Чёрная смерть

Раздражение Тёмного лорда ощущали все, кто работал с ним бок о бок хотя бы некоторое время: помощники, адъютанты, охрана, пилоты челнока и истребителей сопровождения. Все они сейчас старались не попадаться ему на глаза, а уж если приходилось, стремились выглядеть предметами меблировки, неподвижными и безмолвными. Про себя проклиная двух идиотов, вызвавших неудовольствие Вейдера. Зачистка прошла успешно, флот отработал так, как ему и положено, быстро и чётко, и всё было бы блестяще, если бы не крохотный инцидент в самом начале. Когда Лорд распорядился начать операцию, штабной офицер адмирала Телро тихо сказал командующему: — Сэр, я передам сигнал отодвинуть оцепление из зоны зачистки? Вейдер услышал. Развернулся к адмиралу и коммодору всем корпусом: — Разве я давал такое указание? — Нет, милорд, — ответил Рэнд Телро. — Ваши люди слишком много себе позволяют, — произнёс Вейдер. — Начинайте операцию! Телро отдал распоряжение крейсерам действовать по плану «один-три». И вот тут бы старому дураку промолчать, а он решил, что Вейдер недоволен не самим предложением, а нарушением процедуры. И обратился к Лорду: — Сэр, пока крейсера занимают исходное положение, мы успеваем отвести наших ребят на безопасное расстояние. Позвольте, я отдам приказ? — Вы плохо меня поняли, адмирал? — маска смерти угрожающе наклонилась к Телро. — Нет, сэр, сейчас я понял предельно ясно, — ответил адмирал. — И мне не хотелось бы брать на себя ответственность за это. Я офицер, а не убийца собственных солдат. — Она и не ляжет на Вас, — голос Вейдера, несмотря на электронный вокодер, казалось, приобрёл брезгливую окраску. — Доложите начальнику штаба, что Вы отстранены от командования и разжалованы до коммодора. Рапорт об отставке можете подать незамедлительно. — Честь имею, милорд, — старый адмирал чётко повернулся и вышел. Штабной офицер следовал за ним справа, в полушаге позади, и на лице его читалась решимость хлопнуть о стол рапортом одновременно с командиром. Когда операция завершилась, и начальник штаба эскадры, он же временный командующий, доложил о результатах, лорд Вейдер распустил оперативную группу и удалился в свой кабинет. Двери за ним сомкнулись мягко, но тяжело, как дверца сейфа. В приёмной наступило ощутимое потепление. Теперь можно было слегка перевести дух. — Я всегда говорил: офицер, у которого на мостике стреляются кадеты, просто обязан глупо кончить, — ухмыльнулся один из адъютантов лорда, пожилой полковник Пройстер с быстрыми глазками прожжённого паркетного шаркуна. — Должен был ценить милость Повелителя, а он… — Простите, сэр, что за история с кадетом? — поинтересовалась затянутая в слишком тугой для неё мундир блондинка с планкой первого лейтенанта на кителе и пилотским значком на воротнике. Младшие адъютанты из нового набора воззрились на неё с изумлением, граничащим с благоговейным ужасом. Сами они никогда бы не посмели обращаться с вопросами к Старому Лису Пройстеру, памятуя судьбу предыдущих офицеров, казнённых несколько месяцев назад за недосмотр. Но первый лейтенант – её звали Юна, а фамилия звучала точь-в-точь как слово «затмение» на базик – прекрасно знала устав. Она была офицером флота, а не Корпуса Имперских штурмовиков, и Пройстер являлся для неё старшим по званию, но не прямым начальником. Полковник посмотрел на неё. — Это, деточка… — произнёс он, не без удовольствия отметив, как сверкнули голубые глаза женщины, — было очень давно. В семнадцатом году, в системе Бакура. Молодой мандалорец решил, что затронута его честь, и выстрелил себе в башку прямо при всём командном составе корвета. Семнадцатый… Юна быстро перевела в уме, по Руусану это выходил 982-й. Второй год существования Нового Порядка. Она так и не привыкла к манере некоторых офицеров пользоваться исключительно датами Ресинхронизации, как будто этот календарь чем-то более имперский, нежели прежний. На её родной планете Коралэг использовали Руусанский календарь и от этого не считали себя менее ревностными гражданами Империи. — Осмелюсь спросить, для Вас честь – пустой звук, сэр? — поинтересовалась она, вновь приведя капитана и первого лейтенанта в серых мундирах в состояние лёгкого шока. — Э… нет, разумеется, нет! — сообразив, что сморозил что-то не то, пошёл на попятную Пройстер. — Но, лейтенант, застрелиться, проиграв сражение, это одно, а пустить заряд в голову из-за личных отношений убитого неприятеля с твоей семьёй… Впрочем, мандалорцы все психи, поэтому их и во флот брать перестали. Юна кивнула, про себя, однако, подумав, что не всё, видимо, так просто, раз парень покончил с собой. В то, что уроженцы системы Мандалор все, как один, не дружат с головой, она не верила, иначе они бы не были лучшими вояками в известной Галактике. — Старый Лис, Старый Лис… — покачал головой другой офицер, в форме майора Имперской Службы Безопасности, ожидавший, когда Вейдер соблаговолит вернуть доставленные ему совершенно секретные документы. — Не хочешь заодно рассказать, что именно в том бою фрегат Рэнда уничтожил злейшего врага нашего лорда, беглую джедайку Тано? — Да, да, уничтожил. Поэтому он и не вылетел с флота, как пробка. А даже пошёл в гору. — Велика заслуга – расстрелять из пушек девчонку-тогруту на беззащитном курьере! — фыркнул полковник. — Сначала попробуй прицелиться в джедая, хотя бы из бластера. И попасть. А потом говори, — парировал безопасник. — Вы что-то хотели спросить, лейтенант? Не стесняйтесь, всё равно, пока милорд изволит гневаться, делать нам особенно нечего. Безопасников Юна недолюбливала и, в частности, вот за эту вольность в суждениях в адрес самых высоких лиц. Недаром во флоте ходил анекдот про парад: «Здравствуйте, господа офицеры армии! – Здра-жла, ваш-ство! – Здравствуйте, господа офицеры флота! – Здра-жла, ваш-ство! – Здравствуйте, господа безопасники! – Здравствуйте-здравствуйте, подозреваемый…» Однако, желание получить информацию перевесило. — Не возьму в толк, сэр, — осторожно сказала она. — Как девчонка могла быть злейшим врагом такого могущественного человека, как лорд Вейдер? — Этого я Вам не могу точно сказать, — развёл руками майор. — Не владею информацией. Однако, узнав о её гибели, лорд был глубоко удовлетворён и наградил энсина, управлявшего орудиями фрегата. А адмирал… — Коммодор, — поправил Пройстер. — И, скорее всего, в отставке. — В то время – гранд-капитан Телро, — раздельно произнёс безопасник, — не получил взыскания за самоубийство практиканта. Как известно, у милорда отсутствие наказания уже поощрение. Если же говорить о частных предположениях, могу Вам сказать, мисс, что ранее, во время войны, эта джедайка спасла жизнь Уилхаффу Таркину. Разве для Лорда это не повод? Нам всем жилось бы легче без этого желчного интригана. — Всё бы Вам шутить, господин майор! — огорчённо вздохнула Юна. Познавательный для первого лейтенанта разговор прервал писк селектора. Пройстар по-правил наушник, нажал на нём сбоку кнопку соединения. — Да. Уточним. Ждите, — он поставил комлинк на ожидание: — Начальник разведки. Просится на аудиенцию. Лейтенант, прошу, доложите Лорду. Вас он сразу не пошлёт, а у разведки важная информация. Ну, вот, так всегда! Когда не нужна, так «деточка», а как грудью на амбразуру – так «лейтенант, прошу». Впрочем, лорду Вейдеру, кажется, нет дела ни до её груди, ни до других частей тела. — Милорд, — чётко произнесла она, переступив порог. — Начальник разведки эскадры сообщил, что у него важная информация. Прикажете вызвать его к Вам? — Незамедлительно. — Слушаюсь. Начальник разведки вошёл в приёмную ровно через полминуты после того, как ему сообщили, что Лорд ждёт его. Очевидно, он и не сомневался в положительном решении. — Милорд, планетарная резидентура обнаружила второй объект. Я приказал не задерживать, следить техническими средствами. — Разумно. Юна! Распорядитесь поднять по тревоге первый батальон. Мой челнок на старт. Эскорт – четвёркой, ведущая – Вы, — пауза в полсекунды. — И скажите, наконец, командиру эскадрильи, чтобы не ставил Вас порученцем в приёмную. Полковнику Пройстеру вредны положительные эмоции в таких количествах. — Будет исполнено, милорд! — Юна позволила себе более неформальный кивок вместо салюта. Судя по последней фразе, к Тёмному лорду возвращалось его обычное мрачно-бодрое настроение. * * * Сиррик Деккон и Фанн Хисс сидели в своём излюбленном месте, на проходящих вдоль стены толстых трубах теплообмена, укутанных толстым слоем мягкой изоляции. Отсюда, с высоты почти четырёх метров, им была хорошо видна освещённая площадка, окружённая невообразимым скопищем палаток, ларьков, навесов – «центральная площадь» станционной барахолки. Здесь всегда толпились сотни существ самых разных видов, преимущественно, небогато одетые, а то и вовсе в лохмотьях. Продавали, покупали, меняли. Здесь же шныряли вездесущие пацанята, среди них были и карманные воришки, порой весьма опытные, несмотря на юный возраст. Ребята не раз наблюдали сцены, когда обворованный гражданин или дамочка с воплем хватались за опустевший карман, разрезанную сумку, котомку, пояс. Иногда им удавалось уловить и сам момент кражи. Одного мелкого урода, стащившего у многодетной матери узелок с едой, Фанн отловил в лабиринте палаток и, недолго думая, отбил ему пальцы на обеих руках, чтобы неделю не мог лазить по карманам. Будет знать, как последнее отбирать! Сиррик нравился молодой фоллин: элегантный, всегда аккуратный и собранный, к тому же умный и принципиальный. Он никогда не колебался, если нужно было отстаивать свою правоту кулаками, хотя самым сильным в округе не был и время от времени бывал бит за свои убеждения. К тому же Фанн люто ненавидел мафию. В этом чагрианка была с ним полностью согласна. Когда-то её отец служил заведующим складом в портовом комплексе, и однажды к нему пришли два респектабельных на вид фоллина, предложили за хорошее вознаграждение подержать на складе небольшой груз без оформления. Всего один раз. Отец, зная, во что выльется в итоге этот «один раз», отказался. Тогда вечером в переходе транспортного узла его подловила компания гопников. Они избили чагрианина, потом долго глумились, надрезая кожу на теле и прижигая ранки уксусом, а в довершение отпилили отцу половину правого рога. Полиция развела руками: бандиты не были местными, а приезжие, по мнению копов, сами должны разбираться между собой. Пока отец залечивал травмы, его уволили с работы, он запил, опустился и, в конце концов, умер от заболевания печени. Сиррик и её младший брат Брикки остались на попечении матери. Возможности улететь с Фоллина у них не было, прежде всего, из-за отсутствия денег. Мать работала в кантине официанткой, и её жалования вместе со скудными чаевыми едва хватало, чтобы семья не голодала. Положение приезжих на планете, между тем, постепенно ухудшалась, в последнее время – всё стремительнее. Сравнительно либеральный глава «Чёрного солнца» Зитон Мож терял нити управления, и все прекрасно понимали: вскоре тем или иным способом его сместит принц Шезор Сижран, значительно более жестокий и нетерпимый к представителям «низших рас». Спасибо соседке, тётушке Камлин, которая уговорила своего мужа, старосту общины, взять на последний челнок и семью Деккон. Возможно, им даже найдётся местечко и на корабле, который должен был забрать из системы клан Хисс. Обычно жизнерадостный и подвижный Фанн сейчас был подавлен и мрачен. Он специально увёл сюда Сиррик, чтобы не видеть бессильной ярости на лицах мужчин, окаменевшего лица тётушки Зоры и дорожек слёз на её щеках. Её пожилые родители остались в сожжённом городе Сиз. Патриарх и его жена отказались улетать, сказали, что прожили в своём доме больше двухсот лет и здесь же желают встретить смерть. Кто мог знать два месяца назад, что их желание осуществится так скоро? Только одно заставляло Фанна испытывать мстительное удовлетворение. Под ударами гамма-излучения превратились в прах не только их дома, но и родовое гнездо ненавистных Сижранов. Вместе с обитателями. Жаль, самого Шезора не было на планете! А потому Хиссам, всё же, придётся бежать с родины. Сделавшись главой синдиката, Шезор постарается стереть в пыль саму память о них. Сижраны издавна ненавидели обедневших, но родовитых соседей. За то, что те славились мудростью и независимостью. За то, что женщины Хисс не сводили волосы на голове, уподобляясь мужчинам, по новой моде, которой всего-то несколько тысяч лет. За то, что в истории рода было немало уважаемых республиканских чиновников и даже несколько джедаев. — Не надо, Сиррик, — поморщился Фанн, осторожно снимая тёплую руку подруги со своего плеча. — Посидим просто так. — Почему они это сделали? — спросила девушка. — Неужели те ужасы, что рассказывали об эпидемии… — Были правдой? Похоже на то. Может, даже не всей правдой, раз они решили не лечить, а выжечь. — Но кто мог занести на планету такой жуткий вирус? — Какая же ты ещё наивная! — покосился на неё Фанн. — Тебе никогда не казался странным имперский медицинский центр на Столичном шоссе? Центр, который никого не лечит, даже самих имперцев? — Ну, бывают же исследовательские центры, — нерешительно сказала девушка. — Ох. Не думаешь же ты… — Я не думаю. Я уверен. Либо у них что-то пошло не так, либо нарочно решили испытать новенькое на тех, кого не жалко. Мой прадед говорит, это нам ниспослано за грехи. Нас всегда учили, что мы выше, полноценнее других видов, и вот пришли те, кто считает низшими нас самих. От этих слов, сказанных ровным голосом фоллина, Сиррик поёжилась. В свои четырнадцать лет она видела много несправедливости и обычной бытовой жестокости, но поверить в столь хладнокровное массовое убийство разум отказывался. — Но в твоей семье, мне кажется, так не ду… — чагрианка запнулась, увидев, что лицо юноши приобрело странное выражение. — Что, Фанн? — Видишь человека, разговаривает с найкто возле ларька Ореирпе? Не тот, что к твоей матери в кантине всегда приставал? Из центра. — Он, — кивнула девушка. — А что это он здесь забыл? Почему не подох там вместе с остальными? — Наверное, был в отъезде, когда началось… — И решил вернуться не через станцию «Беш», как всегда, а через эту помойку, куда имперцев бифштексом не заманишь? А со слугой хаттов болтает просто о погоде. — Эй, ты куда? — Надо за ними проследить. Если вся эта заваруха началась из-за него, разорву в клочья, падаль! Фанн соскользнул на пол. Девушка за ним. Петляя между торговых точек, замирая в тени навесов, они тенью следовали за имперским медиком и хаттским приспешником. Пока они оставались на рынке, скрываться было нетрудно, а вот в коридорах… Некоторое время их скрывали прохожие, но по мере того, как найкто и человек углублялись в дебри технических секторов, следить за ними становилось всё сложнее. Фанн толкнул подругу в плечо, сделал знак: «стой!». А сам двинулся дальше. Замер на углу, махнул: «за мной!» Так, перебежками, подростки достигли той части станции, куда не забиралась самая отчаянная пацанва. Ходили слухи, что здесь водится плотоядный туман, который висит в коридоре еле заметной дымкой, а стоит пройти мимо, следует за пешеходом, сгущается, сгущается, набрасывается и растворяет без следа. Прагматичная Сиррик подозревала, что слухи эти распускает «Чёрное солнце» или другие уголовники, чтобы малышне было страшно соваться в места тайных сделок и секретных складов. Фоллин в очередной раз поманил её к себе, и они затаились в нише за проржавевшей створкой неисправного гермозатвора. — Наверное, здесь будет встреча? — прошептала девушка. Приятель кивнул. Судя по всему, медик и бандит ожидали появления кого-то более серьёзного, с кем человек хотел «перетереть», выражаясь их бандитским языком. Медик выбрал на трубах местечко почище, уселся, расстегнул воротник. Найкто предпочёл остаться стоять, только прислонился к стене. Потянулись минуты, длинные, как жевательная смола, когда школьники вытягивают её изо рта между зубов. Наконец, чагрианка, не выдержав, дёрнула Фанна вниз и зашипела: — Долго мы ещё будем здесь сидеть?? — Сколько надо, столько и будем. Хочу знать, кто заплатил ему за взрыв лаборатории. — Нас уже обыскались! — Ага, обед стынет. Хочешь – уходи. Заодно расскажешь кому-нибудь из старост, что мы здесь увидели. — Я дороги не найду! — Тогда сиди тихо. Внезапно в коридоре, где отдыхали человек и найкто, раздался писк, перешедший в музыкальную трель. Комлинк! Выглянув из-за ржавой плиты, подростки увидели, как найкто поворачивает кремальеру на двери в боковой стене. Сначала он, за ним человек скрылись за дверью. Фанн приподнялся, чтобы последовать за ними… Но тут крепкая ладонь плотно зажала ему рот и потащила назад с такой силой, что фоллин чуть не опрокинулся на спину. Рядом трепыхалась чагрианка. — Тихо! — твёрдым шёпотом произнёс схвативший их неизвестно кто. — Вам туда не надо. Осознав смысл фразы, Фанн и Сиррик перестали сопротивляться. Державшие их в мёртвом захвате руки тотчас разжались. Чагрианка повернулась и удивлённо вздёрнула вверх брови. Представителей этой расы она прежде не встречала никогда, видела только на голографиях, а уж увидеть именно женщину, да ещё одетую в броню мандалора, ожидала меньше всего. Впрочем, название она помнила. Раса называлась тогрута. — Вы кто? — спросила Сиррик. — Сейчас неважно. Важнее то, что ты – Хисс, а ты – Деккон, — женщина по очереди посмотрела на них, и подростки машинально кивнули. — И нам нужно быстро отсюда уходить. Скоро здесь будет очень много белой брони. Ну, живо, живо! Женщина вела их по коридорам и пандусам станции в быстром темпе, так что временами они уже начинали судорожно хватать ртом воздух, затем резко останавливала, грозила пальцем, тихо, мол. И тогда в наступившей тишине где-то вблизи или чуть дальше раздавались слаженные шаги множества ног. И снова быстрый шаг, переходящий в бег, внезапные повороты… Сиррик подумала, что женщина, должно быть, часто и подолгу бывает на этой станции, раз может так чётко ориентироваться в хитросплетении сотни раз перестроенных коридоров. — Что здесь делают штурмовики в таком количестве? — на ходу спросила она. — Очевидно, ловят кого-то. Возможно, того, кого вы нашли раньше них. А под раздачу можем попасть и мы с вами. Правда, вам-то особо бояться нечего. Ну, отправят в местную тюрьму, в крайнем случае. Мне на такие милости рассчитывать не приходится. Стоп. Тихо. — Но тогда зачем Вы за нами пришли? — продолжала допытываться чагрианка, когда шаги строя штурмовиков начали затихать в отдалении. — Да потому что родители ваши уже на корабле, и без вас улететь никак не могут. — Мои тоже? — Говорю же, ваши. Разве непонятно? — А как Вы нашли нас? — По запаху, blin, — непонятно ответила спасительница. — Ты много задаёшь вопросов, не к месту и не ко времени. Как маленькая. — Ей, между прочим, всего четырнадцать, — с лёгким оттенком взрослого превосходства заметил Фанн. — Тебе не сильно больше, если на человеческий счёт перевести, — покосилась на него тогрута. — В любом случае, я в вашем возрасте уже полком командовала. Ошеломлённые подростки замолчали, переваривая полученную информацию. А Осоке только того и надо было. Джедайка не могла этого чувствовать, находясь в «замороженном» состоянии, но понимала, что челнок лорда Вейдера должен быть где-то на подлёте к терминалу «Е». Требовалось срочно усиливать самоконтроль, а делать это одновременно с болтовнёй, да ещё ориентируясь по всего однажды увиденной на проекторе схеме станции, было непросто. Счастье, что Сила сама предупреждала её о наличии противников в коридорах, как если бы Осока смотрела на экран системы биоконтроля. Дополнительных усилий для этого не требовалось. Она бы, наверное, удивилась, если бы для этого оставались «вычислительные ресурсы» в мозгу: раньше так хорошо у неё не выходило. Внутренний локатор подсказывал два проблемных места на пути к ангару, где дожидался переполненный, набитый беженцами «Анкерок». Перекроют одно из них – и не обойти, только с боем. Станцию столько раз переделывали, что во многих местах коридоры превратились в гигантские кабель-каналы, набитые коммуникациями так, что пробираться по полчаса. Проход оставался только один – напрямую. Первое место они преодолели успешно, а перед вторым беглецам попался капитан штурмовиков в сопровождении планшетиста и двух рядовых в качестве охраны. Вжав Фанна и Сирррик спиной в первую подвернувшуюся нишу, Осока в порыве какого-то необычайного вдохновения отвела глаза всем четверым одновременно. Однако, время было упущено. И, едва они переступили порог центрального зала последней палубы под ангарами, в свете пыльных ламп у противоположной двери выросла чёрная, как смоляной идол, высокая фигура. Осока рванула мечи из пенала на пояснице, краем глаза уловила, как округлились глаза у мальчишки-фоллина, но сейчас ей было не до того. Всё же, что-то удержало её от мгновенного включения оружия. Замерев в стойке, она держала в руках неактивированные рукоятки. Вспыхнул багровым меч Вейдера. — Что побудило тебя вернуться из небытия? — прогрохотал он. — Хочешь прихватить меня с собой? «Да, если придётся!» — хотела сказать Осока, но Тёмный лорд неожиданно продолжил: — Разные? Рад, что мне не придётся оказаться в одном аду со всеми вами. Было бы гнусно целую вечность наблюдать ваши постные рожи! С кем он говорит? Осока никого не видела. А Вейдер, в свою очередь, похоже, не видел её и подростков, он продолжал разговор с незримым оппонентом: — Что ж, посмотрим, насколько хорошо твоё искусство. И твоё призрачное оружие! Он атаковал. Стремительно, напористо, как делал раньше, когда носил ещё имя Анакин Скайуокер. Град ударов сыпался на пустоту, огненное лезвие смазывалось от скорости в кровавый веер. Осока на миг подумала, а не сошёл ли он с ума и не бьётся ли с призраками собственного рассудка? Вдруг ему лишь кажется, что меч упёрся в какое-то препятствие, и что он давит изо всех сил, пытаясь преодолеть сопротивление? А может, сама Сила противостоит ему сейчас? В любом случае, этим следовало воспользоваться. Недалеко от двери – Осока запомнила, когда первый раз проходила здесь – вдоль стены поднимались вверх узкие металлические лестницы. «Тихо. Идите. Наверх» — жестами показала Осока ребятам. А сама не двигалась с места, пока они не поднялись на галерею, опоясывающую зал. Там царила кромешная темнота, способная укрыть беглецов от любого наблюдателя, не имеющего инфравизора. Если только это не адепт Силы. Но попробовать всё равно стоило, ибо другого способа выбраться отсюда не существовало. К счастью, фоллины лучше людей видели при слабом освещении, что позволяло Фанну уверенно двигаться по галерее, ведя за собой за руку чагрианку. Самой Осоке сейчас зрение и вовсе было не нужно. Внизу между тем продолжался странный танец лорда Вейдера, похожий на бой с тенью. Или… со Светом? Медленно и осторожно продвигаясь по узким металлическим мосткам, Осока не могла удержаться и не бросать туда взгляды. Искалеченный, наполовину сращённый с машиной живой мертвец вовсе не утратил ни мощи, ни скорости движений. Пожалуй, за прошедшие годы реакция его только ускорилась. Убитый Осокой в Дарнипорте Инквизитор по сравнению с ним казался медлительным и задумчивым. В чистой махаловке она, без сомнения, проиграла бы, тем более, что Вейдер прекрасно знал большинство её приёмов и финтов. Если что и смогло бы её спасти – только то, чему Осока научилась уже после него, в тренировках с Асаж, к примеру. Вейдер наступал на видимого одному ему противника, использовал обводные движения, кружил… и при этом медленно, но верно продвигался дальше и дальше вперёд, к двери, через которую пару минут назад вошли трое беглецов. Тем временем, Фанн, Сиррик и Осока достигли противоположной стороны. Здесь не было лестниц, галерея продолжалась над дверью, и лишь аварийные скобы вели вниз. — Тебе не задержать меня! — громыхнул голос Вейдера. — Я победил! Он сделал шаг назад и скрылся в коридоре. Секунду спустя исчез из виду и мрачный свет его меча. — Ты проиграл… — одними губами произнесла Осока, и ей почудилось, что странное серебряное эхо повторило её слова. Как они мчались потом! Словно вдогонку им неслись все бледные твари заброшенной базы «Эксис» и горотские ночные дьяволы в придачу. Не сразу Осока сообразила, что всё ещё сжимает в руках выключенные мечи, и только мгновенный испуг и беззвучное слово «джедай!» на губах одного из встречных существ напомнило ей убрать оружие обратно в пенал. «Анкерок», готовый к старту, стоял на крайней стоянке. Поодаль громоздились контейнеры и баулы – пожитки, которые пришлось бросить клану Хисс, чтобы поместиться в тесных отсеках. Сейчас половина пассажиров расположилась в ожидании вокруг корабля, где было не так душно. Увидев Осоку и спасённых подростков, старосты и Натуа замахали руками, призывая своих побыстрее подниматься и проходить внутрь. — Паршивец, — с чувством произнесла Натуа при виде внучатого племянника. — Я тебя сейчас убью! — и крепко его обняла. Перепрыгивая через ноги и другие части тела сидящих пассажиров, Осока добралась до единственного свободного места в рубке – левого пилотского кресла. — К взлёту готов, — доложил Жозе. — Рампа закрыта и зафиксирована, герметичность есть. — Экипаж, взлетаю, — произнесла уставную фразу Осока, отрывая корабль от палубы ангара. — Прыгаем к астероидам? — спросил бортинженер. — Нет, — качнула головой джедайка. — Вводи координаты. Геридад. По времени получится то же самое, что рандеву здесь. Время сейчас играло решающую роль. Система жизнеобеспечения «Анкерка» не могла поглотить такое количество углекислоты, процент её в корабле будет повышаться, и важно успеть до красной черты, за которой воздух станет смертельным. Фоллины могли выдержать чуть больший уровень, сама Осока тоже справилась бы при помощи Силы, а вот Форено, семье чагриан и двум представителям иных рас придётся туго. Корабль уходил в пространство. Внизу медленно поворачивалась планета. Над запретной зоной уже наступил вечер, и там, на поверхности, сияло весёленьким голубым светом правильное круглое пятно. Непосвящённому могло показаться, что это какой-то световой сигнал или праздничная иллюминация, и лишь взгляд на детекторы излучений ставил всё на свои места. Судя по картам, до сегодняшнего дня в этом районе проживало больше двухсот тысяч разумных существ… — Корабль типа «Телгорн DX-5», говорит имперский патруль «чёрный-три», — послышался в динамике комлинка ровный, официальный женский голос. — Передайте идентифи-кационные данные и включите видеосвязь. Осока произвела переключения и спокойно встретила изучающий взгляд светлых голубых глаз через стекло маски пустотного костюма. Женщина-пилот? Это интересно. Империя, вообще-то, рассматривала в качестве полноценных людей исключительно мужчин, женский персонал в армии и на флоте был сведён к минимуму ещё в первые годы Нового порядка. Лишь среди гражданских служащих, сотрудников Имперской разведки и Службы безопасности оставалось значительное количество женщин. — Данные приняты, — сказала «чёрный-три». — И подтверждены. Ваш курс? — Геридад. — На борту есть больные? — женщина ощутимо напряглась, и Осока ощутила это. Ах, да, на Геридаде расположены медицинские и реабилитационные центры, в том числе, пластической хирургии. И джедайка ответила успокоительно: — Травма. Ожог энергоносителем. Нет. Всё равно, смотрит так, будто пытается ухватить за хвост какую-то мысль, и не может. Дожидаться, пока сообразит, Осока не стала. И продолжала особым голосом, не отрывая взгляда от глаз визави и касаясь женщины в Силе: — Я же не вызываю у Вас подозрений? — Вы не вызываете у меня подозрений. Можете продолжать полёт. Помните о запретной зоне. Сильная девушка, уважительно подумала Осока, оборвав соединение. Чуть-чуть не вырвалась. Надо будет сообщить всем заинтересованным службам. С офицером, обладающим природной резистентностью, а, может быть, и другими способностями, агентам нужно быть осторожными вдвойне. — Привод готов, — доложил бортинженер. — Уходим за свет. Когда гиперпространство сомкнулось за стенами корабля белёсым коконом, Жозе Форено вздохнул с облегчением: — Ну, и передряга! Я уж думал, нам всё, край. До сих пор колотит. — Экий ты впечатлительный юноша, — проворчала Натуа. — Всё сделали за нас, а мы с тобой только сидели и ждали, и его, видишь ли, колотит. — А известно ли Вам, высокочтимая, что самое трудное в работе механика – именно ждать? — парировал Жозе. — Разумеется, без сверхъестественного чутья мастера Тано мы бы ребят не нашли. Или попались бы. — Особенно умиляет твоё «мы». — Зря ты так. Разве мы не одна команда? Мастер Тано, скажи ей хоть… Инженер осёкся. Осока Тано не слышала их разговора. Она крепко спала, сидя в пилотском кресле и подложив под подбородок сцеплённые руки. Почему-то сейчас ей снилась планета Мэридун, такая, какой Осока запомнила её когда-то, и какой она давно уже не была. Бесконечные травяные холмы, исполинские деревья с гигантскими жёсткими плодами, вьющиеся среди холмов Дороги Великанов, сдвоенные, словно колеи огромных колесниц. Уходящее за горизонт светило, первые огоньки звёзд на темнеющем небе. Путь вслед за солнцем, подумала она. И в тот миг, когда она увидела чётко каждую травинку, каждый камешек уходящей вдаль дороги, чей-то голос тихо сказал ей: — Нам ещё рано уходить на покой, не так ли, джедай?