***
Зря он напоминает мне об осторожности. Все спрятано надежно, нет нужды в дополнительных мерах. Впрочем, слова Белкета следует обдумать. Вряд ли великий архонт стал бы тревожиться напрасно, однако что я, по его мнению, должен сделать — выставить у каждого артефакта целую армию? Нелепо, да и нет в моем распоряжении стольких воинов. Любая дополнительная стража, любая лишняя возня подле тайников, где спрятаны регалии мудреца Сар-Иссы, лишь привлечет к ним ненужное внимание. Перенести реликвии в замок? Белкет упоминал о том, что Маахир идет в наши земли один. Верно, не в буквальном смысле один, но вряд ли он ведет за собою большое войско и готов на штурм. На такое может решиться только безумец. Хотя Маахир и есть в чем-то безумец. Смелейший маг Серебряных Городов, как-никак… Он почти равен нам по силе, по нечувствительности к телесному страданию — в укрощении плоти, говорят, он преуспел невероятно. Такой на многое способен… Увы, даже замки преданных слуг Асхи не защищены от измены, случись возле меня предательство — и в его руках окажутся все реликвии сразу. Нет-нет, сие недопустимо, пусть и кольцо, и посох, и плащ, и корона остаются там, где они есть, нужно просто предупредить стерегущие их отряды об опасности, пусть будут готовы встретиться с врагом в любой момент. Надобно отправить гонцов немедля — того довольно. Сколь бы ты ни был силен, Маахир, ты уязвим, как и все живые. Ты хитер, но никакая хитрость не поможет тебе найти то, что прямо перед твоими глазами и в то же время скрыто от твоего взора. Куда ты направишься за бесценным наследием Сар-Иссы — в горы, в страшные подземные пещеры? А может, опустишься на дно морское? Ты могуч, но твои силы можно истощить. Вероятнее всего, долгие и мучительные поиски ничего не дадут тебе, и ты вернешься в свою столицу с позором… если, конечно, вернешься. Попадись мне на пути — и я уж постараюсь сделать так, чтобы Круг архимагов не дождался тебя. А сейчас нет смысла суетиться. Ты всего лишь жалкий смертный, и я раздавлю тебя одной ладонью, как раздавил многих и многих во славу Асхи… Я знаю вашу магию лучше, чем другие. Напрасно ли я столько десятилетий потратил на ее изучение! Даже если мы встретимся с тобою лицом к лицу, бояться мне нечего, я сумею отразить твою атаку. Словом, ни к чему чрезмерно нагружать себя лишними сомнениями, которые Белкет сумел-таки заронить в мою душу. Для чего же? По-прежнему проверяет, достоин ли старый друг и преданный слуга высокого доверия? Впрочем, стоит побыть пару часов в сосредоточении и осознанности, и пустые мысли перестанут меня беспокоить. — Меня не тревожить. — Будет исполнено, господин.***
Какое благо — умение отрешаться от внешнего смертного мира! В такие моменты порой прозреваешь будущее, и сейчас мне представляется любопытная картина. Неужели Белкет все-таки приведет всю армию Эриша в Серебряные Города? Неужели голос мой был услышан?! Мне видится военный совет, видятся знакомые лорды, но отчего-то я не вижу себя самого. Быть может, просто потому, что я наблюдаю сие действо со стороны. Мне видится поле брани: кровь, черные тучи, наше войско — и разные твари, любимчики магов, атакующие его. Я вижу многих и многих — и отчего-то снова не вижу себя. Мне видится Белкет — в темных одеждах, окруженный сиянием славы своей, но внезапно перед глазами моими меркнет свет: я вижу и нечестивца Маахира, живого и невредимого, — догадываюсь, что это он. С регалиями Сар-Иссы. Охваченный яростью боя, он направляет куда-то вверх магический посох… Я не знаю, не понимаю в этот миг, что происходит, но в моих ушах звенит мучительный, отчаянный крик Геральды, похожий на вопль баньши. Я вижу ее — она останавливается посреди битвы и вместе с остальными, заледеневшая от ужаса, смотрит, как тает в темном небе, затянутом пеленой дыма, крылатый силуэт… Тает — и пропадает. — Что ты стоишь, сражайся! — я пытаюсь кричать, но меня никто не видит и не слышит. Меня нет. Некому оттащить эту полоумную в сторону, и мне остается только наблюдать за тем, как один из магов поднимает тонкий жезл, похожий на прутик («волшебная палочка» — так они называют эту вещь, «палочка», о Асха, какое кощунство!), что-то вспыхивает, и страшная молния бьет прямо в грудь замершей в отчаянии Геральды. Несчастная, в один миг переставшая быть яростной воительницей, падает навзничь и остается лежать, по-прежнему глядя в черное небо широко распахнутыми мертвыми глазами… Мне видится пламя костров. Там горят люди. Кто-то кричит, кто-то молится, кто-то надрывно кашляет, задыхаясь; те, кто не чувствует боли, просто молчат, покоряясь неизбежному. «По приказу Маахира, он теперь Первый в Круге», — слышу я. Мне в память врезается только одно лицо — лицо Сехбета, властителя города Иллума-Надин. Объятый пламенем, он закрывает глаза и шепчет что-то, повторяет чье-то имя, словно зовет кого-то…***
Я с трудом пришел в себя после увиденного. Что это значит?! И почему меня нет в моих собственных видениях?! Белкет, Геральда, Сехбет и остальные — что, все они умрут?! Вот оно, промедление архонта! Вот к чему оно может привести! Я должен рассказать ему, предупредить его! Промедление… или спешка? Что произойдет? Он думает об избранном! О том самом, из «Трактата о сходстве пророчеств», из тех самых записей, в которых говорится, что праведный затворит адские врата силою смерти, освободит ценою жертвы душу Седьмого Дракона и восстановит равновесие Асхи! Он желает спасти его, считает, что тот еще молод. О великая богиня, как втолковать твоему служителю, что это только пустые легенды?! Пророчества могут сбыться, а могут не сбыться! Ведь наше пророчество приходится ровно на то самое время, что и пророчество о Темном Мессии, известное с тех же давних времен! Неясно, родился ли наш праведник на свет, а если и так, успеет ли он в срок, и не возьмет ли Темный Мессия верх над слугою смерти?! Белкет, о Белкет, неужто только ради этого ты медлишь? Или… Или ты все-таки прав, все же пока не время? Я должен, должен предупредить тебя… Нет. Нужно подождать. Унять мысли, проехаться по округе, проведать реликвии, доложить архонту, что все в порядке, что он может на меня рассчитывать, как и всегда, и уж только потом — осторожно, если будет случай, — рассказать ему о том, что я видел. Предупредить, чтобы он не возглавлял атаку на магов. Чтобы не брал в последнюю битву эту свою ручную собачонку, не позволял ей вертеться возле него. Чтобы остерегался молний… — Коня. Отряду охраны приготовиться. Я ненадолго уеду. — Вам угодно взять малый отряд, господин Золтан? — Большой. Собери всех моих людей, они должны меня сопровождать. Я вернусь через несколько часов, до тех пор ни одной души в замок не впускать, опустить решетки, поднять мост и быть наготове. На нас возможно нападение. — Все будет исполнено, господин.***
Трупы… Только трупы возле первого тайника. Он побывал здесь. Как он нашел реликвии, как узнал, где они скрыты?! Как перебил один немногочисленных, но довольно сильных воинов? Кольцо... Кольцо Сар-Иссы пропало! Впрочем, еще ничего не потеряно. Я найду тебя, мерзавец, найду и заставлю вернуть артефакт. Даже если ты проглотил кольцо, я вырву его из твоего брюха голыми руками! — Приветствую, некромант. Золтан, полагаю? Не это ли ты ищешь? На дороге появился человек с небольшим отрядом каких-то чудищ и оживших статуй. На руке его было кольцо — он показал мне его и ухмыльнулся. — С кем имею честь, любезнейший? По какому праву вы вторглись в мои владения и совершили кражу? Верните-ка кольцо, пока не поздно. Он только осклабился: — А ты его у меня отбери. Кстати, прости, забыл представиться. Мое имя Маахир. Что, начнем поединок? Или сперва позволишь моему войску поиграть со своим? Эй, к бою! Маахир… Так это и есть Маахир? Вот этот ничтожный смертный?! Вроде бы тот самый негодяй из моего видения, убийца Белкета, но помилуйте, что в нем опасного? Нет, Первый в Круге, вы только подумайте! Обычный зубоскал, каких хватает среди безбожников. О Белкет, ты напрасно предупреждал меня. Если уж у него хватило ума напасть на меня со своей горсткой жалких тварей, зная, какая за мною армия, какие силы остались в замке, то он точно не так уж и умен, а значит, не так уж и опасен. В полчаса все будет кончено. Наши отряды столкнулись, и началось жесточайшее побоище, а Маахир внезапно сорвался с места и приблизился ко мне, и я вдруг понял, что не способен двигаться. Что это? Что это за магия? Что он делает?! Откуда у него… Посох. Тот самый магический посох. Знакомый плащ. Корона… Корона! Реликвии Сар-Иссы. Он все-таки нашел их, нашел и стал сильнее. Ничего, мы раздавим этого проклятого безбожника, я еще покажу Белкету его голову! Он доверяет мне, всегда доверял, и я его не подведу! Ведь я не успел, не предупредил, не сказал ему главного… Маахир поднял посох, и я вдруг увидел знакомую вспышку. Что со мною? Темно. Почему так темно…