет угодно, - блин, надо же было помочь принцу, что других не было. Надеюсь, мы с ним больше не встретимся. - Вот так-то лучше. И все-таки кто тебя всему этому научил? – все не унимался принц. - Папа, он раньше был военным, вот и учил меня. - А в лесу что ты делаешь? - Просто гуляю, а что нельзя? - Почему, можно. Я даже благодарен судьбе за то, что ты именно сегодня решил в лесу погулять. - А я каждое воскресенье прихожу погулять в лес, - ой, проговорилась. - А-а, тогда почему я раньше тебя не видел? Ты давно в этих местах? – снова с подозрением посмотрел на меня принц. - Да н-нет, несколько месяцев, - осторожно ответила я. - Понятно. И чем ты все это время занимаешься? - Другу помогаю. - И кто твой друг? - Ой, вот мы и вышли из леса. Ох, да скоро стемнеет, а я еще не собрал ягоды, которые меня попросили принести. Ладно, до встречи. Ты ж до города сам доберешься? – решила я быстрее избавиться от него, а то не хватало еще подставлять Маркуса. Ведь кроме него мне некого больше назвать. - Хорошо, до встречи. Мне правда пора. Спасибо и за спасение и за все остальное. Буду ждать нашей следующей встречи, с тобой интересно было поговорить. А, если вдруг увидишь двух всадников.., хотя не надо. Они наверное меня у ворот ждут. Еще раз благодарю,- с этими словами парень взобрался на своего коня и поскакал в сторону города. А я сделала вид, что вернулась в лес, потом пождала немного и уже вместе с Шалки вернулась домой. Хорошо принц не вздумал и меня дождаться у ворот. Когда я вернулась домой, в первую очередь переоделась в привычную женскую одежду. Вечером того же дня я все рассказала брата, т.к. я не скрывала от него практически ничего. Правда про инцидент в кладовой решила ему не говорить, а то мало ли, Маркусу ничего не стоит найти того козла и оторвать все, что ему мешает.***
Следующие два дня прошли относительно спокойно. Я снова была у леди мак-Каррен. Она сказала, что я очень понравилась Анне. Да и мой яблочный пирог пришелся по вкусу самой королеве, который я готовила на второй день работы к завтраку. Так что возможно скоро я буду работать на королевской кухне. В среду после тренировки (теперь я сама занимаюсь, у отца не хватает времени из-за работы) я не нашла на месте своего верного друга. Я очень волновалась, потому что он так никогда не делал, но решила пока не поднимать панику. Иногда Шалки пропадал на целый день, но по утрам всегда был дома. Если не вернется до вечера, пойду его искать. Когда я днем поливала цветы в саду леди мак-Каррен, меня позвал слуга и передал, что меня ищет герцогиня. Нашла я ее в гостиной. - Садись, Эли. Мне только что принесли записку от Анны. Хочешь сама прочитать? – сразу перешла к делу леди мак-Каррен. - Анна мне что ли написала? - Нет. Но я просила ее написать мне сразу же, как станет ей известно возьмут тебя или нет, - ответила мне герцогиня. - Можно я сама? – я и так целый день была на нервах из-за Шалки, надеюсь, хоть этим меня не огорчат. После кивка женщины, я взяла в руки послание и стала медленно его раскрывать. Когда я прочла его, мне чуть плохо не стало. - Что случилось? Неужели тебя не взяли? – обеспокоенно спросила леди. - Нет, наоборот. Анна просила передать через вас мне, чтобы я завтра утром прибывала во дворец, - и я протянула собеседнице письмо. Когда она прочла содержимое, женщина спросила: - Тогда почему ты побледнела? - Я не ожидала, что меня так скоро возьмут. Не знаю, что мне делать. Еще и Шалки пропал. - Не переживай за него, он большой мальчик и сможет за себя постоять. Вернется, куда ж он денется от такой прекрасной хозяйки. - Вот поэтому и переживаю, вдруг он почувствовал опасность и стал защищаться и поранил кого-то. Его ж могут принять за волка и убить, - представив это, я серьезно испугалась за жизнь своего друга. - Его многие в городе знают, так что просто так лезть не будут. Может пошел поохотиться. - Надеюсь на это, - с грустью ответила я. Поговорив еще немного я продолжила работать. Вечером Шалки так и не вернулся, и я решила пойти на его поиски. На выходе меня догнал Маркус и предложил свою помощь. И вот уже почти час как мы ищем моего пса. Никто его не видел сегодня. Я уже было собралась пойти в лес искать, но нас остановил женский голос. - Эли, здравствуй. Что это вы с братом весь вечер ищете? Потеряли что? – оказалось, что нас остановила молочница Марта. - Ага, Шалки с утра нет. До сих пор домой не вернулся. - Так я его сегодня на рассвете видела, - сказала Марта. - Да? А вы не помните куда он шел? – слова молочницы меня обнадежили. - Как не помню, помню. Он шел в сторону дворца. Кстати, это не в первый раз как он туда идет. Правда раньше он днем туда ходил. - Ой, огромное спасибо. Если нужна будет помощь, вы только скажите, - радостно протараторила я и побежала в указанном направлении. - Эли, постой. Не спеши ты так, - кричал мне вдогонку Маркус. Так мы и добежали до дворца – я впереди, а за мной бежит здоровый парень, требующий меня остановиться. Когда мы добежали до дворца, мы были сильно измотаны. И вот я уже отдышалась после быстрого бега и обернулась назад в поисках брата, но вместо его одного я обнаружила двоих мужчин, явно не питающих друг к другу симпатии. Когда я узнала в одном из них Маркуса, решила подойти к ним. Оказалось, что второй мужчина стоит с поднятой рукой, в которой держит меч, причем держит он его у горла моего любимого брата. В таких ситуациях я поступаю всегда одинаково: надавать тому, кто обижает моего братика. - А ну-ка убрал свою железяку, а то пожалеешь, - как можно громче сказала я. Услышав это, незнакомец обернулся, а я чуть вздрогнула от неожиданности – это был принц Ноал. Вот как мне везет, то все восемнадцать лет жизни ни одного барона не встречала, то чуть ли не каждый день на принцев натыкаюсь. Но надо сделать вид, что я его не знаю, чтобы он ничего не заподозрил. Сейчас темно, может и не заметит сходства с так называемым Эриком. - Ого, какая у тебя защитница. Я вроде как вас хотел спасти от преследователя, а это оказывается у вас такие игры, - весело произнес принц, опуская меч. - Что ты сказал? – вскрикнул Маркус. И только сейчас до меня дошел смысл сказанного. - Маркус, не надо, уже поздно, а мы еще не нашли Шалки. - Извини, пошли уже, - и только мы двинулись вдоль дворцовых стен, как нас снова остановили. - Стойте, мы с вами не знакомы? - обратился ко мне принц. - Не тот способ знакомства избрал, извращенец, - ехидно произнес брат. - А ты молчи, не с тобой разговаривают, - так же не остался в долгу принц. Маркус аж побледнел от злости, и я быстро схватила его за руку, пытаясь его успокоить. - Нет, не думаю, я бы запомнила такого хама. А теперь нам пора, - сказав это, я потянула Маркуса за руку. Но и принц пошел за нами. - И кого вы ищете в столь позднее время, а? Может меня? Ну так вот я здесь. - Увы, шутов нам не надо, - с издевкой ответила я на его вопрос. - И все же может могу помочь? – не унимался принц. И что ему нечего делать что ли? - Пса ищем, - грубо сказал Маркус. - Случайно не белого с такими острыми клыками? - Ты его видел? Он небось решил тобой полакомиться? – остановившись, задал вопрос Маркус. - Нет, всего лишь улыбнулся мне, когда мы с ним встретились, - спокойно сказал принц. Он, кстати, так и не дал понять нам кто он такой. - Где ты его видел? – нетерпеливо спросил брат. - Идемте, покажу, - уже более серьезно ответил Ноал. – А что он такой грозный, в темноте я его перепутал с волком. - А он полукровка, волк только на половину, - с гордостью за своего пса ответила уже я. - Так вот оно что. Давайте быстрее, пока стражники его не нашли и не покалечили друг друга. Нам сюда, - и показал нам на кусты. - Ты что издеваешься?! - озверел Маркус. - Стой, успокойся. Здесь проход за стену, в сад королевский ведет. Сам часто пользуюсь, но, тсс, это строго между нами, - и подмигнув мне, он исчез в кустах. Там действительно оказался небольшой проход. Мы быстро пролезли за принцем. - Только не шумите. Нам туда, - и мы тихо пошли за ним. – Он где-то здесь, вчера его видел. И мы минут десять блуждали по королевскому парку между кустами. Вдруг я услышала какой-то писк и пошла на звук. Через минуту мне навстречу вышел мой Шалки. - Шалки, ты что здесь делаешь? Я так за тебя волновалась, - видимо мои слова услышали парни, потому как через пару минут мы уже стояли все вместе. Узнав в парнях Маркуса и принца, он повел нас в глубину парка. И вот тут нас всех ждал сюрприз. - Герти?! Так вот ты где пряталась, - воскликнул принц, а потом уже обратился к нам. – Это моя собака, она в последнее время все чаще стала в парке пропадать, теперь понятно почему. Сколько вас тут? Раз, два… - стал считать щенят принц. - Шесть, - ответил шокированный Маркус. – Вот негодник, что ж ты нас не познакомил с подружкой, Эли весь день как на иголках, - шутливо поругал пса он. - Значит Эли, - тихо пробормотал принц, но мы его услышали. - Да, Эли – моя сестра. Я Маркус. - Ноал мак-Астерра, принц Корвенга, - Маркус сначала не поверил, но потом произнес. - Неужели все принцы такие нахалы, никогда б не подумал, - я хмуро посмотрела на брата. – Ладно, извини…те. Спасибо за помощь, - и уже мне, - Что теперь нам делать? Нельзя его отрывать от семьи. - Я предупрежу стражу, его не будут трогать. Пусть приходит, когда захочет. - Спасибо, ваше высочество, - поблагодарила я его. – Шалки, мы тогда пойдем домой, а ты оставайся с Герти и щенками, ты им нужнее. Пойдем, Маркус. Мама будет волноваться. - Ваше высочество, прошу простить меня и принять мою благодарность за помощь нам, - вежливо сказал Маркус, я даже удивилась, что он так может. - Пожалуйста. Приходите еще, - весело проговорил Ноал. Мы попрощались и вернулись домой. Рассказав все родителям, мы отправились каждый в свою комнату. Завтра первый день во дворце в качестве постоянного работника. Что меня ждет в будущем? Надеюсь, только хорошее. И хорошо бы не встретить во дворце принца. Никто вроде не говорил, что принц на кухню заглядывает, но все может быть, но надеюсь без меня. С такими мыслями я и уснула, чтобы проснуться уже завтра.***