начинался новый день

Значит, все кончено... Сторку кажется, что это мгновение тянется очень и очень долго. Время вокруг словно замедляется, и он, громко дыша от испуга и какого-то внезапного чувства обреченности и глупой радости из-за этого, прекрасно видит, как Рэйвисс снимает с пояса лук, как достает из-за колчана стрелу, как натягивает тетиву... как прицеливается. Сторк видит, что стрела направлена прямо в голову Хлорум, он не сомневается, что если он не толкнет девушку, то с ней уже можно будет распрощаться - дурная слава отличного убийцы ходила за Рэйвисс по пятам. Он с трудом поворачивает голову вбок и с усилием толкает Хлорум в сторону, видя, как непонимающе она моргает и оглядывается на него, совершенно не понимая, что же он делает. В это же мгновение время возвращается в привычное течение, и мимо головы Хлорум со свистом пролетает стрела, вонзаясь в стену позади. Девушка издает испуганный вскрик и резко оборачивается в сторону Рэйвисс. Женщина не дремлет - жестом она подает знак своим подчиненным, чтобы те разобрались с гостями, пока сама вновь достает стрелу. Я должен признаться, сейчас! - Сторк никогда не был сторонником глупых романтических ситуаций, которые нарушали ход всей битвы, вроде той, которая должна будет произойти сейчас. Но прекрасно понимает, что в этом сражении велика вероятность того, что их убьют, а это могло означать только одно - пора признаваться. Если погибнет он, или же умрет Хлорум, то он не вытерпит груза нераскрытой тайны ни в одном из миров, страдая все оставшееся время. Конечно, это глупо. Совершенно невообразимо глупо, и, кажется, сейчас абсолютно не та ситуация, чтобы признаваться девушке в своих чувствах. Но Сторку всего семнадцать лет, он не слишком хорош в общении с представительницами прекрасного пола, больше увлекаясь техникой - а потому он решает не обращать на такие глупые формальности внимания, рискуя признаться в этот же момент. Но в данную секунду у него нет времени просто даже для того, чтобы повернуться в сторону Хлорум - каждое мгновение ему приходится отбивать чью-либо атаку, не слишком заморачиваясь по поводу того, что во время мыслей о сентиментальностях он прерывает чьи-то жизни. Доля потомком разрушенного Альянса тяжела - не дай небо, конечно, чтобы сюда явился главный виновник упадка Атмоса и всего братства небесных рыцарей в целом. Когда Сторк перехватывает нож поудобней, всаживая ему кому-то в лоб, он слышит позади мужской незнакомый голос и, выхватив оружие и отпихнув мертвое тело подальше, оборачивается, боясь даже представить о том, кто же это такой. Хлорум издает тихий писк и спиной прижимается к парню, а тот, прекратив обращать внимания на резко переставшего нападать противника, во все глаза смотрит на появившегося на сцене человека, от чьего имени ночью в страхе просыпался весь Атмос. Темный Ас. Если честно, то Сторк представлял его себе совершенно иначе. Когда около Рэйвисс вырастает высокий мужской силуэт, Сторк поначалу не придает ему значения. Наверное, не придал бы и дальше, если бы не внезапно повисшая тишина и испуганные взгляды солдат, направленные на этого человека. Они с Хлорум, затаив дыхание, внимательно смотрят на самого опасного противника во всем Атмосе, который лениво оглядывает поле боя и чуть кривит рот с зажатой между зубов папиросой. Высокий, не отличающийся мускулатурой, мужчина с темно-русыми волосами и отрешенным меланхоличным взглядом, будто его совершенно не интересует все, что происходит вокруг. Он не одет в униформу, как все присутствующие здесь - серый свитер, поверх него - потрепанный временем длинный черный пиджак. Его и военным-то назвать сложно, и, если бы не меч, висящий за спиной, то Сторк бы не усомнился, что они с Хлорум выберутся отсюда живыми. Ведь мечник без меча - не боец. Но теперь бежать некуда. Ас переводит взгляд на Рэйвисс, наклоняя голову набок, и, едва щурясь, презрительным тоном обращается к лучнице, из-за чего та внезапно вздрагивает и как-то обиженно поджимает губы, словно ее обидели: - Зачем ты тянешь время, женщина? Следующие мгновения же, в отличие от начала боя, происходят слишком быстро. Сторк только успевает моргнуть, как Ас резко выхватывает черный прямой клинок из-за спины и в одно мгновение оказывается рядом с ошеломленной Хлорум, даже не пытающейся сопротивляться. Удар! - и в ее груди уже торчит клинок. Девушка издает тихий булькающий звук и, дрожа всем телом, медленно поворачивает голову в сторону бледного, как полотно, Сторка. По ее щеке скатывается одна слезинка, после чего некогда прекрасные глаза теряют свой блеск, а тело оседает на пол. Сторк с ужасом смотрит, как на полу образовывается большая лужа крови, и единственное, что он сейчас может сделать - это... Ничего? А что, собственно, в его силах? Сторк не знает, как он отбивает ножом следующую атаку Аса, направленную на него. В его голове что-то щелкает - что-то, что толкает его на безумную попытку броситься на командующего с диким безумным воплем, забыв напрочь про все - про то, что соскользнувший с резко убранного ножа меч оставит глубокую рану на плече, про то, что Ас легко уйдет от атаки ножом, про то, что единственное, что он может сейчас сделать - бросить тело Хлорум и чертежи отцовской машины и бежать. Бежать так далеко, как позволит ему сила духа. Далеко-далеко, где его не найдут. Ни отец, ни Иприт, ни потерявший пристанище дух Хлорум, которой он так и не сумел признаться. Как же это глупо, позорно и жалко. Сторк не обращает внимания на то, что он едва ли не захлебывается в рыданиях, и стремительно бежит к выходу, боясь получить удар мечом в грудь. [ЭТОЯВОВСЕМВИНОВАТХЛОРУМПОГИБЛАИЗ ЗАМЕНЯЯНЕДОЛЖЕНБЫЛПУСКАТЬЕЕСЮДА] Но, кажется, Ас его отпускает - всю оставшуюся дорогу, которую он с трудом разбирает сквозь слезы и боль в плече, Сторк не встречает никого из противников, словно все они собрались там, около тела Хлорум, смотря ему вслед. Сторк искренне жалеет, что его не убил Ас. Да, смерть ужасающе страшна, но это был бы лучший исход, нежели теперь ему придется всю свою жизнь мириться с осознанием того, что из-за него погибла та единственная, кого он любил. Вытирая слезы кулаком, Сторк вбегает в гараж, где хватает первый попавшийся скиммер и срочно взлетает, даже не зная, куда он сейчас полетит. На Мербию? Нельзя - там Иприт ждет документы, там все ждут, что Сторк и Хлорум вернутся с громкой победой. На Атмосию? Кто его там примет, он никому не нужен. Может, на Сахарру?.. Пойду к контрабандистам, начну спокойную новую жизнь, лишь бы не вспоминать то, что было, - он нервно смеется, хватая себя за голову. Когда он вылетает, он не замечает стоящую около окна Рэйвисс, держащую в руках всю ту же вторую стрелу; женщина многозначительно переглядывается со скрывшимся в тени окна Асом и прицеливается, после чего отпускает тетиву - кристальная стрела за одно мгновение пробивает двигатель скиммера Сторка, после чего тот с громким стоном падает в Пустошь. Он уже не пытается спастись, с отрешенным взглядом смотрит на то, как стремительно приближается великая огненная земля под нижним слоем облаков. Лишь около нее он отталкивается от скиммера вверх, избегая встречи с землей и лишь сильно ударяясь плечом, когда он все же падает на землю, а сзади происходит взрыв разбившейся машины. Лежа на земле, свернувшись клубочком, он зажимает кровоточащее плечо и тихо всхлипывает, проводя рукой по лицу. О, Хлорум!.. Страх умереть не дает ему больше оставаться на этом месте, хотя земля здесь сухая и теплая, и на ней так удобно лежать; парень, пошатываясь, плетется куда глаза глядят, чувствуя, что истерика вновь нарастает. Плану жизни на Сахарре придется сказать "нет" - отсюда он не выберется. Помрет тут от местной живности или от голода с жаждой, а потом встретится за Гранью с Хлорум. Он отстраненно замечает, что ему следует извиниться перед ней за то, что она умерла. Какой же он дурак, зачем он пустил ее на Циклонию?.. И ведь даже не смог защитить. Его скитания завершаются случайной находкой "лишнего" в Пустоши - поначалу Сторк видит вдалеке огромное светлое пятно, в котором с легкостью распознает какой-то старый и почти сгоревший корабль. Он вспоминает о той грандиозной битве, что была тут шесть лет назад, о том, сколько кораблей пало в Пустоши, и без всякого удивления рассматривает находку издалека, решая пойти туда - возможно, за шесть лет там еще остались аптечки, иначе с такой кровопотерей он долго не протянет. Но чем ближе Сторк подходит к кораблю, чем лучше он видит знакомый символ на обшивке, который мог принадлежать лишь одной эскадрилье. Перед Сторком лежат останки самого настоящего "Кондора". Сторк ошеломленно смотрит на павшую металлическую птицу перед собой и ошеломленно вздыхает, прекрасно понимая, что наткнулся на огромное сокровище. "Кондор" искали довольно долго, но никак не могли найти, а теперь этот великолепный корабль полностью в его распоряжении. Целиком! Он ведь, если постарается, может восстановить его и вновь отправить в небо. Конечно, погибшую эскадру это не вернет, но... Я воссоздам то, что заставляло Циклонию дрожать в страхе на протяжении множества лет. Ради Хлорум, - парень делает первый уверенный шаг в сторону корабля.