Возвращение Тьмы

«Как себя чувствовал Малекит, осознавая собственную победу над телом?» — подумал Арагаст, рассматривая бурлящую жизнью новую военную базу Драгоров. Империя отказалась полностью от камня и дерева, возводя постройки из стали и стекла. Новая база стала решающим шагом вперёд, игнорируя традиции и красоту. «Главное удобство и добротность, остальное неважно» — говорили инженеры, предлагая Рейдриану рассмотреть их вариант. Отец-Основатель, скрипя сердцем и сомневаясь в успехе, согласился финансировать этот проект и результат был удивительным. Эйдриан планировал посетить эту новейшую базу, но неожиданное появление Малекита расстроило все его планы. После таинственного исчезновения нового императора к власти пришёл Каин, продолжатель дела своего отца и деда. Арагаст чувствовал себя неспокойно среди металлических конструкций, но он был не один такой. Нерот, изучавший планы базы, ощущал, как на него давят стальные стены. — Что ты видишь, колдун? — спросил берсеркер, вглядываясь в блестящий корпус нового корабля. — Я? — очнулся Нерот. — Я вижу только логику, никакой тебе мистики. Владыка говорит, что его сын идёт по правильному пути, но меня смущает одна вещь которую я узнал недавно… Ты знаешь о том, как хочет Каин пополнить ряды своей армии? Чемпион Культ кивнул: — Я слышал он ищет всех, у кого талант к Узам и его эмиссары забирают их для обучения на Мраморный остров. Эти воины стоят затраченных усилий. — Причём эти солдаты лучше знают, как пользоваться разрушительным огнём, — скривился Нерот, но его гримасу никто не мог разглядеть под маской. — Что по мне, так это отличный ход. У нас есть профессиональные воины, вооружённые как огнестрельным, так и холодным оружием. Их потенциал гораздо возрос благодаря обучению у лучших тренеров Империи. Бримкос может дальше делать это привилегией знати, но у нас гораздо лучше развито понимание ценности многочисленных «колдунов», — последнее слово вызвало отвращение у самого специалиста. Арагаст промолчал, его смыслом жизни была битва во всех её проявлениях. Ему нравилось убивать, но убийство посредством Уз он считал настоящей трусостью. Ведь человек должен знать от чьей руки он умер, все должны знать, как их бесстрашный лидер погиб. Это необходимо для контратаки на противника. Больше битв, меньше свободного времени, больше веселья… Внезапно Арагаст услышал нечленораздельную речь со стороны друга, наполненную отвращением к чему-то. Обернувшись, берсеркер увидел Лакруа. Новый начальник тайной полиции заменил своего скоропостижно умершего отца с подозрительной быстротой. Ходили слухи, что старого шпиона сначала подкосила болезнь, вызванная экзотическими ядами, а затем собственный сын победил обезумевшего от страха отца на Каргоноре. В любом случае, Нерот испытывал ненависть к Кристиану Лакруа за излишнюю способность к откапыванию скелетов в шкафу. Шпион всё докладывал лично Каину, чем обрёл покровительство императора, но, как слышал сам берсеркер, многие подозревали о помощи извне Лакруа. Надо было быть слепым, чтобы не понять возможные источники такой помощи. Чемпион отошёл от перил, здороваясь с начальником шпионов: — Пусть твой огонь всегда пылает ярко, Лакруа. Узкие губы шпиона сложились в насмешливую улыбку: — Пусть твои когти всегда будут в крови, чемпион. Я удивлён, увидев двух самых дорогих императору людей в моей скромной обители. — Нас послали на инспекцию, как понимаешь, господину не терпится узнать об эффективности подобных баз, — прошипел Нерот. — Я просто уверен в многочисленных ошибках во время строительства. Никто из Кеноса не умудрялся сотворить подобную базу… Кристиан прервал его: — Удавалось, дедушка. Санктум проявил недюжинный талант в подобном деле и теперь он является самым лучшим городом в Кеносе по ту сторону Пепельных гор. К сожалению, там много беглых преступников и рабов, так что культурным его назвать я не могу. Империя, к моему разочарованию, становится такой же… Колдуна затрясло от злобы, его бесили разговоры с молодёжью, такими как Лакруа и прочими остроумными людьми. Арагаст сделал шаг в сторону в случае нервного срыва у своего друга. Если выбирать между Лакруа и Неротом, он выберет себя. — Вам стоит осторожно разговаривать об этом, — предупредил он. — Если вас ненароком услышит Маул… — он замолчал, вслушиваясь в звуки. Раздался новый шум. Тяжёлая поступь вкупе с редким скрипом доспехов была знакома многим солдатам, но в данный момент это вселяло ужас. Из длинного коридора, ведущего на взлётную площадку, вышел Маул со своими Молотами. Плотно подогнанная тяжёлая броня полностью закрывало тело командира телохранителей лидера Драгоров от любых ранений и также скрывала лёгкие, но прочные пластины от повреждений. Несмотря на все старания инженеров, воссоздать удивительную броню Молотов удавалось редко и после недолгих раздумий они решили заняться более простой, но в тоже время крепкой униформой для солдат. Многие прототипы были отвергнуты моментально, но в конце концов армия получила своё. Посеребрённые маски-шлемы, полностью скрывающие лица, но позволяющий своему владельцу спокойно ориентироваться на поле боя, не боясь получить в лоб тяжёлую пулю. Их оружие стало более совершенней, удобство и эффективность стало страшным сочетанием для противников Империи. Лакруа поправил наруч, усмехаясь: — Мне хочется взглянут на лицо Эрроу, когда он увидит нашего Молота. — Мне казалось, Эрроу неплохо потрепал Дастар, — заметил Арагаст. — Так и есть, но ему нужно ударить в самое сердце. Пусть будет стимул избавиться от нас… Жалко, что Маул собирается заняться им не такими методами, — тихо рассмеялся начальник шпионов, моментально замолкая, замечая на себе взгляд капитана Молотов. Маул в этот момент приказал: — Построиться, солдаты! Все подчинённые и офицеры моментально бросились выполнять приказ начальника, поправляя лёгкие, но довольно крепкие, доспехи. Командир телохранителей терпеливо ожидал, когда вся беготня и разговоры прекратятся, затем начал свою речь: — Солдаты, нам поручена особая миссия! Император Каин Кровокрыл приказал любой ценой уничтожить всех мятежников, разрешено применять любое оружие, даже из запрещённых списков. Наша задача на первый взгляд проста: найти и ликвидировать ячейки бунтовщиков, но есть одно «но»! Наши враги будут не простым людям, а опытными оперативниками, шпионами, воинами и специалистами. У каждого свой подход к делу, мы же будем действовать из тени. Мы лишим их предводителей, заставим почувствовать страх и затем начнём наш пир! Я вместе с лучшими воинами отправляюсь ловить Эрроу, чья деятельность действует нашему величественному лорду Огня на нервы. Любые сведенья будут щедро вознаграждены! Слушайте, смотрите и работайте, мои воины! Драгоры никогда не проигрывают! Мы последнее, что увидит враг! Армия в это время молча слушала своего начальника, загораясь азартом. Лакруа скривился: — Господин Малекит имел лучший ораторский талант, но так как Маул редко говорит и такое сойдёт. Арагаст глянул на Нерота, тот буркнул: — Я догадываюсь, с кем пойдёт наш доблестный воин. — Охотники на драконов, — озвучил мысль колдуна Кристиан. — Кто лучше понимает охоту, чем легендарные ловцы рептилий. Двое культистов промолчали, вслушиваясь в рёв молодых бойцов Империи. Периферическим зрением они заметили появление Джейсона со старыми товарищами старины Епископа: Алестер, Харрис и Ронан. Тройка мастеров в своей профессии. Лакруа, заметив их приближение, криво улыбнулся: — Рыцарям придётся потрудиться, чтобы сбросить их со счёта… Культисты синхронно кивнули, соглашаясь с противным шпионом. Тёмный Ас покрутил меч в руке: — Давай! Хватит осторожничать, Эрроу! Ястреб совершил двойной выпад, но Ас отбил нападение рубящим ударом снизу. Его двуручник светился от кристаллической энергии, как и короткие клинки Эрроу. Ястреб принял защитную стойку, наблюдая за плавными движениями циклонианца. Ас криво улыбнулся: — Осторожность вредит! С этими словами он перешёл в контратаку, мощные удары по корпусу и по ногам отвлекли Ястреба он удара в челюсть. Рыцарь упал на пол, выронив своё оружие. Циклонианец внимательно наблюдал за его попытками вернуть выроненное оружие, но затем закончил тренировку, приставил кончик меча к горлу: — Ты признаёшь поражение? — Да! — зло ответил Эрроу, чувствуя себя уязвлённым. Ас отошёл в сторону, убирая меч за спину: — Теперь тебе ничего не спасло! Никаких случайностей не было, мой дорогой недруг. Я самый лучший фехтовальщик в Атмосе и тут никаких разговоров. — Всего три победы подряд и ты уже нос поднял выше крыши? — плюнул рыцарь, поднимаясь с пола и подбирая мечи. Ас не ответил, наливая себе в кружку холодную чистую воду. Они остановились у горного озера, место остановки каравана Завахиров, торгующих с прибрежными колониями Драгоров. В города рыцари боялись заявляться из-за многочисленных шпионов Империи Пламени и инквизиторов Бримкоса. Оба государства не мешали друг другу в поисках «проклятых предателей», но заключать союз между собой не собирались. Ринен с помощью старого авторитета смогла выбить из крестьян и горожан свежие новости. Каин стал официально императором Драгоров, пройдя все надлежащие испытания и ритуалы старейшин своего народа. Появились слухи, что новый император начал превращаться в ящера, каким был его дед, но военные патрули и губернаторы быстро переубедили обычный народ. Каин стал активно появляться в народе с речами, обращённых против Бримкоса и Небесных рыцарей. Он призывал людей вступать в армию и нести справедливость Огня в Кенос, всячески убеждал людей ненавидеть рыцарей за «злодейства» и обвиняя их в уничтожении Столицы. Несмотря на явную ложь, Ястребы решили проверить его слова и действительно, историю нападения переврали, многие жители Столицы обвиняли своих бывших союзников в преступлении полностью переходя на сторону Драгоров. Драм произнёс, отпивая из кружки немного воды: — Забавное дело получается… Рыцари стали террористами, а циклонианцы белые и пушистые… Чёрт, я готов пойти на службу этому лорду Огня, если потребуется. — Тебе нравится проигрывать? — спросил Эрроу. — Ты же понимаешь, мы снова победим… — Не в этот раз, рыжий. У Каина слишком много сторонников и народ Кеноса, в отличии от Атмоса, поддерживают Циклонию и самих Драгоров в их деле. Одно остаётся фактом: многим нравится служить Империи и Рейвисс своим предательством это подтвердила. Несколько дней назад Рейвисс сбежала и скоро рыцари узнали о её вступлении в армию Драгоров и повышении до лейтенанта разведки. Снайп, Доминик и Карвер так же служили у Империи, но про них было ни слуху, ни духу. Эрроу подошёл к сопернику, скривив лицо: — Чего я ненавижу, так это твоей довольной рожи. Ас улыбнулся на колкость. Он собирался ещё пару раз одержать победу над рыцарем, как внезапно появилась Пайпер с недовольным лицом: — Шон начал за нами охоту, офицеры Драгоров буквально трещат об этом без умолку и радуются долгожданному союзу с Бримкосом, хотя отношения у них довольно напряжённые. Драм драматично закатил глаза, словно это стало для него неожиданностью и вернулся к своей кружке, не произнося и слова. Эрроу потёр кольцо с аквамарином, ощущая странное напряжение в воздухе, возникшее ещё утром. Весь день его преследовало подозрение о слежке, но каждый раз, когда он считал себя победителем, он обнаруживал лишь пустоту. Кто-то явно за ним наблюдает, но каким образом он не понимал до конца. — Если он бросился за нами, есть шанс стравить его снова с Бримкосом или приготовить засаду, — улыбнулся Ястреб. — Шон может вести за собой кого угодно, но пока мы будем в небе, он нас не победит. — Почему ты так уверен в этом? — фыркнула Пайпер. — Шон был другом твоего отца, он так же Небесный рыцарь. Что ему помешает нас взять в воздухе? — Во время последней наши встречи, я заметил одну особенность в его действиях. Он старается принять правильную боевую стойку, когда в Атмосе главное не потеряться. Нас удерживает один фактор — скиммер, а его многие другие. Он привык сражаться на полированном мраморе, гравии, песке, обычной земле, неровной поверхности, но как он сможет нас одолеть в воздухе? — Если это рассматривать как правду, то он не сможет держаться нормально стоять на крыле во время полёта на скиммере, — зевнул Драм, прислоняясь к своему транспорту. — Но мы не знаем имеет твоя догадка право жить, так что откинь её в сторону. Нам нужно более реалистичная слабость, а не иллюзорная надежда на его деградацию. Рыцарь задумался, он не мог вспомнить существенные промахи убийцы. Пайпер бездумно листала свои записи, её мысли были направлены на исследования кристаллов и недавно попавшего в руки иерома. Ас с кривой улыбкой наблюдал за своим соперником, затем заявил: — Так и знал, что у тебя нет идей. Я, пожалуй, пойду, дам время поворковать голубки. Он развернулся и ушёл из ангара, оставляя разозлённого Эрроу и недоумённую Пайпер. Рыжий командир скрипнул зубами: — Он снова становится… — Собой? — закончила за него жена. — Он никогда не переставал быть собой, просто перестал разыгрывать доброту. Рыцарь молча отошёл к скиммеру, принимаясь его осматривать и, в случаи поломки, ремонтировать. Специалист закатила глаза: — Да брось, он же специально это сказал. — Он прав. Мы ничего не знаем про Шона. Даже архивы в Атмосе не могут полностью раскрыть откуда он взялся. — Думаешь, он специально уничтожил всю информацию? — она записала это в блокнот, чтобы не забыть. — У него не хватило бы времени… — Это сделал папа, — ответил Эрроу. — Ему по какой-то причине нужно было скрыть всё. И это даже не предательство, а нечто больше. — Откуда догадка? — она подняла глаза от бумаги. — Я видел его подпись. Он последний кто держал бумаги. Специалист пожала плечами, она никогда ничего не знала про это. Эрроу же достал гаечный ключ с отвёрткой и застыл, всматриваясь в корпус скиммера. Девушка посмотрела на него, но сдержала вопрос. Резко развернувшись, она ушла заниматься своими делами, оставляя мужа одного. Эрроу долго всматривался в отполированный корпус, пока не услышал у себя за спиной: — Это забавно видеть, как вы пытаетесь понять моего цепного бобика. Эрроу застыл лишь на секунду. Он резко вскочил и молниеносно достал свои мечи, оборачиваясь к собеседнику: — Ты в ловушке! Серое лицо с демонической улыбкой произнесло: — Мой дорогой рыцарь, неужели ты думаешь, я испугаюсь этих… ножичков? — Ты в ловушке, Малекит, — повторил рыцарь, держа лезвия у горла высокого Кровокрыла. Пленник захохотал, не сдерживая слёзы: — Ты… Ты серьёзно? Нет, ты реально думаешь, я испугаюсь этих заострённых кусочков металла? Эрроу, ты меня огорчаешь… — Почему ты здесь? — не стал реагировать на провокацию рыцарь. — Тебе обычно что-то нужно и ты всегда уходишь с победой, несмотря на потери. — Наконец-то ты понял мою непобедимость. Ладно, пора заканчивать этот фарс, — он двинулся вперёд на лезвия и раздался вопрос. — Так ты ли силён? Эрроу застыл в ужасе, его мечи прошли сквозь Кровокрыла, словно он был призраком. — Кто ты такой? — он отшатнулся от стоящего перед ним привидения. — Ты не можешь быть живым! Малекит наклонил голову влево, всматриваясь в зелёные глаза рыцаря. — Не знаю, что ты сделал, но я теперь связан с тобой. Я теперь твоя Тень и этот факт меня удивил, хотя откуда у тебя… — он увидел на руке рыцаря кольцо. — А… Ясно. Прибегнул к хитрости Изнанки? Молодец, молодец… Я не думал, что они смогут скопировать меня, но видно, моя личность им по нраву. — Кому? — не понял Эрроу. — Значит, это был не ты? — Это был и я, и не я, — таинственно улыбнулся Кровокрыл. — Колечко не простое, ты вырос в моих глазах. Теперь ты не рага, ты рагакол. — Кто? — На языке моего народа рага означает иноземец, мартышка. Теперь ты рагакол — ребёнок. — Спасибо за столь лестный отзыв! — фыркнул командир Ястребов. — А теперь объясни мне, что такое Тень? — Ха! Ты не знаешь? Серьёзно? Огого! Это будет легче, чем я думал… Что же, я объяснять тебе ничего не стану, ведь козыри все у меня, зачем мне их открывать? — он отошёл в сторону с улыбкой. — Познавай мир с помощью проб и ошибок. Хотя… Ты знаешь, я, пожалуй, могу тебе кое-что приоткрыть… Эрроу чувствовал какую-то странную тишину внутри себя. Сердце стало покалывать, но он не стал обращать внимания на эту мимолётную боль. — Что именно? — Ну, ты знаешь о древней договорённости одного рода Кеноса? Нет? Знатная история… Когда наш мир только установился, как раз после изгнания Старших, государства стали основываться. Изначально был Каменный Доминион или Дразеры, Горные Кланы или Завахиры, Империя Огня или Драгоры, Акватанианцы или Полярный Союз. В каждом государстве стала зарождаться аристократия, как у моего народа или Дразеров. Акватанианцы жили кланами, Завахиры племенами. Так вот, среди Драгоров и Дразеров появились умники, решившие сделать свой род доминирующими в странах и тогда они обратились к Слепым Певцам. Слепые Певцы — это представители древней веры. Здесь уже всё зацикливается на твоём отношении к кристаллам. «Нельзя использовать дар небес для создания себе подобных» и прочий бред… Противоположность им Культ, родившийся под влиянием прогресса, но потом нашедший себе покровителей в виде четырёх Тёмных Владык. Правда, Культ опустился куда глубже в веру, чем Певцы, но хотя бы мы придумали много полезного… Возвращаясь к нашим баранам, Певцы помогли роду приобрести славу, подарив им Тень. Они возвысились и почти добрались до трона, как внезапно их всех поразило безумие. Они пали в глубокую бездну собственных удовольствий, сами заключили себя в клетку с деревянными прутьями. На них стали охотиться, мой народ их почти полностью истребил среди людей, у других народов их просто изгнали… В любом случае, эти счастливчики померли, но у некоторых людей есть талант или он может приспособить себя к принятию Тени. Эрроу становилось хуже с каждым словом. Он уже вполуха слушал Малекита, он не видел победоносной улыбки у Кровокрыла, как внезапно его вырвали из тёмного тумана, окружившего его во время разговора в нормальный мир. — Чёрт! Мы его теряем! — раздался знакомый голос. — Во имя небес, живите, Эрроу, живите! Он слышал, как прибежали друзья, как его подняли и понесли в медпункт, он слышал повторяющуюся фразу Малекита: «Наш разговор прервали… Что же, у меня будет ещё много возможностей тебе показать тайны вселенной… и тайны кошмара».