Клинок Армагеддона. Асхан

Когда Лукреция вошла в лабораторию, Сандро возился с какой-то синей колбочкой, одновременно колдуя над красивым серебряным кристаллом с множеством граней. Некромант шептал слова на непонятном девушке языке и, по-видимому, был не очень обеспокоен новым поражением. - Можно войти? – поинтересовалась девушка. - Ты мешаешь, - отозвался Сандро. – Если у тебя нет важных новостей, то прошу меня оставить. - М-м-м… Не знаю, важная ли это новость или нет, но вампиры, вернувшиеся в замок, наперебой галдят о гибели генерала Винчензо и человеке, сотканным будто бы из чистого пламени, который уничтожил значительную часть нашей армии. - Могла бы ты сказать нечто, что мне ещё неизвестно? – ядовито ответил некромант и повернулся к ней лицом. Лукреция зажала рот бледной ладонью и отшатнулась: всего за ночь Сандро постарел лет на сорок по людскому счёту. Его прежде гладкое молодое лицо испещрили бесчисленные морщины, а от подбородка к животу спускалась длинная всклокоченная борода. - Любимый… Что с тобой произошло? – потрясённо пробормотала вампиресса, подошла к старику и провела ладонью по его щеке. – Как же ты… - Постарел? Да. Да будет тебе известно: некромант использует свою жизненную силу для того, чтобы удержать в повиновении подъятого мертвеца. Несложно поддерживать жизнь в тысячах простых мертвецов, но Асха дала мне куда более могущественных союзников, которые пьют мою жизнь как младенец материнское молоко. Я даже благодарен Кха-Белеху, что он облегчил мою боль, - с иронией произнёс некромант, осторожно усаживаясь на стул. - И что теперь мы будем делать? – села ему на колени Лукреция. - Сегодня я использую всё, что только можно, чтобы достать Клинок Армагеддона у нашего юного барона. Мне придётся самому выйти на бой с ним, иначе остальную часть моей армии быстро постигнет та же участь, что и разведывательные полки Винчензо. - Но как же ты собираешься бороться с такой силой? - Есть один способ, - усмехнулся Сандро, поглаживая бороду. – Но мне придётся попросить тебя об одной услуге… - Какой же? - Ты должна убить меня. Лукреция вскочила на ноги. - Что?! Зачем?! - Так нужно. - Нет! - Значит, мне самому придётся это сделать. Оставь меня. - Нет, ты не можешь! - Уходи! Девушка с быстротой молнии мелькала по комнате, в гневе опрокидывая мебель и разбивая алхимические приборы, умоляя своего возлюбленного остаться в живых, но Сандро был непреклонен. Наконец, Лукреция устало опустилась на пол и сказала: - Хорошо, я сделаю это для тебя. Но поклянись мне, что ты не оставишь меня, что бы ты там ни задумал. - Ты увидишь меня снова, я обещаю, - криво улыбнулся некромант, доставая из шкафчика ритуальный нож, чьё лезвие было выковано в виде извивающейся змеи. Лукреция дрожащими руками приняла оружие. - И что теперь делать? Некромант усмехнулся, глубоко вздохнул и сказал: - Перережь мне горло. А затем уходи из замка так далеко, как сможешь. Если повезёт – найди Джованни и оборви его никчёмную не-жизнь за ослушание. Вампиресса кивнула и, широко размахнувшись, быстрым движением вскрыла любимому горло. Сандро захрипел, повалился на пол, задёргался и вскоре затих. Лукреция долго стояла над его телом, но ничего не происходило. Наконец, девушка отбросила в сторону кинжал и выбежала из лаборатории. Когда она покидала замок, по её щекам текли кровавые слёзы. Скорым шагом войско короля Белеха преодолело за трое суток весь путь до Пика Ворона, не встречая по пути никакого сопротивления. Глаза воинов мягко светились по ночам, что являлось следствием плана Клинка, поделившимся с людьми своей силой. Воинам не требовался сон или отдых, ели они мало, а жажда не мучала их совсем. Люди чувствовали себя странно, но были рады обрести такую силу: даже самый слабый новобранец ударом меча мог расколоть камень или бросить на сотню метров тяжеленное бревно. Лучникам пришлось оставить свои луки и взяться за мечи, так как тетива рвалась даже при самом слабом её натяжении. Правда, с Белехом пошли не все. Эльфы отказались участвовать в походе, ссылаясь на то, что не хотят принимать в себя дух сомнительного артефакта. - Мы возвращаемся домой в Ироллан, наше дело здесь сделано, - сказал командир винландцев, с неприязнью глядя на Белеха. - Ты забыл добавить «Ваше величество»! – грозно сдвинул брови граф де Монтескью, которого Белех назначил на должность командира королевской охраны. Эльф стиснул зубы, поклонился и вышел из шатра. - Упрямец! – со злостью крикнул ему вослед граф, его глаза ярко пылали, а на руках набугрились мышцы. - Тише, тише, - успокоил его новоиспечённый король. – Дай ему время обдумать и принять то, что у людей появился повелитель. Сидевшая по правую руку от Белеха Шио что-то шепнула ему на ухо, и король сделал знак всем выйти. - Мне кажется, как-то ты быстро вжился в новую роль, - начала девушка, взволнованно сжимая рукоять меча. – Мне трудно принять всё произошедшее. Как-то это всё быстро: твоя коронация, общая необычная преданность… - Да, я знаю, - улыбнулся юный король. – Кто бы мог подумать, что обычный крестьянский мальчик станет первым королём людей? Интересно, что скажет Туидхана… - Не думаю, что ей это понравится, Белех, - она прижалась к нему плечом и вздохнула. - Не вздыхай. Ты теперь верховный генерал, прямо как Николас недавно, ты должна внушать уважение. - Мы, кстати, так и не устроили герцогам достойные похороны… - Успеется. Их останки надёжно охраняются, а гномы пообещали возвести им достойные усыпальницы. - Знаешь, ты очень складно говоришь, для маленького мальчика, - Шио с сомнением посмотрела на Белеха, который задумчиво разглядывал рукоять Карма, примолкшего в последнее время. - Ну… Карм учит меня, что и как говорить, верховные маги посещают меня в свободное время и учат меня разным наукам, пока ты занята организацией похода. Иногда заходят и жрецы. И… - Что? - Зря ты отказалась от силы Карма. В бою тебе придётся туго. Может… - Белех отложил меч в сторону, - мне оставить тебя здесь? Бароны и графы возьмут командование на себя, а тебе ещё предстоит стать королевой. Шио рассмеялась: - Я? Королева?! А-ха-ха-ха, ну ты и шутник! Белех молча поцеловал её. - Постой… Ты серьёзно? - Да. - Я не знаю… Хах. Я никогда о таком и не думала… - Шио погладила свои волосы и собрала их в пучок, а затем опять их отпустила, явно волнуясь. – Даже и не знаю что сказать на такое предложение… - Скажи: «Да». Шио вздохнула, а затем обняла Белеха и поцеловала долгим поцелуем. Стоявшие у входа в шатёр стражники переглянулись и оставили короля наедине с королевой, отправившись пропустить по стаканчику эля. Итак, к ночи третьего дня, войску людей предстал Пик Ворона, стоявший на высоком холме и совсем, по виду, не охраняемый. Но люди уже были научены хитростью Сандро и поэтому стали спешно возводить укрепления и зачаровывать оружие. Некромант атаковал довольно быстро: не успел встать на место первый колышек частокола, как земля на холме начала осыпаться вниз, открывая многочисленные замаскированные норы, откуда хлынули орды мертвецов. Скелеты шли в одном ряду с зомби и вурдалаками, из потушенного стараниями Белеха леса выскочили верхом на своих мёртвых конях рыцари смерти, а из открывшегося в небе портала ливнем посыпались скорпикоры. Завязалась привычная схема боя, учитывавшая предыдущий опыт столкновений: копейщики держали строй по всей ширине фронта, маги занялись небесами, гномы окружали опускавшихся скорпикор и били их зачарованными топорами, а паладины, особо усиленные мощью Клинка Армагеддона, сражались на равных с рыцарями смерти. Тем временем, уцелевшие ученики Сандро поднимали павших воинов из армии людей по всем полям сражений и сотнями, тысячами, отправляли их на битву с живыми, иногда собственной персоной выходя на поединки с волшебниками, которые причиняли войску нежити особо ощутимый урон. Белех же выйти на бой пока не мог, ибо сила Карма была распределена между сотней тысяч человек и возвращалась обратно в клинок только после смерти одержимого. День за днём королевское войско сражалось без устали с ордами мёртвых. Многие погибли, но не отступили ни на шаг. Даже раненые и изувеченные пытались как можно быстрее встать с лежанок, расшвыривая жрецов Эльрата в стороны и не отступая после возвращения в строй даже перед умертвиями и баньши. Шло время, войско всё убывало и убывало, а к мертвецам шли всё новые пополнения. К концу недели в шатёр Белеха влетела взволнованная Шио и сказала, что они потеряли уже половину войска погибшими, а четверть – ранеными и безнадёжно изувеченными. - Мы будем стоять до конца, - сказал Белех. – Если мы отступим, то Сандро вновь наберётся сил, и тогда мы уже не устоим даже благодаря мне. - Но ведь нужно что-то предпринять! Ты видел людей?! Многие не ели целую неделю, не выходя из боя. Я боюсь заглядывать за забрала их шлемов… Я думаю, пора тебе снять заклятье. Белех задумчиво постучал пальцами по подушке, а затем обратился к мечу: - Что думаешь, Карм? - Эта женщина неразумна, - зазвенел тот в ответ. – Пусть твои чувства к ней поостынут. Подумай над ситуацией: если я заберу у них силы, то твоё войско тут же повалится мёртвым или умирающим от голода и жажды. - Ты взял их всех в заложники, мерзкий меч! – вскричала девушка. – Белех, любимый, избавься от него! У короля задрожали руки и он стал бросать лихорадочные взгляды то на острие клинка, то на лицо Шио, ожидающей его ответа. - Шио, милая… - Да? - Я… - Да, Кха-Белех, король людей? – льстиво произнёс Карм. Белех не знал, что ему делать, но, к счастью, в эту сложную для короля минуту в шатёр вбежал гонец и доложил: - Король Кха-Белех, на холме открылся огромный портал! - Да? Правда? Надо посмотреть, - Белех вскочил на ноги и вылетел из шатра, оставив там разочарованную девушку, тихо произнёсшую «Как же так, любимый…». Король, ведомый гонцом, подошёл к первым рядам войска и увидел, что наседавшая столько времени нежить отступает и скрывается в своих норах. На холме же зияла пасть огромного портала, сотканного из чёрно-зелёных молний. Внезапно, портал исчез и появился прямо перед носом у первых рядов армии. Люди отшатнулись от неожиданности и отступили назад на несколько метров. Из портала, держа в руке длинный посох, вышла высокая фигура в чёрной мантии. - ОТДАЙ МНЕ КЛИНОК АРМАГЕДДОНА, - услышали все зловещий голос. – ОТДАЙ ЕГО МНЕ, МЕЛКИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА. Белех, крепко сжимая рукоять Карма, вышел из рядов копейщиков и, сбрасывая с плеча красный плащ, смело крикнул: - А кто меня вызывает?! Это ты, Сандро?! - ВОТ ТЫ ГДЕ, - костлявая рука показалась из складок мантии и начала тянуться к королю, удлиняясь и увеличиваясь в размерах. – ОТДАААЙ. ОТДААЙ ЕГОО…. Король взмахнул лезвием Карма, но мёртвый некромант отбил удар своим посохом, высекая искры и заставляя владельца клинка пошатнуться от отдачи. - ОТДААЙ ЕГО!!! – заревел мертвец, поднимая вверх посох, от которого хлынул во все стороны зелёный туман. Карм ярко засветился и прокричал: - А-а-а! Волна Смерти! Знаю это заклинание ещё со времён Энрота! Не бойся, малыш, благодаря мне она тебя не тронет! Бей! Белех быстро оглянулся и увидел, как воины, попытавшиеся бросить к нему на помощь, упали на окровавленную землю грудами костей. - Уходите! – обратился к своим воинам Белех, удерживая устремивший на него туман пламенем клинка. – Никому не приближаться! - Да, король! – хором ответили рыцари и начали отступать вглубь лагеря. Лич снова громко заревел, читая какое-то заклинание. Поднялся ураганный ветер, сбив капюшон Сандро назад и открыв Белеху неприятное зрелище: голый череп, по которому ползали отвратительные черви. - А ты ещё уродливее, чем я себе представлял! – с издёвкой крикнул некроманту король и усилил напор пламени, пытаясь сделать шаг вперёд. - ЭТО ТЫ МЕНЯ ТАКИМ СДЕЛАЛ, МЕРЗКИЙ МАЛЬЧИШКА! – зловещим голосом, пронёсшимся над долиной как тяжкий удар колокола, ответил Сандро и, вкладывая всю свою мощь в посох, ударил по Клинку Армагеддона. Меч оглушительно зазвенел, а его жар заставил вспыхнуть нарядную одежду хозяина. Самому Белеху пламя, естественно, не вредило. Огонь и зелёный туман, сплетаясь друг с другом как влюблённые змеи, поднимались к небесам, разгоняя тучи. Меч и посох поднимались и опускались в сражении. Воздух вокруг насытился магией и начал искрить. Молнии вспыхивали то тут, то там, ударяя в людей и коней, поджигая деревья и разрушая глиняную черепицу замка. Через какое-то время Белех вновь превратился в Огненного Рыцаря и удары его были страшны, заставляя лича постепенно отступать. Наконец, некромант решил отпустить всех подъятых мертвецов, чтобы увеличить свою силу. Белех быстро это ощутил, ибо его пламя под напором Волны Смерти и колдовского посоха начало то исчезать, но появляться вновь, а Карм вопил от боли каждый раз, когда встречался с посохом. Наконец, меч тоже решил действовать. - Прости, Белех, но я вынужден отменить заклинание! – громко крикнул клинок после очередного страшного удара. - Нет! - Иначе никак! - Нет, стой! Но было уже поздно: свет в глазах людей погас, и они начали падать оземь, крича от болей в голове и животе. Многие сразу же умирали от истощения на глазах у Шио, которая упала на колени и прошептала: - Он выполнил мою просьбу? Что же я наделала! – закричала девушка и, со слезами на глазах, вынула меч из ножен и побежала навстречу сражавшимся сущностям. Белех отбивал удар за ударом, чувствуя, что мощь его выросла стократно, но перейти в наступление ему мешали спутавшиеся мысли. «Что же скажет Шио? – думал король. – Я повинен в смерти стольких людей? Что же я наделал… Кто я вообще такой… Зачем мне этот меч?!». Видя, что противник замешкался, Сандро, вложив в посох всю свою магию и нанёс Белеху такой ужасающий удар, что Карм, звеня, вылетел у короля людей из рук и воткнулся в землю неподалёку. - А-ХА-ХА-ХА! – раздался оглушительный смех, подобный крику десяти тысяч воинов: лич праздновал победу. – ТЫ ПРОИГРАЛ, МАЛЬЧИШКА! – Сандро поднял посох и острый конец его оружия стремительно направился к сердцу короля. - Нет! – раздался чей-то голос, затем послышался звон пробитых доспехов, а из спины Сандро насквозь вышел Клинок Армагеддона. - КАК ЖЕ ТАК… - шатаясь и отплёвываясь зелёной слизью, отступил назад лич, чувствуя, как его охватывает пламя. – НЕЕЕЕТ!!! – закричал Сандро и взорвался тысячью ослепительных молний. Карм, звеня, упал на широкий камень. - А-а-ах… - тяжко застонала Шио, падая в объятья Белеха: грудь её насквозь была пронзена колдовским посохом. - Шио! Нет! Шио! – закричал Белех. - Прости, если я тебя… кха… - закашляла она кровью. – Если я…. тебя чем-то…. обидела… - Нет! Ты спасла меня! Ты спасла всех нас! Не уходи, прошу! - Поцелуй меня… - Шио громко задышала и её рука протянулась к лицу Белеха. – Поцелуй, пожалуйста… Огненный рыцарь, первый король людей, Кха-Белех, исполнил её просьбу, и глаза девушки закрылись навсегда. Прихрамывая, к королю подошёл верховный маг Лайам и сказал: - Сочувствую вашей потере… От войска тоже мало что осталось… Белех не ответил. Один за другим начали подходить другие воины и выражать свои соболезнования, но король всё рыдал, не поднимая головы. Кто-то протянул ему его клинок. Белех, почувствовав присутствие Карма, со смесью ненависти и привязанности посмотрел на него, затем положил Шио на землю, взял меч в руки и поднял голову, удивлённо уставившись на окружавших его людей: у всех них ярко пылали зрачки. - Я оставил силы некоторым из них, - пояснил Карм. – Я сделал их гораздо сильнее, чем они было до того. Теперь у тебя есть личная гвардия примерно в пять тысяч человек. - Понятно… - только и нашёлся что сказать король. - Какие будут приказания, ваше величество? – поинтересовался Лайам. - Мы похороним королеву. А потом… Потом вернёмся в королевство и восстановим всюду порядок. - Кстати, - задумчиво сказал граф де Монтескью. – У королевства ведь должно быть название, не так ли? Белех вытер слёзы, улыбнулся, посмотрел на лицо своей возлюбленной и произнёс: - Мы назовём его «Шио». Сандро очнулся и с удивлением заметил, что он ещё жив. - НЕ СОВСЕМ, - послышался чей-то голос. Некромант повернул голову и увидел пять пар драконьих зрачков, смотрящих на него из космической пустоты. - ТЫ НЕ ВЫПОЛНИЛ ЗАДАНИЕ, - грозно сказал Аркат, который казался бледным призраком на фоне своих дышащих жизнью братьев и сестёр. - НАШ БРАТ ОСЛАБЕЛ ИЗ-ЗА ТВОЕЙ НЕУДАЧИ, - сказал Эльрат. - ТЫ БУДЕШЬ НАКАЗАН, - суровые зрачки обычно весёлого Илата пронзили некроманта будто бы тысячью молний. - И что же вы придумали? Я не боюсь умирать! – воскликнул Сандро. – Пусть я бесплотный дух, пусть я беспомощен перед вами, но я не боюсь вас! Давайте, делайте что хотите! Я снова вернусь на землю! И я отомщу вам! - Я так не думаю, мой дорогой некромант, - к висящему на цепях привидению подлетела призрачная Намтару, и остальные драконы почтительно расступились перед ней. - Что ты имеешь в виду, мерзкая паучиха? - Мы сотрём твою сущность, - с улыбкой произнесла Намтару. – Асха проглотит тебя, и ты вернёшься в Асхан неизвестным младенцем, родившимся в никому не известной семье. Ты потеряешь всю свою память об Энроте, свои способности и свой, хах, свой боевой задор. - Нет! Лучше убейте, нет! - Прощай, человек, - вновь улыбнулась Намтару. – Кстати. Как тебя зовут? - Я…! Я… нет! Неет! Я не помню! Верни мне имя! Кто… Кто я?! Кто я?! Но ответом некроманту были лишь тишина и тихий смех. Внезапно, ему в глаза ударил ослепительный свет и чей-то мягкий голос произнёс: - Смотри, дорогой, у тебя его глаза… - И твой высокий лоб. Наверное, он будет учёным! Когда он вырастет, обязательно отправим его в Семиградье. - Обязательно. Ах, мой малыш… - темноволосая женщина с тонкими губами улыбнулась и поднесла младенца к своей груди. Конец первой части