***
Поездка оказалась куда более тяжёлой, чем предполагалось ранее. Встав рано утром, парочка, не взяв в рот ни крошки по причине того, что в холодильнике было пусто, а Рэд была слишком сонная, чтобы что-то создавать, ребята сразу же отправились в увлекательное восьмичасовое приключение до города Гамильтон, штат Огайо. Стив, как самый ответственный в этой компании, предложил и сразу же утвердил свою кандидатуру в качестве водителя, при этом предоставив Рэддэлайн почётную должность штурмана. Как оказалось, девушка тоже претендовала на место водителя, но в силу своего огромного желания спать, она-таки уступила капитану. И, как и следовало от неё ожидать, стоило ей только сесть на пассажирское сиденье, как она в мгновении ока впала в своеобразную спячку. Стивен же, поняв, что штурман у него плохенький, выкручивался из с столь щекотливой ситуации сам. Он храбро, не смотря даже на то, что он три раза проезжал один и тот же поворот, не сворачивал с пути и продолжал медленно но верно продвигаться в сторону Огайо. Конечно, в достижении цели ему помог хозяин бензоколонки и так любезно одолженная им карта... Но разве это так важно? Важно то, что благодаря всему этому и навигаторскому чутью капитана, компания была почти что в двухстах километрах от Гамильтона. Когда до города оставалось всего ничего, жалкие сто километров, Стив решил разбудить Файр. - Эй, давай просыпайся. Мы почти на месте, - толкая девчонку в бок, капитану всё же удалось вернуть её обратно в мир. - О, правда? Я, чего-то, уснула. - Я говорил тебе, что ночью спать надо было, а не в игрушечки играться. Как ребёнок малый, честное слово! - А вот сейчас обидно было... Мы почти приехали? Круто! - Да, и именно за этим я тебя и разбудил. Я же не знаю, где находится твой дом. Теперь, ты наконец-то вступаешь в ряды штурманов и указываешь мне дорогу, - свернув на шоссе, проходящее почти через весь город, Стив переглянулся с Файр. - Как прикажешь. Так, сейчас едем прямо. Потом, когда окажемся в черте города... Благодаря этой поездке, Стив убедился, что из Рэд никудышный картограф и штурман. Более того, у неё, похоже, был топографический кретинизм, ибо она моментально забывала всём, мимо чего они проезжали две или три минуты назад. Словно в её голове была маленькая чёрная дыра, куда улетали все недавние воспоминания и знания. Благо ещё то, что она помнила улицу и номер дома - это их, собственно, и спасло. Подкатив к классическому американскому домику в два этажа с приятной бледно-зелёной отделкой, Рэд несколько тяжело вздохнула. Всё же это было нелегко возвращаться домой после стольких лет, притом учитывая тот факт, что она давно считалась погибшей для всех. Вытащив из бардачка краденной машины какую-то бумажку, девушка превратила её в пепел и мигом создала из него серебряный крестик. Ещё раз взглянув на крыльцо родного дома, она надела его и переглянувшись со Стивом, скомандовала: - На выход! - А зачем тебе крестик? Ты же, вроде как, не набожный человек, - уже выйдя из машины, спросил Стивен. - Мама - глубоко верующий человек. Она, конечно, не прививала нам фанатичную любовь к церкви, но она очень любила, когда мы носили крестики, когда сестра с братом ходили с ней в церковь петь в хоре. Она очень любила такие моменты и я хочу её порадовать. - Ты любишь свою маму. - Люблю. А кто не любит? Оказавшись на деревянном, потрёпанном временем крыльце, Файр несколько боязливо оглянулась и только потом нажала на дверной звонок. Чуть отойдя назад и взяв капитана за руку, девушка с волнением смотрела на входную дверь. Ей до смерти хотелось увидеть реакцию матери на её возвращение, увидеть, какой она стала за эти годы, посмотреть на дом изнутри и всё такое. Но в тоже время ей было очень страшно. Она прекрасно знала причину своего внезапного приезда в Огайо и это были вовсе не каникулы или "маленькое приключение". Рэддэлайн хотела проститься с самыми дорогими и близкими ей людьми в одном месте - у неё дома. Это место переполнено её воспоминаниями, поэтому оно как-никак лучше подходило для её миссии. И к тому же поблизости была шикарная липовая роща, в которой она так любила играть в детстве и которая должна была стать для неё смертным одром. Рэд всё продумала и предусмотрела. Всё. Внезапно дверь распахнулась и взору парочки предстала слегка поседевшая женщина, одетая в домашний халат и тёплые тапочки. Её посеребренные локоны были уложены в мягкие волны, а на лице красовались очки-бабочки, за которыми скрывались глубокие морщинки у глаз. Слегка прищурив такие же травянистые, как и у Рэд глаза, женщина схватилась рукой за сердце и ахнула: - Рэддэлайн, девочка моя, это ты?! - Да, мама, я. Я наконец-то вернулась домой. Прости, что так долго, - почесала затылок девушка. - Рэддэлайн... - с проступившими слезинками в уголках глаз, женщина бросилась к дочери и сжала её в своих объятиях. Не смотря на её возраст, они до сих пор были железными. Роджерс же, смотрел на всю эту картину с умилением: он тоже был несказанно рад тому, что мать и дочь наконец-то воссоединились. - Ох, прости меня. Знаю - знаю: обнимать тебя опасно, но я так давно тебя не видела и не слышала... А что это за молодой человек? Больно он мне кого-то напоминает. - Мама, я хочу тебе представить... - Не на крыльце же! В доме поговорим. Заходите, дорогие! Взглянув друг на друга и вновь взявшись за руки, Стив и Рэд прошли внутрь вслед за матерью девушки.***
- Невероятно. Рэддэлайн, ты так сильно изменилась, так выросла. А меня всё это время не было рядом. - Это не твоя вина мама, а только моя, - сделав маленький глоток чая, словно скороговорку отчеканила Файр. Уже шла третья кружка чая и третий час дня подходил к концу, а вопросы и темы для беседы всё не кончались и не кончались. Эбигейл, мать девушки, интересовалась абсолютно всем: начиная от того, чем её дочь питается и в чём ходит, и заканчивая работой и отношениями со Стивом. - Знаешь, вы такая красивая пара. Я очень горжусь тобой, что ты выбрала себе такого достойного спутника по жизни, - уплетая одно за одним печенье, Эбигейл не могла наглядеться на Стивена и Рэд, сидящих напротив неё. Конечно, она прекрасно знала, что внуков она от них или не увидит, или они будут приёмными, но ей всё равно было радостно за дочь. Она впервые в жизни открылась кому-то настолько же сильно, насколько своей семье. Судила это Эбигейл по тому факту, что предыдущих своих ухажеров девушка никогда не приводила домой и не знакомила с родителями. - Спасибо, мэм. Вы бы знали сколько с вашей дочерью хлопот! Но, я люблю её такую, какая она есть. Со всеми недостатками и причудами, - Стив сжал свободную руку Рэд и тепло посмотрел ей в глаза, от чего камень на сердце девушки стал ещё тяжелее. Решив сменить тему разговора, Файр спросила свою мать: - А где все? Как-то у нас дома совсем пусто. - О, дорогая. Все разъехались от меня! Я их вижу теперь только по выходным или праздникам. Райан с женой и детьми уехали в Колумбус, а Мария со своим женихом недавно улетели в Даллас по работе. - А папа? - Милая, он умер год назад. У него был рак печени и мы слишком поздно это заметили. Врачи не успели его спасти. Его смерть стала для меня вторым ударом. Первым была твоя кончина. - Прости, мама, - поставив кружку на столик, девушка решительно взглянула в глаза матери. - Это всё было неправдой, я не умирала. - Я знаю. Перед тем как уехать, Мария мне всё рассказала. Сказала, что тебя держали в тюрьме с самыми опасными преступниками, что ты спасала мир от вторжения инопланетян и потом спасла и саму Марию. Я всё знаю, дорогая, всё. И мне очень больно как матери за то, что я не уберегла тебя от такой боли и страданий! Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через всё это! - Ты не виновата. Виновный уже наказан мной лично - мой биологический отец. - Я его даже не знала, но уверена, он был плохим человеком, - отпив из кружечки, миссис Файр только потянулась за очередным печеньем, как наткнулась своими худощавыми пальцами на совершенно пустую тарелку. Досадно вздохнув, она только подняла глаза на Рэд, как услышала очередной вопрос от неё же: - Мам, давай я схожу за печеньем? Я знаю, какое ты любишь. Да и я давно не была здесь! Стоит прогуляться немного до кондитерской, - "Это мой шанс!" - Ты уверена, дорогая? Там довольно-таки прохладно... Тебе не будет больно? - У меня очень тёплый пуховик. Не беспокойся. А вы, кстати, можете поболтать наедине, без меня. Получше узнаете друг друга. А то мы только с тобой говорим, а Стив здесь как украшение сидит. - Эй! - послышался недовольный возглас капитана. - Хорошо, думаю, это хорошая идея. Сходи, пока ещё не стемнело, - Рэд только направилась в коридор, чтобы одеться, как услышала продолжение фразы: - Я очень рада, что ты носишь крестик. Мне приятно видеть его на тебе, да к тому же такой красивый. - Спасибо. Он символизирует то, насколько сильно я тебя люблю, - почувствовав, что к глазам подступают слёзы, Рэд поспешила в прихожую. На долю секунды, девушке показалось, что её мать знает о её намерениях и так попрощалась с ней, ибо знает, что отговорить дочь она не в силах. Но, откинув всяческие подозрения и надев пуховик с шапкой, Рэд только собралась выйти на улицу, как рука Роджерса её остановила. - Не задерживайся, хорошо? - поцеловав девушку в губы, он шепнул ей на ухо: - Ты была права: мне стало гораздо лучше, благодаря тебе и твоей маме. Спасибо, Рэд. - Не за что. Ну, пока. Я... Я вернусь, - развернувшись девушка выскочила из дома прямо на морозный воздух. Назад ей пути больше не было.***
Между домом семьи Файр и небольшим перелеском было всего несколько кварталов, которые Рэд преодолела за считанные минуты. Она не пользовалась своей скоростью, но что-то само несло её туда, в до дрожи знакомую с детства чащу, в которой сейчас, вероятнее всего, сугробы были ей по колено. Минуя прохожих, шайку детей и пожилую пару, она оказалась прямо рядом с тропинкой, ведущей в самую глубь леса. Глубоко вздохнув, Файр продолжила свой путь. Тем временем начало постепенно темнеть. Сумерки всё ближе и ближе подкрадывались к Файр, обдавая кожу лица вечерним морозцем и заставляя ускоряться. Девушке постоянно мерещился средь деревьев чей-то силуэт, который безмолвно наблюдал за ней и следовал прямо попятам. Но времени выяснять кто это у неё не было - сейчас каждая минута была на счету. Если Файр помедлит сейчас - то она уже не сможет наложить на себя руки в следующий раз. Ей просто не хватит духу. И вот, пройдя ещё пару метров, споткнувшись о корень, мирно притаившийся в снегу, Рэд оказалась на той самой полянке, которая давно мелькала в её воспоминаниях. На самом деле, Файр давно думала о том, как ей свести счёты с жизнью. Искала способы, от которых она точно умрёт и этого никто не заметит, решив, что она просто пропала. Искала такие места, в которых ей бы было не просто удобно умереть, но и приятно. Таким местом стала липовая роща в самой глубине леса. Это было любимым местом прогулок её отца, брата и матери, до появления Марии. По выходным они устраивали здесь пикники, играли в бадминтон и просто радовались жизни, пока Рэддэлайн не открыла в себе эти силы, из-за которых не может жить спокойной, размеренной жизнью. Пройдя на середину небольшой полянки, Рэд втянула в себя морозный воздух и тихо молвила: - Вот и всё. - Да! Я согласен - вот и всё! - от такой внезапной реплики, Рэд вздрогнула всем телом. Ей был прекрасно знаком хозяин голоса, ведь именно он обещал расправиться с ней месяц назад. Локи. - А я ведь обещал, что найду тебя! Пришло время платить за свою глупость и опрометчивость. Сначала Рэд глядела на асгардца с неким ужасом в глазах, но после того, как он закончил свою реплику, она рассмеялась и стянув с себя шапку, начала расстёгивать пуховик. - Ты немного опоздал! Я уже расплачиваюсь за то, что захотела от жизни большего, чем она могла мне дать! - Я не... Я не понимаю, что ты делаешь? - Локи был явно озадачен. Он никак не мог понять причину того, почему Файр сняла с себя верхнюю одежду, при этом оставшись в одной чёрной кофте без горла и красной юбке в клетку, и стоит посреди поляны в полном одиночестве. - Я собираюсь умереть, Локи. Покончить с собой. Моя жизнь приносит людям только боль и страдания, а мне это всё настолько осточертело... Мне надоело, что из-за меня плачут, не спят по ночам, борются за мою жизнь... Хватит. Хватит с меня этого! Я монстр, а монстры, в хороших сказах, должны умирать в конце, - только девушка сказал эту фразу и хотела опуститься на холодный снег, как ей не дали этого сделать сильные руки Локи. Подняв свой слегка затуманенный взгляд на него, Рэд заметила в его глазах некую панику и... Беспокойство. - В чём дело? Ты же сам хотел моей смерти. - Я не говорил о том, что хочу тебя убить, глупая смертная! Я лишь хотел отомстить Роджерсу за то, что он забрал тебя у меня! - Надо же... Какие слова я слышу от тебя, бог обмана! Мне, прямо-таки, лестно слышать, что я была тебе нужна. - С тобой в этом мире было безопасно, - фыркнул Локи и отведя взгляд, продолжил: - Не умирай, Файр. Подумай о своей семье, о Роджерсе. Они ведь не смогут смириться с твоей гибелью. - Смогут, Локи, - отодвинув асгардца, девушка печально улыбнулась. - Смогут. Люди такие существа, которые не станут долго горевать из-за смерти любимого человека. Рано или поздно, боль утихнет и они найдут в себе силы продолжать заниматься делами, забыв об утрате. Найдут новых друзей, любимых и врагов. Это закономерность нашей людской жизни. Возможно тебе, как богу, этого не понять, ибо ты живёшь столетиями, но я всё-таки человек. Мне это ближе к пониманию. К тому же, своей смертью я облегчу существование множеству людей, которые дороги мне, ведь им больше не придётся бояться за свою жизнь. Так будет лучше для всех. - Но не для тебя. - А разве это важно, что лучше для меня? Я всю жизнь поступаюсь со своими желаниями, принципами и мечтами ради других. Я живу так и я не могу по другому, поэтому это не важно: хочу ли я жить, или нет. Рэддэлайн только хотела снова лечь на снег, как Локи ещё раз остановил её. - Дай мне что-то на память. Буду всегда хранить при себе, чтобы знать, каким нельзя быть ни в коем случае, - протянув ладонь к девушке, скомандовал бог. - Конечно, - улыбнувшись, Файр сняла с себя крестик и опустила его прямо в руку Локи. - Пусть он вечно напоминает тебе о том, что у монстров конец всегда один - смерть. Сказав это, Файр медленно легла на сугроб. Боль от холода мгновенно распространилась по всему телу - от макушки и до самых кончиков пальцев, тело ныло в агонии, моля о прекращении пытки, но из-за одежды, она длилась ещё дольше. Когда кожа Файр стала совершенно бледной, губы посинели от мороза, а глаза налились чёрным, при этом окрасив радужку в оранжевый цвет, боль добралась и до сердца, которое буквально выпрыгивало из груди от болевого шока. Выгнувшись в спине, Рэд начала издавать звуки, больше походящие на кряхтение или скрежетание зубов. Руки и ноги ещё сильнее впивались в снег, причиняя ещё большие страдания... Но, внезапно всё прекратилось. Тело Рэддэлайн тихо опустилось обратно на снег, а её дыхание становилось всё тише и спокойнее. Когда боль добралась до сердца, оно не выдержало и сердечная мышца разорвалась, наполняя тело Рэд кровью. Из девушки словно начала уходить душа: алые волосы стали блекнуть, а кожа по цвету начала напоминать пепел, в который Файр начла превращаться. Словно птица Феникс, Рэд начала распадаться на маленькие кусочки пепла и вскоре от неё не осталось ничего, кроме небольшого серого бугорка на снегу, пуховика, валявшегося где-то в стороне и крестика, который видевший гибель девушки Локи, держал в руке. Рэддэлайн Файр - мертва. - Глупая. Умерла на благо людям, не способным оценить её поступок, - сунув крестик в широкий карман своей асгардской одежды, он исчез за деревьями так же неожиданно, как и появился.