Хранительницы

Яростные глаза выслеживали добычу уже несколько часов. Едва человеческие фигуры отделились от дома-на-дереве, как черная тень присоединилась к их компании. Не проявляя себя, бесшумно она следовала по пятам за путешественниками, поджидая момент… - Вероника, вы уверены, что мы правильно идем? - Конечно, уверена, Нед! – тон девушки был довольно резким, она даже не заметила, что срывает свое раздражение на ни в чем не повинном мужчине. В данный момент дикарку больше всего заботила одна проблема. После временных неурядиц на плато стало происходить что-то странное, у них появился охотник на людей! Этот загадочный «защитник» джунглей не трогал коренных жителей, однако, всем цивилизованным народам от него не было спасения. Не обошел он стороной и членов экспедиции Челленджера, а именно, Маргарит стала его первой жертвой. Серьезно девушка не пострадала, но все же…. Хранительница не могла оставить этого просто так, ее долг защищать это Плато и ВСЕХ его жителей. - Я лишь спросил, - откликнулся журналист, обмениваясь с Рокстоном тревожными взглядами, оба были удивлены подобным поведением подруги. Уже больше часа четверка путешественников продвигалась по джунглям, спеша к тому месту, где было совершено нападение на наследницу. Время близилось к полудню, и даже сквозь плотную завесу из изумрудных листьев проникала жара, заставляя путников обливаться потом, и мечтать о прохладном ручейке или хотя бы тенистой пещере. - Джон, вы и правда думаете, что этот незнакомец напал на Маргарит лишь за то, что она со злости пристрелила динозавра? – понизив голос, поинтересовался Эдвард, поспешая за двумя шедшими впереди блондинками, - Как-то это не вяжется, ведь этих тварей никто на плато не любит! Вспомните, даже первые слова Вероники были о неприязни к этим рептилиям и Т-Рексу в частности. А она выросла в Затерянном мире! Хозяин двух желтых глаз, расположившийся в разломе дерева и щурившихся от слепящего солнца, раздраженно фыркнул. Люди слишком много возомнили о себе, считая себя выше животных, рептилий. Уже давно им следует преподать урок. Бесшумные лапы переступили по твердой поверхности, выпущенные когти впились в древесину, будто в податливую плоть. - Мне тоже кажется это непонятным, - был вынужден признать охотник, его чуть рассеянный взгляд красноречиво говорил о том, что мысли мужчины сейчас находятся совершенно в ином месте. В доме-на-дереве, где Челленджер помогает мисс Кру. И хоть рана была не опасная, как сказал профессор – просто царапина. С большим удовольствием Джон сам остался бы с дамой сердца, но чутье охотника подсказывало, что новый враг опасен, а значит нужно приложить все силы, чтобы защититься от него. - Но вспомните хотя бы Осиину, что однажды пыталась убить меня за смерть динозавра. А ведь в тот раз я просто защищался. - Логично. Надеюсь, что вскоре мы найдем это место и этого негодяя, а иначе я просто расплавлюсь. Не успел репортер пожаловаться, как джунгли неожиданно закончились, и перед путниками во всей красе предстала поляна, что вчера привлекла внимание Маргарит и Челленджера. Она была и в правду прекрасна: то тут, то там сквозь бархатистый ковер из трав на людей смотрели алые маки, полыхая на солнце. Тысячи бабочек разных видов и форм порхали здесь же. Однако теперь вид был немного испорчен – посреди всего великолепия природы возвышались останки динозавра, над которым уже успели хорошенько поработать хищные звери и ящеры, и запах разложения смешивался с ароматом цветов. - Ну и побоище, - изрекла Финн, оглядывая открывшийся пейзаж и «натюрморт», - и как только Маргарит умудрилась застрелить этакую громадину из револьвера! Воистину оригинальная женщина. - Меня больше волнует другой вопрос, - приблизившись, Вероника начала неторопливо обходить место схватки, в то время как Джон осматривал поляну с противоположной стороны. - Кто наш враг, - закончил он фразу за дикарку. Глаза зверя скользили от одного человечка к другому, словно выбирая, подыскивая того, к кому подобраться проще. С быстротой молнии оно перемахнуло с ветви дерева, где таилось ранее, на землю. Легкий рык сопровождал проворные движения. Крадучись он стал приближаться к краю поляны, никто из людей даже не обратил внимания на легкий треск, что издала злополучная ветвь. Менее сведущие в следах, Финн и Нед предпочли не вмешиваться. Предоставленные самим себе молодые люди и без этого нашли, чем заняться. Тогда как Меллоун, значительно возмужавший за время своих странствований, пристально оглядывал окрестности, выступая в качестве часового. Его праправнучка абсолютно легкомысленно носилась за бабочками, напоминая журналисту малого ребенка, что впервые после долгой зимы выехал с родителями на пикник. - Нед, смотри! – девушка весьма бурной жестикуляцией демонстрировала бабочку, усевшуюся ей прямо на нос. Ее пестрая сестричка тем времен облюбовала цветок, что арбалетчица воткнула себе за ухо еще до своей охоты на насекомых. - Не увлекайся, - рассмеялся юноша, глядя на это комичное шоу, - мы здесь из-за ранения Маргарит, враг может быть где-то неподалеку, а значит не время расслабляться и терять бдительность. - И от кого я это слышу! – скривилась собеседница, - не далее как вчера ты в своем литературном порыве забыл не то что включить электрическую ограду, а вообще закрыть калитку! Заходите, гости дорогие, все для вас! - Был день и я спешил записать свои наблюдения, это совершенно другое! - Ну-ну… - Дети, не ссорьтесь, - добродушно поддел друзей лорд, завершивший осмотр. Хоть полученная информация и заставляла мужчину хмуриться, он не смог удержать улыбку, когда Финн с громким гиканьем промчалась мимо, дефилирую с бабочкой на носу. - Финн! – тон Вероники был более укоризненным, - Вы тоже ничего не нашли, Джон? - Да, и это слишком подозрительно! Маргарит описала это существо как нечто среднее между человеком, трогом и демоном с когтями, но на земле практически нет следов! Лишь один или два. - И у меня то же самое, такое чувство, что им пришлось столкнуться с чем-то паранормальным, опять, – брови девушки сошлись на переносице. Помимо переживаний за Маргарит и прочих друзей мисс Лейтон тревожило что-то еще. Всю дорогу от дома-на-дереве она пыталась разобраться с этим непонятным чувством, такое ощущение, что за ними следят. Кто-то или что-то наблюдало за путешественниками всю дорогу и заставляло девушку нервничать. - Но как такое возможно? – репортер тоже погрузился в раздумья, окидывая взглядом останки динозавра. - Ви, смотри какая прелесть! Да он просто ручной! – окрик подруги вывел друзей из задумчивого состояния. Все трое, как по команде, обернулись и каменными изваяниями застыли посреди поляны. Финн обнималась с огромным ягуаром! Тискала, словно котенка! Лоснящаяся шкура животного ярко выделялась на фоне зелени, что преобладала на поляне. Янтарные глаза были слегка прищурены, а легкий рык отдаленно напоминал мурчание кота. Но все же это был хищник, один из самых опасных в тропических джунглях. Его появление поразило дикарку, ведь пятнистые кошки предпочитали не нападать на людей. Очень редко, в преддверии надвигающейся зимы их можно было увидеть вблизи туземных поселений. Но такие случаи были исключением, лишь голод, вызванный чрезмерной активностью динозавров, мог толкнуть их на подобный шаг. - Что ты делаешь? Отойди, – пораженно прошептала Вероника, боясь напугать или разозлить животное, находившееся в опасной близости от гостьи из будущего, - Финн – это же хищник! Мужчины лишь дружно перезарядили ружья, готовые в любую секунду предупредить нападение ягуара. Лишние звуки могли вызвать в животном только агрессию, оба понимали это. - Да ничего он вам не сделает! – беззаботно откликнулась виновница переполоха, - Я таких красавцев лишь в книгах Челленджера видала! И как ни в чем не бывало, девушка продолжила тормошить благородное животное, щурившееся от ее ласк и солнца. Как и все большие кошки, ягуар был ослепительно красив. Окрас роскошной шубы, ради которой этих зверей когда-то убивали тысячами, играл в солнечных лучах. Переходя от темно-рыжего окраса спины в палевые тона на брюхе. На этом золотистом фоне была разбросана мозаика характерных темных розеток с пятнышками в центре, что на кончике хвоста приобретали форму разомкнутых колец. - Какой у тебя хвостик, а зубки! Ой, и, правда, зубки-то какие, – тон девушки слегка переменился, видимо чувство самосохранения все же взяло верх над умилением. - Но он все равно не нападает, - возвестила она через минуту, глядя, как друзья опасливо подходят к ним, - Хочешь погладить, Меллоун? - Да не дай боже! – опасливо прошептал репортер, ежась от подобной перспективы. На секунду ему показалось, что в глазах большой кошки мелькнула насмешка, но молодой человек тут же отогнал от себя неподобающие мысли. Животные не умеют насмехаться, это вам не Маргарит! - Рокстон? - Нет, спасибо. У меня в Лондоне есть подобная шкура, - начал было мужчина, но яростный блеск в глазах животного остановил его. Его зрачки расширились, и только в этот момент до мужчины дошло, что зрачки животного не были эллипсовидными, они до боли напоминали глаза человека. В мгновение ока ягуар переменился. Он понял, что охотник раскрыл его. От кошачьего мурлыканья и сонной поволоки в глазах не осталось и следа. Перед друзьями была машина, идеально созданная природой для убийства. Литые мускулы под пятнистой шкурой напряглись, клыки обнажились, а глаза засверкали просто человеческой, осмысленной яростью. Хвост взметнулся вверх и начал яростно рассекать воздух. - Финн, отойди, - неожиданно стальным тоном, позаимствованным от Маргарит, скомандовала Хранительница, - это не ягуар, это человек, или демон, - добавила она с секундной паузой. Вот кто следил за ними все это время! Все встало на свои места. Девушка ожидала нападения чудища или человека и вовсе не опасалась диких зверей, они были привычны и в большом количестве водились в джунглях. - Что?! – гостью из будущего как ветром сдуло, и через мгновение на окруженного людьми хищника уже смотрел заряженный арбалет. Не шевелившееся до этого животное, если не считать махания хвостом, оскалилось еще пуще. В глазах, покрасневших до неестественности, мелькнула уже явная усмешка. Зверь яростно взревел. Секунда… Прыжок… Рывок... Никто не успел спустить курок. Казалось, что мощная туша животного смяла гибкое тело жертвы своей тяжестью при приземлении. - Ви!! Вероника!! – три окрика последовали вслед за прыжком пятнистой кошки. Отчаянная Хранительница, больше всего в жизни дорожившая этими людьми, каким-то только ей присущим чутьем уловила опасность, нависшую над лордом, еще за секунду до броска зверя. И теперь друзья с ужасом наблюдали за их схваткой. - Джон! Что же вы медлите! Стреляйте!! – Меллоун, не сводивший дула ружья с борющихся, не решался на выстрел. - Я не могу! Они слишком близко! Я могу ранить Веронику! - Дьявол! С диким рычанием зверь и человек катались по земле, острый нож в руках блондинки не позволял животному взять над ней верх. Но по сути это была жалкая игрушка, в сравнении с могучими клыками и острыми когтями лап зверя. Они верно служили ягуару-оборотню, не давая блондинке приблизиться к его незащищенным местам. Секунда, две, минута…. Казалось, время остановилось. - Держите его на прицеле! – охотник, перед глазами которого так и стояла сцена с его братом и обезьяной, не мог больше находиться в стороне. Ведь это именно его хотело убить животное, пока Вероника не бросилась наперерез. - Что вы задумали?! – охрипшим голосом поинтересовалась Финн, в глазах которой плескалась вина. Никогда прежде девушка не видела живого ягуара, а увидев, полезла сюсюкаться, и именно из-за ее неосторожности и легкомыслия Ви сейчас находилась в смертельной опасности. Не отвечая, лорд выхватил нож из-за пояса, намереваясь вклиниться в схватку, как вдруг дикарка изловчилась и смогла полоснуть клинком по телу противника. Бешеный крик, наполненный гневом и болью, пронзил воздух. Ягуар метнулся в сторону от обидчицы, несколько мгновений он просто стоял на месте, не сводя гипнотического взгляда с людей, сжимавших огнестрельное оружие. Зрачки неуловимо пульсировали, меняя свою форму от сферической до эллипсовидной, порою становясь просто щелочками. А само животное стало плавно пригибаться к земле, напрягая задние лапы для прыжка. Не прошло и минуты, как веки людей дрогнули и начали непроизвольно закрываться, пока громкий окрик Вероники не вывел их из оцепенения. - Стреляйте же! – не видя иного выхода, девушка взмахнула рукой. В плече зверя теперь красовалась рукоятка ее ножа, а его тело начало плавно, практически неуловимо менять свои очертания, растекаться. Уже через пару минут на ошарашенных спутников смотрела девушка, блондинка, на предплечье которой алела кровавая рана. - Не может быть! – взгляд репортера скользнул по фигуре незнакомки, и замер на чертах е лица. - Глазам своим не верю! – Финн выпучила глаза и ухватила Хранительницу за руку. Пораженные, жители дома-на-дереве переводили взгляды с одной девушки на другую. Высокие, статные блондинки. На обеих красовались наряды из искусно выделанных шкур животных, которые едва прикрывали самые сокровенные места. Стальной взгляд, яростная боевая улыбка, что не успела сойти с лиц. Они были весьма похожи между собой. - Кто вы?! – глаза арбалетчицы готовы были вылезть из орбит. Ну и денек. То новое животное увидишь, то почти клон Вероники! Но договорить она, по-традиции, не успела. Раздосадованная Ви, уже отошедшая от первоначального удивления, бросилась на обидчицу. И теперь с чисто девчачьими возгласами блондинки принялись молотить друг друга. - О, только не это! – на сей раз Джон и Нед вмешались без промедления, растаскивая девушек. Лучше бы они этого не делали, увлеченные пылом битвы, эти две особы умудрились отвесить обоим не по одному удару, прежде чем поняли, что сопротивление бесполезно. А у Хранительницы взвопил еще и голос совести, оповещающий о том, что если она не отпустит Рокстона, то может запросто задушить. А уж этого не только сама она себе не простит, но что страшнее – Маргарит не простит этого ей. - Вы успокоились? – ехидно улыбаясь, поинтересовалась гостья из будущего, обретая душевное равновесие. Все остались живы, это ее несказанно радовало. - Да! Отпустите меня! – незнакомка раздраженно дернулась в руках репортера, который заломил ей руки, чтобы отобрать нож, что та вынула из раны, - я не нападу на вас. - Да кто ты вообще такая? Ведьма? - Вероника, тише, сейчас она нам не опасна, - попытался увещевать хозяйку дома-на-дереве Джон, - вы же видите, что она ранена. Я знаю такие ранения, они хоть и не опасны, но чрезвычайно болезненны! - Много ты знаешь, - глаза незнакомки вновь блеснули…