Неизведанное нечто

— Осторожнее, госпожа Хранительница, вы можете упасть! — Ничего, Флит, я справлюсь. — Вилл поглядела вниз с высоты четырех метров. Маленький садовник с беспокойством следил за ее неловкими движениями, когда девушка принялась карабкаться по высохшему вишневому дереву, то и дело норовя сорваться с угрожающе поскрипывающей ветви. — Мне нужно просто закрепить веревку тут, да? — Да, сойдет на любой ветке, госпожа Хранительница, только спускайтесь скорее! — Не волнуйся так, Флит, все будет хо-ро-шо... — последнее слово Вилл пробормотала себе под нос, выпрямляясь и закрепляя прочную веревку на верхней ветке. — Если с Вами что-нибудь случится, нести ответственность перед Князем буду я, — жалобно пояснил старичок. — Все! — торжествующе воскликнула Вилл, осторожно опустилась на корточки и поползла в обратном направлении. — Этим могла заняться любая служанка. — У полно своей работы, а я хочу сделать хоть что-то сама. — Вы и так очень много делаете, госпожа Хранительница! — Старик покачал седой головой с блестящей лысиной и улыбнулся, продемонстрировав редкие зубы. — Без вас все эти цветы и деревья не ожили бы, несмотря на все наши усилия. Только вы на всем Меридиане обладаете силой заставить их цвести. — Я тут ни при чем, это все сад. Такое ощущение, Флит, что магия здесь повсюду-у-у-а-а-а-ай!!! Попытавшись встать, Вилл вдруг пошатнулась и с испуганным вскриком завалилась набок. Лишь чудом ей удалось зацепиться за тонкую ветвь и повиснуть на одной руке. — Госпожа, госпожа! Вы в порядке? — переполошившись, к дереву кинулся второй старик и пара здоровых рабочих. — Все нормально, без паники! — Вилл махнула рукой, отгоняя команду спасателей, при этом едва не сорвавшись окончательно. Задрав голову, стражница примерилась к ветке, но тут ее взгляд привлек яркий блеск со стороны фонтана. Приглядевшись, она уловила его снова. Среди ивовых листочков явно торчало что-то блестящее... Запомнив, где конкретно блестит, Вилл сосредоточилась на своем положении, потом уцепилась за ветвь второй рукой и, резко подтянувшись, забралась обратно. На этот раз девушка спускалась аккуратнее, беспокоясь не столько о себе, сколько о психическом здоровье бедных старичков. Спрыгнув на землю, она победно улыбнулась им, отряхнула руки и сразу же направилась к фонтану. Что же это там было? Забравшись в мраморный бассейн, Вилл подбежала к дереву, обогнула его и задрала голову, выискивая то, что видела. Спустя пару секунд взгляд уловил едва заметное мерцание, и девушка мгновенно уцепилась за него. Она несколько раз подпрыгнула, но быстро поняла, что не сможет добраться до заветного лучика сама. Вдруг чьи-то огромные лапищи обхватили ее за талию и оторвали от земли на добрых полтора метра. Растерянно поглядев вниз, девушка благодарно улыбнулась хорошо знакомому чернорабочему и, протянув руку, без труда сняла с ветки тонкую золотую цепочку. — Спасибо, Касси, — рассмеялась она, для надежности ухватившись за руки мужчины. – Вытащишь меня отсюда? Здоровяк добродушно улыбнулся и, усадив ее на плечо, выбрался из фонтана, не спеша ставить стражницу на землю. Та шутливо взлохматила светлую шевелюру друга, зная, какое удовольствие доставляет любое проявление симпатии этому громиле с совсем детским разумом. — Рад видеть, что ты нашла себе питомца. Вилл вздрогнула. Обернувшись, она увидела Фобоса, который стоял, сложа руки на груди, и изучал представшую перед ним картину с презрительным выражением на аристократичном лице. Почувствовав ее напряжение, Касси весь окаменел. Как и каждый из присутствовавших в теплице людей. — Мой князь, — первым нарушил тишину Флит. – Что привело вас сюда? — Для начала слезь со своего пса, стражница, — проигнорировав его, холодно велел Фобос. – И поприветствуй меня, как полагается. Вилл вскинула брови в недоумении, но приказа послушалась. Касси неохотно внял ее молчаливой просьбе и неуклюже опустился на одно колено, позволив ступить на землю. Поклон, который Вилл отвесила Князю, был выполнен с такой же «грацией», и вызвал у того очередную презрительную гримасу. Кивком он велел ей идти за ним и покинул теплицу. Оглянувшись на остальных, Хранительница пошла следом. — Хотите обсудить вчерашний случай? – памятуя о многообещающем «обсудим утром», поинтересовалась она, догнав мужчину и подстроившись под его стремительный шаг. — Какой случай? – Он даже головы не повернул. Вилл сморгнула. Неужели забыл? — Да так, ничего… — поспешно сказала она. Хорошо, если забыл, но тогда… — Куда мы идем? — Выгуливать тебя. — Что, прости? — Если не желаешь покидать замок, можешь вернуться к работе. Стражница прикусила язык. Конечно же, она не имела ничего против того, чтобы выбраться из ненавистной каменной тюрьмы. Однако не верилось, что Фобос решил взять ее с собой просто так. Быть может, в этой светлой голове родился еще один злодейский план? Но задуматься об этой перспективе Вилл не успела. Не останавливаясь, Фобос сделал широкий жест рукой, словно откинув тяжелый невидимый полог, а в следующую секунду в лицо им ударил поток теплого ветра. Темный бесконечный коридор в мгновение ока сменился пейзажем необъятного зеленого простора. Вилл не успела уследить за этой переменой и сделала еще пару шагов вперед, но земли под ногами не оказалось. Вместо нее была пропасть. С диким воплем стражница замахала руками, однако Фобос уже схватил ее за шиворот и откинул назад. — Пустоголовая стражница! – прошипел мужчина, этим и ограничился. Не останавливаясь, он прошел мимо нее, ступая по каменистому склону так, словно жил среди скал всю жизнь. Отдышавшись и оправившись от первого испуга, Вилл поспешила за ним. — Что это было? — Это был портал, невежда. — Я и сама поняла, что портал! – вспыхнула Вилл. – Я спрашиваю, как тебе удалось открыть его без помощи посоха Нериссы или Сердца… — Не всегда нужна помощь какого-либо магического артефакта, чтобы открыть портал, стражница, — перебил ее Фобос. – Если бы на Кондракаре уделяли больше внимания вашему обучению, вы были бы просвещены о таких «незначительных» нюансах магии, с которой вы имеете дело каждый день. Видимо, Старейшины посчитали это лишней нагрузкой на мягкие мозги юных девиц. Вилл оскорбилась было, однако, когда весь смысл его слов дошел до нее, злость, как ни странно, испарилась. Действительно – почему стражницы не проходили никакого обучения? Они сами открывали и испытывали предел своих способностей и считали его исчерпывающим максимумом, никогда не пытаясь использовать силу по-другому. Пока однажды Фобос не приобщил Вилл к тайнам магического искусства… Закусив губу, чтобы не брякнуть что-нибудь просто так, от обиды, девушка кинула на мужчину недовольный взгляд исподлобья и продолжила идти молча. Попутно она оглядывалась по сторонам, пытаясь определить, где они могут находиться. Явно далеко от замка. Да и от города тоже. Скорее всего, не на Меридиане даже, а где-то в глухом необитаемом измерении, судя по дикой природе и отсутствию всякого жилья, помимо черной груды камней, некогда бывшей массивной башней. Спрашивать, где они, она не стала, потому как Князь выглядел как никогда мрачным и крайне напряженным. Уверенными шагами он направлялся к разрушенной башне на краю утеса, словно забыв о присутствии Хранительницы. Та решила, что оно к лучшему, и заняла позицию молчаливого наблюдателя. Фобос обошел башню ровно один раз по часовой стрелке, и вернулся туда, откуда начал. Почесывающийся язык стражницы подвергся настоящей чесотке, когда в сплошной каменной стене из ниоткуда появилась тяжелая дубовая дверь с заржавевшими петлями и отломанной ручкой. Князь отработанным пинком отворил ее, и, как ни странно, неподъемная на вид конструкция из дуба и металла легко поддалась, с глухим и чавкающим звуком впечатавшись в стену. Вилл с любопытством подалась вперед и заглянула в темный проем, но не увидела ровным счетом ничего. Внутрь башни не проникали мутные солнечные лучи, несмотря даже на то, что половина крыши страшного сооружения напрочь отсутствовала, а стены ее были продырявлены и изъедены временем. «Может, чем-то завалило?» — отстраненно подумала Вилл, прежде чем Князь за шкирку втащил ее внутрь. Невольно она зажмурилась. От этого места веяло гибелью, и вовсе не из-за витающего в воздухе запаха гнилых досок и плесени. Стражница открыла глаза, только когда почувствовала, что Фобос отпустил ее. Комната, представшая ее взору, полностью соответствовала своему запаху: темная, заброшенная, зловещая. Небольшое помещение было забито всяким хламом, инструментами, странными приборами; по полкам тянулись целые ряды жестяных склянок и банок разных размеров. Сквозь грязное стекло некоторых из них Вилл смогла разглядеть заспиртованных животных: крыс и других грызунов покрупнее. Содержимое желудка мягко попросилось наружу, и девушка поспешила отвернуться. — Ничего не трогай, — сказал Фобос и принялся рыться в ворохе свитков, книг, бутылочек и коробочек, которыми был загроможден маленький стол. Не найдя, что искал, он стал переворачивать содержимое полок, нещадно сыпля все на пол. Опасливо отодвинувшись от летящего во все стороны хлама, Вилл вдруг поняла, что комната кажется ей смутно знакомой. С догадкой взглянув на Фобоса, она вспомнила, как выглядел его собственный кабинет и провела параллель между помещениями, благо это было несложно сделать. — Э-эм, а что это за место? — Школа, — голосом ровным, несмотря на раздраженный вид, ответил тот. И пояснил, предвосхищая ее следующий вопрос: — Это жилище моего бывшего учителя. Он был отшельником. — Так Дайго Темный жил здесь? – поразилась Вилл. Поймав на себе настороженный взгляд Князя, она поспешила пояснить: — Я читала в библиотеке, с помощью той подвески, которую ты дал. — И за одну ночь прочла Хроники королевской семьи? – Все еще недовольный, Фобос отвернулся. И очень вовремя, потому что лицо Вилл покрылось красными пятнами, когда она вспомнила, как пролистывала страницы ночью, ища все, что было связанно конкретно с Фобосом. Хотя история его семьи оказалась весьма интересной и сама по себе. — Ваши Хроники получше приключенческого фэнтези! – нарочито легкомысленно фыркнула она. – И вообще, нужно знать своего врага. — Тебе следовало позаботиться об этой части еще до того, как вступить в войну. — Тогда у меня было достаточно знаний, чтобы в нее вступить. Он поджал губы, но ничего не сказал, а Вилл сочла за лучшее перевести тему. — Сегодня утром я видела у ворот карету, — вдруг вспомнила она. – Часто к тебе заезжают гости? — Родственники, — процедил Фобос так, словно во рту у него было что-то очень неприятное на вкус. Оставив в покое шкафы, он отошел к маленькому камину и, махнув рукой, заставил внешнюю стену дымохода отъехать в сторону. Внутри обнаружилась небольшая каменная ниша, в которой, в отличие от остальной комнаты, не было ни пылинки. Все книжки и свертки лежали страничка к страничке в двух аккуратных стопочках по обе стороны, а посередине стояла конструкция из золотых палочек, напоминающая весы с хрустальными чашечками. Вилл с любопытством подалась вперед, завороженная тонкой работой, однако Фобос безжалостно выкинул эту красоту и, поддев пальцем едва заметный выступ в камне, поднял пластинку, скрывающую еще один потайной карман. — Вот ты где! – хищно усмехнулся Фобос, извлекая на свет железную коробку с золотыми плетениями по всему корпусу. Поставив ее прямо на пол у своих ног, словно она была слишком тяжелой, чтобы тащить ее до стола, он опустился на корточки. Вилл тоже подошла и смотрела, как он пытается открыть намертво запечатанную крышку. — Постой, там, кажется, какой-то шифр, — заметила она. Присев рядом, она попыталась сдвинуть один из элементов плетения, так, чтобы золотая полоска повернулась на девяносто градусов. Та поддалась не сразу, но, немного надавив, Вилл добилась своего. Вставшая в нужное положение полоска золота с тихим щелчком ушла чуть глубже в крышку. Вилл и Фобос переглянулись. Не сговариваясь, они начали поворачивать остальные элементы узора, сразу догадавшись, что получится в итоге. И не ошиблись: собранный воедино плетенный узор изображал солнце и луну, разделенные тонкой гранью – символ света и тьмы, граница между которыми тоньше нити. — Похоже, кто-то изучил гораздо больше, чем хочет показать, — заметил Фобос. – Из этого следует сделать выводы. — Перестанешь обзывать меня пустоголовой? – вяло удивилась Вилл, больше заинтересованная в том, что же такого секретного лежит внутри коробки. — И не мечтай, — таким же тоном ответил Фобос, подняв-таки крышку, под которой они увидели… пустое дно. Секунду висело молчание. — Э-эм, мне кажется, или она действительно пустая? – протянула Вилл. – Может, еще какой-нибудь фокус? — Нет, никаких фокусов, — покачал головой Фобос. Поднявшись, он сложил руки на груди, задумчиво потер подбородок указательным пальцем и отсутствующим взглядом уставился куда-то сквозь коробку. Вилл сидела тихо. Признаться, после такого облома она ожидала грандиозного взрыва ярости или хотя бы раздражения, но спокойная реакция Князя настораживала даже больше. — Она не могла сделать ноги сама, — с крайне серьезным видом протянул Фобос, и Вилл неожиданно прыснула от смеха. – Я сказал что-то смешное? — Нет, просто странно, когда так разговариваешь ты… — Как – так? — Ну, не по-меридиански, что ли? А как простой смертный. — Я и есть смертный, — холодно осадил ее Фобос, но при этом его лицо выражало такое презрение и безграничное чувство собственного превосходства, что стражница снова прыснула со смеху. – Но все зависит от того, с чем сравнивать, — благосклонно добавил мужчина, окинув ее таким снисходительным взглядом, что все веселье девушки улетучилось в тот же миг. — Да ты просто самодур! – проворчала она. Умеет же Князь задавить самооценку одним только взглядом! — А что было в шкатулке? – поинтересовалась она, хотя не особо рассчитывала на ответ. — Очень важная книга, которую я должен непременно найти. — Еще одна книга? – пробормотала Вилл, перебирая осколки хрустальных чашечек от разбитых весов. Красивая вещица. Была, пока ее не разнес один премерзкий тип. — Здесь мы закончили, пошли, — внезапно велел Фобос. С досадой сдув с глаз челку, девушка поднялась. — Слушаюсь и повинуюсь, мой Князь!