***
Целительница удивленно смотрела по сторонам. Она не узнавала это место. Здесь было удивительно темно, деревья казались страшными монстрами, нависшими над беззащитной кошкой. Ни одна звезда не озаряла угольно-черное небо. Алая с огромным трудом могла различать предметы, находившиеся поблизости. Воздух был тяжелым и каким-то густым, не желая заходить в легкие. А главное — абсолютная тишина. Душащая, наводящая не просто страх, а панику. Кошке хотелось кричать и прыгать, лишь бы разрушить эту тишину. Но звуки не желали выходить из горла, лапы отказывались повиноваться. Целительницу все больше захлестывал страх. Слишком тихо. Слишком темно. Слишком все мертвое. Внезапно кошка ощутила легкое касание на лапе. Она чуть не подскочила от неожиданности, но из-за не слушающегося тела даже не шевельнулась. А тем временем нечто уже создало плотное кольцо вокруг лап и таза, и теперь медленно создавало второе кольцо вокруг грудной клетки. Легкие сильно сдавило, Алая попыталась закричать, но снова не получилось ничего. Целительница широко раскрытыми глазами просто смотрела перед собой, не имея возможности даже повернуть шею, вокруг которой появилось третье кольцо. Кошка чувствовала лютый холод, исходящий от того, что держало ее сейчас. Оно не обладало шерстью, но зато было покрыто чешуей, противно впивающейся в кожу при малейшем движении колец. Прямо рядом с ухом раздалось шипение, от которого становилось жутко. Целительница ощутила себя совсем беспомощной, чего не было уже очень давно. — Глупая, глупая кошка. Куда же ты забрела? Зачем потревожила древнюю силу? — слышала Алая шепот прямо над своим ухом. Теперь паника захлестнула рыжую полностью, уничтожая всякую возможность мыслить здраво. — Ты сейчас не защищена силами звезд. Ты уязвима. Глупая кошка, ты даже не знаешь правил. За все нужно платить. За все. Может быть, ты отплатишь своей смертью? Почему бы и нет. — Чешуя скользнула по шее куда-то вперед. — Но это будет неинтересно. — Алая кое-как различила во тьме змеиную голову. — Как считаешь? — змея раскрыла пасть и сделала бросок на мордочку целительницы. Та лишь кое-как смогла приоткрыть рот.***
— Алая! Алая! Проснись! — рыжая вздрогнула и резко вскочила со своего места, от чего тут же закружилась голова. Перед ней стояли Мягколапка, Вихрь и Черная Звезда. Предводительница попросила воина выйти их палатки. Алая почувствовала дрожь в лапах и упала на подстилку. Её продолжал съедать изнутри неистовый ужас. — Алая, в чем дело? Ты так кричала во сне! — обеспокоенно воскликнула ученица. — Мягколапка, выйди тоже. — Ледяным тоном произнесла Черная Звезда. — Но... — начала было ученица, но черная кошка перебила ее: — Выйди! Юная целительница поспешила ретироваться. Черная Звезда осталась наедине с Алой. — Что тебе снилось? — сразу в лоб начала предводительница. Рыжая молчала. Ей не хотелось вспоминать этот сон. — Алая! — уже с давлением сказала черная кошка. Целительница вздохнула и села, подогнув лапы под себя. Ей было тяжело даже сидеть нормально. — Там... просто... — Алая глубоко вдохнула воздух, потом выдохнула. Ничто не сжимало легкие. Воздух был легок и прозрачен. — Со мной говорила змея. А потом она пыталась меня убить. — Змея? — Черная Звезда нахмурилась. — И что же она говорила тебе? — Она сказала... что за все нужно платить, — отрывисто произнесла целительница, пытаясь осознать весь смысл этих слов. Странно. Кому она должна заплатить? Стоп... — Еще она сказала, что я сейчас не защищена звездами! — вскрикнула рыжая и подскочила. Это точно ничего хорошего не сулит. — Не может быть! Неужели моя связь со Звездным племенем прервалась? Нет, это не возможно! Что произошло? Что я наделала?! — Алая стала наматывать круги по палатке, ненароком разбрасывая травы и ягоды. Теперь ей стало по-настоящему страшно, но это был совсем другой страх. Страх перед высшими силами. — Успокойся! — рявкнула Черная Звезда, и целительница встала, как вкопанная. Она медленно повернулась к предводительнице, которая смотрела на нее с неистовой яростью. Черная кошка снова перешла на ледяной тон, от которого кровь стыла в жилах: — Что ты сделала? — Я... я не знаю... — начала заикаться Алая. Пушистый хвост отбивал на земле мелкую дробь. — Признавайся! Что ты наделала? Ты влюбилась? В Вихря?! Как же я раньше не заметила... — Нет! Ничего подобного! Я не знаю, что я сделала... — Лучше признайся сразу, — Черная Звезда печально вздохнула. — Это так? — Нет! — воскликнула целительница, пытаясь немного успокоиться. — А если по-честному? — предводительница смотрела на рыжую с подозрением. — Честно, это не так! Мы просто друзья! И до этого у меня ничего подобного не было... — Алая в срочном порядке пыталась подобрать оправдание. — Тогда это странно. Думаю, ничего хорошего твой сон не предвещает, — заметила Черная Звезда, задумчиво глядя куда-то вдаль. Наступила тишина, но тут же рассеялась с приходом Мягколапки. Та буквально ворвалась внутрь. — Алая! Огонька больна! — взволнованно воскликнула ученица. Предводительница с целительницей многозначительно переглянулись. — Что с ней? — рыжая посерьезнела. Ее сердце чувствовало, что произошло нечто нехорошее. Очень нехорошее. — У нее кашель! Черный!