Маска гордости

Последние два дня выдались для юных заклинателей на редкость неудачными, будто духи повернулись к молодым людям спиной и вместо спокойного увлекательного путешествия обрушивали на их головы неприятность за неприятностью. Не найдя подходящего средства передвижения, Асами и Тэкеши были вынуждены путешествовать пешком, из-за чего в итоге сбились с дороги. Поля сменялись лесами, а до ближайшей деревеньки было еще минимум часа четыре хода. Уставшая Асами еле передвигала ноги, мечтая лишь об одном: поскорее добраться до постоялого двора. Предыдущие ночи молодые люди провели в лесу, и девушка основательно продрогла. Не спасал даже теплый плащ, который положила в ее сумку заботливая Ран. Заклинательнице очень не хватало духа-хранителя, не хватало ее увлекательных рассказов и мудрых советов, но еще больше ей не хватало общения. Но, хоть девушке уже порядком надоела эта игра в молчанку, сдаваться и, тем более, переступать через свои чувства она не собиралась, поэтому стойко продолжала идти следом за раздвигающим ветви кустарников Тэкеши. Через некоторое время, когда солнце уже достигло зенита и постепенно стало клониться к закату, молодые люди вышли на небольшую поляну, окруженную упирающимися в самое небо соснами. Разомлевшие на солнцепеке деревья лениво покачивали ветвями в такт слабому, пахнущему цветами и молодой травой ветерку и источали ароматы смолы и свежей хвои. Из-под большого камня с веселым журчанием вырывался источник, чья чистая, как горный хрусталь, вода подобно небольшому фонтану рвалась ввысь и тут же опадала на землю сверкающими каплями. Мягкая трава под ногами была сплошь усыпана разноцветными пятнами лесных цветов, а под самой старой и толстой сосной укрылся огромный муравейник, жители которого деловито сновали туда-сюда, выполняя свою нехитрую, но очень нужную для их муравьиного сообщества работу. Где-то в высоте, между ветвей, заливалась звонкой трелью какая-то птица, совсем не боящаяся полуденного зноя и беспощадно палящего солнца. Асами устало стерла пот со лба и с неподдельным восхищением осмотрелась. Чистый лесной воздух пьянил своими ароматами не хуже вина, и на девушку с еще большей силой навалилась усталость, которая преследовала ее с того момента, когда она покинула канрин. Не желая упускать отличное место для привала и возможность отдохнуть, девушка наступила на горло своей природной гордости и позвала парня: - Тэкеши, давай остановимся здесь и передохнем немного. Молодой человек, который устал ничуть не меньше своей спутницы, вздохнул с заметным облегчением, сбрасывая на траву дорожную сумку: - Да, лучшего места для отдыха нам не найти. А к вечеру, думаю, будем уже в канрине. Девушка лишь кивнула, избавившись от уже порядком натершей плечо сумки, и начала «накрывать на стол», расстелив на траве свой плащ. Тем временем Тэкеши, насобирав небольших смолистых веточек и сухих сучьев, колдовал над костром, над которым собирался вскипятить воду, чтобы заварить чай. Побродив по окрестностям, Асами собрала немного душистых лесных трав и ягод, которые принялась обмывать под лесным ключом, вполголоса напевая старинную песенку, одну из тех, что так любила петь ей в детстве мать. Наблюдавший за ней Тэкеши улыбнулся: - А я и не знал, что у тебя красивый голос. Девушка лишь недовольно фыркнула в ответ и отправилась к костру, на котором в маленьком котелке уже вовсю кипела вода. Опустив в нее травы, Асами села у импровизированного стола и подозвала спутника: - Прошу к столу. Молодой человек не спеша подошел к расстеленному плащу и уселся напротив заклинательницы. Но, едва маги принялись за еду, случилось то, чего молодые люди никак не ожидали. Лесную музыку сменили пока еще далекие детские крики и звуки погони. Асами резко подняла голову и прислушалась. Юноша удивленно посмотрел на нее, но та только приложила палец к губам, призывая к тишине. Так и не произнеся ни звука, Тэкеши тоже прислушался. Вскоре крик повторился, но уже намного ближе. Молодой человек посмотрел на свою спутницу и все же нарушил тишину: - Мне это не нравится. Звук идет со стороны той деревни, в которую мы направляемся. И там явно... – договорить парень не успел. На полянку, которую облюбовали для привала заклинатели, выбежали двое детей. Напуганные до смерти мальчик и девочка были одеты в длинные, измазанные землей и зеленым соком травы, порванные ветками кустов рубахи. Из разбитого носа мальчишки, которому на вид было лет семь-восемь, тонкой струйкой стекала кровь, которую он периодически стирал длинным рукавом, еще больше размазывая ее по загорелому личику, а девочка лет пяти лишь тихонько всхлипывала. Сил плакать у ребенка просто не осталось. Заклинатели подхватились с мест, а дети, увидев незнакомых, взрослых по их меркам, людей, испуганно отшатнулись, не зная, в какую сторону им бежать. Асами подошла к детям и, присев перед ними, ласково спросила: - Привет. Что с вами, малыши, почему вы кричали? Девочка испуганно прижалась к брату (фамильное сходство бросалось в глаза даже при невнимательном, мимолетном взгляде), а мальчик, в очередной раз вытерев нос рукавом, ответил: - Это жители нашей деревни и староста. Они хотят убить меня и сестренку... Такого ответа девушка никак не ожидала, поэтому на несколько мгновений потеряла дар речи. Расширившимися от ужаса и изумления глазами заклинательница смотрела на детей и не понимала, что значит такой ответ. - А почему они хотят вас убить? – вмешался в разговор, молчавший до этого, Тэкеши. - Потому, что мы видим что-то такое, чего не видят другие, - ответил ребенок, обнимая сестру. – Они сказали, что так будет лучше для всей деревни. Мы все слышали и убежали. Выяснить, что это значит, ни юноша, ни девушка не успели. Из-за высоких деревьев показались те, кто преследовал маленьких беглецов. Это оказались четверо крепко сложенных мужчин, командовал которыми человек лет пятидесяти. Его глубоко посаженные темные глаза выражали злость из-за неудавшейся погони, удивление при виде незнакомых молодых людей, непонятно каким образом оказавшихся в этих глухих местах, и явно не местных, судя по их внешнему виду, одежде и манере говорить. А еще в этих глазах горела какая-то одержимость. Фанатизм, ненормальное стремление к какой-то цели, ради достижения которой мужчина готов пойти на все. На лицах же его спутников было написано одно: тупая злоба и... какая-то собачья, слепая преданность и готовность исполнять любые, даже самые жестокие и бессмысленные приказы. Малыши, увидев своих преследователей, спрятались за спины Асами и подошедшего к девушке Тэкеши. Командир маленького отряда бросил гневный взгляд на детей и прошипел сквозь зубы: - Отдайте нам детей и можете убираться. Мы вас не тронем. Ошарашенная Асами уже открыла рот, собираясь ответить наглецу чем-то достойным, но ее перебил один из мужчин, пришедших за детьми: - Господин, они такие же, как и эти двое. Заклинатели, - он указал на маленький золотой символ, приколотый к одежде девушки и лишь совсем немного выглядывающий из-под ворота ее простой курты. - Отлично. Еще два хранителя нашей деревне не помешают. Взять их. Только теперь девушка поняла, что здесь происходит. Давняя традиция, ритуал, который сама Асами считала просто дикостью, если не сказать больше. Людей с даром убивали, чтобы получить хранителей для дома, улицы, целой деревни... И чаще всего жертвами становились именно дети, чей дар проявился слишком рано и кого не успели забрать в храм. Точнее те, кого скрыли от наставников. Эти двое перепуганных детей, видимо, были именно такими. Асами вообще не могла понять, как малышам удалось избежать такой горькой участи. А Тэкеши... Тэкеши видел перед собой не сошедших с ума от жажды крови мужчин и не их стремящегося всеми способами к своей цели предводителя. Он видел свое собственное прошлое. Свое детство... * * * * * * Деревня, в которой родился Тэкеши, была маленькой и очень бедной. Серые, покосившиеся от времени дома, давно упавшие изгороди, заросшие сорной травой и дикими кустарниками сады. Бесплодная почва уже не приносила былых богатых урожаев, и люди едва сводили концы с концами. Каждый следующий год был хуже предыдущего, и селяне просто не знали, что же им делать. И вот, в самый тяжелый, шестой по счету неурожайный год у маленького Тэкеши проснулся дар направляющего для духов. Его мать, добрая и смиренная женщина, почитавшая традиции и обычаи предков, хотела отвести немного напуганного встречей с потусторонним сына в храм, который находился всего в нескольких часах пути от их дома. Но ей просто не дали этого сделать. Узнавшие о проявившихся способностях мальчика односельчане решили по-своему. А приняв решение, пришли в дом, где и жил с единственным родным ему человеком маленький Тэкеши. То, что было дальше, теперь уже молодой заклинатель, а тогда всего лишь напуганный мальчишка, помнил плохо. Разъяренные односельчане бросились на вставшую на защиту своего сына женщину и буквально за несколько мгновений буквально разорвали ее на куски, а забившегося в угол Тэкеши потащили прочь из родного дома. Мальчик сопротивлялся, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь и хотя бы немного оттянуть то, что уже казалось неизбежным, но все казалось бессмысленным. В доме деревенского старосты все давно было готово. В подвале уже была вырыта яма, в которой должен был закончить свой земной путь шестилетний Тэкеши. Однако судьба распорядилась по-другому. Командир проезжавшего через деревню небольшого отряда заметил толпу мужиков, куда-то тащивших беспомощного ребенка. А того, что произошло потом, молодой человек не знал. Очнулся он в том самом храме, куда хотела отвести его мать. С этого момента у маленького Тэкеши началась взрослая жизнь... Шел день за днем, месяц за месяцем, сменяли друг друга сезоны. Мальчик взрослел, и наставник не мог нарадоваться, глядя на прилежного и любознательного ученика. Ужасы, свалившиеся на Тэкеши в тот день, постепенно отступали, освобождая место для новых, светлых, ярких и радостных воспоминаний. Когда пришло время уезжать в Варру, мальчик стал почти прежним. И лишь где-то в самом дальнем уголке его души гнездились мрачные и горькие воспоминания. НО тогдашний Тэкеши даже представить себе не мог, что история повторится, но на месте спасителя будет он сам... * * * * * * Из мира воспоминаний молодого заклинателя вывела Асами: - Они не отпустят нас живыми. Надеюсь, ты не собираешься пойти на корм червям? – в руках девушки, как по волшебству, появились остро заточенные саи. Тэкеши лишь кивнул, готовясь к бою. Однако в его голове раз за разом возникало сомнение, ведь с детства его учили одной вещи: заклинатель никогда не должен убивать людей с помощью своего дара. Все умения юноши должны быть направлены на изгнание злых духов, на защиту людей от них. Но как защитить людей от них самих? Ответа на этот вопрос молодой человек не знал. Тем временем, пришедшие за детьми мужчины решили не откладывать дело в долгий ящик. Асами едва не пропустила первый удар, но вовремя успела отразить нападение ярко блеснувшим в лучах солнца клинком. Потом замахнулась вторым лезвием, но всего лишь чуть-чуть задела нападавшего по предплечью, что еще больше разъярило мужчину. Он кинулся в бой с удвоенной силой, но тут же согнулся из-за довольно подлого удара ниже пояса. Спустя несколько мгновений сама Асами полетела к ближайшему дереву и, ударившись спиной, сползла по стволу, так и оставшись лежать у вылезших из земли и причудливо переплетенных корней. Из разбитой губы девушки текла кровь, но она всеми силами пыталась подняться на ноги, хотя тело совершенно ее не слушалось. А ударивший ее человек уже спешил на подмогу своим дружкам, теснившим оставшегося без поддержки Тэкеши. Почти потерявшей сознание от боли девушке было понятно, чем закончится для них обоих эта история. Молодой человек дрался, как лев, но что мог сделать девятнадцатилетний юноша против троих, явно превосходивших его силой противников? Асами почувствовала, что пара сильных рук грубо подхватила ее с земли, и безвольные запястья стянула шершавая веревка. «Все кончено», - пронеслась в голове у заклинательницы предательская мысль. «Не в этот раз», - прозвучал в ее мыслях ответ, произнесенный ласковым и таким знакомым голосом. А потом на поляне появилась Ран. И такой своего хранителя девушка еще не видела. Светлые волосы, собранные на голове в сложную прическу, сияли подобно Луне, изумрудные глаза метали молнии, а длинное нежно-сиреневое платье, расшитое непонятными черными символами, развевалось от сильного ветра, который, впрочем, не касался ничего, кроме одеяния духа. И в голосе хранителя теперь не было и намека на ту ласку, которая согревала почти не воспринимающую события реального мира девушку. В голосе Ран звучал металл: - Как посмели вы, жалкие смертные, коснуться тех, кто с самого начала находится под моей защитой? – хранитель едва сдерживала рвущийся на волю гнев, но чувства уже плохо подчинялись ей. В следующее мгновение остолбеневших от столь внезапного появления духа людей подняло вверх и разорвало на мелкие части... - Не думала, что ты способна на такое, - произнесла Асами, когда Ран, уже в прежнем облике, подошла к ней. - Я способна на многое, - хранитель присела рядом с девушкой, осматривая ее. – В том числе на убийство и жестокость. А теперь спи, милая. Тебе нужен отдых, - заклинательница попыталась что-то сказать, но провалилась в глубокий сон... * * * * * * * Асами стояла на вершине горы и смотрела вдаль. От недостатка кислорода кружилась голова, а холодные белые звезды были такими близкими, что, казалось, их можно достать – стоит лишь протянуть руку. Их призрачных свет струился на плато, на котором расположилась девушка, и рассеивался за его пределами, поглощаемый Владычицей-Ночью. Девушка не помнила, как и зачем она оказалась здесь, но, завороженная красотой ночи, не решалась сделать ни шагу. За ее спиной послышались тихие шаги, и до боли знакомый голос позвал: - Асами! С замиранием сердца она обернулась и бросилась к тому, кого так желала, но не могла видеть девушка. Акира, ее Акира, стоял всего в шаге от нее, такой живой и желанный... Асами обняла казавшийся таким материальным дух и прошептала: - Акира... Я уже и не надеялась увидеть тебя. Ты останешься со мной? Обнимающий ее юноша мягко улыбнулся и ответил: - Ты ведь знаешь, что я не могу, милая, - он погладил девушку по голове и продолжил. – Я пришел, чтобы кое о чем попросить тебя... Асами подняла на любимого полный счастья взгляд: - Я сделаю все, что ты попросишь, - девушка прижалась щекой к груди любимого. - Отпусти меня, - юноша постарался, чтобы его слова звучали как можно мягче. – Я не смогу обрести покой, пока ты жаждешь мести за мою смерть. Я пошел на это, чтобы ты жила, а не винила кого-то в моей гибели. Понимаешь, любимая? – ладони юноши коснулись лица заклинательницы, заставляя ее смотреть в полные грусти глаза. – Обещай мне. - Я постараюсь... – находясь рядом с любимым, девушка была готова пообещать ему все, что угодно. - Спасибо... – Акира наклонился к Асами и коснулся губами ее губ. Она слилась с любимым в поцелуе и проснулась... * * * * * * * Девушка открыла глаза, когда последние лучи солнца золотили готовящуюся к отдыху землю. Осмотревшись, она увидела, что лежит в небольшой светлой комнате на мягком чистом футоне, а рядом с ней на циновке сидит уставший Тэкеши. Почувствовав на себе взгляд, юноша встрепенулся и посмотрел на заклинательницу. Та чуть прищурилась и поинтересовалась: - Что ты здесь делаешь? И где Ран? Развлекает малышей, - молодой человек слабо улыбнулся. – А меня оставила за тобой присматривать. Ты очень долго спала после лечения. - Долго? От полудня до заката? Прошло всего несколько часов. Тэкеши покачал головой: - Ты спала больше суток. Мы приехали в храм поздно ночью. Если тебе что-то понадобится, я буду в соседней комнате, - заклинатель поднялся и вышел из комнаты. Асами устроилась на футоне и погрузилась в свои мысли. «Почему люди так жестоки друг к другу? Желание заполучить хранителей – нет, не для деревни, а лично для себя – заставило старосту пойти на убийство двух ни в чем не повинных детей... Да и сама я стала жестокой», - продолжила девушка мысль, вспоминая свой сон. – «Жестока к Акиро, который не может уйти с миром, чувствуя мою ненависть, косвенной причиной которой является. Жестока к Ран, которой не очень-то приятно чувствовать тот негатив, который от меня исходит. Да и к себе, пожалуй, тоже...», - девушка встала с футона и прошлась по комнате, прогоняя нехорошие мысли. Потом, будто вспомнив что-то, достала из своей дорожной сумки, стоявшей у невысокого столика, принадлежности для письма. Она уже много лет не писала стихов, но сейчас строки сами рвались наружу, рожденные не разумом, а сердцем девушки:

«Обниму тебя крыльями ветра И умою дождинками слез... Не забуду весенний день этот, Что любовь мою в вечность унес. Ты просил все забыть обиды. Я забуду, я все прощу. Я надеюсь, тебе не видно, Что я так по тебе грущу? Ведь теперь ты за гранью Смерти, От меня же осталась тень. Как вернуть твой покой, ответь мне? Я и душу отдам, поверь...» *

Неровные строчки ложились на чуть позолоченный солнечными лучами лист, а вместе с ними на бумагу падали прозрачные слезы, размывая не успевшие засохнуть чернила. «Не нужно плакать», - голос Ран прозвучал в голове девушки так неожиданно, что та едва не расплескала чернила. – «Не плачь. Умение признавать и признавать свои ошибки – хорошее качество для взрослого человека. А в том, что ты начала взрослеть, я теперь не сомневаюсь...»