***
«Копьё Британии» медленно приближалось к Японии, стараясь не раскрыть себя, корабль шёл с низкой скоростью, а на палубе то и дело появлялись разведчики, отправлявшиеся на задание или же возвращавшиеся с него. Благодаря собранной ими информации Джино примерно представлял ситуацию, но данные пока что были получены исключительно с внешних мелких островов. - Я должен лично во всём разобраться. – Он привстал из-за стола, слегка поморщившись, когда простреленная в молодости нога отозвалась на резкое движение. - Как я понимаю, вы хотите навестить дайме? – Старший помощник вопросительно смотрел на командира. - Да, подготовьте Химер к запуску, со мной отправится первый отряд. Сомнительно, что обычная связь будет работать, поэтому для передачи сообщений используем световые сигналы. Джино спустился в десантный отсек, где его дожидалась личная «Химера». В отличие от не слишком манёвренного, но хорошо бронированного «Кабана», установленного на гусеничную платформу, «Химера» применялась не для открытых столкновений на обширных равнинах или бесконечных лесах. Основной причиной её создания стало то, что многотонные «Кабаны», хорошо подходившие для лобовых атак, были неспособны форсировать водные преграды или участки местности со сложным рельефом. А создание достаточно прочных опор, как на старых найтмерах, было технически трудно осуществимым из-за применения в качестве источника энергии небольшого ядерного реактора, использовавшего торий, и отсутствия необходимой технической базы Так или иначе, незадолго до битвы за Миссисипи у армии Британской Империи появились первые «Химеры», после нескольких лет использования и усовершенствований была найдена оптимальная компоновка. Стандартный корпус найтмера с кабиной пилота дополнительно усиливался армирующими конструкциями и устанавливался на платформу, снабжённую четырьмя дугообразными опорами с усиленными роликовыми двигателями. В специальных отсеках этой же платформы находились разворачиваемые купола воздушной подушки для передвижения по воде и заболоченным местностям, а верхней части платформы были размещены два турбинных двигателя. С гулким скрежетом открылась дверь десантного отделения, пилоты, занявшие свои места, включили двигатели и аккуратно вывели их из утробы корабля, взревели моторы, и вот они уже движутся в сторону Японии подобно ревущим всадникам, предвещавшим конец времён.***
Она падала вниз внутри гигантского тоннеля, края которого скрывались за золотистым туманом. - Алиса, ну и как тебе кроличья нора? - Кто такая Алиса? – Лулу окончательно была сбита с толку. Она начала оглядываться по сторонам и заметила, что вместе с ней вниз летит множество предметов: части найтмеров, обломки какого-то гигантского механизма, горящие корабли и наборы для чаепития. - Прости, не смог удержаться, я здесь! Примерно на одном уровне с ней летела огромная шестерня, на которой, по-турецки скрестив ноги, сидел молодой человек. Он встал и, потянувшись, начал перескакивать с одного предмета на другой захватив по дороге стульчик и маленький столик. - Хочешь чаю? - Если только чашечку. – Лулу попыталась сделать глоток, но в падении это было не так просто. - Так и быть, уступлю даме место. – Он легко подтолкнул ей стул, вместо него усевшись на невесть откуда взявшийся ящик продолговатой формы. - А куда мы падаем? - Кто падает? Я вот, допустим, лечу. – За его спиной появились два насыщенно-красных крыла. Он встал на ящик и отодрал его крышку. – Эй, Карен, мы куда-то падаем? - Лелуш, не будь эгоистом, дай хоть здесь поспать. - Мама! – До Лулу только сейчас дошло, что ящик, служивший сидением странному человеку, был гробом её матери. - И ты, доченька, тоже имей совесть! Будучи маленькой, ты часто не спала по ночам и не давала спать другим. – Она погрозила пальцем и перевернулась на другой бок. - Ну, мотылёк, теперь ты поняла, что мы никуда не падаем? - А что же тогда происходит? - Это… сложно. Знаешь свет в конце тоннеля и всё такое? Так вот меня всегда интересовало, зачем люди идут на свет: мотылькам же от этого никакой пользы – либо быстрая смерть в огне, либо медленная с обожжёнными крыльями. - Я что, умираю?.. - Нет, ты летишь. Вопрос только в том, куда? Лулу очнулась, сильно стукнувшись головой, и открыла глаза, но тьма никуда не уходила, через секунду до девушки дошло, что она находится в мешке. Во всём теле присутствовала необъяснимая слабость, а сознание было словно затянуто дымкой. Она попыталась пошевелиться, но чуть не вскрикнула от боли, когда путы до крови вонзились в тело. - Эй, смотри, она просыпается. - Чёрт, рано, придётся её снова усыпить. - А это её не убьёт? - Она же носительница, их ничем не возьмёшь. Они и не люди почти. «Кто я?» - успела удивиться Лулу, перед тем как провалиться в болезненный наркотический сон.