Купальская ночь

      Расставшись с лешим, Милдред пошла в указанном направлении, изо всех сил стараясь не смотреть по сторонам и не бояться. А посмотреть было на что. Окружающий девочку лес как будто бы ожил. То тут, то там призывно мелькали огоньки, маня путницу сойти с тропинки и последовать за собой, ветки деревьев и кусты гнулись к земле, перешептываясь на разные голоса и цепляясь за одежду. Изредка слышались чьи-то шаги и голоса, так похожие на голоса ее подруг, звали на помощь. И все это время Милдред не отпускало ощущение, что чей-то цепкий взгляд неотрывно следит за ней, ожидая, когда она сделает ошибку.       Впоследствии, даже много лет спустя, Милдред была уверена, что эта ночь — самая кошмарная ночь в ее жизни, и лишь чудо помогло ей не сбиться с пути и все-таки добраться до места.       Остановившись на краю поляны, Милли огляделась по сторонам и от неожиданности едва не выронила фонарь. У зарослей папоротника действительно, как и говорил леший, располагался-таки глубокий овраг, а на его краю стояли трое мальчишек примерно ее возраста. Они по очереди заглядывали вниз и весело смеялись. Девочка, не ожидавшая никого тут встретить, сперва растерялась, но потом решила подойти поближе и выяснить, что же так насмешило этих непонятно откуда взявшихся ребят. Она осторожно двинулась по направлению к ним, стараясь не шуметь и обернув фонарь полой плаща.       — Ха-ха-ха! — смеялся один из мальчишек, примерно на полголовы выше двух своих приятелей. — Нет, вы видели, какие они пугливые и глупые?       — Еще какие! — согласился с ним второй. — И ничего такого сложного в этом нет. Да, с запугиванием таких любой дурак справится!       — Вы только представьте, как удивятся старшие, когда узнают, что мы поймали этих! — захохотал третий, кивнув на яму.       «А ведь они смеются над Энид и Мод, — внезапно озарило Милдред. — Вот ведь противные мальчишки! Ну, я им сейчас покажу!»       Злость на незваных пришельцев напрочь вытеснила страх из души девочки. Высвободив из плаща фонарь, она подняла его повыше и уже не скрываясь, зашагала прямо к мальчишкам.       — Так вы считаете, что пугать людей — это смешно? — сердито спросила она, останавливаясь напротив самого высокого из них.       Не ожидавшие гостей мальчишки подскочили на месте и резко обернулись. Но увидев Милдред, быстро успокоились, видимо решив, что девчонка угрозы не представляет.       — Да, смешно! — насмешливо ответил высокий. — Смешнее еще ничего не придумали!       — И в глубокую яму людей сажать — смешно? — еще более сердитым тоном спросила Милдред.       — Еще как! — нагло усмехнулся мальчишка. — И вообще! Какое тебе дело, малявка? Иди отсюда, пока цела, а то…       — Ну, раз тебе смешно, так и посиди в этой яме сам! — крикнула Милдред и, бросив фонарь на землю, со всей силы толкнула наглого мальчишку в грудь.       Не ожидавший нападения мальчик взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Балансируя на краю ямы, он схватился за Милдред, которая стояла к нему ближе всех. Двое его друзей рванули к нему на помощь, но, как и это и бывает в подобных случаях, только все испортили. Схватив своего приятеля за рукава куртки, они лишь нарушили шаткое равновесие, и все вместе, увлекая за собой и Милдред, руку которой высокий мальчишка так и не выпустил, рухнули в яму.       Какое-то время из ямы слышалась возня, стоны и взаимные упреки, которыми награждали друг друга мальчишки, а потом все стихло.       Милдред, скорее полагаясь на слух и осязание, нежели на зрение, отыскала в темноте своих подруг.       — Энид, Мод! С вами все в порядке? — спросила она.       — Вроде да, — ответила за себя и за Энид Мод, — Если конечно не считать того, что мы сидим в глубокой, сырой яме и не знаем, как выбраться.       — А все из-за этих вот! — добавила Энид, имея в виду мальчишек.       — Ну, конечно же, из-за нас! — немедленно отозвался один из них. — Это же мы ночью в лес потащились и все правила похода нарушили!       Энид замолчала. Крыть было нечем.       — Ну да, а пугать было зачем? Если бы не вы, мы бы и не нарушили ничего! — огрызнулась Мод.       С той стороны, где сидели мальчишки, послышалась какая-то возня и тихий шепот, а потом рядом с ними прямо над землей запрыгал маленький, но довольно яркий огонек бледно-голубого цвета.       — Вот! И огоньками этими с толку сбивать зачем было? — буркнула Энид, бросив в сторону мальчишек хмурый взгляд.       — Ну, а как же не запугивать-то? — удивленно спросил один из мальчиков. При свете огонька было видно, что его щеки и нос густо украшают веснушки. — У нас же работа такая!       — Какая еще работа? — спросила молчавшая до этого Милдред. В свете огонька она более внимательно разглядывала ребят. Как она уже успела отметить до этого, один из них был на полголовы выше остальных, второй выделялся своими веснушками, а третий имел заостренное лицо и длинный, чуть скошенный набок нос, как если бы мальчишка в прошлом ломал его. К тому же все трое имели рыжие курчавые волосы и желтые глаза с вертикальным зрачком.       — Вы вообще-то кто? — Милдред на всякий случай отодвинулась от этих странных ребят так далеко, насколько позволяла яма в которой они теперь все сидели.       Мальчишки переглянулись. Было видно, что они крайне довольны произведенным эффектом. Наконец высокий гордо сообщил:       — Мы — черти!       — Да, прям-таки! — не поверила Энид, скептически разглядывая ребят. — Что-то не похожи!       — И много ты до этого чертей видела? — обиделся мальчишка.       — Видеть не видела, но как черти выглядят — представление имею! — не отступала Энид.       — Серьезно? И что же у тебя за представление? — полюбопытствовал мальчик с веснушками.       — Ну… У чертей копытца на ногах, — ответила Энид, невольно взглянув на ноги мальчишек и осеклась. Обуви на ногах у ребят не было, а вместо ступней и правда были копытца.       — Во, гляди! Есть копыта! — гордо заявил мальчик со скошенным носом, выставляя свою ногу вперед, чтоб девочкам лучше было видно.       — А у чертей еще хвосты есть! — добавила Мод, тоже внимательно разглядывая ребят. — Где у вас хвосты?       Мальчишки дружно покраснели.       — У нас это… Считается неприличным хвосты показывать, — наконец объяснил веснушчатый.       — А рога? — спросила Милдред. — У всех чертей рога есть!       — Ну, привет! Откуда рогам взяться? — удивленно спросил высокий. — Они только у взрослых бывают!       — Значит вы не черти, а эти… как их?.. Чертенята, вот! — сделала вывод Энид, подходя ближе и нахально присаживаясь рядом с огоньком.       — Ну, и чертенята, ну и что? — спросил мальчик со скошенным носом. — Вырастем — станем чертями. А вы-то сами кто? И что делаете ночью в лесу?       — Мы — ведьмы, — ответила Мод, тоже подходя к огоньку и присаживаясь рядом с Энид. — А в лес пришли легенду о папоротнике проверить.       — Ха-ха! Папоротник они искать пришли! — развеселился высокий. — Нет никакого папоротника! Точнее есть, но не цветет! И какие же вы ведьмы, если этого не знаете?       — Если ты чего-то не видел, это не значит, что этого не существует! — назидательно сказала Мод.       — А сами-то вы что тут делаете? — спросила Милдред. Она, как и ее подруги, подобралась поближе к огоньку. Тепла от него не шло, но все же с этим необычным источником света делалось как-то уютнее, если это понятие вообще можно применить к грязной сырой яме посреди ночного леса. — Ну то, что пугаете, это понятно. Но зачем? И откуда знаете, что в лесу кто-то будет?       — Да, всегда кто-то ходит! — фыркнул длинный. — Видать, всем этот папоротник нужен! А уж тут и мы подключаемся. Пугаем, в чащу заманиваем. А как человек устанет, из сил выбьется, так его можно и с собой забрать!       — Зачем? — все еще не понимала Милли.       — Ну, как это зачем? — усмехнулся длинный. — Взрослых работать заставляют. Свободу свою выкупать. И мальчишек человеческих тоже. А девчонкам память стирают, чтоб прошлую жизнь забыли и на свой лад воспитывают. Из них потом отличные бесовки получаются. Ну, когда школу закончат.       — У вас есть школы? — удивилась Энид.       — А у вас что, нету? — не менее удивленно спросил мальчик с веснушками.       — Да, прям-таки! Куда бы она делась, школа-то? — фыркнула Энид.       — Точно. Этого добра везде навалом. — Высокий мальчик почесал вихрастую голову. — А кстати, как вас зовут-то?       — А тебе зачем? — вскинулась Энид.       — Ну, хочется же знать, как зовут будущих одноклассниц! — хохотнул мальчишка. — Из вас троих получатся классные бесовки!       — И не мечтай! — Энид наградила мальчишку сердитым взглядом. — Лично я бесовкой становиться не собираюсь!       — Ой, да ладно! Будто вас больно спрашивать будут! — усмехнулся мальчик с веснушками. — Зовут-то как?       — Меня зовут Мод, а их — Милдред и Энид, — представила Мод себя и подруг. — И я тоже как-то не горю желанием стать бесовкой!       — Самих-то вас как зовут? — спросила Милдред.       — Я — Тит, — представился высокий мальчик, — он (пихнув плечом веснушчатого) — Рик. А это (указав рукой на мальчика со скошенным носом)  — Джаф. А ваши желания и правда учитывать не станут. Когда придет старший черт магистр Джарвис, вас просто заберут к нам и сотрут память.       — А с чего ты взял, что он придет? — спросила Энид.       — Да вот фиг его знает! — ответил Рик. — Он всегда нас находит, когда мы куда-то убегаем! Найдет и в этот раз!       — А если мы уйдем раньше, чем он придет? — с надеждой спросила Милдред.       — Как? — поинтересовался Джаф, глянув вверх. — Сама не вылезешь, а метлы у тебя нет.       В яме повисла тишина. Каждый из пленников думал о своем.       — А расскажите о вашей школе! — наконец нарушила молчание Милдред. — Где она находится, какие у вас там учителя?       — О школе? А чего о ней рассказывать-то? — задумался Тит. — Школа как школа. А где находится, глупым людишкам ни в жизнь не найти!       — Это еще почему? — спросила Энид.       — Да потому, что люди о нас, чертях, не знаю что напридумывали, а потом сами в это поверили! — хихикнул Джаф. — Типа черти в аду живут, а ад под землей находится. Ну, ерунда же!       — А если не под землей, то где? — удивилась Мод. — На земле бы нашли рано или поздно, раз вы имеете привычку людей похищать!       — И не на земле, конечно, — согласился Тит. — Школа наша сейчас вон там! — мальчик ткнул пальцем в грозовое небо.       — На небе? Прямо тут? — спросила Милдред, вскинув голову и безуспешно пытаясь что-то разглядеть.       — Пока да. Школа наша дрейфует по небу, скрываясь за грозовыми тучами. Вот потому-то там, где мы появляемся, всегда гроза.       — И что, неужели за каждой грозовой тучей школа чертей? — Мод тоже посмотрела вверх, но, как и Милдред, ничего не увидела.       — Конечно, не за каждой! — ответил Рик. — Наша школа одна-единственная! Уникальная в своем роде!       — Но как же… Ведь туча рано или поздно испаряется. Что же тогда? Почему школу эту никто никогда не видел? — Энид протянула руки к огоньку, но потом, сообразив, что тепла он не дает, разочарованно вздохнула и засунула руки под плащ.       — Да не знаем мы всех тонкостей! — буркнул Тит, которому, судя по всему, тема школы порядком надоела. — Может, магия какая, а может еще что. Вот попадете туда и сами все увидите!       — Да, не собираемся мы туда попадать! — с раздражением сказала Мод. — Лично мне все ясно. Девочки, нам надо срочно выбираться отсюда и возвращаться в школу. В нашу школу!       — Ну-ну! Давай, выбирайся! — захихикал Рик. — По отвесной стене, как букашка, поползешь или за лестницей сбегаешь?       — Наколдует! — присоединился к веселящемуся другу Джаф.       Мод отвернулась от мальчишек, сделав вид, что не услышала последних слов. Встав на ноги, она отошла подальше от чертенят и поманила подруг за собой. Энид, которой вынужденное бездействие порядком надоело, с готовностью последовала за ней.       — На вашу помощь нам рассчитывать, естественно, не стоит? — спросила Милдред, бросив на компанию мальчишек вопросительный взгляд.       — Естественно, нет! — буркнул Джаф, демонстративно отворачиваясь. — Больно надо!       Милдред фыркнула и тоже последовала за своими подругами.       — Ты пойми, — догнал ее голос Тита, — нам ведь тоже сегодня тут находиться не полагается. Мы вроде как в самоволку удрали. Когда магистр Джарвис нас найдет, и так три шкуры спустит! А если увидит, что мы вас все-таки поймали…       — Ну да, ну да! Как же, помню! — язвительно бросила через плечо Милли. — Старшие удивятся, а в школе будет о чем рассказать, так? А только вот лично меня никто не ловил! И даже наоборот!       Выдав эту убийственную тираду, девочка направилась к своим подругам, решив больше не обращать на чертенят внимание.       Дождавшись, пока Милли к ним присоединится, Мод зашептала:       — Есть у меня одна идея, как нам из ямы выбраться. Только вот не знаю, получится ли…       — Выкладывай! — оживилась Энид. — Все равно пока не попробуем, не узнаем!       Милдред кивнула в знак согласия. Для того, чтобы выбраться отсюда, она уже готова была попробовать что угодно. По крайней мере, ей так казалось.       — Ну, в общем, план такой, — продолжила Мод. — Помните, на уроке заклинаний мисс Кэкл показывала нам заклинание левитации? Мы с его помощью тогда еще Милли к потолку поднимали?       — Как же, помню! — Милдред поежилась. Она боялась высоты и тот эксперимент на уроке ей не понравился. Но запомнился надолго.       — Вот я и подумала, а что если нам сейчас попробовать поднять друг друга из ямы при помощи этого заклинания?       — По-моему, отличная идея! — загорелась Энид. — Я — за! Давайте попробуем!       — А я не знаю… — Милли с сомнением глянула вверх. — В прошлый-то раз меня весь класс поднимал. И мисс Кэкл еще. А сейчас вас только двое! А вдруг не выйдет?       — А если не попробуем — запросто угодим в дурацкую школу для чертей и бесовок! — напомнила подруге Мод.       — Тут ты, пожалуй, права. — Милли тяжело вздохнула и отступила от подруг на пару шагов. — Ну, давайте попробуем!       — Главное, ничего не бойся, Мил! — подбодрила ее Мод. — Ну, на счет три?       — АЛЬТУС АЛЬТА АЛЬТО-АЛТИССИМА!       Девочки произнесли заклинание, и Милдред почувствовала, как ее медленно поднимает вверх. Край ямы медленно приближался, и Милли уже протянула руки, чтоб ухватиться за него, как вдруг сила, удерживающая ее в воздухе, пропала, и девочка полетела вниз. Ожидая удара о землю, она в страхе зажмурилась, но его так и не последовало. Почти возле самой земли ее подхватил Тит.       — Вы вообще соображаете? — крикнул он, поставив Милдред на ноги. — Шеи себе посворачивать захотели?       — А тебе-то какое дело? — моментально завелась Энид. — Или это не ты со своими приятелями не так давно сделали все, чтоб затолкать нас сюда?       — Затолкать, а не покалечить! — огрызнулся Тит.       — Вот именно! — поддержал друга Рик. — Мы между прочим на дно ямы во — травы набросали, чтоб никто не расшибся, когда падать будет!       В качестве подтверждения своих слов мальчик ткнул себе под ноги. На земле посреди ямы и правда лежало несколько пучков травы, сейчас уже основательно затоптанных.       — Вот уж спасибо за заботу! — язвительно бросила Энид. — Век не забудем вашей доброты!       — А знаешь что… — начал было Рик, но тут его прервал Джаф.       — Тихо! Слышите? Вон с той стороны леса кто-то идет!       Все дружно замолчали, прислушиваясь.       — Я ничего не слышу, — через пару минут нарушила молчание Мод.       — Да не, правда идет, — заверил ее Джаф. — У нас, у чертей слух ого-го какой!       — И судя по всему, это — магистр Джарвис, — добавил Тит. — Я его по шагам всегда узнаю. Ох, что-то сейчас будет!       — А что будет? — испуганно спросила Милдред, но ответить ей не успели. Наверху послышались шаги, а затем их, словно аквариумных рыбок, поймало в огромный невидимый сачок и, выдернув из ямы, выбросило на мокрую траву прямо под ноги…       — Магистр Джарвис! — в один голос воскликнули мальчишки.       — А мы тут… вот… — забормотал Тит.       — Мы… мы хотели… — одновременно с другом попытался что-то объяснить Джаф.       — А ну-ка ЦЫЦ! — рявкнул магистр Джарвис. — Вы почему самовольно покинули школу? Да мы вас, олухов, уже час по лесу ищем!       Магистр отвесил Джафу, который стоял к нему ближе всех, подзатыльник.       Девочки, сбившись в кучку, со страхом и любопытством разглядывали старшего черта. Выглядел он как высокий, крепкий мужчина лет сорока. Одет был неброско: в серую, наглухо застегнутую куртку и такие же серые штаны. Обуви, как и его ученики, он не носил, и было видно, что ноги его заканчиваются внушительными копытами. И еще от обычного человека магистра отличали рога. Острые рога около тридцати сантиметров в длину.       — Чья была идея удрать из школы? — между тем продолжал допытываться магистр Джарвис. — Языки проглотили?       — Ну моя! — с вызовом ответил Тит, делая шаг вперед.       Магистр отвесил подзатыльник и ему.       — Сколько раз вам можно говорить, чтоб не смели убегать из школы? Сколько? Месяц будете каждую свободную минуту школьные правила переписывать!       — Месяц?! Но почемууу? — взвыл Рик. — Мы же все-таки поймали вот их! Неужели не зачтется?       Мальчишка ткнул пальцем в трех подружек.       — Месяц — это уже со скидкой! — любезно объяснил магистр своему ученику. — Без скидки было бы полгода! И если ты сейчас же не замолчишь, я эту скидку отменю!       Рик решил, что лучше всего сейчас будет прикусить язык, и замолчал, спрятавшись за спинами своих приятелей, а старший черт обратил свое внимание на Милдред, Энид и Мод.       — Так, так, так! Кто это у нас тут? Три маленькие девочки? Отличное пополнение ждет нашу школу!       Девочки дружно попятились, не смея ничего сказать или возразить. Они прекрасно понимали, что бежать бесполезно, но тут с другого края поляны раздался гневный голос:       — А ну-ка, не смей трогать моих учениц, черт!       — Мисс Помело! — радостно закричали девочки.