Клинок Армагеддона. Асхан

Ронан понимал, что явно не успеет к тем битвам, что гремят на западном фронте. Возможно даже, что его войско застанет Ироллан в весьма плачевном состоянии, Туидханы и её детей уже не будет в живых, а от эльфов останутся лишь сказки и легенды. Войско только что миновало Белех-Кар, оказавшийся, как ни странно, пустым - гарнизон исчез вместе с новоиспечённым бароном и всеми ценностями поместья. Отрядив сотню доверенных людей, мятежный король распорядился найти предателей вместе с вором и вернуть украденое. Дни продолжали идти своим чередом. Войско королевства Сокола спешило к Переправе Эридана, разбивая по пути немногочисленные бродячие отряды разбойников, варваров и мародёров, увязая в весенней распутице и неизбежно теряя в численности из-за того, что приходилось отряжать людей для охраны земель и пустующих замков. До места гибели Айры оставалось примерно два дня пути, когда Ронан внезапно приказал Зигфриду поворачивать назад. - Это ещё зачем? – сдвинул брови герцог клана Волка. - Понимаешь, меня уже которую неделю снедает беспокойство насчёт Фламарена, твоего герцогства и… - Марии? Не стоит беспокоиться, хатун сказала, что не будет нападать на мои земли. - А ты так хорошо её знаешь? – недоверчиво спросил Ронан. – Я её вот вообще не знаю. - Ну… Не то, что бы хорошо… Но она известна тем, что держит своё слово. - Слова в наше время подобны осенним листьям, великий вождь. Прошу, возвращайтесь обратно и позаботьтесь о своей дочери. Зигфрид заёрзал в седле. - Илат Великий, Ронан, ты заставил меня нервничать! И всё же я думаю, что ты перегибаешь палку. - Один из... Мой наследник, я хотел сказать, нуждается в сильном защитнике. Я вынужден ещё раз попросить вас вернуться в Фламарен. - Эльрат с тобой! Ладно, я возвращаюсь… Эй, парни! – Зигфрид вложил в губы два пальца и засвистел, скомандовав на ранаарском: - Возвращаемся! Соколёнок опасается за наши земли! Воины коротко рассмеялись, взяли коней за поводья и стали поворачивать вправо и назад. - До свидания, милорд, - с некоторой иронией произнёс Зигфрид и тоже повернул коня. Ронан некоторое время смотрел ему вслед, а потом пояснил ехавшему по левую руку Терселину, вежливо промолчавшему во время разговора: - Я ему не очень доверяю. - Я понимаю, мой король. А мне вы доверяете? - Ты хороший человек, Терселин. Благородный и смелый воин. Я уважаю тебя за твой ум и воинское искусство. Да, мы были врагами, причём ты нанёс мне довольно ощутимый урон. Мои воины до сих пор поглядывают на твоих как на врагов, но я запретил всяческие свары под страхом лишения имущества и всех прав. Это действует. - Мне очень приятно слышать подобное, - ответил Терселин, слегка смутившись. – Я постараюсь не подвести вас. Но мне всё же интересны причины того, что вы отсылаете так нужных нам для войны людей. Я уверен, что с Фламареном ничего не случится в наше отсутствие. - Позволь я тебе кое-что объясню… Давай немного проскочим вперёд. Герцог Гончих Псов вежливо кивнул и пришпорил свою невысокую, но выносливую лошадку. Ронан последовал за ним, и они скакали вперёд, пока войско не скрылось за полем и редким хвойным лесом. Герцог взял лошадку за поводья и остановился. - Я слушаю, повелитель. - То, что я скажу, должно остаться между нами. - Даю слово. - Очевидно, что Зигфрид ищет сильных союзников для своего клана. Войско Шио куда сильнее и многочисленнее нашего. Что помешало бы ему присоединиться к Кха-Белеху? А от моего ребёнка, которого бы родила Мария, он бы как-нибудь избавился. А затем отдал бы её Белеху как отдал мне. - Ваши слова не лишены смысла. Вы поступили очень мудро, если его мысли действительно таковы. - Я думаю, что не ошибся. Попробуем справиться без него. Освободим Переправу – и заимеем могущественного союзника. Эридан отличный оплот для войны. - Мне не очень известны такие далёкие от Ранаара земли. Полагаюсь на вас в этих вопросах, Ваше Величество. - Спасибо, Терселин, я ценю твою верность, - похлопал герцога по плечу Ронан и повернул своего коня назад. - Я верен законам и обычаям… - тихо произнёс вслед герцог. - Убейте их всех! – взревел Тайнан и спустил с поводка своих собак. Только вместо обычных боевых псов в проломы стен города устремились адские гончие Ургаша. Мощные лапы в несколько прыжков перенесли их через всё поле боя, и чудища хлынули внутрь, вгрызаясь в горла, руки и ноги защитников города. Следом за гончими, вздымая пыль и грязь, побежали сотни Разрушителей и Садистов, в которых превратились Пламенные Рыцари короля вскоре после смерти Годрика. Остальные солдаты сначали не поняли что произошло, но Лайам убедил их, что чудовища на их стороне и что они принесут им победу. Некоторые солдаты также стали менять форму благодаря колдовству Лайама и помощи его господина, и в результате этого под началом демона-жреца Ур-Джубаала уже стояли сотни Безумцев, размахивавших своими раскалёнными цепями и кричавших что-то невразумительное на языке Бездны. Превращённые в демонов несчастные, повинуясь щелчку кнута Тайнана, также пошли в атаку, принимая на себя стрелы и залпы примитивных пушек эриданцев, не замечая при этом ни боли, ни оторванных конечностей. Садистам же, этим странным искорёженным созданиям с утыканной костяными шипами кожей, раны были только в удовольствие. Конечно, не все солдаты восприняли демоническое влияние как должное. Множество их дезертировало, а особо верующие в Эльрата даже попытались сбиться в маленькую армию и атаковать демонов, но Тайнан и его гончие вкупе с помощью Лайама уничтожили три тысячи бунтовщиков меньше чем за час. Так был положен конец любым мятежным настроениям. Некоторые из магов также пытались сопротивляться: двадцать из пятидесяти присутствовавших у Переправы волшебников попытались устроить покушение на Лайама, но не смогли противостоять его силе. Остальные маги преобразились и получили силу мастеров хаоса, в данный момент обрушивая свою мощь на заговорённые гномьими рунами ворота. Требучеты и катапульты ни на минуту не оставались без дела, уничтожая одну пушку за другой. Наконец, маршал города скомандовал отступать со стен вглубь города, где завязались ожесточённые бои с демонами. Всё население города взялось за оружие, сражаясь за каждый дом и улицу, но силы явно были неравны. Подоспевшие Разрушители с воем и рыком ломали дома, расширяли проходы в стенах и разбрасывали ощетинившиеся копьями и мечами отряды городских стражников и солдат. Владевшие огненной магией садисты превращали в пепел попытавшихся атаковать их кавалерию, а напиравшие сзади Безумцы, дико хохоча, врывались в дома и убивали всех, кто там находился, порой продолжая махать своими цепями даже будучи с отрубленной головой. Демоны выбрали удобный момент для атаки, так как все жрецы Эридана были заняты лечением раненых, а маги, ввиду своей небольшой численности и того, что многие улицы города состояли из деревянных домов и были густо населены, не решались применить самые разрушительные заклинания, ограничиваясь ударами по одиночным целям, в основном - по Разрушителям. Мэр, понимая что маги не могут развернуться, приказал выводить людей из тех мест, где скопилось уже много демонов и вражеских солдат, и эвакурировать их из города. Такая стратегия начала понемного давать свои плоды: теперь в отдельных районах и кварталах забушевали ледяные и огненные смерчи, летели с небес раскалённые камни и низвергались молнии, заставляя гонимых вперёд по большей части страхом солдат противника в ужасе бежать от магов в другие части города. Но самой большой проблемой для защитников стали не знающие страха адские гончие, сотни которых метались по городским улицам и разрывали всех без разбору, будь то свой или чужой. Эти, не обращая внимания на молнии и огненные шары, бившие тут и там, запрыгивали на крыши и в окна домов, где прятались волшебники или просто испуганные люди, и тогда раздавался лишь короткий вскрик, сразу сменявшийся жутким воем адского пса. Час от часу положение города становилось всё безнадёжней. Немногочисленные защитники стали выводить жителей из города через задние ворота, отбиваясь от адских гончих и вражеских солдат с помощью сотни гномьих самострелов и двух тысяч луков. Волшебники прикрывали отход Мэра и его советников, уходивших последними. Не было среди советников только канцлера Альберта, павшего от зубов гончей, жрицы Мии, затерявшейся среди раненых, которых выносили по подземному ходу, что вёл из храма Илата в горное убежище, а также тайного советника, сопровождавшего носилки со жрицей. Лайам мог праздновать победу: Переправа пала и ей вскоре предстояло стать Инферно - демонической крепостью, в которой жрец Ур-Джубаала планировал открыть портал на Ургаш, как и обещал своему господину. - Ваше Величество, к вам гости, - вошёл в шатёр Ронана один из стражников. - Да? Ну, пусть заходят, - ответил Ронан, продолжая одевать доспехи и позёвывая после долгого сна. Ткань шатра мягко колыхнулась, впуская внутрь благообразного старика с насмешливыми глазами, одетого в простую монашескую мантию. - Здравствуй, Ронан, - улыбнулся старик. – Давно не виделись. Король посмотрел в сторону гостя и удивлённо открыл рот. - Ч-что… Как? Йон? Ты жив? Я д-думал, что ты погиб в тот же день, что и мой отец… Йон усмехнулся и вдруг начал преображаться. Спустя несколько секунд в шатре Ронана парила странная пурпурная бабочка в серебряной маске. - О, боюсь, что убить меня довольно трудно. А вот разобраться с твоим отцом и прочими было проще простого. - Безликий?! Стража! Стража! – закричал Ронан, хватаясь за Альянс Ангелов. - Нет, постой, давай поговорим… - ответил Безликий, останавливая время для короля и окружающих. Король замер, не в силах пошевелиться, ангельский меч ярко сиял в его руках, но он был бессилен что-либо противопоставить древней магии теней. - Я не могу долго удерживать заклинание, поэтому буду краток, - начал Безликий. - В данный момент Переправа Эридана пала перед армией Ургаша и жрецом одного из Владык Бездны, бывшего архимага Лайама. Как мы, Безликие, понимаем, на месте города скоро будет выситься портал прямо на Ургаш, откуда в Асхан хлынет огромная армия демонов. Причём вам ещё повезло – большая их часть сейчас занята войной с Эльратом и его ангелами. - М-м… - Можешь говорить, - Йон повёл тонкой рукой, и к Ронану вернулся дар речи. - Ты лжёшь, как я могу верить тебе? - Ты всё увидишь сам, юный король. Я открою портал для твоей армии, благодаря которому вы сможете появиться прямо перед стенами Переправы уже через несколько минут. - А откуда мне знать? Может быть, это портал куда-нибудь в саму Бездну. Безликий коротко рассмеялся. - Поверь убийце твоего отца, Ронан. Захват Асхана демонами никак не поспособствует планам Дракона Тени. Ламия начала эту войну, не понимая замысла Малассы. Она плохая Безликая, но отличный суккуб. До поры до времени мы не вмешивались, но демоны размножились и нашли лазейку в законах своей тюрьмы, соблазняя силой местных магов, чтобы быть призванными с их помощью. - И чего же ты хочешь от меня? - Убей архимага, тогда его демоны вернутся обратно в свою тюрьму, а удерживаемая страхом армия короля Шио, стоящая в Переправе, присоединится к тебе и признает тебя истинным королём Таллана. Такова твоя судьба. - Так всё просто? Безликий пожал плечами. - Всё проще, чем кажется на самом деле. Я дам тебе кое-что, что поможет тебе справиться в том случае, если мечи и стрелы не смогут достать Лайама… Заклятье заморозки времени окончательно спало с короля, и тот, забавно споткнувшись, упал на землю. - Проверь свою подушку, под нею ты найдёшь свиток с могущественным заклятьем, с помощью которого ты сможешь убить одного человека, при этом уничтожив всё в радиусе нескольких десятков метров. Оно называется «Шок земли» и представляет собою маленькую чёрную дыру, мгновенно уничтожающую всю материю. Не спрашивай меня подробнее, просто держись при использовании заклятья подальше. - Зачем… - король поднялся на ноги. – Зачем ты убил моего отца и остальных? - Иначе талланцев никогда бы не увидели под одним флагом, по крайней мере в ближайшие века, - поучительным тоном ответил Йон. – Поверь, так было нужно. А теперь прощай… Портал ты увидишь сразу. Безликий растворился в воздухе, а время вновь стало течь как прежде. Ворвавшиеся стражники обнаружили лишь растрёпанного короля, не понимающе озиравшегося вокруг. - Ваше Величество, всё в порядке? – спросил один из стражников. - А где гость? – спросил второй. - Нет-нет, всё в порядке. Старый друг… - Эй, эй! Смотрите, что там?! – начали кричать все вокруг. Ронан выбежал из шатра и увидел в поле перед войском огромный фиолетовый шар, окаймлённый металлическими вращающимися обручами со странными светящимися знаками. Видимо, это и был тот самый портал, который обещал Йон. - Ваше Величество, что это?! – подбежал к шатру генерал Рито, чья скромная походная палатка находилась неподалёку. - Старый друг прислал подарок, - зло усмехнулся Ронан. – Это наш портал к Эридану. Прикажи всем строиться в боевой порядок. Мы сразу вступаем в бой! Лайам не стал преследовать отсутпающую толпу эриданцев. Спрятавшихся в городе людей вполне хватало для того заклинания, что он готовил. Прямо посреди главной площади, расчищенной от обломков, стал сооружаться ступенчатый каменный алтарь, которому предстояло стать проводником душ для демонического портала. Один из Безумцев, проходя мимо, даже выбил на одной из ступеней какие-то непонятные три символа на языке Ургаша, которому тот обучил своих первых демонов. Тайнан стал у Лайама охотником на попрятавшийся народ. Вместе со сворой своих гончих, которые успели отрастить себе ещё по одной-две головы, он рыскал среди руин и баррикад, выискывая жавшихся по тёмным углам людей, у которых не получилось выбраться из города. Найдя очередного беднягу, Тайнан бросал монетку: отдать его церберам или же тащить на алтарь. Правда, монетку он слушался далеко не всегда. Когда Лайаму доложили о том, что Тайнан убивает людей почём зря направо и налево, маг сковал его заклятьем и запер в клетках вместе с его любимыми псами. - Ты перешёл черту, Тайнан, - зло сказал маг, запирая замок. – Эти люди нужны, чтобы открыть портал, а ты отправляешь их души прямиком к Асхе или кому они там тут поклонялись. - Молись, чтобы я не выбрался отсюда, волшебник! – зарычал Тайнан, пытаясь порвать цепи заклинания. - Молись, чтобы твои мальчики не проголодались, - парировал жрец Владыки Безумия и отошёл от клеток с беснующимися адскими псами. После этого людям в городе была предоставлена относительная свобода действий. Выходить из города запрещалось, но их начали кормить и определять в свободные дома: ценный материал не стоило расходовать зря. Конечно, стали учащаться случаи, когда солдаты помогали бежать понравившимся женщинам или группе детишек. Разгневанный архимаг приказал бывшим Пламенным Рыцарям, ныне ставшим разумными Разрушителями и Садистами, охранять все входы и выходы из города. Отток беженцев прекратился, как и дезертирство. Эридан превратился в одну большую тюрьму, вокруг которой стояли брошеные осадные орудия и остатки прежнего лагеря, о котором, казалось, все забыли. В городе то и дело что-то взрывалось и грохотало: это демоны-жрецы пытались добраться до крови Асхи, чтобы использовать в ритуале её жар и магическую силу. Дым до самых небес и тысячи непогребённых трупов, над которыми вились жирные мухи – вот что предстало перед войском Ронана, когда оно бодрым маршем начало выходить из портала Безликого. - О, Эльрат… - приложил перчатку ко рту Ронан и осенил себя святым знаком. То же начали делать и все остальные воины и военачальники, вознося молитвы Дракону Света за упокой душ павших. - То, что творится в городе, оскорбляет небеса, - подал голос Альянс Ангелов в руке короля. – Нужно выжечь эту заразу, - презрительно сплюнул генерал Рито. – Я не маг, но и я чувстую разлитую в воздухе скверну. Терселин повернул голову в сторону жрецов Эльрата: многих начало откровенно рвать и корёжить от висевших в воздухе миазмов гниения и хаотической магии Ургаша. Герцог Гончих сложил руки и попросил у Илата помощи в бою. Странно, но сразу после молитвы Терселина задул свежий западный ветер, унося запах гниющих тел на восток, и все восприняли это как добрый знак. - Вперёд! – Ронан поднял ярко засиявшего в лучах солнца Алиана над головой. – Здесь гнездо последователей Ургаша, врага Эльрата и его вечной матери Асхи! Очистим это место! Войско выдвинулось вперёд, идя медленно, но не нарушая боевого порядка. В середине шли мечники и арбалетчики, прикрываемые с флангов фалангами копейщиков, а справа и слева узкими полумесяцами растянулись по две колонны лёгкие всадники Терселина и прочих присоединившихся к войску короля варварских вождей. Рыцари же шли широким прямоугольником позади, в любой момент готовые ринуться в бой стальной лавиной. - Смотрите, смотрите! – стали кричать с городских стен солдаты Лайама. – Это войско герцога Ронана! - Он поможет нам? - Мне уже всё равно! – сказал один из стражников и опрокинул котёл с кипящим маслом прямо на двух стоявших у ворот Садистов. Демоны не успели даже взрыкнуть, как осели на мостовую кучкой шипящих костей. В городе началось настоящее восстание. Измученные постоянным страхом перед демонами и архимагом солдаты схватились со своими мучителями, открыв ворота перед войском Ронана. - Предатели! – заверещал Лайам и приказал демоническим магам освободить Тайнана и его псов. Те с опаской двинулись к клеткам и начали снимать с них замки и запоры. Но адские гончие, верные лишь Тайнану, накинулись на своих освободителей. - Сними заклятье, чёртов маг! – зарычал Тайнан, подбегая к алтарю. - А ты не натравишь на меня своих собачек? - Клянусь своим Владыкой, что они тебя не тронут! - Ну, хорошо… - Лайам прочитал заклинание, освобождая своего генерала. - Спасибо, - поблагодарил тот архимага. Лайам отвернулся, занося ритуальный нож над какой-то девочкой, как ему в шею впились острые клыки хозяина церберов. - Да как ты смеешь… - начал маг, хрипя, но Тайнан, и до преображения обладавший силой трёх человек, сломал ему шею. Тело бывшего Пламенного Рыцаря покатилось вниз по ступеням алтаря и внезапно исчезло в ослепительной огненной вспышке. - И-и-и… - тоненько завопила девочка и заревела. - Твоё счастье, что у меня сейчас хорошее настроение, - ухмыльнулся Тайнан и разорвал верёвки ребёнка. – Беги, псы тебя не тронут. Ну, иначе я передумаю! Наверное, это было последним добрым делом, которое сделал Тайнан в своей жизни как человек. А может просто была виновата резко оборвавшаяся со смертью Лайама связь с Ургашем и его сыновьями. Ронан не успел даже дойти до ворот города, как все Садисты и Разрушители исчезли в языках синего пламени, отправившись на Багровую Луну и оставив после себя оплавленные рыцарские доспехи. Оставшиеся в живых солдаты Шио присягнули на верность новому королю. Тайнан найден не был, будучи призванным на Ургаш вместе со всеми своими псами. Радуясь неожиданной победе, одержанной без единой капли крови, Ронан, оставив людей для охраны и восстановления города, двинулся на запад, спеша на помощь эльфам. А помощь им действительно требовалась…