Дочь Прикованного

      Между сухих, безжизненных ветвей, зловеще завывая, гулял ветер. Он же трепал и поднимал вверх распущенные длинные волосы молоденькой девушки, уверенной поступью идущей вглубь леса. Под ногами, обутыми в скромные туфли, трещали кости животных, но девчушка не обращала внимания. Ее, очевидно, такие мелочи не интересовали и не волновали — она спокойно продолжала свой путь.       Шелест пронесся по голым остовам деревьев, облепленных лишайником. Его белесые полотнища боязливо отодвигались, не решаясь трогать незнакомку, посмевшую нарушить мрачное уединение бывшей живописной чащи. Но вот странное безголовое существо не испугалось и спрыгнуло на просеку перед девичьим силуэтом, размахивая копьем.       - Пошел пр-рочь ! - ни капли страха в голосе не было, напротив хрупкая невысокая девушка срывалась на рычание.- Кыш отсюда !       Занесенная рука — или лапа ? - обитателя своеобразного леса дрогнула, признав необычную гостью. Чудище в ужасе завопило и убралось с дороги, исчезая в переплетении голых, пожелтевших веток. Многочисленные шорохи и скрипы тоже затихли — похоже существо не собиралось нападать в одиночку.       Ирка глубоко втянула носом воздух, успокаиваясь и принюхиваясь к запахам Мертвого леса. Она в некоей задумчивости перешагнула через беличий черепок. Да почему все пытаются помешать ее встрече с родным отцом ?! Тот водный змей из человеческой деревни вообще вывел рожденную ведьму из себя. Царевич - полоз держался так, будто она — полубогиня природы - была ему чем-то обязана. Словно она его собственность и он — крошечная водная ящерка - имеет на нее какие-то права.       Но самое запоминающееся - выразительный взгляд сына Табити, сумевший выбить девушку из колеи. Бессовестный змееныш пронзал ее темными, нет — черными глазами, в которых плескались смешанные и противоречивые чувства. Страх и ярость, отчаяние и боль ясно читались в бездонной глубине зрачков парня, противостоявшего дочери Симаргла в безумной попытке удержать ее силой. И что-то еще... Непонятное и тщательно скрываемое от других гордым драконом.       Хортица пнула валявшуюся на тропинке корягу и сделала несколько шагов по потрескавшейся земле, усеянной останками животных и сброшенной листвой. Это «что-то» ее беспокоило и интриговало одновременно. Приятное тепло разливалось в груди ведьмы - хозяйки под неистовым взором прищуренных драконьих глаз. Как всегда, она не показала виду и не дала слабину. Не подчинилась нахлынувшим эмоциям и внутренний огонь преобразовывался в клубы ведьминого пламени, посылаемые в нахального водного змия.       Ирка опомнилась и гордо вздернула подбородок. Много чести этому гаду — столько думать о нем ! У нее есть предначертанная судьбой миссия, о которой нельзя забывать. А с наглыми змиями она разберется, непременно разберется. Чуть позже.       Ноздри ведьмы-оборотня вдруг задрожали и она с подозрением осмотрела ближайшие мертвые сосны. Нет, не здесь. Спрятавшийся за накренившимся деревом куст — если конечно можно назвать кустом пучок голых высохших палок без единого листочка — зашевелился.       - Вы не заблудились ? - осторожно высунулись жесткие колючки весьма крупного ежика, который вполне заслужил звание целого Ежа.- Фыр-фыр, мы с удовольствием составим вам компанию.       - Мы...- отрешенно повторила Ирка и круто обернулась. Здоровенный и пушистый кот сверкал огромными круглыми глазищами в полумраке леса. Кроны пересохших и хлипких стволов закачались, осыпая ведьму древесной трухой и мелкими веточками, и перед ней возник невообразимых, просто колоссальных размеров лохматый медведь. Опять зашуршал кустарник — громадный волк, скаля клыки, выбрался из необычайных зарослей.       - Не обманул значит союзный змей...- шевеля длинными ушами, тихонько пролепетал объявившийся заяц, опасливо косясь на дочь Симаргла. И весь собравшийся зоопарк посреди Мертвого — вроде как — леса ошеломленно пялился на девушку.       - Без провожатых обойдусь.- выдержав театральную паузу и многочисленные взгляды разномастных глаз, с достоинством изрекла Хортица.       - И все-таки позвольте вас сопровождать.- мягко, но настойчиво промурлыкал Старший Кот, увиваясь около Иркиных ног.       - Так и быть.- неохотно согласилась ведьма-хозяйка наднепрянских земель. В конце концов, она торопилась и доверенные слуги могут привести ее к Симарглу быстрее, чем чутье оборотня. Девушка демонстративно отвернулась, попутно отпихивая от себя обнаглевшего кота. Она вновь устремилась по едва прослеживающейся тропке, преодолевая переплетения голых ветвей и неровности безжизненной почвы.       Старшие звери неотступно следовали за ней, Ирка же только презрительно фыркала. Медведь-великан с трудом пробирался через чащобу и не поспевал за остальными. Солидной величины волчища и суетливый заяц трусили слева и справа от ведьмы - оборотня. То высоко поднятый хвост гигантского Кота, то острые иглы Ежа мелькали впереди, указывая верное направление. Один унылый и монотонный пейзаж сменялся другим, не внося разнообразия и не радуя взор. Всё те же омертвевшие, иногда повалившиеся деревья и кусты; пожелтевшие кости, клочки меха погибших животных, над которыми кружились стаи зеленых мух. Вот неподалеку блеснула водная гладь озерца, вокруг него было особенно много скелетов, черепов и трупов, принадлежащих различной живности.       - Долго еще идти ? - после продолжительного и молчаливого блуждания по лесу вопросила Хортица, обращаясь к говорящим зверям. Да, ей не терпелось увидеть родного отца. Познакомиться наконец с родителем, благодаря которому она унаследовала способности оборотня.       - Мы уже почти на месте, мр-ря.- с радостью удовлетворил ведьмино любопытство Старший Кот, вновь появляясь впереди процессии.        Ирка смерила грациозного зверя недоверчивым взглядом, собираясь осведомиться по поводу таинственного места. Но в этот момент тропинка вильнула в сторону и мертвые деревья наконец расступились, обнажая пустое пространство.       Идеально круглой формы пустырь без единой травинки предстал перед путниками. Великие звери немедленно рассредоточились по краям лишенной растительности поляны, застыв живыми изваяниями. В центре же возвышалось диковинное сооружение, подозрительно напоминавшее алтарь на острове Хортица. Отдельно стоящие каменные глыбы образовывали два кольца, соединенные в форме «восьмерки». Кругам правильной «восьмерки» соответствовали высокие стеллы. А вот «бублика», как на Хортице, не наблюдалось.       Девушка замерла и нервно сглотнула — ее непреодолимо тянуло к воздвигнутым камням, очевидно служившим алтарем. Легкий ветерок приятно холодил кожу лица и погладил черные кудри, не растрепав их. Неясный шепот звучал в ушах. Никогда не слышанный, но такой родной и знакомый до боли голос звал ее...Он просил о помощи.       Хортицкая ведьма почувствовала, как в душе неотвратимо разгорается ярость, а тонкие пальцы невольно сжимаются в кулаки. Дочь Симаргла еле сдерживала рвущийся наружу бешеный рык. Неужели это правда ?! Ее отец — Великий Хорт - действительно заточен в проклятых каменюках посреди сгнившего леса ?       Ну попадитесь, гадские змеи, во главе с матерью их Табити ! В том, что именно драконы превратили бога природы в пленника Мертвого леса, ведьма-оборотень нисколько не сомневалась. Кто еще способен победить крылатого Пса - Симурана ?       Раздраженно тряхнув головой, Хортица решительно шагнула навстречу алтарю, осторожно ступая по растрескавшейся земле. Приблизилась к центральным каменным глыбам, соединяющим две половинки «восьмерки». Шаг, еще один. Вот уже можно рассмотреть выбитые на холодном камне символы, написанные на неизвестном Ирке языке. Еще крошечный шажок и... полубогиня буквально уперлась в невидимую стену.