***
Прим. Автора: (Материал из Википедии) Хельхейм (Helheim) (буквально Владения Хель) — в германо-скандинавской мифологии один из девяти миров, мир мёртвых, в котором властвует Хель. Это холодное, темное и туманное место, куда попадают все умершие, кроме героев, принятых в эйнхерии. Хельхейм расположен в Нифльхейме, на самом низком уровне вселенной. Он окружён непроходимой рекой Гьёлль. Ни одно существо, даже боги, не может вернуться из Хельхейма. Вход в Хельхейм охраняется Гармом, чудовищной собакой, и великаншей Модгуд. Хермод — единственный, кто был в Хельхейме и вернулся обратно. В день Рагнарёк из Хельхейма на корабле Нагльфар воинство Хель выплывет для сражения с асами. Гинунгагап — мировая бездна, в которой зародился инеистый великан Имир. _______________________________***
Измотанные магически и физически после встречи с Одином и Фритхофом, Локи с Эстер ввалились в уже знакомую пещеру, на ходу разжигая огонь и со звоном сбрасывая оружие и добычу в дальний угол. Сил не оставалось ни на что, даже на ужин. Йотун, закутавшись в плащ, тут же лег на свое место, мгновенно уснув. Или, по крайней мере, сделал вид, что уснул. У Эстер же сна не было ни в одном глазу. Выйдя на порог пещеры, она облокотилась об ближайшую скалу, сложив руки на груди. Подняв голову, она всмотрелась в небо, в которое то и дело взмывали пыльные столбы гейзеров. Где-то там, высоко-высоко, должны быть звезды. Какие эмоции должен испытывать тот, кто много-много лет подряд шел к какой-то своей цели, а теперь он стоит вот так, как будто на краю всех миров, и думает о том, что будет завтра. Что он должен чувствовать? Мысли об исходе сражения непроизвольно лезли в голову. Победа или поражение? А если вдруг что-то пойдет не так? Это же нормально, если ты испытываешь сомнение? Муспелльхийка собиралась драться до последней капли крови, пока сознание не оставит ее насовсем. Пока жизнь не покинет ее тело. Наверное, было бы проще, если бы она всю жизнь гналась бы за своей мечтой. Потому что сейчас, когда до нее буквально руку протяни, она чувствовала себя потерянной и одинокой. А что будет дальше? Почему в голове столько вопросов и ни одного ответа? Где ее сила, которой она всегда гордилась? Где ее выдержка, которая помогала ей всегда идти дальше? Пожалуй, все это началось с тех пор, как они с Лафейсоном заключили договор. Она всегда была сама по себе, а теперь ей приходилось думать еще и о странном асгардце, который раз за разом продолжал выводить ее из себя. Горящая клятва на руке никогда не давала забыть ей о том, что теперь Эстер не одна. Самое страшное – это признаться самой себе, что ей даже нравился такой расклад дела, потому что Лафейсон действительно был стоящим напарником. Но… ее цель не терпела конкуренции, а Локи как раз был первым в списке претендентов на завоевание мира. Если они останутся один на один… у нее мало шансов на выживание. Нельзя отрицать, что Бог Обмана действительно очень силен, а слухи об его хитрости совсем не слухи. Эстер обернулась, рассматривая спину трикстера. На его броне плясали отблески язычков пламени, сплетаясь в причудливый орнамент. Можно убить его прямо сейчас, и тогда одной проблемой станет меньше. Муспелльхийка задумчиво посмотрела на ножны, которые лежали буквально в двух шагах от нее. Протянув руку, она вытащила свой клинок, который тихо звякнул, приятным холодом привычно ложась в ладонь. Присев к огню, Эстер рассеянно крутила нож в руках, прислушиваясь к размеренному дыханию йотуна. Да, как бы это все упростило. И речь не только о правлении, но еще и о том, что произошло на озере... и позже. Она настолько привыкла жить в одиночестве и чувствовать себя всеми отвергнутой, что любое малейшее сближение с кем-то пугало ее до ужаса. Даже несмотря на то, что этим "кем-то" являлся Бог Обмана. Да, нужно сделать это. Эстер встала на колени, поудобнее берясь за клинок и подползая к трикстеру, чтобы сделать все максимально быстро, пока у Локи не сработали его натренированные годами инстинкты. Очень жаль, что эти девять миров лишатся одного безумно талантливого бога. Замахнувшись, Эстер замерла, чувствуя, как дрожит ее рука. Неожиданно ей на колени вспрыгнул Брандр, громко урча и ластясь об руку, которая только что должна была убить его хозяина. Муспелльхийка застыла, пораженно открыв рот, а потом отложила нож в сторону, зарываясь пальцами в мягкую шерсть животного, который прищурил глаза, подставляя голову под ласки. Эстер не могла поверить своим глазам. Еще давным давно, в те, казалось бы, странные времена, когда она еще жила во дворце, мать рассказывала ей множество интереснейших легенд и историй. В одной из них говорилось о том, что души каждого человека и животного, который становится его настоящим питомцем, крепко-накрепко связаны, представляя из себя особый сгусток энергии и эмоций. И если же люди по своей природе лживы и скрытны, то животное никогда не может солгать. Эстер перебирала пушистую кошачью шерсть, судорожно соображая. Такое вообще могло быть? Так значит, Локи хорошо к ней относится? Иначе бы она уже лежала с перегрызенным горлом, корчась в судорогах и пуская пену, чувствуя как яд медленно подбирается к сердцу, трепещущему от близкого предчувствия смерти. Трикстер, вздохнув чуть глубже, перевернулся лицом к огню. Неожиданно в голове всплыли недавние слова Чудака, который постоянно намекал им о том, что он лишь "усиливает их чувства, а не создает их". Так значит тот... спонтанный секс в озере был их собственной инициативой? Эстер почувствовала, как от нахлынувших приятных воспоминаний напрягаются соски, а кот на коленях урчит еще громче, чем прежде. Муспелльхийка, аккуратно переместив кота на живот, легла рядом со спящим асгардцем, задумчиво смотря на огонь и перебирая черную шерсть. В голове было миллион мыслей, но она не могла уловить ни одной адекватной. - Почему ты не спишь? - тихий голос сбоку раздался так неожиданно, что Эстер вздрогнула, резко поворачиваясь к Богу Обмана. Зеленые глаза, отражая пляшущие огоньки пламени, пристально разглядывали ее. - Не могу уснуть. Думаю о завтрашнем дне. Ты представляешь, что будет завтра? - мирно ответила Эстер, чуть поворачивая голову и продолжая поглаживать растрепанную шерсть Брандра. - Предпочитаю не думать. Чем больше себе навоображаешь, тем больнее будет разочарование в случае неудачи. Буду действовать на месте. - Я так не могу. Мне нужно составить хоть какой-то план, чтобы придерживаться его. Я точно знаю, что все миры объединятся против нас, но артефакты сделают свое дело. А вот что потом? - Что ты видишь потом? - спросил трикстер, сканируя девушку нечитаемым взглядом. Она повернулась к асгардцу, встречая его холодный взгляд. Оба знали, что дальше пойдет только один. - Вот об этом я предпочитаю не думать, - фыркнула Эстер, сталкивая недовольно мяукнувшего кота со своего живота и собираясь подняться. Локи раздраженно рыкнул, одним молниеносным движением вытягивая руку вперед и хватая муспелльхийку за волосы, дернув на себя. Эстер зашипела, вцепляясь ногтями в йотуна, который намотал ее волосы на кулак и теперь перехватил ее ладони, не давая девушке возможности сопротивляться. Секунда, и он уже целует муспелльхийку, заставив ее запрокинуть голову, открывая ему напоказ беззащитную шею. Эстер ответила ему со всей той страстью, которую она сдерживала в себе с того самого происшествия на озере, и теперь жарко целовала асгардца, точно так же вцепившись в его волосы. Это не было похоже на нежности, они шипели, царапая и кусая друг друга, но были не в силах разорвать поцелуй. Эстер не смогла сдержать сдавленного стона, когда Локи еще раз дернул ее за волосы, впиваясь зубами в пульсирующую венку на шее. Было хорошо... было так, как и должно было быть между ними. Магия пульсировала вокруг, обволакивая и создавая защитный купол, насыщая обоих той энергией, которая неподвластна обычным смертным. За стенами пещеры занимался светло-серый, пыльный рассвет, когда Локи, последний раз прерывисто выдохнув, откинулся на спину, отстраненно разглядывая своды пещеры. Муспелльхийка рухнула рядом, не делая никаких попыток прикрыть обнаженное тело. Они лениво целовались, встречая новый день. День, который должен был стать последним для одного из них. Каждый уже сделал свои выводы и разработал хоть какую-то тактику. Собирались они, не глядя друг на друга и не проронив ни слова. Привычно задвинув последний серебристый клинок за голень высокого сапога, Эстер подняла голову, смотря, как Локи надевает на голову знакомый рогатый шлем. Их взгляды на секунду пересеклись, а затем йотун протянул ей ладонь, втягивая в межпространственную расщелину. Пора наведаться в гости к Хель.***
Взбешенная богиня мира мертвых встретила их сразу же, как только они вышли из расщелины. Ее перекошенное от злости лицо исказилось, делая его еще уродливее и натягивая обожженную кожу с правой стороны. Глубокие пустые глазницы горели огнем, а черный рваный плащ развевался за спиной царицы, делая зрелище еще более устрашающим. Она метнулась вперед, хватая Бога Обмана за горло и с размаху припечатывая к скале. Броня трикстера зазвенела, а он сам рвано выдохнул, не делая попыток остановить разъяренную правительницу. Эстер скептично приподняла бровь, неопределенно махнув рукой на манер "и что здесь происходит". Хель наклонилась еще ближе к йотуну, буквально шипя ему в лицо: - И что ты здесь устроил?! Разве о таком мы договаривались? Это было еще интереснее. О чем это таком они договаривались, что она была не в курсе? Муспелльхийка постоянно ходила рядом с Богом Обмана, поэтому при ней он точно ни о чем не договаривался с взбешенной богиней, которая, спокойно удерживая трикстера одной рукой, еще раз с размаху припечатала его к скале, да так, что сверху посыпались камни. Эстер пожала плечами, делая небольшой шаг назад и отодвигая ногу от огромного булыжника, который пролетел в паре сантиметров от ее головы. Да, хорошо, что йотун не сопротивляется. Он хоть и сильный Бог, но без артефактов с Богиней Мертвецов ему не справиться. - Если ты отпустишь меня, то я смогу все объяснить... - просипел Локи, скашивая глаза на Хель и примиряюще поднимая ладони вверх. Богиня резко отпустила его горло, рыкнув и стряхивая огонь с воспламенившихся рук. Через секунду перед ними стояла привычная Хель, разве что в ее глазах все еще мелькал тот огонек бешенства, грозящий уничтожить все вокруг. - Я слушаю. Нет, мне даже любопытно, как ты объяснишь тот факт, что войска восьми миров уже сутки штурмуют Гьёлль, хотя каждый из этих настырных идиотов знает, что река неприступна. Что же им тут так понадобилось, не подскажешь? - снова зашипела богиня, сжимая руки в кулаки. - Я помню, что мы договаривались только о войске асгардцев... - вкрадчиво начал Локи, поправляя шлем на голове и разводя руки в стороны, как бы показывая свою полную безоружность. Эстер за спиной Хель ухмыльнулась, уже не раз видя, как Бог Обмана включает обаяние на полную катушку, чтобы завоевать расположение союзника. - Да, я обещала снарядить Нагльфар сразу же после того, как прозвучит рев Гьяллархорна, и отправиться войной на асов. Но почему-то мне даже снаряжать ничего не пришлось! Через пару часов объединенные войска уже начали штурм! А тебя не было! Я не могла найти тебя ни в одном мире! Почему ты закрывался от меня?! - снова зарычала Хель, дергаясь вперед. Эстер заинтересованно подняла взгляд на трикстера. Он скрыл их мороком, чтобы их никто не отвлекал до утра? Забавно. Локи на мгновение встретился взглядом с муспелльхийкой, а затем, сморгнув, снова посмотрел на Богиню Мертвых. - Да, я понимаю. Обстоятельства изменились. Один поймал нас с последним артефактом прямо во дворце, и нам пришлось спасаться бегством. Но это еще не все. Появился некий... Чудак. Его зовут Фритхоф. Он оказался крайне настойчив... Хель прервала асгардца одним взмахом руки. - Я слышала про него. Что может сделать всего лишь один маг против объединенного войска восьми миров, в которых этих магов не перечесть? Ты заговариваешь мне зубы, йотун, - угрожающе прошипела богиня. - Он не простой маг, - Локи вновь успокаивающе взмахнул руками. - У него особый дар. Он усиливает чувства людей. Играет на эмоциях. В миллионы раз усиливает наши самые потаенные страхи и желания. Ему достаточно посмотреть на тебя, а ты уже корчишься от страха или умираешь от... возбуждения. Хель заинтересованно взглянула на асгардца, взмахом руки предлагая ему продолжать. - Поэтому нам пришлось втянуть в это все остальные миры, чтобы ему пришлось заняться еще и ими. Это может хоть ненадолго отвлечь его внимание и сбить с толку. Мы все тщательно продумали, - Локи кивнул в сторону Эстер, и та подтверждающе закивала, хотя не знала об этом мнимом плане ни слова. Сейчас было не время злиться на йотуна, с ним она разберется потом. - На мертвых он воздействовать не сможет. Поэтому ты выступишь на Нагльфаре, как мы и договаривались. Мы же займемся Фритхофом. Хель прищурилась, сканируя йотуна взглядом. Локи еще раз развел руки в сторону, чуть склоняя голову, показывая тем самым, что полностью находится в ее власти. Даже мудрейшей богине это польстило, и она медленно кивнула, складывая руки на груди. - Я выступаю прямо сейчас. Мои войска уже готовы. Ворота в Хельхейм будут открыты, поэтому вам самим придется следить за своим... Чудаком. Но наш договор остается в силе? Локи согласно кивнул, не сводя с богини внимательного взгляда. Та еще раз оглядела его с ног до головы и отвернулась, поворачивая к ним обожженную, уродливую сторону своего лица. Черный плащ взметнулся за ее спиной и она исчезла, словно призрак. Эстер фыркнула и повернулась к асгардцу, поджав губы и выжидательно смотря на него. Локи закатил глаза. - Плана не было, я знаю. Пришлось придумывать на ходу. Я не думал, что Один соберет войска так быстро. Видать, он предвидел все это, поэтому договорился с остальными правителями заранее. Вот поэтому я не люблю ничего планировать, - рыкнул трикстер, направляясь вглубь пещер Хельхейма, все глубже спускаясь к Нифльхейму. Им еще нужно было активировать артефакты, чтобы им никто не помешал. - Что ты пообещал Хель? - спросила Эстер, следуя за асгардцем и оглядываясь по сторонам, в любой момент ожидая удара со спины. В Царстве Мертвых царила непроницаемая тьма. Щелчком пальцев они оба призвали своих питомцев. Они будут охранять пещеру, пока Эстер и Локи займутся артефактами. - Независимость и нерушимость ее царства. Я изначально не планировал ее трогать. Хель всегда была мудрой и не лезла в мои планы, а с мертвыми воевать себе дороже. Эстер не могла не согласиться. С каждым шагом они приближались к Гинунгагапу. Проход туда был закрыт магией, основанной на крови. И Эстер, и Локи долгое время изучали принцип ее работы, проводя в царстве Хель недели и доводя себя до изнеможения, гоняясь за ответами. Чтобы войти в пещеры, ведущие к Великой Бездне, следовало оросить своей кровью священные писания, выбитые еще праотцами на камнях сотворения мира. Чрезвычайно помпезно, но... надежно. Уже много веков никто не заходил в это место. Без капли сомнения муспелльхийка резанула свою ладонь, прикладывая окровавленную руку к камню. Локи последовал за ней. Они будто почувствовали чужое присутствие внутри себя. Что-то древнее, тяжелое, как мир, и могущественное, как праотцы, владеющие великими знаниями. Кто-то изучал их, осматривая, изучая их планы и будто решая, достойны ли они войти. Наконец, кровь бесследно впиталась в камень, и своды пещеры дрогнули, расступаясь и открывая их взору узкую тропинку, ведущую к бездонному ущелью, в которой покоился сам Имир. Где-то высоко на поверхности, далеко-далеко отсюда прозвучал военный рев горна Хельхейма, который никто не слышал уже десятки тысяч лет. Хель сдержала обещание, ведя свое войско мертвецов на войну. Это-то им и было нужно. Локи с Эстер переглянулись и, едва слышно вздохнув, вступили в священное ущелье. Рагнарёк начался.