Зарисовки

Ближе к северу Ард-Гален зимы всегда суровы, но эта выдалась холоднее многих. По бескрайней равнине гулял жестокий ветер, и пологие гряды холмов, пересекавшие ее, не давали никакой защиты. Спасали стены форта — добротные, каменные. Но и они в морозные ночи вымерзали так, что в некоторых комнатах от дыхания поднимались облачка пара. Бойцы сидели у каминов, не снимая плащей и теплых рубах, а те, кто возвращался из дозора на стенах, потом долго растирали лица и руки, несмотря на то, что им полагались теплые рукавицы и высокие меховые воротники, которые можно поднять до самых глаз. Жизнь на Ард-Гален тяжела, поэтому никто не оставался там круглый год. Гарнизоны охраняли сторожевые форты посменно, по четыре месяца. Эглериону не повезло. Смена, которой он командовал, состояла в основном из синдар и молодых нолдор, не видевших тягот Исхода. Словом, его подчиненные тяжко страдали от холода, если их черед выпадал на зиму, а в этом году им как раз предстояло дежурить в крепости с поздней осени до весны. В эту ночь мороз и ветер особенно донимали. Метель бросала в лицо злую и колкую снежную крошку, которая так и норовила впиться в глаза и ослепить. От яростных порывов ветра не спасала даже теплая многослойная одежда, он в миг выдувал из-под нее все тепло. Эглериону пришлось сократить время дозора на стене крепости до часа, но и во внутренних помещениях не получалось согреться. Топили мало, для экономии дров, потому что они уже заканчивались, а новые должны были подвезти не раньше, чем через неделю. Время дозора как раз подходило к концу, и Эглерион сам взял охапку дров и собирался подкинуть их в камин одного из общих жилых помещений, чтобы замерзшие эльфы смогли согреться. Стоило командиру гарнизона наклониться над огнем, чтобы скормить ему еще несколько поленьев, как дверь распахнулась, и на него потянуло холодным воздухом и еще каким-то не до конца различимым, то очень странным запахом, то ли гари, то ли нагретого железа.  — Огонь, кано, огонь! — кричал самый молодой из бойцов крепости, синда, едва разменявший полвека, а некоторые подозревали, что и про полвека он немного приврал. Запыхавшийся и порядком напуганный, эльф подбежал к командиру, не стряхнув даже снег с плаща и сапог, так что он оставлял на полу снежные следы, через какое-то время становящиеся мокрыми.  — Кто-то обморозился, и его нужно к огню? — спокойно спросил Эглерион, не понимая, что воин имел в виду.  — Нет, там… на Ард-Гален огонь! — все так же непонятно изъяснялся синда. — Поднимитесь на стену, кано. Но Эглериона не нужно было об этом просить. Бросив дрова на пол и на ходу подхватив отороченный мехом плащ, он бегом кинулся из комнаты и в считанные секунды оказался на стене. По Ард-Гален действительно шел огонь. Черные тучи поднимались из вершин Тангородрима, застилая небо, а по склонам быстро, словно горная река, бежали потоки раскаленной, зловеще-красной лавы. Огненные реки уже достигли подножия гор и пожирали равнину. На еще не растаявшем от жара снегу плясали алые отблески. А за первым огненным валом Эглерион различил окутанные пламенем фигуры, отдаленно напоминающие человеческие. Балроги. Ветер изменился, и теперь воздух наполнился запахом гари и удушливой вонью вулканических газов. Воины на стенах как завороженные смотрели на приближающийся вал раскаленной смерти, ожидая решения командира.  — Нужно уходить, кано, — прозвучал голос откуда-то справа. Эглерион оценил скорость потока лавы. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул.  — Нет, — ответил он очень спокойно. — Заматывайте лица тряпками, это защитит нас от дыма. Мы не успеем уйти. Мы остаемся. Стены сдержат огонь.  — Как долго? — спросил тот же боец. Отчаяние воинов крепости чувствовалось почти физически, как гарь и дым.  — Достаточно, чтобы враг успел пожалеть об этом, — так же ровно произнес командир.