Не духи для тебя, но ты для духов

      Как говорится, глаза боятся, а руки делают. Но в данном случае уместнее было сказать, что паниковала в большей степени голова, а делом занимались ноги. Ведь всё оказалось не так страшно.       По хорошо утоптанной дороге устало брела одинокая фигура, держа под уздцы недовольно всхрапывающего дымчато-чёрного единорога. По левую руку от неё, за редким леском, виднелись горы и заброшенные старые копи, по правую — лениво журчащая река, а впереди — высокие каменные стены. Скинув с головы запылённый капюшон и поправив на плечах плащ, путница едва заметно улыбнулась. Она почти сделала это. Ещё немного, и её длительное путешествие из земель Древних до Города Драконов окончится.       Спустя некоторое время в огромные врата под изучающими, цепкими взглядами стражников вошла беловолосая девушка двадцати лет. Она больше не являлась тем нескладным подростком, лишь мечтающим о свершениях, теперь мистик сама творила своё будущее, напоминая себя прошлую исключительно светло-серым цветом глаз и манерой заплетать локоны в две толстенные косы, перекинутые через плечи на грудь.       Резко вдохнув, словно окунаясь в омут по самую макушку, Нарэлла влилась в поток разношёрстной толпы, в которой мелькали представители всех рас. Толкучка и гомон на западе города стояли невыносимые. То и дело кричали разномастные торговцы, кто-то метался чуть в стороне от общей массы, высматривая зазевавшихся и отставших родственников, жутко сквернословили всадники, бешено сверкая глазами на всех, кто попадался под копыта или лапы их ездовых любимцев.       Поняв, что имеет все шансы быть затоптанной, юная мистик подала знак единорогу — полудух сразу же с радостью вернулся на границу потустороннего мира — и, призвав на помощь Летучую рыбу, взмыла в воздух. Девушка разыскивала человека, про которого говорил отец. Тот старец обещал приютить волшебницу, закрыв тем самым небольшой должок перед её семьёй.       Не помня себя от восторга, Древняя во все глаза смотрела, как опытный заклинатель обуздывает для неё жеребца.       Когда мужчина нараспев произнёс какую-то сложнейшую формулу, Нарэлла подумала, что разверзлись небеса — поднялся настолько невыносимый грохот. В тот же миг из-за линии горизонта появился целый табун быстроногих духов. Голубые, зелёные, чёрные, красные, золотые призрачные единороги с характерными расплывающимися, точно в дымке, очертаниями. Такого рода скакуны весьма ценились в их мире.       Сообразив, что у девушки просто-напросто разбежались глаза от обилия выбора, заклинатель, усмехнувшись, решил самостоятельно подобрать ей длинногривого красавца и отдал предпочтение чёрному жеребцу. Своенравный, высокий, крупный единорог никак не хотел подчиняться и терять свободу. Он недовольно ржал, вставал на дыбы, мотал мордой, злобно сверкал огоньками глаз. Природным магам совместными усилиями удалось сдержать его только тогда, когда табун скрылся из вида.       — Прости, пожалуйста, прости, — не переставала шептать мистик лежащему перед ней на боку единорогу, гладя того по широкой шее, успокаивая. — Я с таким не справлюсь, — со вздохом обратилась она к мужчине, удерживающему волшебную сеть активной.       — Справишься, — односложно ответил заклинатель, испытующе взглянув на сидящую рядом с жеребцом юную Древнюю. — Ласке вся животина покорна.       — Что? — опешила Нарэлла. — Это же дух.       — Полудух-полуживотное, — поправил её мужчина. — Так что в отличие от духов им нужно есть, пить, отдыхать. Ну и уделять соответствующее внимание, естественно. К тому же духи и другие потусторонние сущности не могут умереть, они просто вернутся в свою естественную среду обитания, если им здесь станет некомфортно. А единороги могут.       Волшебница перевела растерянный взгляд на поверженного скакуна.       — Я буду беречь тебя, — пообещала девушка, зарывшись пальцами в густую гриву.       Ох, как отец не хотел давать разрешения на авантюру, которую замыслила дочь. Но когда у тебя на шее висит Стрекоза, умоляюще заглядывающая в глаза, а в уши с обеих сторон дышат не самые дружелюбные демоны... отказать как-то сложно.       Страж прекрасно понимал — Нарэлла уже выросла и теперь самостоятельно принимает решения. То, что она попросила позволения отправиться в столь долгий и опасный поход, было всего лишь попыткой мирно договориться. Его девочка всё равно бы ушла, несмотря на возражения.       Получив ворчливое согласие, Древняя крепко обняла отца, пытаясь вложить в это действие всю свою любовь и благодарность. Заслужив в ответ тёплую улыбку и поцелуй в лоб, она побежала собирать вещи.       Святейший наставник был прав, в той битве, когда Нарэлла стала наполовину сиротой, он узрел в каком-то смысле легендарного убийцу — Бога огня. Без наличия Соглашений потусторонние существа способны превратить жизнь Древних в кошмар, но этот — высший демон, высшая сила, высшие разрушения...       Мистик покачала головой и свела брови к переносице. Воспоминания возвращались к ней с неслабым упорством. Похоже, и разум, и сердце понимали — близится конец. Скоро виновник смерти её матери получит по заслугам. Ведь волшебница нашла его логово.       После посещения Города Драконов девушке понадобилось ещё шесть лет, чтобы очутиться напротив врат в пристанище достаточно сильных врагов, будучи уверенной в точном местонахождении убийцы. Красный властитель обосновался в Долине расхитителей небес, обители пяти страшных Бездушных, заведующих каждый своим элементом: металлом, землёй, водой, огнём и деревом. Здесь же нашёл пристанище и Бог Грома. К счастью, чудовища жили обособленно друг от друга.       Вход оказался обманчиво пустынным — уже за ближайшим поворотом на Древнюю и напряженного, как тетива лука, Чи Ю напали несколько монстров. Низший демон раскатал всех на половички, но далось ему это нелегко. Его бока тяжело вздымались, но он всё равно был дьявольски доволен случившейся дракой с летальным исходом для его противников. Нарэлла тут же поспешила залечить бескровные раны, ослабляющие верную ей сущность.       «Центральная площадь» Долины расхитителей небес пестрела провалами в совершенно разные коридоры, оканчивающиеся берлогами тех самых великих Бездушных. В начале первого хода подпирали небеса огромные металлические мечи, по титаническим клинкам которых периодически пробегали разряды молний; второй манил густой зеленью древних деревьев; с правой стены третьего срывался водопад, разбрызгивая во все стороны прозрачные ледяные капли; от четвёртого явственно веяло жаром, там дрожал воздух; из пятого время от времени, стелясь по земле, вылетали слабые завихрённые струи песка. Существовал и шестой ход, брат-близнец того (седьмого), через который мистик попала в Долину. По сравнению с остальными, эти две «тропы» абсолютно ничем особенным не выделялись: лишь практически голые, уходящие ввысь скалистые стены. В середине главной долины находился невысокий, круглый, каменный постамент, забраться на который позволяли изогнутые дугой покатые мостики. В центре непонятного сооружения стояла монолитная серая стела. Это место вызывало у девушки яркие ассоциации с жертвоприношениями, не практикуемыми ни одной расой вот уже несколько столетий. Неужели кто-то решился?..       Нарэлла медленно двинулась в сторону огненной части Долины, здраво рассудив, что высший демон мог устроить себе убежище именно там, в чреве родной стихии, ну, или хотя бы как можно ближе к ней. Чи Ю неотступно следовал по пятам.       Заклинательница достала из висящих за спиной ножен знаменитый Красный меч. «Ключ к огню», как назвал его Святейший наставник — самый лучший, самый умелый природный маг, когда-либо живший в землях Древних. Девушке и служащим ей духам пришлось хорошенько потрудиться, чтобы забрать этот старинный меч с кровавого цвета клинком из Спящих руин, находящихся севернее города Единства. Только с его помощью, по словам многих сведущих мистиков, можно было поставить Бога огня на колени, значительно ослабив демона с помощью уничтожения печати на Стеле с гравировкой, каждый раз устанавливаемой немногочисленными почитателями свирепой сущности в очередном месте жительства Вестника рока.       Осторожно обойдя постамент по кругу, стараясь не провоцировать способных накинуться на её в любой момент стражей каждой из «пещер», Древняя наконец наткнулась на вычурный столб, стоящий меж двух мостков — ну совершенно не к месту.       — Готов? — уточнила Нарэлла у шумно сопящего демона.       Тот согласно фыркнул.       Глубоко вдохнув, решаясь на то безумие, что задумала, девушка подняла меч и резко вонзила его в центр запутанных символов гравировки. Клинок наполовину вошёл в твёрдый камень, точно булавка в подушечку для иголок. Мгновенно раздался дикий рёв — аж уши заложило, — но природный маг не дрогнула, лишь отступила назад и приняла защитную стойку, выставив вперёд руку с магическим чакрамом. Чуть левее глухо зарычал Чи Ю, видимо, предчувствуя появление существа сильнее, чем он.       Вестник рока возник из ниоткуда и словно бы отовсюду: земля у Стелы стала рыхлой и пластами поднялась в воздух; сверху на неё упало всепожирающее пламя, переплавив непонятный сгусток в мощное, мускулистое тело потусторонней сущности.       — Кто это меня беспокоит?! — озлобленно проворчал высший демон, сверкнув глазами цвета раскалённой лавы.       Увидев пред собой хрупкую девушку ростом ниже него на полторы головы и какую-то пародию на существо с демонической родословной, Бог огня, казалось, был готов рассмеяться. Вот только сделать этого ему не дала искрящаяся разрядами молний плеть, обвившая ноги и неожиданным рывком повалившая на спину. И как он только проглядел второго демона?!       В это время Чи Ю совершил уверенный, сильный прыжок и, приземлившись рядом с Вестником, стал наносить тому удар за ударом, пытаясь располосовать грудь и короткую шею. Мистик тоже не осталась в стороне и вырастила мерзопакостное растение, впрыснувшее в лавовые прожилки меж земляными корками, служившими чудищу чем-то вроде доспехов, яд, от которого у широкоплечего Бога в теле начало значительно замедляться большинство потоков энергии.       От мысли о столь позорном поражении Красный властитель взревел ещё яростнее. Выступающие из его плеч шипы замерцали струями пламени; оформившись в тонкие потоки, огонь резво переполз во внушительные кулаки демона, многократно усилив его удары. Первый пришёлся Чи Ю прямо в бок — после такого сущность едва держалась, её в любой момент могло выкинуть обратно в мир духов. Второй чуть не угодил по ногам демонессы, но проворная Золотая молния успела уйти с линии атаки.       Не видя никого и ничего от застилавшего разум гнева, Бог огня лупил кулаками направо и налево, упустив момент, когда заклинательница призвала Стрекозу. Не успел высший демон опомниться, как вновь оказался подбит под ноги всё той же плетью. Но больше ничего Вестник сделать не смог — сказался яд коварного растения и... перья.       Вот так, стоя на коленях, связанный пляшущими вокруг него невесомыми, «праведными» пёрышками Небесной заступницы прочнее всяких цепей, тяжело дыша, он, подняв голову с кривыми, выступающими перед мордой рогами из лавы, частично перекрывающими ему обзор и справа, и слева, впервые посмотрев в глаза нахальной девчонки, собравшей целую шайку приспешников.       — Я столько лет тебя ненавидела, — призналась мистик Красному властителю, успокаивающе поглаживая по спине низшего демона, предусмотрительно избегая шипов. Вестник рока на такое заявление пренебрежительно фыркнул, показывая, что его это не волнует.       Нарэлла внимательнее пригляделась к связанному демону.       Монстр. Высший, страшный... медленный. Размеры, сила и неповоротливость сыграли с ним злую шутку. К тому же он совершил ошибку — недооценил её. Девушка даже пожалела потустороннее существо.       Надо же. Она столько лет жила мыслями о мести, но сейчас, в самый ответственный момент, поняла, что зациклилась на прошлом, не желая отпускать свою уже ставшую привычной боль... в которой на самом деле не нуждалась, которую не одобрила бы мать.       — Я могу позаботиться о тебе, — внезапно предложила мистик.       — О себе позаботься! Я за собой всюду оставляю тлен и пепел! — без сомнения, Бог огня был несколько высокомерным.       Заклинательница нахмурилась.       — Твой гнев меня вдохновляет, — осклабился Красный властитель.       — Ну, вообще-то я не злюсь, — изумлённо приподняла брови Нарэлла.       Вестник рока недовольно передёрнул плечами. На мгновение задумавшись, Древняя протянула руку и коснулась его щеки кончиками пальцев. Тот неопределённо рыкнул, испытав краткую связь с мистиком.       — Твои силы удивительны, — произнёс через какое-то время высший демон. — Откуда ты узнала, что мне одиноко?       — Почувствовала нечто близкое к тому, что ощущаю сама. Ты подарил мне это чувство, убив мою маму.       — Пытаешься заменить её мной? — хмыкнул Вестник. — Никогда не понимал причины ваших поступков, — покачал головой он. Вздохнул: — Ладно. Я вверяю тебе свою судьбу. Я, Красный властитель, Бог огня, повелевающий огненной бездной, подчиняюсь твоей воле! Меня так просто не обманешь, у меня отличный вкус! Я умею выбирать союзников!       Под конец речь потусторонней сущности стала уж совсем пафосной. Похоже, этот демон любил играть на публику. Заклинательница скорчила кислую моську.       — Ради тебя я расстаюсь со свободой, прояви благодарность!       «Скорее ради себя, расчётливый убийца, — подумала Нарэлла, но честно заключила с Вестником Соглашение призыва. — Так будет лучше. Ведь теперь он не сможет никому причинить вред без моего ведома, а уж я-то направлю его энергию в нужное русло».       — Неужели сам свирепый Бог только что вошёл в круг моих друзей? — шутливо произнесла мистик, сняв с демона оковы.       — Друзей? Ох, уж эти смертные... Лучше скажи, когда наконец тронемся в путь?       Отец-страж был неимоверно счастлив спустя столько лет вновь заключить дочь в крепкие объятья. Её верным духам он тоже обрадовался, как родным. Особенно Стрекозе, сразу же начавшей что-то воодушевлённо щебетать. Однако новый сожитель поверг его в шок. А также пришлось ощутимо потесниться. Что ж. Похоже, предстояло немного расширить дом.