Самый ужасный демон

— Бежим! — кратко скомандовал Ферно, и я, сорвавшись с места, что было сил бросился вперёд. * * * * С той самой кошмарной ночи я поставил перед собой цель: как можно быстрее найти все три знака Мах-хим-тари. Уж очень мне хотелось отделаться от этой жутковатой ноши на моих плечах. Поначалу, вроде всё шло нормально. Известно множество легенд о том, где сокрыты знаки, нужно только отбросить самые нереалистичные, а потом проверить все остальные. И вот тут-то начались проблемы. — Доставь меня в Имонополь, — свернув свиток, обратился я к ящерице, лежащей на моей кровати. — Зачем? — уставилась она на меня удивлённым взглядом. — Там находиться одна из величайших сокровищниц, в которой, возможно, хранится один из знаков. — И что? — Что значит «что»? Ты должен помочь мне разыскать эти знаки. — Я помню договор, — ящерица лениво отвернулась. — Но до Имонополя ты можешь добраться и сам. — Что?! Почему я должен тратить несколько недель на дорогу, если ты, демон, можешь перенести меня туда?! — Поверь мне, тебе же будет лучше, если ты потратишь несколько недель на дорогу. Я не поверил. О, каким же я был дураком! Это было самое ужасное из всех возможных и невозможных путешествий. Он швырял меня из места в место. Притом иногда я был почти уверен, что в результате этого броска я не преодолевал и пары километров. Иногда он, принимая свой истинный облик, просто брал меня за ворот и, взлетая, волочил как орёл цыплёнка. Вот только, опять-таки, по большей части я волочился за ним ногами по земле. В ответ на моё недовольство он злобно ощерился и заявил, что просто выполняет волю своего повелителя, а то, что у меня ноги о камни и деревья цепляются, он не виноват — он голоден, лететь выше у него сил не хватает. После пары дней такого путешествия, которое, на мой взгляд, нисколько к цели нас не приблизило, я попытался было заявить, что он надо мной не иначе как издевается, ведь он мог просто одномоментно переместить меня из одной точки мира в другую. И вот тут началось такое… Отвратительного вида демон, дымя своими глазницами, трепеща своими несуществующими крыльями, плевался мерзко-липкой слюной и верещал как истеричная старуха: — Да за кого ты меня принимаешь?! Да что ты себе позволяешь?! Ничтожный человечишка, неспособный даже призвать демона, а призвав его, неспособный узнать его имени! Да лучше б я тебя съел, хоть бы сытый был! — и так далее, и ещё хуже. В общем, из всего этого я понял, что совершать перемещение из одной точки мира в другую — это выше его демонической гордости и… И его имя можно узнать. Знать бы только, как это можно сделать. Хотя теперь это уже не имеет особого значения — у нас с ним договор. С тех пор я путешествовал только своими силами. Хотя и всё прочее я тоже делал своими силами. Потому как… Попросил я его как-то достать карту, что хранилась у одного человека, и которая могла нас привести к знаку, и что вы думаете? Ну да, я тоже думал, что для демона проникнуть куда-либо незамеченным — пара пустяков, что уж там говорить об открытии замков сундуков и ларцов, в которых хранилась эта карта. Как бы ни так! Этот недодемон явился в дом хозяина карты в облике карлика и заявил, что его повелителю нужна эта самая карта. В этот же вечер, сидя в трактире, я слушал рассказ захмелевшего слуги о том, как хозяин со стражниками и прочей прислугой этого карлика по всему дому гоняли. Правда, карту он всё-таки добыл. Но воспользоваться ей мы смогли только через три недели, потому как покинуть город раньше было просто нереально. Нет, он, конечно же, мне предлагал просто выйти через ворота, никто из стражников ко мне и пальцем не притронется, да и он, наконец-то, поест, но я не согласился. И ладно, если бы только это. Всё, что по моим представлениям, демон должен был делать легко и непринуждённо, он либо не делал вообще, либо делал так, что лучше бы не делал. За всё это время я привык с ним не спорить, привык к тому, что он, словно настоящая ящерица, просто сидит у меня на плечах, ничего при этом не делая. Я даже в какой-то степени привык к его противному голосу и жутким глазам, но… Витраж мироздания осыпался мелкими осколками. Всё, что я знал с детства, всё, во что я верил, всё это было безжалостно разбито. * * * * Сзади снова полыхнуло, и спину мне обдало жаром. — Ферно! — вскрикнул я. — Чего ещё? — недовольно прошипела ящерица. — Всего-то одежду слегка подпалило. — Демон тебя раздери, я же тут зажарюсь! — Хотелось бы на это посмотреть, — усмехнулся он. — На что?! — впереди замаячил поворот, что там меня ожидает?.. — На то, как ты зажаришься. — Ты должен меня защищать! Сейчас же прекрати всё это! — Уверен? После подобного его: «Уверен?», я уже ни в чем не был уверен. Помнится, как-то я попросил его избавить нас от погони, и на его: «Уверен?» ответил: «Да!». После этого он сбросил нас в какую-то яму, из которой мы выбирались два дня. Нет, от погони он, конечно, нас избавил, но каким способом! — Направо, — меланхолично произнесла ящерица. — На какое ещё «право»?! — заорал я. Поворот коридора однозначно вёл налево, а направо была стена. — То, что у тебя по правую руку, — спокойно пояснил он. — Или ты не знаешь, где у тебя правая рука? О, как мне хотелось его убить! О, как же я сожалел о том, что я не умер той ужасной ночью! О, как… Ещё пара метров, за спиной вновь полыхнуло, и я, что есть мочи, врезался в стену, что была справа. Единственная польза от этого недодемона была в том, что он всегда знал, что говорит. Мы, путём моих страданий и моих же усилий, собрали два знака Мах-хим-тари. И за этот безумно долгий год, отнявший, кажется, три четверти моей жизни я овладел-таки магией. Я не был прирождённым магом и талантом особо не блистал, но простейшие заклинания, на которые до той ночи я тратил уйму сил и времени, теперь выполнял почти что «на автомате». Провалился сквозь стену в тёмный коридор? Первым делом скастовать на себя парочку щитов. Зажечь слабенький магический огонёк на уровне пола, чтобы убедиться, что пол есть. Потом сделать этот огонёк посильнее и поднять повыше… После чего шарахнуться назад и упереться обожжённой спиной в холодный и шершавый камень. И ведь даже пискнуть нельзя, потому как прямо перед тобой… дракер. Жутковатая тварь, приходящаяся в каком-то там колене родственницей драконов, обладающая восемью головами, ядовитыми зубами, а так же кислотной кровью. И вообще жутко неприятный собеседник, с которым даже лучшие герои легенд предпочитали не иметь никакого дела, а тихонечко обходили стороной. Слава богам, что этакая вот зверюшка большую часть времени просто спит. Но стоит её разбудить… Не стоит. Поверьте мне. — Наконец-то, — устало-раздражённо прошелестела ящерица и, цепляясь своими коготками за мою изрядно пострадавшую одежду, сползла на пол и направилась к дракеру. — Ты куда? — беззвучно просипел я. — Я голоден, а эта тварь мешает нам пройти, — проскрипел Ферно, приняв свой нормальный облик, и даже не подумал остановиться. Я тут же начал озираться в поисках убежища. Единственное, что в Ферно было от демона — так это то, что он жрал всё, что видел. Притом, предпочтительно живьём. И не важно, кто вставал у нас на пути: шайка разбойников, могущественный маг, древний дух-хранитель, твари, искусственно выведенные каким-то сумасшедшим, люди, звери, духи, демоны… Он жрал абсолютно всё. Притом поедал со скоростью саранчи. Подошёл, схватился челюстями и пока всё до последней кости не сгрызёт — не оторвёшь. Но ведь у этой твари кислотная кровь, и она явно не будет в восторге от того, что кто-то её живьём ест… Места, где можно было спрятаться, я не нашёл. Дракер обитал в круглой зале с ровными стенами без ниш и выступов. «Вот сейчас-то мне и наступит конец…» — подумал я, осторожно передвигаясь по стеночке в надежде, что с той стороны залы есть укрытие или, ещё лучше, выход. Укрытия там не было и выхода — тоже. Выход я нашёл, когда Ферно, прогулявшись вокруг своей добычи, впился-таки в самую сочную, на его взгляд, её часть зубами. Дракер взревел и вскочил, а я увидел люк в полу в том месте, где он спал. Выходит, по-другому отсюда не выйти. А демон, впившись в жертву когтями, методично отрывал от неё по куску, которые тут же проглатывал. Жертва вопила, металась, билась об стены, плевалась ядом, пыталась всеми возможными силами сорвать с себя это всеядное чудовище. Я сжался клубочком на полу у стены, завесив себя всеми возможными щитами, и молился всем сущим богам, что если я сегодня умру, то пусть это будет быстро и безболезненно. Этот ад, казалось, длился целую вечность, но, в конце концов, жуткий болезненный рёв затих, и в зале повисла почти что гробовая тишина. Выждав какое-то время, я опасливо поднял голову, прислушиваясь и всматриваясь в темноту. Ничего. Ещё немного выждав, зажёг магический огонёк. Моему взору представилась во всех отношениях жуткая картина. Круглая зала, камень пола и стен которой изъеден кавернами от пролившейся на неё крови, у противоположной стены лежал остов дракера, который с невероятной скоростью исчезал в пасти гиббоно-шакальего демона. И ведь при этом совершено бесшумно. То ли я оглох от того, что тут творилось всего-то несколько минут назад, то ли он действительно даже костями хрустеть не успевал… Я аккуратно поднялся и, стараясь не смотреть на пир демона, направился к центру зала. Крышка люка хоть и была сделана из железа, но случившейся тут бойни не пережила. От неё остался только тоненький ободок, в центре которого зиял чёрный провал. Я пустил внутрь него огонёк. Провал оказался неглубоким, всего-то пара метров — и каменная площадка, от которой начиналась лестница, уводящая вниз. Эх… Спрыгнув, я вооружился парочкой заклинаний и начал спускаться. — А меня, значит, бросить решил? — визгливо проскрипели сзади. Я остановился и почти сразу почувствовал острые коготки, прокалывающие одежду. На мои плечи улеглась ящерица. Вот всегда этому удивлялся: он мог бес знает сколько сожрать, но масса его тела оставалась неизменной. — Ждать тебя — удовольствие невеликое, — ответил я и продолжил спуск. Если мы действительно найдём тут последний знак Мах-хим-тари и при этом я не умру, в чем лично я, честно говоря, сомневался, то этот кошмар закончится. Демон, с которым я заключил договор, отправится туда, откуда я его, по неосторожности, вызвал, а я смогу вернуться к своей нормальной жизни. К жизни простого уличного воришки, втихаря промышляющего магией и живущего за счёт удачи, которая, по большей части, всегда поворачивалась ко мне своей самой округлой частью фигуры. — Подожди, — проскрипела ящерица, и я встал, вглядываясь в ленту ступенек, уводящую за поворот. — Что-то не так? — Да нет, просто мне показалось, что там кто-то есть, — ответил демон и, опустив голову, закрыл глаза. — Ему показалось, — недовольно фыркнул я. — А если в следующий момент оттуда вылетит топор и вонзится лезвием прямо мне в лоб?! — Не вылетит, — ответил Ферно, — крысы не пользуются топорами. Кто тут у нас говорил, что крысы не пользуются топорами? Чувствуя себя героем какого-то бредового кошмара, я мчался по тёмному коридору, спасаясь от полчища довольно упитанных крысок в лёгких доспехах со шлемами на головах и с топорами в передних лапках. «Кто-нибудь, спасите меня!» — Может быть, по ним огненным шаром? — немного изменившая свою позу ящерица наблюдала с высоты моих плеч за преследователями. — Нет у меня огненного шара! — Ну так сделай. Ты же маг. — А ты демон! — я схватил его за шею и стянул с плеч, слыша, как рвётся ткань одежды. — И ты должен меня защищать! — развернувшись, я швырнул ящерицу прямо на первые ряды преследователей. Он на лету принял свой истинный облик и, приземлившись на все четыре лапы, замер перед ними. Видимо, крысам понятие прекрасного неведомо, потому как вопреки моим ожиданиям они не бросились врассыпную от этого монстра. Правда, опять-таки вопреки моим ожиданиям, Ферно тоже не бросился на крыс. Наелся он, что ли? После полуминутной заминки крыски очень недружелюбно так оскалились и, поудобней перехватив свои топоры-алебарды, шагнули вперёд. Ферно как-то странно вздрогнул и булькнул. Зверьки насторожились. Демон снова булькнул и вздрогнул, а потом, выгнувшись, отрыгнул на пол прямо перед крысами какой-то противный склизкий и исходящий вонючим паром комок. Вот на это они отреагировали мгновенно и почти синхронно, разом отпрянув назад. Всё-таки эстетика этим существам не чужда. А демон отрыгнул на их дороге ещё один комок и повернулся ко мне: — И чего ты тут прохлаждаешься?! — заверещал он. — И так от обеда из-за тебя отказываться приходиться. Лучший кусок отдавать! За его спиной затрепетало размыто-серое нечто, служившее ему крыльями, и он помчался на меня. На лету ухватив меня за шиворот, поволок по коридору, стремительно удаляясь от засуетившихся крысок. — Полегче! — возмутился я. Есть у меня такое чувство, что к окончанию этого приключения на мне только лоскутки останутся. — То спасай его, то полегче, — скрипуче заворчал демон. — Ты уж определись как-нибудь, что тебе нужно. — Мне нужно, что бы ты выполнял условия договора! — Хочешь сказать, что я их не выполняю?! Я бы сказал, что нет, но, когда мы оговаривали условиях нашего договора, не было и слова сказано, что он должен вести себя как нормальный демон, всесильный и непобедимый, способный остановить любого врага, преодолеть любое препятствие, совершить любое чудо в угоду своему повелителю. О, эта ужасная ночь! Ну почему я тогда не умер?! Мои пятки стучали о неровности пола, и коридор заполнил неприятный звук, напоминающий хруст. — Что это? — сглотнув, я взглянул под ноги. Магический огонёк уже давно растаял, и я совершено ничего не видел, но то, что попадалось мне под ноги, мне определённо не нравилось. — Что? — спросил Ферно. — Этот звук… — Не обращай внимание, просто кости. — Кости?! И как не обращать внимание на такое обилие костей под ногами? Я попал ступней между чем-то, и это что-то зацепилось за ногу. Воображение тут же нарисовало волочащуюся за мной грудную клетку, между рёбер которой застряла нога. Звук стал громче, ещё бы, теперь я не просто задевал их сапогами, теперь я тащил их за собой. Я задрыгал ногой, пытаясь сбросить ненужный довесок. — Не дёргайся! — тут же возмутился демон. — А то сам пойдёшь! Идти самому по могильнику мне совершенно не хотелось, пришлось смириться. Да сколько же их тут?! А потом меня бросили. Просто взяли и уронили на пол. Точнее, на кости. Пыльная труха удушливым облаком ударила в лицо, и я резко вскинулся, сев на месте. Попавшие под руку кости хрустнули. — А-а-а-а! Я вскочил и отпрыгнул в сторону. Но на ожидаемую стену не наткнулся, а вот кости из-под ног никуда не делись. Я замер. И что это за место? Снова обвесил себя щитами и зажёг огонёк. Пол был усыпан костями, и, к моему великому облегчению, по большей части костями животных, притом самых разных. Я видел черепа оленей, косуль, собак или кого-то похожего, кабанов и много что другое. Конечно, человеческие тоже попадались, но всё лучше, чем только человеческие. Огонёк поднялся от пола, освещая какое-то очень просторное помещение, потолок которого, как и противоположенный край, терялся во мраке. За моей спиной монолитная, явно пещерная, стена и проход, из которого меня, видимо, и вынес сюда демон. Сам же этот демон взобрался на своё обжитое место. — И долго ты тут стоять собираешься? Тебе ещё топать и топать, — проскрипел он. Сил, чтобы на него злиться, у меня уже не было, и потому я понуро поплёлся вперёд. Примерно метров через двадцать кости пропали и, к своей великой радости, я шёл уже по самому обычному каменному полу пещеры, немного неровному и отполированному не то водами некогда эту пещеру вымывшими, не то ещё чем-то. Но вот про это «ещё что-то» мне как-то совсем думать не хотелось. Место, по которому мы пробирались, в хрониках мира было известно как святилища Амли-лау. По сути дела, это был комплекс зданий, соединённых между собой хитрой системой проходов. В каждом здании хранилось что-то своё. Что-то уникальное и бесценное. Если верить легендам, то многие пытались это что-то отсюда забрать, но ни у кого ничего не вышло. Мы прошли через все пять верхних зданий, испытали на себе стремительность и переменчивость воды, ненадёжность и тяжесть тверди, ярость и безудержность ветра, жар и непредсказуемость огня, а так же коварство и подлость жизни. Теперь мы спустились вниз, тут в подземных залах были свои неприятные сюрпризы, но хуже всего было то, что ничего про эти самые залы мы не знали. Всё, что нам было известно, ограничивалось простым фактом того, что они есть, и что самое бесценное сокровище хранится именно тут. А так же тем, что никто ещё из них не выбирался. Возможно, и мы не выберемся. Хотя, я уже об этом как-то и не жалел. Идти по пустому залу пришлось довольно долго, и я уже начал подумывать что заплутал, или что он вообще никогда не закончится, но вот впереди появилась стена. Проход в этой самой стене нашёлся не сразу, зато он был не один и я остановился, глядя на тёмные проёмы множества ходов самого различного размера. — И куда теперь? Ящерица на моем плече подняла голову: — Без разницы, всё равно потом падать. — Куда падать?! — В реку, — разинув пасть, Ферно изобразил зевок и снова опустил голову. — Зачем в реку? А можно как-нибудь без реки? — Можно, — спокойно промямлил он. — Если ты сможешь одолеть пещерного полоза, перебраться через магмовые озера, не запутаться в паутине Арахнолов и пройтись по воздушному мосту. — Я сглотнул. — Вот и я говорю — по реке проще. — А если я утону? — И что? — Что?! — Да успокойся ты, не утонешь. Ну, может, покалечишься немного, но не утонешь. Я бессильно рухнул на колени. «И за что мне такое наказание?!» Как же я устал от этого совершено ни на что не годного демона, разрушившего все мои представления о мире и живущих в нём. — Я устал и я голоден, — едва ли не простонал я. — Ну, тогда отдохни, — как ни в чем не бывало ответила ящерица и так же беззаботно добавила. — Глядишь, тебя полоз найдёт, будет ему чем перекусить. «Убить! Задушить мерзкую гадину! Голову отвернуть и выбросить в жерло вулкана!» Я упал на пол. — Я голоден и устал. Я и шага отсюда не сделаю, пока не поем и не отдохну. И если полоз меня съест, то ты не выполнишь договор, и, думается мне, ничем хорошим для тебя это не закончится, — произнёс я. К бесам всё. Я уже сутки, если не больше, куда-то бегу, от чего-то спасаюсь, на мне одежды-то почти не осталось. Я ничего всё это время не ел и не пил, хотя, если учесть, сколько воды я нахлебался наверху, мне как-то не особо-то пить хочется. Но я же человек. Мне нужны отдых и еда, иначе от меня никакого толка. «Поскорей бы всё это закончилось!»