***
К поместью подъехала карета, из которой вышли женщина и девочка. Довольно интересно было наблюдать из-за угла за тем, как миссис Милдфорд заставляет свою дочь «вести себя прилично». – Рад снова вас видеть. Уважаемая маркиза, мисс Элизабет, добро пожаловать! Вы проделали такой долгий путь… – Себастьян запнулся, так как заметил пристальный взгляд Френсис. Не хотела бы я, чтобы на меня так смотрели. – У меня что-то не так с лицом? – В голосе дворецкого возникли нотки напряжения. – У тебя… отвратительное лицо! – Пояснила маркиза. И добавила: – Впрочем, как и всегда. – Её слова заставили меня отвлечься от созерцания графа, который не сдерживал удовлетворённой улыбки. Видимо, ему это зрелище доставляло удовольствие. Но, надо понаблюдать за миссис Милдфорд. Такое я ни за что не пропущу. – У меня оно такое с детства и… – Сёбе снова не удалось закончить фразу. – А это что?! – Френсис схватила волосы Сёбы и резко потянула их вверх. Я зажала рот рукой, чтобы не начать истерически хихикать. Очевидно, эта дамочка – первая, кто решился дотронуться до его причёски. По лицу видно. – И ты, Сиэль! Вам, как мужчинам, не подобает ходить с такими длинными и неаккуратными чёлками! Берите пример с Танаки! – А теперь все вместе! Хо-хо-хо! Через мгновение и граф, и дворецкий стояли с зализанными причёсками и вымученными улыбками на лицах. – Тётушка… Простите, что доставили Вам столько хлопот… – выдавил из себя Сиэль извиняющуюся улыбку. Не любит он извиняться. – Вот именно. – А маркиза принимает это как должное … – Браво. – Я вышла из своего укрытия с искренними аплодисментами. – Вы – первая женщина, которая смогла приструнить этих оболтусов. Позвольте представиться. Адель Скарлетт, – я сделала реверанс и почувствовала раздражённо-мстительный взгляд Сиэля. Ну, чем тебе «оболтусы» не понравились? – Френсис Милдфорд. Приятно познакомиться. – Изучающий взгляд. – Сиэль, кто эта девушка? Видимо, она здесь единственная, кто удосужился привести себя в порядок перед моим приездом. – Фух… Пронесло… Но полчаса работы над причёской и чуть не выдавленные кишки этого стоили. И как я успела справиться за сорок минут? – Невеста Себастьяна. – Ах ты, сучонок! Я же предупреждала тебя! А Себастьян ближе ко мне придвинулся, подыграть решил. Его попытка положить руку мне на талию не увенчалась успехом из-за того, что я незаметно наступила ему на ногу, ударила по ладони и подошла ближе к Френсис. – Ой, Себастьян, тебе так повезло! Она такая миленькая! – Миленькая? Лиззи, ты уверена? Я бросила такой холодный взгляд на девочку, что та поспешила отойти от меня подальше. В глазах Сиэля я прочитала просьбу потом научить его этому. – Вот как. А мне что-то не верится, – мадам Милдфорд изучающее глянула на меня и Себастьяна. – Сиэль… Я вроде предупреждала тебя… Не шути так… Или тебе двух дырок в стене от пуль мало было? А я ведь могу и не промахнуться. – Мальчик нервно сглотнул, а Лиззи посмотрела на меня, как на монстра в юбке. Ещё один взгляд. Безразличный. Это Сёба. А это что? Уважение?! Ну и ну… Не думала, что Френсис горит желанием прибить племянника… – Приятно слышать. Вы интересная личность, Адель. Продолжим. – Приятно, конечно… Что?! Продолжим?! – Не предупреди я о своём приезде, вы бы проспали весь день! А этот ваш дворецкий вообще ведёт себя непристойно! – Согласна, с Вами, миссис Милдфорд. На лице появилась мстительная улыбка. – Вы же будущий муж моей дочери! С сегодняшнего дня я за вас возьмусь! Сначала я проверю ваш особняк! – Что ж, тогда я проведу вас по поместью. – В глазах Сиэля читался неподдельный ужас. Но дворецкий поспешил его успокоить. – Положитесь на меня. Я ещё вчера привёл всё в идеальный порядок. – У меня фейспалм. Это ж надо быть таким идиотом! Ты забыл про не святую троицу? – Для начала позвольте показать вам внутренний двор. Немецкие зимние розы в этом году удивительно красивы… – Проигнорировав мой отчаянный взгляд, демон открыл дверь… и сразу же её захлопнул. Мастер Финни! Обращайтесь, и я испорчу вам сад за десять секунд! – Впрочем, нет. На самом деле, я хотел бы сначала показать вам дом. – Это ещё почему?.. – Продолжения диалога я не слышала, так как поспешила откланяться. Надо хоть Барда с Мэй предупредить… Обходными путями я добралась до комнаты, где должна была быть горничная. Я прошмыгнула внутрь, краем глаза заметив трио во главе с дворецким, выворачивающее из-за угла. А вот и она! Только бы успеть… – Мэй! Привет! Тебе помочь? – Девушка как раз пыталась достать сервиз. – Доброе утро. Нет, не стоит. Я сама справлюсь. – Звон разбитой посуды. За дверью послышались шаги. Уже поздно. – Недавно во всех комнатах были заменены обои. Новые обои привезены из Франции… – Сёба уже собрался открыть дверь, но я навалилась на неё всем телом и зашипела в щель: – Не смей открывать эту дверь! Мэйлин разбила сервиз… – Впрочем, нет. Давайте сначала выпьем чаю в оранжерее… – Удаляющиеся шаги затихли, и я, облегчённо вздохнув, выпрыгнула в окно, благо, что первый этаж. Я догнала графа и его гостей через пару минут. – Как раз на днях нам привезли замечательные апельсины, к ним подойдёт чай Шалимандр из Димбулы… – За спиной Себастьяна раздался приглушённый взрыв. – Дай угадаю: ты снова ошибся? – Скептически сказала маркиза. – Какой нерешительный мужчина! – Примите мои глубочайшие извинения, то, как я веду дела… На самом деле я вспомнил место, которое бы хотел показать маркизе. И хотя туда обычно не водят дам, но… не соблаговолите ли пройти в конюшни? – Молодец, выкрутился. В конюшне. – Ну, как Вам, маркиза? Для любимой лошади милорда мы приобрели прекрасного вороного жеребца. – Вот уж точно… Прекрасного… Красавец… – Я подумал, что Вы захотели бы на него посмотреть. – Ого… И правда, чудесный жеребец. Он хорош и сложением, и статью, – маркиза постучала пальчиком по подбородку. – Сиэль, не желаете ли отправиться со мной на охоту? – С Вами, тётушка? – удивлённый этим предложением, вымолвил Сиэль. – Это замечательная возможность узнать, достоин ли ты быть мужем моей дочери. Или… нежному графу Фантомхайву это не под силу? – мадам Милдфорд насмешливо прищурила глаза. – Вовсе нет, – Сиэль абсолютно серьёзен. – Себастьян, седлай лошадей. – А Вы, Адель, Согласитесь нас сопровождать? – спросила Френсис, обернувшись в мою сторону. Нежданчик… – Извините, но я вынуждена отказаться, – я сделала лёгкий реверанс. – Почему же? Неужели Вы не любите лошадей? – недоумённо подняла бровь маркиза. – Это не так. Лошади – прекрасные животные. Дело во мне. Я – плохой наездник. Очень плохой. Нет, не так. Я – худший наездник всех времён и народов. – А графа и Себастьяна, похоже, забавляет моё самобичевание. – Не верю. Всему можно научиться. – Не всему. – И всё же, попробуйте, леди Адель, – вмешался дворецкий. Я когда-нибудь прибью его, а кишки на люстру намотаю… Сёба вывел мне красивую гнедую лошадь, сказав, что она самая спокойная. Каким бы огромным не было моё нежелание, но мне пришлось сесть на неё. Получилось неплохо, правда, не с первой попытки. И не со второй. Даже не с третьей. С пятой. Сесть-то, я села, а вот, что дальше делать понятия не имела. – Вы неплохо держитесь. У вас хорошая осанка, – похвалила маркиза, хотя и это она сделала с натяжкой. – Такое чувство, что Вы не в первый раз на лошади сидите, так как обычно новички их боятся. – Ну, да. Это не первый раз. Но, разве можно аттракцион, где специально обученный человек ведёт лошадь, на которой сидишь ты, ассоциировать с ездой на этом животном в принципе?! – А теперь, заставьте её идти. Легче сказать, чем сделать. Заставьте идти! Как? Я рассеяно погладила лошадь. Но внезапно случилось то, чего никто не ожидал. Она понеслась! Деревья мелькали с бешеной скоростью! Я читала, что лошадь может испугаться, её нужно успокоить, но… ОНА МЕНЯ НЕ СЛУШАЛАСЬ!!! Я прижалась к животному, боясь шевельнуться. Мой рот открылся в немом крике ужаса, когда я поняла, куда мы несёмся. ОВРАГ! Я натянула поводья. Пожалуйста, пусть она остановится! На секунду лошадь сбавила темп, но в следующее мгновение встала на дыбы! Я упала и покатилась по склону через кусты не в силах остановиться. Руки рвали траву, крапива обжигала пальцы. Каждый кувырок отдавался болью по всему телу. А я не могла даже затормозить падение. Вдруг поверхность изменилась. Исчезли травы, смягчающие падение, остались только острые камни. Я прикрыла голову руками. Я даже не поняла, как очутилась в речной воде. Вынырнув, я закашлялась. Случайный взгляд на своё отражение дал мне понять, что я похожа на водяного. Даже страшнее. Я посмотрела наверх и разразилась тирадой о несправедливость жизни. В чём дело? На вершине спокойно стояла лошадь и жевала траву. Но, не всё так плохо. Дело в том, что чуть выше по склону оказалась беседка с ведущей наверх лестницей. Подходя к концу склона я увидела графа, Сёбу, Лиззи и её маму, которые оглядывались в поисках меня. Я вышла из-за деревьев. Похоже, я действительно ужасно выгляжу, так как Лиззи, заметив меня любимую, пронзительно завизжала. – Хм… Леди Адель, зачем так пугать нашу гостью? – произнёс Себастьян с запинкой. Видимо, назвать меня сейчас «леди» язык не поворачивался. – Давай я тебя вниз скину. Посмотрим, как ты будешь выглядеть после этого, – огрызнулась я, оглядывая себя. Да, платье, порванное в нескольких местах, потеряло свой бирюзовый цвет, пытаясь слиться цветом с землёй, что ему неплохо удавалось. – Действительно, не стоило так внезапно появляться, – прохрипел Сиэль, на шее которого повисла Лиззи. – Т-так это Ад-дель? Т-та, что у тебя ж-живёт? – заикаясь, спросила она мальчика. – Да, Элизабет, эта страшная кикимора живёт в моём доме. – Страшная кикимора, значит?.. – Элизабет, – я смахнула с лица какое-то растение и вытащила из волос еловую ветку, – знаешь, я хоть и не очень люблю розовый, – а точнее – ненавижу, – но даже я считаю поместье Сиэля мрачноватым. Мне всё равно придётся вернуться, чтобы привести себя в порядок, а они, – жест в сторону шокированной моим видом маркизы и графа, одолеваемого нехорошим предчувствием, – будут соревноваться в охоте. Поэтому предлагаю тебе пойти со мной и приукрасить поместье, – последние слова я выделила радостной интонацией, от которой Синеглазик и его дворецкий пришли в ужас. А вот лицо девочки преобразилось до неузнаваемости. Столько радости и предвкушения одновременно я ещё не видела… – Конечно! А у тебя есть много-много розовых ленточек? – уровень восторга в глазах зашкаливал. – Найду. Насчёт «много-много», правда, не обещаю. – Ничего, я тебе помогу! А ещё я найду тебе самое милое-премилое платье! – А вот теперь не по себе стало мне. – Только… Надо будет дать тебе немного передохнуть… Ты же в овраг скатилась… – Хоть на этом спасибо. – Но это не страшно! Пойдём! – Розовый ураган потащил меня обратно в поместье.***
Через несколько часов моего мучения. – Выходит ничья. Разве это не замечательно? – поинтересовался Себастьян, ставя последнее блюдо на стол. Мадам Милдфорд и граф сидели друг напротив друга, Лиззи сбоку от мамы, я ближе к Сиэлю. Переодетая в брючный зелёный костюм и высокие сапоги. – Так не пойдёт. Я не терплю неопределённость, – возразила Френсис, откидываясь на стуле. – Удивительно, но я с Вами согласен, тётушка, – подал голос такой же недовольный Сиэль. – Тогда исход битвы узнаем во второй половине дня, – попытался разрядить обстановку Себастьян. – Хорошо. – Без проблем. – Напряжение между соперниками ощущалось почти визуально. – Но там где мы охотились, дичи уже не осталось. После обеда сменим дислокацию, – не терпящим возражений голосом сказала Френсис. – Хорошо, маркиза. Крупная дичь пока скрывается… – произнёс Себастьян, наполняя бокал вином. – Если с правилами определились, давайте уже есть! – воскликнула Лиззи. – Как вкусно па-а-а-ахнет! – ЛИЗЗИ! – Я первая заметила стоящего за ней медведя. – Что?! И-и-и-и-и!!! – Медведь приготовился напасть. – Лиззи! – граф кинулся под лапы зверя, защищая собой невесту. Раздался выстрел, и медведь упал без признаков жизни. – Тётушка… – проговорил Сиэль. Да-да, именно она успела выстрелить до того, как зверь растерзал в клочья Сиэля и Лиззи. – Шестнадцать – пятнадцать. Похоже, что игра закончилась моим проигрышем. – Пройдёт не меньше десяти лет, прежде чем Вы сможете у меня выиграть. Но… Одна только храбрость, с которой Вы бросились защищать мою дочь уже достойна похвалы. Поэтому… Позвольте мне поблагодарить Вас. – Френсис склонила голову в учтивом поклоне. – Вы достойны быть моим сыном, Сиэль Фантомхайв. Всё, игра окончена. Возвращаемся. Себастьян сложил вещи и закрепил медведя на палку, которую закинул себе на плечо (!), Сиэль, Лиззи и Френсис сели на лошадей, а я пошла рядом с лошадью миссис Милдфорд своим ходом. Сёба же не отходил от хозяина. – Маркиза?.. – я подняла к ней голову, щурясь от солнечных бликов. – Да, Адель? – она довольно тепло мне улыбнулась. – А Вы ничего не хотите отдать Себастьяну? – поинтересовалась я с хитрой улыбкой. – Тоже заметила? – мгновенно стала она серьёзной. – То, что Вы промахнулись? Да. А ведь попал точно в темечко медведю… – Поразительные меткость и самообладание. У меня рассудок помутился, когда я увидела, в какой опасности находится моя дочь. Я чуть не поседела тогда. Передай ему, – она дала мне нож из столовых приборов. – Не понимаю… – Чего? – Разве не полагается дворецкому заботиться о репутации своего хозяина? Зачем надо было выставлять так, будто я выиграла? – Когда-то я уже слышала ответы на эти вопросы, но не буду цитировать. Просто скажу, что Сиэль может переоценить свои силы, думая, что никогда не проиграет. А ведь однажды почва может уйти из-под ног, а ему просто не хватит смирения. Возможно, Себастьян считает, что Вы могли бы стать для него примером. – Выходит, что давать господину возможность попадать в неприятности ради его же блага тоже входит в его обязанности? – она явно была озадачена. – Выходит, что так. – Ада! – позвал меня Сиэль. – Что тебе, мелочь? Не видишь, страшная кикимора с взрослой тётей разговаривает? Не до тебя ей. – Я заметила улыбку на губах Френсис. – Хватит дуться! – Хватит спать с пистолетом под подушкой! – Я – граф, мне можно, – безаппеляционно отозвался он. – Угу… И стрелять в людей тебе можно… – Брови Лиззи и её мамы синхронно поползли вверх. Сразу видно – родня. – Ну, знаешь ли, тебе тоже этого права никто не давал! – Ещё выше… – И вообще, я только спросить хотел… – Спрашивай уже. – Мне есть куда возвращаться? – абсолютно серьёзно спросил он, сжав поводья в кулаке. – Ты про поместье? Ну, не знаю…***
Думаю, пора рассказать, что же делали я и Лиззи в то время, когда проходили соревнования. Нас встретила мужская часть слуг дружным криком: – Мама! Чудовище привело настоящее чудовище! Ну, в принципе, именно за это они и получили. И не только от меня. Мэйлин присоединилась. Но это были ещё цветочки. Яблочки подкрались незаметно. Дело в том, что эти ид… слуги решили устроить графу праздник, и именно из-за этого поместье оказалось в ж… не лучшем состоянии. (Надо быть леди, а леди не выражаются! Даже, когда очень хочется!) Пока я приводила себя в более-менее надлежащий вид, Лиззи решила помочь ребятам с уборкой. Убраться-то, они убрались, но вот потом… Я вернулась в столовую и застыла на пороге. Слишком. Много. Розового. Слишком! С криками и слезами мне всё-таки удалось вернуть комнате нормальное состояние. Вдруг мне в голову пришла гениальная идея. Я отправила Лиззи во внутренний двор за цветами, которые остались после Финни, Барда за сервизом, Мэйлин на кухню, а Финни в ближайший магазин за чем-нибудь, дав ему немного денег (граф выделил). Правда, всё было не так просто. Поминутно мне приходилось бегать туда-сюда и помогать этим горемычным. Но особых эксцессов не было. А вот, когда мы снова занялись украшением поместья… Остановились на розовых лентах на всём светящемся (люстра и подсвечники), трёх букетах на столе (он длинный), военной атрибутике (мечи и ножи) на случайно найденном стенде, шариках повсюду (места мало оставалось). От себя добавила… ничего. Места же не осталось…***
Когда Сиэль и Себастьян зашли, на их лицах отразилось отчаяние (у слуг были травмы разной степени тяжести). А когда посмотрели на Френсис, я почувствовала их ужас. – Хм… Они превзошли сами себя… – Начала маркиза. – И почему мне кажется, что и ты тут руку приложила, а, Адель? – Увидев мою реакцию, она усмехнулась. – А я приехала, чтобы сказать… Поздравляю с тринадцатилетием, Сиэль. И все вы. С этого момента вы можете положиться на мою дочь и моего сына. – Огромное спасибо. – Сиэль чуть неуверенно улыбнулся. – Эй, мелкий! – Не могу я по-нормальному. – Мне уже тринадцать! – возмутился было он. – А мне больше, так что молчи! И не перечь старшим! – для пущей важности я подняла вверх указательный палец. – Наглая! – фыркнул Сиэль. – Знаю я! – Вредная! Бесстыжая!.. – Ах, вот как! Ну, держись! Неудачник! Мямля!.. – Невыносимая! – Неуравновешенный! – Стерва! – Спасибо, признал таки. Козёл! – Идиотка! – С Днём Рождения! – Я кинула в него коробку. Он всё-таки смог поймать её, правда, слегка отбив себе руку, ибо коробка была не такая уж и лёгкая, разорвал упаковку, и обнаружил под ней… шахматную доску с полным набором фигур. Мальчик был шокирован. Почему? Дело в том, что пока я болела, я смогла обследовать чердак поместья и нашла там старинный набор шахмат, который уже явно давно не использовали. Доска была исцарапана, хрустальные с росписью фигуры поблекли… Не знаю почему, но я решила вернуть им нормальное состояние. В итоге фигуры вновь засияли, роспись на них стала красочной, а доска выглядела как новая. Правда, много времени пришлось потратить. Да ещё так, чтобы Сиэль не заметил. – Спасибо… – Дай-ка взглянуть, – попросила Френсис. – Ого! Где же ты их нашла? В детстве я и мой брат наблюдали, как дедушка играл. Только даже тогда они так не сияли. Кстати, совсем забыла. Себастьян, ты сегодня постарался. – Не стоит… – Но кое-что мне по прежнему кажется возмутительным. – «Как это?!», – красноречиво говорило лицо черноволосого. – У вас тут вся посуда перебита. И сад пустой. А ещё, я думаю, ты основательно возьмёшься за уборку выгоревшей кухни, – подмигнула маркиза. – Честно говоря, сама до сих пор не могу понять, как ты, Адель, смогла там готовить? Праздник прошёл на славу. Раздражали только выкрики и так пьяного Барда «Саке на халяву!». Надеюсь, я ещё смогу встретиться с миссис Милдфорд…