***
Однако, кроме зелья-термита Еве требовалось решить ещё один важный вопрос. И, немного пораскинув мозгами, она вспомнила об одном всё ещё актуальном соглашении. – Джордж? – Фред? – Мы думаем об одном и том же? – Я думаю, что наш мир только что перевернулся с ног на голову. – Да, одним свистнувшим на горе раком здесь дело не обошлось. – Здесь уже явно в лесу что-то сдохло. – Что-то очень большое и злое. – Да, определенно. Близнецы с крайне озадаченным видом синхронно почесали рыжие затылки. – Однако уговор есть уговор, – напомнила им Ева, скрестив руки на груди. – Я вам помогла узнать о Пенелопе и Перси, а вы согласились помочь по мелочи в будущем. – Да с этим-то проблем нет, – махнул рукой один из близнецов. – Но нас настораживает сама "мелочь", которую ты у нас просишь, – подхватил второй, внимательно глядя на девочку перед собой. – Бесшумные фейерверки длительного горения? – А что с ними не так? Гриффиндорцы переглянулись. И взгляды у них были на редкость не гриффиндорские, серьезные. – Понимаешь, мы бы не спрашивали, если бы ты попросила обычных хлопушек, – пояснил Фред; в этот раз Ева могла их отличать, поскольку они сами себя раскрыли. Если, конечно, они опять не поменялись именами в шутку. – Напугать кого, или просто повеселиться. Это было бы необычно, получить такой заказ от супер-серьёзной Евы Поттер, но понятно и без неожиданностей. – Да, там было бы ясно, что тебе нужно простое зрелище. Но ты просишь у нас довольно нестандартную вещь... и мы никак не можем понять, чего ждать после этого. Ева вздохнула. – Никогда бы не подумала, что вы так печетесь за свою репутацию. Особенно после всех ваших выходок. – Мы бы и не парились, – пожал плечами Джордж. – Если бы не втык от МакГонагалл. – Да, она после дракона Хагрида и всех снятых баллов пообещала исключить нас, если мы устроим хотя бы ещё одну свою выходку, – Фред помрачнел. – И она была на редкость серьезной. – Прям настолько серьезной, что даже Снейп с его вечной злостью от зависти прячется в подземельях и поглощает огневиски галлонами. "Что ж, разумно", – мысленно согласилась с решением близнецов Ева. Для прославленных шутников Хогвартса оно было необычным, но весьма разумным. В кои-то веки. Впрочем, в глубине разума Ева все равно сомневалась в искренности слов Уизли. Да, в последнее время главные балагуры Хогвартса шуток и приколов не творили, ходили непривычно серьёзные и даже вроде как за учебу взялись, к осторожной радости их брата Персиваля. Но поверить, что это всерьез? Куда больше Ева поверила бы в то, что близнецы просто временно затаились и залегли на дно. Впрочем, сейчас важно было не это. – Обещаю, что нарушений правил не... – Ева осеклась: вообще-то, нарушение как раз будет, и далеко не одно. И врать в данном случае было нехорошо: это не была ложь во благо, которой можно усмирить совесть, а в случае... негативного развития ситуации... эта сделка могла обернуться серьёзной подставой для близнецов. Но ведь и правду говорить было нельзя! – Кхм... обещаю, что публичных нарушений правил не будет. Скорее всего, об этом даже никто не узнает. И вас это никак не затронет. Уизли взглянули на неё с одинаковым сомнением. – Точно не затронет? – Уверена в этом, – кивнула Ева. И добавила после секунды раздумий: – По крайней мере, на вас никто думать не будет, это я гарантирую. Близнецы переглянулись. Джордж озадаченно нахмурился, но пожал плечами. – Ладно. Мы достанем тебе то, что ты просишь, – Фред огляделся, но вокруг все так же было пусто: Ева специально отвела парней в сторону от основных маршрутов движения. – Тебе срочно? – Конец недели — крайний срок. – До конца недели... – Фред задумчиво пожевал губу, взглянул на свои наручные часы и покосился на статую горбатой одноглазой ведьмы, перед которой они разговаривали. – Ладно, договорились. Встретимся завтра здесь же, часов так в пять. Ева кивнула и направилась восвояси. Близнецы вновь переглянулись. – Мне кажется, брат мой Джордж, что в ближайшее время нам всё же стоит быть особенно бдительными. Ева Поттер, Её Величество Снежная Королева, просит у нас штучки для веселья и розыгрышей! Мир точно сошел с ума. – Ты прав, брат мой Фред. Но уговор есть уговор. – А кто же спорит? – Фред вытащил из-за пазухи вчетверо сложенный пергамент и провел над ним палочкой. – Главное, чтобы её замысел не имел побочных последствий в виде нашего исключения... но тут уже остаётся надеяться только на неё саму. Торжественно клянусь, что замышляю шалость, и только шалость! И пока на листе проступали очертания помещений замка и силуэты его жителей, Джордж стукнул палочкой по горбу ведьмы, открывая в нём потайной ход.***
Близнецы сдержали своё обещание и на следующий день на том же месте вручили Еве целый пакет бесшумных фейерверков. Где они так быстро его раздобыли и во сколько он им обошелся, Ева предпочла не спрашивать. Поэтому ребята быстро разошлись, без лишних вопросов, удовлетворенные друг другом и согласные, что взаимные договорённости полностью выполнены. И теперь, когда у неё были все составляющие для начала разведки, Еве оставалось только подгадать время. Хоть с момента её визита к церберу прошла неделя с небольшим, директор Дамблдор за приемами пищи и во время уроков нет-нет, да допускал во взгляде настораживающие озабоченность и задумчивость. И они были не из тех, что периодически случались у директора после чтения газет или разговоров с преподавателями. Поэтому рейвенкловка не спешила рисковать. В конце концов, даже близость цели и возбуждение последних дней не были достаточной причиной, чтобы срываться во все тяжкие. К счастью, удача не стала разворачиваться к ней спиной и другой задней частью тела. Завтрак в пятницу ознаменовался неожиданным отсутствием директора за столом. И не просто отсутствием, как заметила Ева — для него даже не сервировали место. – Прошу минуту внимания! – взяла слово профессор МакГонагалл, звонко постучав ложкой по бокалу, когда все уселись. – В связи с предстоящим внеочередным саммитом Международной конфедерации магов в Акапулько, директор Дамблдор был вынужден возглавить делегацию Британии и на неделю покинуть Хогвартс. Все вопросы, которые у вас могли возникнуть к нему, прошу задавать мне, как заместителю и временно исполняющему обязанности директора. Все уроки Защиты от темных искусств на сегодня отменяются, изменения в расписаниях на следующую неделю вы получите в течение дня. Всем спасибо. Зал разразился звоном обсуждения и шелестом страниц прибывших экземпляров утреннего "Пророка", но никто не мог сказать чего-либо толкового. Старшекурсники единогласно утверждали, что Дамблдор впервые на их памяти покидает Хогвартс на такой длительный срок; выписывающие "Пророк" делились строчками из аналогичного объявления, но редакторы и журналисты обещали подробности только к началу саммита и высказывали смутную догадку, что причиной экстренного созыва стала некая жутко секретная магическая катастрофа в Центральной Мексике. Преподаватели так же обсуждали новость между собой; некоторые из них выглядели озабоченными, а некоторые и вовсе мрачными. Как профессора Флитвик и МакГонагалл. И Снейп тоже на редкость кисло ковырял ложкой в утренней овсянке. Ева Поттер же, вслушиваясь в поток информации, поняла: это — идеальный шанс.***
– Одежда для маскировки — есть. Волшебная палочка — есть. Карандаши, тетрадка — здесь. Веревка... фейерверки близнецов... ингредиенты, иглы дикобраза... мантия-невидимка... Гарри, чтоб тебя! Верни сейчас же! Полукнизл только сердито фыркнул и с серебристой материей в зубах запрыгнул на шкаф. Ситуация вызывала у Евы чувство дежа-вю, и она прекрасно помнила, от чего: точно так же начиналась ночная вылазка на Рождество. Та самая, в которой ей повезло найти зеркало Еиналеж. Только тогда она впервые полезла в такое масштабное приключение. И вещей требовалось куда как меньше. И один вконец обнаглевший зверь тогда не отнимал у хозяйки её законный трофей. – Да что ты такого в ней нашёл? – Ева спустила кота аккуратной "левиосой" и, крепко прижав его к себе, изъяла мантию. – Я же тебе шикарную волшебную шерсть на Рождество подарила за целых три галлеона — чего ты с ней не играешься? Кот брыкнулся, спрыгнул на пол. И, неожиданно для хозяйки, замер у двери в спальню и вперил в неё взгляд больших зелёных глаз. Настороженный взгляд, опасающийся. – Гарри?.. – Ева осторожно приблизилась к питомцу и присела рядом с ним. Тот немедленно приблизился к ней и потерся о её ладонь. И жалобно мяукнул. – Почему ты боишься? Я же ничего не... В голове Евы словно что-то тихо щёлкнуло. Но это не было привычным озарением или какой-то неожиданной мыслью. Это было, скорее, неощутимым внушением: Ева вдруг просто поняла, что полукнизл не боится... а беспокоится за неё. И беспокоится очень сильно. "Предчувствие? – девочка осторожно погладила чёрную шерстку кота. Тот прижался ещё плотнее. – Помнится, Кэти рассказывала мне о подобном, когда Гарри запрыгнул к ней, чтобы навестить меня в Больничном крыле. Странно". – Успокойся, малыш, – девочка подняла питомца на уровень глаз. – Я просто схожу подышать воздухом. Скорее всего, вернусь даже до рассвета. Я же уже ходила так погулять и возвращалась, помнишь? Всё будет хорошо. Но, кажется, Гарри действительно чувствовал свою хозяйку. И так же чувствовал затаённую неуверенность Евы в её собственных словах. Поэтому он всё так же не хотел её отпускать, когда его опустили на пол... но препятствовать её приготовлениям он всё же прекратил. Ева надела мантию-невидимку на себя, затем хорошенько взбила несколько подушек под одеялом и задернула плотный полог своей кровати, маскируя собственное отсутствие. Со слов подруг она знала, что спит тихо; а ещё рейвенкловка весь день усиленно делала вид, что очень хочет спать. Даже ушла на боковую раньше обычного. Прибавить к этому несколько "кошмарных" дней Евы, и можно быть уверенной, что с утра пораньше никто особо не удивится затянувшемуся сну рейвенкловки. Даже если она задержится до обеда, проверить её должны будут далеко не сразу. Всё-таки суббота. – Вернусь до утра, – у дверей в их спальню Ева повернулась к Гарри в последний раз и шутливо погрозила ему пальцем. – И не вздумай меня выдать! Черный кот только издал ещё один недовольный "фырк", когда девочка, накинув капюшон, растворилась в мраке коридора. Но провожал Еву уже обеспокоенный взгляд зелёных глаз.***
Хогвартс этой безлунной ночью был всё так же тих и тёмен, и только ночные патрули и редкие бодрствующие портреты нарушали эту мрачную идиллию. Кравшаяся вдоль стен Ева, укрытая плащом-невидимкой, старательно делала всё, чтобы ничто с её стороны не потревожило эту атмосферу и её элементы... – И всё же я не думаю, коллега, что это было уместным решением. … но в какой-то момент девочка застыла в тени за поворотом в основную лестничную шахту. – Как бы странно это ни звучало, но я тоже не испытываю удовольствия от этого. Отправлять детей в Запретный лес, даже под присмотром Хагрида... это не самое разумное действие, даже в форме наказания. "Это и правда звучит очень странно, – не могла не отметить в мыслях Ева. – Снейп, который защищает учеников явно не своего факультета и даже сочувствует. Как там говорили близнецы? Прямо рак на горе свистнул". Из-за угла вышли профессора Флитвик и Снейп. Судя по светящимся палочкам и несколько утомленному виду обоих, они были на ночном дежурстве. – Директор уже не впервые демонстрирует сомнительные решения, – тем временем продолжал зельевар. На его лице залегли глубокие тени, вкупе с его крючковатым носом и сальными чёрными волосами делая Снейпа пугающе хищным. – И за примерами далеко ходить не надо. Я совершенно уверен, что о последнем опасном питомце Хагрида он был осведомлен с самого начала, однако никаких действий не было предпринято. Когда Уизли слёг с укушенной рукой в Больничном крыле, он тоже ничего не предпринял. И есть у меня подозрение, что если бы не мистер Малфой и его своевременное оповещение, а также вызванные мною авроры, то всё было бы спущено на тормозах. – Возможно, нам стоит поднять эту тему на следующем педсовете? – предложил Флитвик, пока профессора остановились у дверей. – Я однажды уже говорил, что Альбус — не плохой человек, но он иногда склонен... увлекаться своими планами и упускать другие важные детали. – Иногда, – иронично заметил Снейп, чем вызвал у Флитвика веселый смешок. – Добрый вечер, господа, – неожиданно заявило себе новое действующее лицо, слегка мерцающее в темноте своим серебристым силуэтом. Преподаватели синхронно обернулись. – Добрый вечер, сэр Николас, – ответил Флитвик за двоих — Снейп ограничился кивком. – Никаких происшествий? – Нет-нет, всё в полном порядке! – благожелательно кивнул призрак. – Это удивительно, но даже Пивз сегодня не сильно бушует. – Скорее всего это означает, что утром какому-нибудь ученику придется несладко, – заметил Снейп; Ева даже при слабом свете палочек видела, как он скривился. – Вы как всегда пессимистичны, профессор, – в свою очередь заметил сэр Николас. – Но увы, не могу с вами не согласиться: даже Кровавый Барон неспособен так сдерживать этого шалопая, как директор... Внезапно где-то неподалеку что-то сильно грохнуло. – Помяни черта... – процедил Снейп, вместе с остальными устремляясь к источнику шума. И только когда шаги стихли, Ева вынырнула из тени коридора и двинулась дальше. "Детей в Запретный лес, и под присмотром Хагрида? – девочка озадаченно почесала затылок сквозь капюшон, пока осторожно спускалась по лестнице. – Это кого? И зачем? В форме наказания... Разве что Уизли, Лонгботтом и Герм... Грейнджер подходят — кроме снятых баллов им не назначали ничего, а больше никто настолько сильно вроде не провинился". Ева притормозила, пропуская перед собой ещё одно патрулирующее привидение. "Но даже в таком случае это действительно звучит абсурдно. Запретный лес же опасен! Не то что бы я всерьез беспокоилась за гриффиндорцев..." В конце-концов, эти охотники за неприятностями ей действительно были никем. У нужной стены её ждал заранее заготовленный котел. Ева сноровисто стянула с себя плащ-невидимку и достала из рюкзака сверток с ингредиентами и тетрадку с записями. "Приступим, – котел наполнился наколдованной водой, Ева заглянула в выписанный рецепт. – Сначала три пары змеиных зубов, и перемолоть их в крошку..." Зелье было простым в приготовлении, нужные стадии быстро завершались одна за другой. Пока зелье настаивалось, Поттер позаимствованным из ближайшего класса мелом очертила на стене предполагаемый контур нового входного отверстия, чуть выше неё в высоту. А вскоре перед рейвенкловкой уже негромко кипел и булькал котел с потенциальной заготовкой. – Теперь — защита, – девочка вновь полезла в рюкзак и быстро намотала на лицо защитную тканевую маску, которая должна была прикрыть её от испарений. Затем спрятала волосы под капюшон куртки, завязав его как можно туже, и скрыла руки под перчатками из драконьей кожи. Убедившись, что всё в порядке и ни один участок кожи не просвечивает через одежду, она навела волшебную палочку на содержимое котла: – А теперь... Аква империум! Это было внеучебное заклинание для третьего курса, позволявшее управлять жидкостями, которое удачно попалось рейвенкловке в процессе поиска "лёгких" заклинаний для тренировок. Изначально девочка планировала разучить его на каникулах и только для саморазвития, но не для дальнейшего использования, однако в очередной раз наехавший на неё Уизли-шесть, сам того не ведая, изменил эти планы. И через три дня рыжего наглеца за завтраком неожиданно окатило волной взорвавшегося в кубке тыквенного сока, едва тот поднес его к губам. А время дополнительных тренировок принесло свои плоды уже сейчас: под движениями палочки недоваренное зелье мутным густым шаром поднялось из котла и, разделившись на несколько отдельных струй, залило тонким слоем выделенный мелом контур. Убедившись, что всё пока что идет по плану, Ева вытащила из кармана три пары игл дикобраза. И сразу же отошла подальше. – А вот теперь... да поможет мне Бог, – пробормотала Поттер. – Вингардиум левиоса! Эффект превзошел все ожидания: едва иглы коснулись жидкости в ключевых точках, как всё пространство мгновенно окутали клубы ядовито-зеленого дыма. Зелье мгновенно вскипело; раздалось едкое шипение и бульканье, во все стороны полетели брызги. Ева отшатнулась, но даже на расстоянии она сквозь маску чувствовала горлом обжигающие кислотой пары. – Не хотелось бы ошибиться, – глухо пробормотала рейвенкловка, делая ещё несколько шагов назад и с шипением выдыхая сквозь маску. – А то закончатся мои приключения прямо вот тут. Бесславно и глупо. И будут потом слагать легенды о Еве Поттер — великой неудачнице, которая загнулась в первом же своём настоящем приключении, даже не начав путешествия. И, главное, как загнулась — надышавшись неудачным экспериментом своего однокурсника! Просто, чёрт побери, очешуительно... Ей пришлось несколько раз напомнить себе, что это — всего-лишь разведка, а не полноценный поход. Но даже после отрезвления и успокоения Ева сквозь холод разума чувствовала нервозность. Наконец клубы дыма достаточно рассеялись, чтобы Поттер смогла приблизиться к стене. Под лучом волшебного света, сквозь остатки зеленого дыма, она осмотрела образовавшиеся в каменной кладке контуры. Свет от палочки, казалось, проходил сквозь прожженные черные линии в камне; на полу же под контурами образовалась вязкая коричневая лужа, в которую девочка побоялась наступать. – Неужели получилось? – спросила себя Поттер, делая шаг назад. – Ну, сейчас проверим. Вингардиум левиоса! Заклинание незримым крюком вцепилось в обломок стены, и тот с грохотом и треском сдвинулся вслед за отступающей назад рейвенкловкой. Ева тут же замерла, на всякий случай потянувшись к заткнутой за поясом мантии-невидимке — не потревожил ли кого шум? Но спустя несколько минут настороженного прослушивания она всё так же оставалась единственной здесь живой... или, по крайней мере, единственной разумной. Дальше девочка двигала препятствие куда осторожнее; к тому же, магия заклинания не полностью компенсировала вес стены, отчего у девочки от напряжения дрожали руки. Несмотря на это, вскоре обломок с оплавленными черными краями был прислонен к соседней стене. А за ним, к удовлетворению и удовольствию Евы, была та самая шахта под комнатой с цербером. И внизу всё так же блестели толстые и блестящие на свету канаты дьявольских силков. – Не просчиталась. Отлично. Теперь... теперь ваша очередь, – Ева потянулась за рюкзаком на спине и выудила оттуда пакет фейерверков от близнецов Уизли. Ещё на стадии планирования рейвенкловка просчитывала несколько вариантов противостояния этим растениям. Теоретически, она могла разогнать дьявольские силки особо ярким "Люмосом" или обжечь их "Инсендио"; однако на обратном пути заниматься одновременно подъёмом вверх и обороной тылов от смертельного растения для неё было слишком рискованно. Поэтому рейвенкловка решила подстраховаться чем-то понадежнее. Фейерверки были в самый раз — они и ярко светили, и обжигали при прямом контакте, и давали достаточно времени на действия. Конкретно эти ещё и не создавали угрозы обнаружить себя раньше времени ударным шумом. И это всё не упоминая удачи с близнецами, благодаря которой фейерверки достались девочке фактически бесплатно. Первая трубка яркого веселья тем временем уже была в руке девочки. – Как там было в той документалке? Если граната неконтролируемая, то кричат "граната!" и бросаются врассыпную. Если же кидает её свой, при этом кидает в отверстие, проём или дыру, кричат "ложись!" и готовятся к штурму. Значит... Ложииись! – воскликнула девочка, в стиле штурмовиков спецназа поджигая снаряд, кидая его вниз и прижимаясь спиной к стене. Спустя мгновение внизу воцарился самый настоящий ад. Всё пространство шахты и новый вход в неё залило ярким красным светом. Внизу что-то шипело, сверкало, трещало и, кажется, даже визжало — видимо, последние звуки издавали потревоженные силки. И спустя минуту, когда Ева выглянула из проема с палочкой наготове, на решетчатом полу шахты не было даже следов злополучного растения. – Заходим, заходим! – продолжала театр одного актера Поттер, спуская вниз веревку, привязанную к держателю факела, и прыжками от стены спускаясь по ней вниз. Уже внизу наколдованный луч "Люмоса" быстро осветил освобожденные окрестности. – Всё чисто! Двигаемся дальше! А что, в своей одежде и со своим снаряжением — особенно из-за сплошь чёрного цвета и защитной маски — она вполне могла сойти за оперативника полицейского спецназа. Только винтовки за плечом не хватало. И шлема с фонариком, пожалуй. От комнаты с силками вел слабо освещенный коридор, довольно резко уходящий вниз. Ева проверила вход в него на ловушки — мало ли, вдруг директору пришло бы в голову поставить капкан сразу за дверью? Но, кажется, всё было чисто. В середине коридора Ева остановилась и достала из куртки свою тетрадку. – Силки — это Спраут, Травология. Выжигается огнём и светом. Подтверждено, – напротив записи Ева вывела галочку. Затем огляделась — её немного нервировали звуки капающей с потолка воды. Нервировали куда больше, чем спуск в неизвестность, хотя, казалось бы, озеро ведь до сих пор не затопило это подземелье — так с чего ему сейчас бы это делать? – Ладно, дальше у нас... Ого. В следующей комнате — точнее, целой зале с купольным потолком и множеством колонн, выщербленной прямо в камне — с освещением было куда как лучше. Если в шахте под люком света не было совсем, то здесь он, казалось, лился бледным, но видимым почти воочию потоком откуда-то из-под потолка. И пространства здесь было намного больше, нежели в шахте: навскидку Поттер предположила, что эта зала была немногим меньше Большого зала. Откуда-то сверху доносился легкий шелест, а по полу сновало множество бледных теней. И при взгляде вверх Ева обнаружила, что там, между колонн, в потоках этого света, неспешно летала целая туча странных продолговатых птиц, ярких и блестящих. Ни на незваную гостью, ни на освещение "Люмосом" с земли птицы никак не реагировали. Ева осторожно приблизилась к следующей двери, напряжённая и постоянно оглядывающаяся наверх — не нападут ли местные жители? Но те всё так же игнорировали её. И даже когда Ева дёрнула дверную ручку, они продолжали свой неспешный полет, словно бы ничего не происходило. Дверь, тем временем, решительно отказывалась открываться. – Ну да, это было бы слишком просто, – негромко хмыкнула Ева. – Алохомора! Ничего не произошло. Рейвенкловка попробовала ещё раз — никакой реакции. – Да, и это тоже было бы слишком просто, – была вынуждена признать она. И сердито тряхнула рыжими прядями. – Дьявол! Ева осмотрелась вокруг: возможно, ключ или подсказка к открытию препятствия могли быть прямо здесь. И вскоре Ева обнаружила оба пункта. При внимательном взгляде вверх оказалось, что пресловутые птицы были летающими ключами. Целой стаей — или даже ордой — летающих крылатых ключей. – Крылатые ключи... – Ева тут же законспектировала наблюдения в тетрадку. – А это у нас... профессор Флитвик, скорее всего. Или МакГонагалл. Но больше ни один предмет так не может — значит, Заклинания или Трансфигурация. Возникал очевидный вопрос — какой из ключей верный? И как его достать? Ева сразу подумала о чуточку радикальном, но от этого не менее эффективном методе решения проблемы — раз ключи наверху, а она внизу, то ключи надобно, так сказать, "приземлить". И даже заклинание в стиле военной ПВО из обычного мира у неё было — "Инсендио" как раз могло не только поджигать, но и стрелять взрывными огненными сгустками, достаточно мощными, чтобы подпалить крылышки, но достаточно слабыми, чтобы не расплавить металл ключа. Однако Ева не спешила с опрометчивыми действиями: её смущала потенциальная реакция стаи. Даже без знания повадок этих существ было легко логически понять, что все остальные "пташки" не останутся безучастными такому варварству: они или устремятся врассыпную, затрудняя поиск нужной, или мгновенно бросятся в атаку, едва одной из них будет что-то — или кто-то — угрожать. В последнем случае Ева не могла от такого защититься — в её арсенале не было никаких защитных заклинаний. "А ведь говорила же себе, что надо этот пробел закрывать, говорила! – рейвенкловка досадливо поморщилась. – Ладно, поищем другие варианты. Что у нас есть..." Девочка медленно обошла всю залу, внимательно осматриваясь, и вскоре в тени одной из колонн она обнаружила несколько старых мётел. Ага, подумала Ева, понятно: та же логика, но не ключи спускать, а самой подниматься. Но вряд ли "птицы" отреагируют на это иначе, чем на обстрел с земли. А больше сам зал ничего ей предложить не мог. Раз предлагаемые варианты были трудоёмкими, рейвенкловка решила попробовать что-то иное. Ева вновь взглянула на дверь, в этот раз оценивающе. Дверь даже на вид была тяжелой, сплошь деревянной, не считая потемневших от времени петель, ручки и замка. Сплошь деревянной... – Точно! – Ева щёлкнула пальцами. – Если уж состав Лонгботтома прожёг каменные блоки в фут толщиной, то с деревом-то он без проблем справится! Вернуться за остатками кустарного термита и отлеветировать его в зал ключей у Евы получилось всего за десять минут — в шахте силки всё ещё не осмеливались показаться из своих нор. И у неё как раз оставалась несколько запасных иголок дикобраза. Однако в этот раз реакция на зелье была ещё более неожиданной: едва клубы ядовито-зеленого дыма достигли потолка, как ключики издали единогласный грустный звон и звонким же металлическим дождем посыпались на пол. Признаков жизни они более не демонстрировали. – Лонгботтом, – не моргая, произнесла Ева с определённым уважением в голосе, – официально признаю: ты — опасный человек. Где-то далеко от Запретного коридора, во тьме мрачного леса, громко икнул один гриффиндорец. – Однако странно... к органике зелье почему-то довольно милосердно... а к обычным материалам — нет. И, эм, уже как-то... поздно с ключами получилось... – девочка покосилась на издающую обильные клубы дыма дверь и приложила ладонь к затылку. – Ладно, неважно. Тем временем зелье сделало своё дело, оставив на месте замка и дерева вокруг него прожжённую насквозь дыру. После этого дверь открылась почти без труда.***
А вот следующую комнату с помощью универсального зелья-отмычки пройти уже не получилось бы. После зала с ключами Ева оказалась в комнате поменьше, где-то футов двадцать в длину и десять в ширину. Она была почти пуста, не считая четырех факелов в боковых стенах, и была примечательна только двумя деталями: внушительных размеров каменным столом, на котором в несколько рядов были выложены толстые серые кругляши, и огромным, вырезанным прямо в камне сложным непрерывным узором почти во всю противоположную стену, обрамленном двумя резными колоннами. Ева осмотрелась, но вокруг не было ни единого признака следующей двери. Несмотря на свет факелов, почти весь рисунок на противоположной стене был погружен во тьму. Даже луч направленного Люмоса едва-едва разгонял мрак. Тогда Ева, сконцентрировавшись, направила в палочку больше магии — и луч заклинания, сияя с утроенной силой, открыл её глазам новые детали. – А это, похоже, руны, – вслух подумала Поттер, на секунду зажав палочку в зубах, чтобы вытащить верную тетрадку. – Точно не тянет на заклинания и трансфигурацию... точно не зелья... и вряд ли астрономия. Нумерология? Не знаю. И выглядит как... ого. То, что изначально Ева приняла за огромный витиеватый узор на стене, оказалось сложнейшим переплетением рун. Ева даже не знала, что их можно было так комбинировать. Строчки, местами похожие на составленные в предложения слова, а местами — на замысловатые вязи, сливались в общие линии. Линии заплетались в узоры и символы, а они в свою очередь — в составные узоры, рисунки и символы. И всё это — по всей длине стены, местами почти полностью скрывая камень под собой, а местами — наоборот, оставляя огромные проплешины в нём. Ева завороженно скользила взглядом вдоль этих линий; приблизившись вплотную, она даже аккуратно провела по ним рукой в так и не снятой драконьей перчатке, отчего символы под её пальцами мерцающе засияли... но, очнувшись, сразу отбросила мысль расшифровать узор. Даже сбегай она прямо сейчас за рунным переводчиком, полная расшифровка отняла бы у неё весь остаток учеб... нет, пожалуй даже, всего календарного года. И это, скорее всего, она ещё преуменьшила — ведь Ева никогда ещё не бралась за изучение рун. Но вследствие этого выходило, что этот рунный узор был первым по-настоящему серьёзным препятствием в Запретном коридоре. И это вызывало у рейвенкловки диссонанс. – Слишком выбивается из общей линии, – негромко заметила она. Девочка нахмурилась, поджала уголок рта. – До сих пор каждое препятствие было опасным, но имело какую-то лазейку... не явную, но достаточно очевидную — стоит лишь немного копнуть. Музыка для цербера, боязнь огня и света у силков, ключ к двери... Или это такой коварный план Дамблдора: ослабить внимание, чтобы со всего размаху ткнуть носом в настоящую преграду? Но это было нелогично. Ослабляют внимание перед тем, как жертва попадет в ловушку... Ева резко развернулась, вслед за быстро движущимся лучом Люмоса осматривая комнату и держа палочку наготове. Но вокруг ничего не менялось: дверь позади неё не спешила резко захлопываться, и в этой комнате были всё так же только она, факелы да стол с кругляшами. Никаких признаков ловушек. Чуть успокоившаяся, но всё ещё настороженная, Ева вновь вернулась взглядом к столу. "Может, стоит поискать подсказку тут?" При приближении и освещении стол оказался выполненным в том же оформлении, что и стена перед ним — с резными ребрами и узорами вдоль стыков плит. Кругляши на нем тоже оказались каменными: они лежали на поверхности, выложенные в пять рядов по шесть кругляшей в каждом. Каждый кругляш был украшен с двух сторон: на одной был рисунок из соединяющихся в центре прямых линий, на другой — ещё одна руна... или символ. И оба этих элемента в кругляшах были сделаны из металла, врезанного в камень. Ева попробовала поднять один из кругляшей — он оказался весьма увесистым. И тут она заметила свернутый в свиток пергамент, лежавший точно посреди стола, но из-за цвета, освещения и скопившейся на нём пыли практически незаметный издалека. Опустив каменный кругляш, Ева осторожно подняла свиток — ничего не произошло — и развернула его.Большая и Малая, с незапамятных времен служили они путеводным маяком для людей и волшебников Воплощение Мудрости и Великий Страж плывет рука об руку с ними, а Леди из легенд в наказание своё Обречена пребывать с ними до скончания времён. Но ныне знания эти забыты, и свет их угас вместе с ними во тьме Используй силу, что однажды они тебе даровали И возрожденные, укажут они тебе твой путь.
Ева недоуменно моргнула. Подняла взгляд вверх. – Большая и Малая... путеводные маяки... использовать силу, и они укажут путь... Рейвенкловка опустила взгляд в пергамент. Вновь подняла его к стене. Повела палочкой с всё ещё горящим Люмосом, освещая его лучом рунные рисунки и узоры. Щелчок собравшегося в голове пазла был практически настоящим. – Астрономия... это руны и астрономия, – догадалась Ева. Большая и Малая Медведицы, созвездия, что никогда не уходят с небосклона и с древних времен служат путеводными маяками для путешественников и моряков на севере. Дракон, воплощение мудрости и страж из древнегреческих мифов. И Кассиопея, которую за хвастовство Посейдон навечно превратил в созвездие на небосклоне. Эти четыре созвездия были одними из первых, что они учили на астрономии, а в домашних работах описывали их звёзды и связанную с ними мифологию. И Ева не могла не восхититься ловкостью этого препятствия. Ведь и здесь тоже! — на первый взгляд невероятно сложно, но копни чуть глубже — и ответ всплывет сам собой! – Так, – невероятно воодушевленная, рейвенкловка с удвоенной силой принялась за изучение рисунка. Теперь она знала, что надо искать, и глаза почти без труда выхватывали в общем узоре "ковши" Медведиц, окружавшего Малую с трёх сторон Дракона и "указующий перст" Кассиопеи. А вместе с ними — и едва заметные круглые "пробелы" в их линиях и по всему остальному "узору" стены... в которые идеально вошли бы эти самые кругляши. – Получается, нужно "дособрать" созвездия... и тогда откроется дверь дальше? Ева опустила взгляд на стол, и было накатившее вдохновение чуть поугасло. Несмотря на хорошую, если не отличную, память, астрономия не входила в приоритеты рейвенкловки, и более точные знания из первого полугодия уже успели слегка выветриться. Решать же этот ребус методом перебора... – Хотя... – Ева вновь покосилась на кругляши. Точнее, на символы, что украшали одну из граней каждого камня. Взгляд рейвенкловки поочередно остановился на нескольких из них. – Вот это Киносура, Полярная звезда... Это Йильдун... А вот это Кохаб и Феркад... Четыре камня-кругляша, повинуясь магии Евы, поочередно поднялись и заняли свои места в созвездии Малой Медведицы. Два из них встали символами вверх, но третий и четвертый явили уже линии на обратной стороне... которые почти совпали с рисунком самого созвездия. – А, то есть вот так дособрать... – догадалась Ева. Ещё несколько движений палочкой, и теперь уже все кругляши стояли в рисунке линиями вверх и идеально вписывались в узор. Дособрать оставшиеся три созвездия с помощью памяти и — частично — логического подбора оказалось уже не так сложно. Вскоре вся основная звёздная четверка была почти полностью собранной. Выдохнув, Ева заклинанием отправила в пустой слот последний кругляш... но ничего не произошло. – Да чтоб тебя... – натурально опустились у девочки руки. – Только не говорите, что я ошиблась, и всё это было зря? Ева вновь развернула пергамент. Используй силу, что однажды они тебе даровали... Рейвенкловка недоуменно почесала затылок. Что за сила имелась в виду? С наскоку разум девочки не мог дать ответа — ни из астрономии, ни из Истории Магии... хотя... Ева взглянула на свои руки. На палочку в пальцах правой. Подняла взгляд на рунный узор. – Инсендио! – прицелилась она в одну из звезд. Огненная вспышка прочертила воздух между ней и стеной... но вместо взрыва волшебный огонь словно бы "всосался" в каменный кругляш — и тот немедленно засиял оранжевым. – Ладно... да поможет мне Бог, дубль два, – со вздохом произнесла Ева. И принялась расстреливать волшебством стену. Один за другим, кругляши-узлы загорались яркими оранжевыми огоньками. И когда Ева подожгла последний, тридцатый... рунные узоры по всей стене вдруг засияли таким же оранжевым светом. Одна за другой загорались линии, узоры, рисунки целиком, сияние рекой растекалось вдоль вырезанных контуров... Комната наполнилась гулом и вибрациями. И когда Ева уже всерьез приготовилась сбежать куда подальше, всё резко прекратилось — а в стене напротив, точно посередине, словно бы из ниоткуда появилась дверь. С легким скрежетом камня она самостоятельно открылась наружу. – А ещё больше светомузыки нельзя было добавить? – мрачно поинтересовалась у чёрного проема Ева, тем не менее, с палочкой наготове двигаясь вперед. – Ну, чтоб меня точно удар хватил от страха. Но, тем не менее, рейвенкловка была собой довольна. Ещё одна загадка была разгадана. Новый коридор и спуск дальше вниз вновь давили на нервы девочки звуками капающей воды; к тому же, Еве начало казаться, что спустилась она уже этажей так на пять-семь ниже уровня земли. Плюс не меньше трех уровней вниз в шахте. Глубоко так получалось. К счастью, следующая комната была недалеко... однако, едва увидев её наполнение, Ева так и замерла на пороге в немом изумлении. Запретный коридор с каждым разом удивлял её всё больше.***
Следующая комната представляла из себя огромную шахматную доску с не менее огромными, даже больше Хагрида, фигурами, замершими на исходных позициях. За пределами доски же лежали настоящие горы из каменных обломков: наличие у некоторых из них характерных черт не оставляли для фантазии никакого простора. – Я хочу сыграть с вами в одну игру, – Ева нервно хихикнула, вспомнив ту самую маску из комиксов Дадли; тем не менее, она продолжала шагать вперед. – А приз — ваша жизнь. С той стороны, откуда она вошла, стояли черные фигуры, и на её приближение они никак не отреагировали. А вот противоположные мраморно-белые, напротив, были явно враждебны: стоило Еве к ним приблизиться, как весь ряд пешек ощетинился саблями. – Ну да, слишком просто, – в этот раз Ева хихикнула мрачно; взгляд её зеленых глаз при этом был крайне сосредоточен. Вопреки её опасениям, фигуры не предпринимали агрессивных действий. – Это что получается, мне надо сыграть в шахматы... и выиграть, чтобы пройти дальше? Белые пешки, заскрежетав, синхронно кивнули. – А может, мне ещё станцевать вам горячий ирландский танец? – саркастично поинтересовалась Поттер. Пешки остались неподвижными. Сабли они тоже не опустили. Рейвенкловка вздохнула и зашагала в сторону, по свободной середине доски. Ева, конечно, знала правила игры в шахматы, и даже умела кое-как играть, не теряя все фигуры в первые десять минут, но... в определенном смысле, у неё были проблемы со стратегическим планированием. Она могла распланировать своё время с максимальным результатом и эффективным расходованием сил, составить программу обучения, могла анализировать целые книги и выделять в них важные моменты... но не могла составлять многоходовые комбинации в обычной игре. Поэтому она всегда проигрывала более продвинутым игрокам вроде Джека Мэннинга — разнилось лишь время её сопротивления. Рейвенкловец всегда говорил, что это от недостатка опыта и пройдёт со временем, однако Ева этим не утешалась. Надеяться же, что местный магический интеллект будет глупее неё... это было как минимум неразумным. – Может, есть какая-нибудь альтернатива? – Ева осмотрела ряды белых, акцентируя внимание на проемах между фигурами. – Вы, конечно, ребята шустрые, но не настолько же... Внезапно прямо перед ней в доску с грохотом вонзилась мраморная стрела, подняв тучу пыли и каменного крошева. Ева, вскрикнув, отпрыгнула и мгновенно ощетинилась палочкой, на конце которой зажегся готовый к спуску огненный заряд... но больше ничего не происходило. Только фигура всадника слона весьма красноречивым жестом наложила на лук новую стрелу. – Ладно. Хорошо, – с каменным лицом — которому наверняка позавидовали бы эти же фигуры — ответила Ева. – Намёк понят. Вы тут не любите таких хитрых, как я. Однако и честная игра всё ещё оставалась очень сомнительным вариантом. С её-то шансами на выигрыш... Ева вздохнула. "Вот бы где пригодился тот самый полицейский спецназ. Дробовики, взрывчатка и команда специалистов быстро бы укоротили инициативы этих... солдат". Больше Ева не выражала свои мысли вслух. Однако и обдумывать было особо нечего — все иные варианты дальнейших действия быстро закончились, оставив только два самых неприятных: или игра, или прорыв. Что из этого было хуже, Ева пока не определилась. Был ещё и третий вариант, но рейвенкловка, едва подумав о нём, поморщилась и сразу же забраковала его. Уизли-шесть, пусть даже и бывший весьма серьезным игроком в шахматы, здесь ей совершенно точно был ни к чему. К тому же, если преподаватели не обманывали, он сейчас был очень далеко отсюда. – Надо было не маленький котелок того зелья готовить, а целую ванну – пробормотала Поттер, возвращаясь на половину черных фигур. Белые пешки синхронно убрали сабли в крепления на поясах. – А потом "Аква империумом" вас всех залить. Газовую атаку я бы пережила, а вот вас бы проредило не хуже, чем то, что оставило все эти обломки... стоп. Взгляд девочки зацепился за горы каменных обломков и осколков, которыми были усеян весь пол за пределами доски, сбоку, спереди и сзади. В полумраке эти горы напоминали землю, расколотую после мощного землетрясения; тем не менее, на первый взгляд, кроме изломанного ландшафта, препятствий больше не было. Луч "Люмоса" так же не выявил никаких скрытых преград. Каменные лица белых фигур не изменились, когда рейвенкловка покосилась на них через плечо нечитаемым взглядом. Не изменились они и когда она, быстро надев на себя мантию-невидимку, растворилась в воздухе. А появившийся спустя несколько минут за их спинами силуэт они видеть уже не могли.***
– Так-то лучше, – довольно кивнула девочка, прикрывая за собой дверь. – Хотя... всё-таки странно. Даже какого-нибудь магического барьера от ещё более хитрых не сделали... ну да ладно. В определенном смысле, это всё ещё вписывалось в ту самую общую логику Запретного коридора. С натяжкой... но всё же вписывалось. Хотя это могло быть и просто конструкторским недочетом. По Запретному коридору продвинулась Ева уже довольно прилично: вместе с шахматной доской она преодолела пять уровней защиты. Или четыре — цербера она не прошла, а обошла, если быть точной. Пока что все комнаты, как заметила Ева, чередовали умственные и физические задачи; следуя этой же логике, раз последние два препятствия упирали на ум, следующий уровень защиты таинственного сокровища будет предлагать физическое препятствие с проверкой смекалки, как это было с цербером и силками. Рейвенкловке оставалось надеяться, что и в этом случае у неё получится найти обходной путь. А ещё Еву никак не оставляло ощущение, такая тихая, но настойчивая мысль, что что-то во всём этом было не так. Полоса препятствий была серьезной, спору нет — далеко не каждый маг сориентируется при контакте с адским псом или при смертельных объятиях живых чёрных канатов. И уж точно далеко не каждый сообразит, что ключом к открытию двери будет материал первого курса астрономии. И всё же... первокурсница с наскоку одолевает приличную часть защиты? "Или это всё — хитрая подстава, – подумала Поттер, – или самое "вкусное" оставили напоследок. Что из этого хуже, я даже не знаю". Конечно, был ещё вариант, что это она сама такая умная... но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. И нескромно. Следующую дверь девочка открыла медленно и осторожно... и тут же её захлопнула, прижавшись к ней спиной. В следующей комнате лежала и громко храпела огромная туша в очень знакомых тускло-серых доспехах. И даже три длинных фиолетовых перышка на шлеме были точно такие же. Коридор приключений определенно не спешил заканчиваться. – Это... это невозможно! Я же тебя лично угробила! – отчаянно прошипела Ева, крепко сжимая волшебную палочку и сверкая зелеными глазами из-под очков. – Я точно помню, как сожгла тебе шею и отсекла голову! После такого не выживают! Тем не менее, тролль был там, прямо за дверью. И всё так же своим амбре доводил всех окружающих до тошноты на грани потери сознания, даже сквозь спешно прижатую защитную маску. Еве потребовалось порядка десяти минут, чтобы успокоить себя и взбесившийся бег мыслей. Ещё пять минут потребовалось, чтобы убедить себя, что тот тролль действительно мёртв, а этот — всего-лишь его замена, пусть и практически неотличимая. И ещё пять минут девочка через приоткрытую дверь рассматривала следующую комнату, продумывала свои действия и набиралась храбрости. Сон чудовища был огромным преимуществом, но если он вдруг проснётся... скажем так: пространства для бега и ещё одной лестницы, которую можно было бы скинуть ему на голову, в его обиталище как-то не наблюдалось. – Ладно, – девочка закрыла глаза и глубоко вздохнула. И тут же закашлялась. – Будем надеяться, что у этой твари нет глаз на заднице и иных скрытых органов чувств. Ева потянулась к шее, где всё это время на тесемках болталась её защитная маска, и нацепила её на лицо. Затем настал черёд мантии-невидимки. – Ну... вперед. Шаг за шагом, медленно, не снимая огромную тушу с прицела палочки, девочка прокралась вдоль стены. Вонь чудовищного тела просачивалась даже сквозь ладонь и фильтр защиты, а глаза безжалостно слезились от рези в них; прибавить к этому оглушающий храп, и Ева была вынуждена признать, что этот уровень защиты был тоже очень даже эффективным. Даже в пассивном состоянии это чудище создавало немало проблем. К последним прибавился и остаточный запах, который Ева чувствовала даже после закрытой за ней противоположной двери. – Фух... боже, – глоток свежего воздуха, пусть и влажного подземного, был настоящим спасением для носа и лёгких Поттер. – Мерзость. Отвратительная мерзость. Очень надеюсь, что запах отстирается. Зато этот уровень был по-настоящему простым, без сарказма. В кои-то веки... – Ладно. Помечаем: рунная дверь — это руны и астрономия. Шахматы — это... хм. Трансфигурация? Или Заклинания? По идее, оба предмета могут оживлять неодушевлённое... тогда пусть будут совместные. И ключи тоже. А тролль — это ЗОТИ, то есть Дамблдор. Или Квирелл?.. Ладно, неважно. Что там у нас дальше... В следующую дверь в коридоре Ева заглядывала с опаской. Однако новых монструозных препятствий там не было: только ещё одна небольшая комната со столом... и горящей противоположной дверью. Горящей фиолетовым пламенем. И стоило Еве зайти внутрь, как языки такого же пламени заплясали позади, отрезая ей обратный путь. – Да чтоб меня! – мгновенно разозлилась Поттер, тряхнув рыжей головой. – Ловушка! Чёрт, надо же было так глупо попасться! Хотела барьер от особо хитрых? Получите и распишитесь, что называется. Девочка ощутила сильную злость, прежде всего на себя. Где были её осторожность и паранойя? Преодолела несколько уровней защиты и расслабилась. Зашла без оглядки. Рановато только расслабилась! По рукам Евы потекло очень знакомое тепло; оно же начало ощутимо согревать грудь вокруг сердца. – Тааак... стоп-стоп-стоп, – Ева глубоко вдохнула, задрав голову вверх, и в успокоительном жесте закрыла лицо руками. – Спокойно, спокойно... мне нельзя идти на поводу эмоций. Эмоции — это не выход, они не помогут мне выбраться. Разум поможет. Холодный разум... Спокойствие... Мантра логики помогла: злость, а вместе с ней и жар сердца, постепенно сошли на нет. – Ладно, – вздохнула рейвенкловка. – Так... даже если это ловушка, она не может быть безвыходной, такого не бывает. Всегда есть лазейка, подстраховка для создателя, – девочка осмотрелась. – Что мы имеем? В глаза Еве сразу же бросился свиток пергамента, лежавший на столе. На этом же столе выстроились в ряд семь сосудов, разных по размерам, цветам и наполнению. Всё было почти как перед рунной дверью. Однако текст в этом пергаменте был совершенно отличным от рунного:Впереди опасность, то же позади, Но две из нас помогут, ты только их найди Одна вперед отправит, ещё одна — назад, В двух — вино всего лишь, а ещё в трех — яд. Ты хочешь здесь остаться на долгие века? Тогда ищи — к тому же, подсказка тебе дана Во-первых, как бы ловко не скрывался яд, Найти его несложно — от вина левый ряд. Второе — в крайних бутылях налито не одно и тоже, Но если вперед тебе надо, помощи зря ты ждешь. Затем ни в большой, ни в малой смерти ты не найдешь, А если из второй слева и второй справа глотнешь, Сам убедишься — налито одно и то же в них, Хотя на взгляд они разные, но это уже в-четвертых.
Ева удивленно моргнула. Если рунный пергамент проверял знания, то здесь налицо была довольно обычная логическая задачка, множество которых Ева решала ещё в обычной же школе. И именно это больше всего и удивило рейвенкловку. – Надо же. Логика в качестве испытания. У магов, – Ева осторожно осмотрелась, словно выискивая скрытые камеры или что-то подобное. – Это точно не ловушка и не подлянка? Если что, я готова добровольно сдаться! Впрочем, никакой реакции на такое заявление не последовало. Рейвенкловка перечитала задачу ещё раз, затем внимательно осмотрела ряд сосудов: – Две пропустят вперед и назад, три — убьют, ещё две — заставят опьянеть, – Ева почесала затылок. Почему-то ей сразу вспомнилось, как Вернон Дурсль по особо благим выходным любил смаковать алкоголь, расхваливая его аромат и вкус. Очевидно, вычислять вино на вкус было опасно из-за яда; а как насчет запаха? Немного подумав — и вспомнив о ядовитых парах "термита" Лонгботтома — Ева решила так не рисковать. – Ладно... тогда обычной логикой пойдем. Девочка медленно двинулась вокруг стола, постоянно сверяясь с пергаментом и размышляя вслух. – Яд — от вина левый ряд. То есть непрерывный. При этом в крайних бутылях зелья разные, но вторые за ними — одинаковы, несмотря на разную форму сосудов... Получается, вторые — вино, между ними — яд, – Ева остановилась, взяв в руки крайние сосуды. – А ещё вот эти — большая и маленькая, которые не убьют и которые разные. Та-ак... и кто из вас — мой билет вперед? А вот на это пергамент отвечать отказывался. "Но если вперед тебе надо, помощи зря ты ждешь". – Да уж... хорошая перспектива. Умереть не от яда, но сгорев заживо, – саркастично пробормотала Поттер. Тем не менее, она откинула капюшон и сняла маску, оставив её болтаться на тесемках. – Ну что... тогда рискнём. В который раз. Сначала девочка глотнула из большой бутыли — зелья в ней было больше, что давало шанс на ошибку. Глоток оставил ощущения проглоченного целиком куска льда — горло моментально сковало судорогой, а желудок обожгло промораживающим насквозь холодом. Но стоило Еве приблизиться к волшебному огню впереди... как тот совершенно неволшебно начал обжигать ей лицо. – Ай, зараза! – наконец отшатнулась девочка, поняв, что это явно не нужный ей эффект. К счастью, одежда и перчатки выдержали испытание огнём, и голова не пострадала. – Получается, это назад? К обратному пламени она подходила уже с опаской: в голове нервно мелькала мысль, что и обратно её не пропустят, и что это всё действительно ловушка. Однако фиолетовый огонь в задней двери, несмотря на опасения Поттер, не обжигал и вообще не оставлял никаких ощущений. Даже когда пламя лизнуло её кожу, оно не обожгло её — только пощекотало. – Значит маленькая — это вперед, – Ева взяла нужную бутыль. – Надеюсь, вы там в животе не подерётесь... Ш-ш-ш, зараза... Чёрт, как же холодно-то... После второй порции зелья в желудке надежно застыло ощущение обжигающе-ледяного айсберга, и даже изо рта вырвалось облачко пара; тем не менее, в этот раз волшебное пламя, ещё раз пощекотав девочку, беспрепятственно пропустило её вперед.***
– Э-э-э... и... и это всё? Ответом рейвенкловке было только негромкое эхо её собственного голоса. Ева же отчётливо почувствовала, что пресловутый градус абсурда достиг критической отметки — поэтому, махнув на всё рукой, девочка так и плюхнулась на пыльные каменные ступени. Исходя из количества пройденных испытаний, Ева предполагала, что уже приближается к концу пути; поэтому, помня о своих предположениях по сложности, короткий коридор и лестницу после барьерного пламени она проходила чуть ли не сантиметровыми шагами, напрягая все органы чувств. К каждой колонне, которыми был украшен коридор, она подходила с опаской, осторожно выглядывая из-за них вперед с палочкой наготове. К тому же, ей совершенно не хотелось вновь попасть впросак, как это было с огнём, поэтому Ева была откровенно на взводе, готовая в любой момент огрызаться волшебством... или спасаться бегством. Тем не менее, увиденное же в следующей зале... да и сама следующая зала... ударили с совершенно неожиданной стороны. Запретный коридор просто-напросто закончился. Это было просторное помещение, вырезанное в камне точно так же, как комната с ключами, и украшенная такими же колоннами. Посреди него стояло одно-единственное зеркало, обрамление которого Ева узнала ещё на лестнице. И... всё. Больше в комнате ничего не было. Ни новых проходов, ни намеков на них. Сокровищем Запретного коридора, похоже, было только Зеркало Еиналеж. – Но это же абсурд! – в сердцах воскликнула девочка, тряхнув рыжей головой и стукнув кулачком по каменной ступени. – Слишком просто! Кто так защищает сокровища, если до них может добраться первокурсник, да ещё и за один заход?! Да ещё и такие, которые до этого хранились просто в классных комнатах? Не могло же это всё быть создано просто ради... веселья?! Списать всё на удачу, в каком-то смысле характерную для неё, Еве не позволял встревоженный ум. Она просто не верила в настолько сильное везение. Девочка не сводила взгляда с зеркала Еиналеж, что было установлено точно в центре залы. Всё её естество, весь ум и вся логика хором кричали ей, что это подстава и что ей надо прямо сейчас бежать отсюда и больше не возвращаться. Не добавлял позитива и саднящий шрам на лбу. По той же логике, впрочем, вместо тревожности Еве сейчас стоило бы радоваться. Ведь всё закончилось, она цела, невредима и сумела преодолеть все препятствия. Ура. Всё это было бы смешно... если бы не было настолько тревожно.***
Он был близко. Очень близко. Даже безлунной ночью замок был прекрасен. Его дом... его первый настоящий дом... Старик сделал всё, чтобы это было не так. Отказал ему, закрыл, отнял всё... Он не осмеливался приближаться к вотчине лжеца... но он ждал. Он умел ждать. Старика здесь не было. И теперь замок был беззащитен перед ним. То, что хранилось в нём, было беззащитно. Взломать охранные чары было сложно. Это была битва искусств, битва магии... но он победил. Даже сейчас, в своем нынешнем состоянии, он не сомневался в своих силах. Буквально рукой подать... ничто не могло отвлечь его от цели... ничто не может ему помешать... даже случайности и досадные... помехи. Его вторая половина молчала. Её искра жизни постепенно затухала, а тело становилось всё сложнее держать в приемлемом состоянии... кровь единорога не была выходом. Но второй ещё держался. Его ошибки, его множество промахов, обошлись дорогой ценой, едва не катастрофической... но он всё ещё жаждал исправиться. И он тоже чувствовал, что конец близок. Очень близок.***
Ева поморщилась. Шрам саднил всё сильнее, пульсируя и словно бы нагреваясь. Но пока что его новые ощущения для неё были больше раздражителем, нежели препятствием. Рейвенловка поднялась со ступеней и приблизилась к знакомому зеркалу. Приближалась она недоверчиво, с опаской — в памяти были свежи напутствия Дамблдора той ночью об опасностях зеркала, пусть даже оно само — само ли? — не дало любопытной девочке тогда потеряться в его видениях. А с другой стороны к зеркальной грани подходила ещё одна фигура. Несмотря на зеркальные движения, это было не отражение — человек в зеркале был выше Евы, выглядел явно взрослым. И, несмотря на различия с предыдущим образом, Поттер узнала его почти сразу. Хотя бы по этому приветственному жесту поднятой ладони. – Ну... привет, – осторожно произнесла Ева. Старшая Поттер, стянув с лица тканевую маску, коротко улыбнулась. Её альтер эго выглядело совсем иначе, нежели в предыдущий визит Евы к Еиналеж. Не было никакого дома, никакой атмосферы уюта и умиротворения — за спиной девушки была только плотная завеса клубящегося тумана. И сама старшая Поттер ничем в своем облике не напоминала ту домашнюю: вся одежда и снаряжение в угольно-чёрных тонах, явно подобранное для сражения, капюшон поверх тёмно-рыжих волос и маска на шее, собранный вид и напряжённая поза... даже взгляд ярко-зелёных глаз был острым, словно пронизывающим насквозь. Хотя, возможно, зеркало просто отражало текущий настрой заглядывавшего в него. По крайней мере, Ева не находила эту версию сомнительной. – Итак... это таинственное сокровище хранится здесь, да? – альтер эго кивнуло. – И это не Зеркало Еиналеж, – ещё один кивок. – И... что же это тогда? Девушка недоверчиво склонила голову набок: ты и правда, мол, не знаешь? – Потому-то я пришла сюда, чтобы узнать, – Ева повернулась назад, к входной арке. – Хотя, если честно... я что-то уже не уверена, что хочу об этом знать. "Почему?" – вновь задала вопрос взглядом старшая. – Это всё выглядит... смотрится... странно, сомнительно. Нереально, – рейвенкловка резко выдохнула, с шипением, и покачала головой. – Если что-то потребовалось спрятать в Хогвартсе, самом безопасном месте во всей Британии, как говорят волшебники, то это что-то должно быть очень ценным, так? Старшая кивнула. – При этом до местоположения сокровища, как оказалось, может добраться обычная первокурсница. Всего-то надо было чуточку напрячь мозги и поглядывать по сторонам. Вроде как. Старшая вновь кивнула. – И это не считая того, что это сокровище — если Еиналеж и правда то самое сокровище — какое-то время вообще находилось просто в одном из классов Хогвартса. Безо всякой защиты. И после всего этого я должна поверить, что это всё — взаправду? – под конец уже воскликнула Ева, встряхнув руками. – Так в магическом мире защищают свои ценности что ли? Неужели у магов НАСТОЛЬКО серьезные проблемы с логикой? Девушка в зеркале изобразила движение головой, что-то вроде смешка. Она всё так же пристально смотрела на Еву. – Мне уже и правда начинает казаться, что Гермиона была права, и сюда лезть не стоило, – Ева мрачно усмехнулась, повернув голову вбок. – Абсурд, конечно — я прошла всё это, чтобы просто посмотреть на нечто ценное, ради чего директор готов был рискнуть жизнями учеников в замке. И вот, стою теперь в конце пути, и извожу себя мыслями, что что-то здесь явно не так. Гребаный абсурд. "Как, впрочем, и чуть ли не вся моя жизнь". Неожиданно отражение в Еиналеж привлекло внимание Евы своим движением. Старшая Поттер всё так же не отрывала острого взгляда от неё, но вдруг потянулась рукой в карман своей куртки. И затем она вытащила оттуда... кроваво-красный камень. – И... что это? Старшая Поттер покачала рукой с камнем, словно бы проверяя его вес. Затем развела руками, словно обводя ими помещение, и вновь свела их к камню. Поначалу Ева даже не поверила своей догадке. – Это и есть... сокровище? Девушка кивнула. Вопреки предыдущему настрою, Ева не торопилась делать поспешных выводов. Если вспомнить старые обсуждения, то она заведомо предполагала, что сокровищем будет не деньги или золото, а некое древнее знание или даже оружие. В конце-концов, что может быть ценнее? Даже деньги, в большом количестве якобы дающие власть, в итоге тратятся на что-то одно из этого. Но чем мог быть этот камень? Оружие? Или какой-то артефакт? – По крайней мере, понятно, что хранится оно в этом зеркале. И это что-то очень важное и ценное, – Ева потерла лоб. – Да, спасибо, капитан Очевидность. Старшая Поттер в зеркале коротко улыбнулась взглядом. – Я так понимаю, ты все равно мне не расскажешь о камне, да? – красноречивый взгляд был девочке ответом. – Ладно. Ну, тогда получается... да, получается, что моя задача выполнена, – старшая склонила голову набок в очевидном вопросе. – В смысле, я увидела, ради чего был затеян весь этот сыр-бор... то есть выполнила свою задачу. Я не знаю, что это конкретно, но, думаю, после все этого я и без этого знания смогу спокойно спать — что, пожалуй, прямо сейчас и... Но Ева так и не пошевелилась: девушка в зеркале мгновенно остановила её жестом ладони. Следующим движением она, подкинув в ладони камень и сделав взгляд особо настойчивым, убрала его в карман куртки. И неожиданно для себя Ева почувствовала, что карман уже её собственной куртки ощутимо оттянулся и стал тяжелее. Мозг мгновенно провел параллели и связи — но рейвенкловка, даже когда кроваво-красный камень оказался у неё в ладони, все ещё не верила своим глазам и ощущениям. Почему-то ей сразу вспомнились первые дни в Хогвартсе, когда каждое проявление магии вызывало у неё этакий восторг и изумление. Примерно так же она себя чувствовала сейчас. – Магия, – с определённым уважением пробормотала Ева. Впрочем, холодный разум быстро потеснил яркие впечатления. – Стоп, но... почему? Ты же должна... должно было... в общем, ты не можешь отдать ЭТО — даже неважно, что это — первому встречному! Тебя же поставили защищать это! Старшая Поттер согласилась кивком. При этом на её лицо потихоньку наползала какая-то странная улыбка. – И тем не менее, ты отдаёшь его мне? "Ты же не первая встречная", – говорил взгляд старшей; улыбка её стала ещё чуточку шире. – То есть тебя что... запрограммировали отдать "это" мне? "Нет". – Но почему тогда ты отдаёшь его мне?! Улыбка на её лице мгновенно исчезла. Старшая Поттер изобразила раздражённый вздох (изобразила причём настолько ярко, что Еву на мгновение даже уколол стыд за собственное поведение) и принялась застегивать маску обратно на лице. – Да что за гребаный абсурд! – Ева схватилась руками за голову, чувствуя, что её мозги и без нагревающегося шрама уже сейчас чуть ли не исходили паром. Почти что буквально. – Ну хоть скажи тогда, что это? Я же не могу просто взять "то-не-знаю-что" и оставить его у себя! Вдруг... вдруг случайно школу взорву этим! Насмешливый взгляд Поттер в зеркале, однако, говорил строго об обратном. Тем не менее, девушка взмахнула рукой, и из клубов тумана на несколько секунд соткалось одно-единственное слово. "Фламель". А затем, прежде чем Ева вновь смогла бы задавать вопросы, старшая развернулась и скрылась в туманной завесе. Ушла по-английски, не попрощавшись. – Офигеть, – с непередаваемым выражением лица произнесла в пустоту Ева. У девочки буквально опустились руки после всего этого. – Зеркало дало мне "то-не-знаю-что". Сказало одно слово и... закрылось. Никаких пояснений, никаких ответов. Держи, и всё тут. О-фи-геть. Градус абсурда только что определённо превысил все допустимые нормы и побил все возможные рекорды. На язык так и просились куда менее культурные выражения, целые конструкции из них. Ева взглянула на камень в своей ладони. Казалось бы, вот оно — то самое сокровище, ради которого ты потратила столько усилий. Вот оно, в твоих руках. Радуйся! Вот только радости не было совсем, как и перед разговором с зеркалом. Было раздражение, была злость... и усталость. Впервые в жизни Ева Поттер подумала, что, пожалуй, в каком-то смысле ей было бы лучше остаться у Дурслей и продолжить обычную жизнь. Там, в обычном мире, всё было ясно и понятно. И без неожиданностей.***
На обратном пути Ева решила, что находку оставит строго себе, как в случае с мантией-невидимкой Лонгботтома. Первой мыслью за пределами залы было просто выкинуть камень куда подальше и с чистой совестью забыть о нём. Слишком много вокруг него было странного и непонятного; впервые Ева была полностью согласна с Верноном Дурслем, который считал, что всё странное и непонятное — это безусловно плохо. Однако эти же странности говорили ей, что камень стоит оставить себе. В конце-концов, не просто же так зеркало отдало ей неизвестный артефакт? "Если только это всё не до невозможного изощренная ловушка. Самовольное зеркало, которое отдаёт ценные вещи "не первому встречному"... ага, как же. Оставлю вот себе камешек, а утром ко мне ворвутся местные полицейские и обвинят в воровстве чужого имущества. То-то Дамблдор будет доволен. Ладно, я хотя бы знаю, с чего начинать искать, – подумала Поттер, старательно игнорируя вонь тролля в его комнате и всё нарастающую боль в шраме. – Да что ты будешь делать, а..." Пульсирующий, нагревшийся и почти непрерывно болящий шрам, впрочем, быстро отошёл на второй план, едва Ева зашла в комнату с шахматами. Она так и замерла на пороге — равно как и тот, кто стоял посреди шахматной доски. В полутени помещения его размотавшийся фиолетовый тюрбан и изорванная мантия смотрелись пугающе, отбрасывая тени и создавая тёмный образ, но особенно жутким был взгляд на затенённом лице. Ярко-красный, яростный, и серый, презрительно-холодный. Посреди поля стоял Квиринус Квирелл. В рамках реворка: - сделал стилистическую коррекцию главы - полностью изменил (читай, переписал с нуля) дополнительное испытание в виде рунной двери - и прочие небольшие изменения тут и там