Глава 5
9 апреля 2014 г. в 23:46
Утро следующего дня выдалось морозным и солнечным. Ночью прошел снег и покрыл снежным покровом землю. Декабрь неумолимо приближал конец года, в конце которого состоится свадьба Эсме и Карлайла. Счастливая от того, что мать наконец-то нашла свое счастье, Элис сладко потянулась в постели. Сладко… что аж пальцы на ступнях маленькой ножки согнулись от удовольствия, а руки уперлись в резную спинку кровати. Девушка поднялась и подошла к окну. Улыбнулась предстоящему дню и повернулась на щелчок двери, в которые вошла служанка, и поставила таз с теплой водой на столик. Горничная поприветствовала хозяйку и пошла в гардеробную готовить наряд для Элис.
— Что вы сегодня предпочитаете? — спросила она хозяйку.
— Давай синее платье с ажурными рукавами, — ответила Элис, вытирая лицо белым пушистым полотенцем.
— Слушаюсь, миледи.
— А, знаешь, приготовь его к обеду, — переиграла свое решение она, — а сейчас достань мне серую амазонку. Погода чудесная, и я хочу прокатиться.
— Слушаюсь, миледи, — повторила служанка.
— Анна, — обратилась Элис к девушке, — а леди Каллен уже встала?
— Да. Герцогиня с вашей матушкой завтракают.
— А мой брат?
— Тоже, миледи.
Элис вдруг почувствовала, что должна поговорить с Беллой. Почувствовала, что готова рассказать ей все, поделиться наболевшим, услышать совет близкой подруги и принять правильное для себя решение. Простить графа или нет. Облачившись в наряд для верховой езды, девушка вышла из комнаты.
Спускаясь с третьего этажа, Элис прошлась по картинной галерее и остановилась около любимого портрета. На высоком холсте во весь рост гордо стояла ее бабушка. Покойная герцогиня Каллен. Элис была ее любимицей, и герцогиня все свое свободное время проводила с ней. Девушка, подняв голову, встретилась с изумрудными глазами бабушки, который художник увековечил для потомков.
— Чтобы ты сделала на моем месте? — спросила она. В ответ тишина.
Глубоко выдохнув, Элис развернулась и пошла в столовую. Семья сидела за завтраком. Мама с Беллой обсуждали предстоящее торжественное событие, Эдвард читал свежую газету.
— Доброе утро, — поздоровалась Элис.
Герцог кивнул на приветствие, мама улыбнулась. Девушка подошла к Эсме и оставила на ее щеке поцелуй.
— Доброе, милая, — обняла ее мать. Элис, вернув ей нежную улыбку, подошла к Белле. Поцеловав невестку, она подошла к своему месту и села на выдвинутый слугой стул.
— Собралась на прогулку? — спросила Эсме, увидев наряд дочери.
— Да, — ответила она. — День чудесный. Белла, составишь мне компанию? — Элис увидела, как брат бросил на жену недовольный взгляд, ожидая ее ответа.
— Конечно, Элис, — Эдвард фыркнул, Эсме хохотнула в ладошку, — я только переоденусь.
Допив свой чай, подруга поднялась, подошла к мужу, оставила на его щеке поцелуй и вышла из столовой.
— Куда поедете? — спросила Эсме Элис.
— Не знаю, — пожала плечами девушка, — может, выедем за пределы города.
Элис увидела, как Эдвард сложил газету, с недовольным видом извинился, и вышел из комнаты.
— Наша Белла начала давать отпор? — улыбнулась Эсме.
— Давно уже пора, — ответила Элис и продолжила завтрак.
Через два часа девушки в шикарных зимних нарядах для верховой езды выехали за пределы Лондона. Лошади, красивые арабские гнедые, везли свою ношу тихо и спокойно. Подруги беседовали на разные темы.
— Прогуляемся? — спросила Элис, указывая на загородный парк. Она никак не решалась начать разговор с подругой, хотя была настроена очень решительно.
— С удовольствием, — ответила Белла. Они подъехали к въезду в парк, и с помощью служащего спешились с лошадей, передовая ему поводья.
Девушки пошли по усыпанным снегом дорожкам. Тут и там встречались знакомые, которые в это утро тоже решили подышать свежим воздухом. Разгоряченные пешей прогулкой, щечки девушек налились здоровым румянцем, что делали их более привлекательными и придавали особое очарование.
— Элис, тебя что-то тревожит? — услышала девушка голос подруги.
— Белла, — начала она, — я готова тебе все рассказать, только не знаю с чего начать.
— Ну, начни сначала, — улыбнулась Белла. Элис выдохнула.
— Три года назад в мою комнату влез граф Уитлок, — заговорила она. — Ты знаешь я, конечно, этого не ожидала, но позволила ему остаться. Я любила его, — Элис уставила свой взор на горизонт, где голубой цвет неба сливался с серым цветом многовекового леса. Белла не трогала ее, давая ей возможность собраться с мыслями. — Я и сейчас люблю. Ту ночь Джас провел со мной… или я с ним, — горько добавила она. — Белла, ты не представляешь, что со мной было наутро. Я была самой счастливойя. Я знаю, ты сейчас скажешь, что я ненормальная, но я еще подтягиваясь в постели, начала планировать нашу с ним дальнейшую жизнь, — Элис замолчала. Минута. Две. — Я все утро пела себе под нос веселые песенки, и улыбалась своему отражению в любой поверхности дома, где только могла себя лицезреть, — продолжила девушка. — Я с нетерпением ждала встречи с ним. Представляла, как кинусь в его объятья и оставлю поцелуи на любимом лице. И я дождалась той встречи, — горько сказал она, — но перед этим, я успела сходить на прогулку с вами и повстречать на ней Джеймса Чейсона.
— Да, я что-то припоминаю. Тогда я видела его в последний раз, — сказала Белла, вспоминая, встречу в центральном парке.
— Ну а, если ты припоминаешь, — произнесла Элис, — то должна помнить, как вы с Розали смеялись над его нелепым видом.
— Да, точно, — вспомнила подруга, — на нем был серый костюм и розовая бутоньерка.
— Синий, — поправила Элис ее, помня до сих пор все подробности.
— Что синий? — не поняла Белла.
— Синий костюм, — ответила девушка, — а бутоньерка была сделана из моей ленты для волос.
— Не понимаю, — Белла остановилась и посмотрела на Элис.
— Помнишь тот разговор с Джеймсом? Он сказал, что это часть спора и он выполняет его условие, нося в петлице бутоньерку как проигравший.
— Ты хочешь сказать… — подруга в шоке уставилась на Элис, — что Джаспер… — она видела, как невестка замялась. — Прости, не могу произнести это вслух.
— Джаспер поспорил с ним, что переспит со мной, — грустно сказала Элис, — а чтобы Джеймс поверил в свершившееся, моя лента для волос послужила доказательством.
— Господи, как он мог? — выдохнула Белла. — Может, ты все неправильно поняла и это не твоя лента? — Элис видела, что подруге не верилось в подлость графа.
— Белла, — улыбнулась Элис грустными глазами, — эти ленты для меня заказал Эдвард. Их привезли из Китая. Таких не было в Лондоне. Цвет коралла вперемешку с розовым краплением. И к тому же Джаспер признался, что спор был.
— Господи, не могу поверить, Элис.
— Сначала я боялась, что история всплывет в обществе, но этого не случилось. Через некоторое время Джеймс пропал, — тихо говорила она, — Джаспер поначалу пытался поговорить со мной, но я отказывала ему. На время он успокоился.
— А теперь? — спросила Белла, когда Элис замолчала.
— А теперь он снова принялся обхаживать меня, — ответила Элис. — Он постоянно ищет со мной встреч, появляется там, где могу появиться я. А вчера он пригласил меня на прогулку и сказал, что нам нужно поговорить.
— Ох, Элис, чем тебе помочь? — Элис увидела, как глаза подруги наполнились слезами.
— Только не плачь, — предупредила она ее, — я это уже пережила и не хочу больше жалеть себя.
— Почему ты не сказала? — несколько слезинок все-таки скатились из карих глаз подруги.
— Белла, — строго сказала Элис.
— Прости, — Белла промокнула слезы платочком. — Что теперь?
— Я люблю его, Белла. Это не изменилось, — ответила Элис. — Сначала я его люто ненавидела, но потом годы стерли ненависть. Я поняла, что простила его совсем недавно. И вчера на балу, когда я танцевала с ним, поняла, что продолжаю любить его и…
— И хочешь вернуть, — закончила за нее подруга.
— Да, — еле слышно ответила она, — мне без него плохо.
— Господи, — в который раз за утро произнесла подруга и обняла Элис, — ладно. Я думаю, что тебе надо с ним поговорить и все выяснить. Завтра у тебя будет такой шанс.
— Ты правда так думаешь?
— Да. За свою любовь надо бороться, дорогая. И к черту, весь наш договор и план по изменению мужчин. Если сердце любит, то оно само подскажет как быть, — сказала Белла, — и раз уж на то пошло, — лукаво улыбнулась она, — его не надо менять, его надо «лепить» для себя.
Девушки развернулись и пошли в обратную сторону. Когда они уже были на пути к Каллен-Холлу Элис услышала Беллу:
— Знаешь, Эдвард отпустил меня сегодня.
— Как тебе это удалось? — удивилась Элис, направляя лошадь в резные ворота.
— Я же говорю, что в нашей семье присутствует матриархат, — улыбнулась ей подруга, — а вообще самое главное правильно разыграть карты.
Элис вспомнила вчерашнюю потасовку супругов и поняла, что Белла и не собиралась устраивать скандал из-за графини Денали. Она знала, что муж ее любит и не предаст просто ей надо было, чтобы он почувствовал себя виноватым и сплясал под ее дудку. Изначально она конечно злилась, но Белла доверяла мужу и никогда не поверила бы в то, что он мог бы променять её на какую-нибудь другую женщину.
— Сколько тебя знаю, — рассмеялась она, — не перестаю тебе удивляться.
— Ну, раз ты решила, что попробуешь дать ему шанс, может отменим сегодняшнее мероприятие? — спросила у Элис подруга.
— Нет, — ответила она. — Я хочу увидеть собственными глазами, что он не подойдет ни к одной девице на этом балу. И еще… — Элис спешилась с помощью подоспевшего слуги и передала ему поводья. Следом Белла.
— Что еще?
— Я хочу узнать, что-нибудь о Джеймсе. Уверена, там что-то должны о нем знать.
— Зачем?
— Хочу вернуть свою ленту для волос, — ответила Элис.
— И как ты себе это представляешь? — в шоке уставилась на нее подруга, прокручивая в голове очередную авантюру.
— Белла, будем решать проблемы по мере их поступления, — они вошли в распахнутые дворецким двери. Роберт помог раздеться девушкам.
— О, Боже, Элис, ты…
— Почему так долго? — прервал Беллу голос мужа.
— Эдвард, — Элис увидела, как возмущенно уставилась на него подруга.
— Ладно, — закончила она, не обращая внимания на супругов, — все будет хорошо.
Элис проводила их взглядом до лестницы и пошла на кухню, чтобы попросить приготовить горячий чай. Отдав распоряжение, она поднялась в комнату и переоделась в приготовленное Анной платье.
Настроение было прекрасное. Камень молчания слетел с души и раскололся на мелкие кусочки. Она подошла к зеркалу:
— Все будет хорошо, — повторила она сама себе и улыбнулась отражению.
Джаспер завтракал с Эмметом в клубе.
— Может, объяснишь мне свое вчерашнее поведение? — задал вопрос другу граф.
Его просто раздирало любопытство. Почему его друг ушел с бала? В чем причина? Или в ком?
— Что не так было с моим поведением? — удивился маркиз.
— Не строй из себя дурака, — хмыкнул Джаспер и насадил на вилку кусочек жареной свинины.
— Я не знаю что тебе сказать, — грустно выдохнул Эммет.
— Ну скажи, например, что-нибудь о прекрасной леди Хейл, — улыбнулся он.
— Она красивая, — ответил друг, — но я ей не пара.
— С чего это ты взял? — поднял брови Джаспер.
— С того, — сказал Эммет, — что она чистая и непорочная, а я повеса и неудачник.
— Вы посмотрите на этого неудачника, — засмеялся Джаспер, — с лицом античного Бога и огромным банковским счетом. К тому же этот неудачник имеет доход в сто двадцать тысяч в год.
— Я не про это, — фыркнул маркиз.
— А про что?
— Если уж дарить свою свободу, то такой женщине, как Розали Хейл, — ответил Эммет, — но есть два «но».
— И какие же? — заинтересовался Джаспер.
— Я не хочу терять свою свободу, а она не захочет быть с таким как я.
— Ох, Эммет, придет твое время, — шуткой пригрозил ему граф, захватывая вилкой салат.
— Тьфу, на тебя, — сплюнул Эммет и оправил в рот кусочек сыра. — Успеешь до вечера? — переменил маркиз тему.
— Да. Я уже готов. Мама выехала, — ответил Джаспер, — так что, это без вопросов. Мы попадем на этот бал.
— На какой бал? — услышали они голос герцога около своего столика.
— О, сейчас солнце превратит холодный Лондон в жаркое подобие пустыни, — засмеялся Эммет, приветствуя друга.
— Так и знал, что найду вас здесь, — сказал Эдвард, присаживаясь. Тут же появился слуга, но Эдвард отказался от еды.
— Соскучился? — улыбнулся Джаспер.
— Элис и Белла отправились на верховую прогулку, а я решил поздороваться с вами, — ответил герцог. — Так про какой бал ведете речь?
— Сегодня бал в клубе «Дорога в рай» и мы с Эмметом решили посетить его, — ответил Джаспер.
— Не кажется ли тебе, что это немного не укладывается с нашим недавним разговором? — спросил Эдвард, вспоминая о том, как Джаспер просил разрешения на встречи с его сестрой.
— Это не то, что ты думаешь, — сказал граф.
— А что тогда?
— Мы там будем по делу, — заговорил Эммет, отодвигая тарелки и отпивая чай с чашки.
— Тогда я с вами, — спокойно произнес Эдвард.
— Ты? — в один голос спросили друзья.
— Я, — кивнул герцог. — Девушки сегодня устраивают девичник в Хейл-Хаусе, так что, вечер у меня свободный. И раз вы там только по делу, то я с вами. Освежусь немного.
Тишина.
— Есть проблемы? — вскинул брови Эдвард.
— Нет, без проблем.
Друзья вышли из клуба и остановились у входа.
— Так что за дело? — спросил герцог, поднимая ворот пальто и надевая перчатки. Снег усиливался.
— Надо найти Джеймса Чейсона, — ответил спокойно Джаспер.
— Господи, зачем тебе он?
— У него есть вещь, которая принадлежит мне, — вновь ответил граф.
— Он украл ее?
— Вытащил из кармана пальто.
— Ясно.
Мужчины попрощались, договорившись встретиться вечером в особняке Уитлоков.
В возбуждении Элис весь день не находила себе места. На нее находила ничем необъяснимая паника. В такие моменты ей хотелось броситься к Белле и сказать, что она передумала. Потом успокаиваясь, она прокручивала в голове предстоящее событие. Нет. Их не должны узнать, они будут в масках. От того, что она может подставить своих подруг, посетив «запретную зону», адреналин пробегал по венам с удвоенной скоростью. Девушка очень не хотела, чтобы у них были проблемы.
«Господи, на что же я толкаю их, — Элис остановилась у окна. Снег набирал обороты. — Белла! Роуз! Почему вы поддерживаете мою безумную идею?»
В назначенное время девушки приехали в Хейл-Хаус. Розали встретила подруг и проводила их в свою комнату. Платья были готовы. Выглажены и вычищены до мельчайших ворсинок.
— Господи, я сама себе не верю, что делаю это, — услышала Элис голос Беллы, которая одевала черное бархатное платье. Элис застегнула на себе черно-бордовый корсет и расправила юбки.
— Глазам не верю, — увидела Элис себя в зеркале. — Это я?
— Ты, ты — засмеялась Розали, — застегни.
Девушка потянулась к пуговицам на платье подруги цвета темного неба в непогоду, которые застегивались на спине. Розали достала коробку с масками.
— Выбирайте.
В итоге из коробки на лица девушек перекочевали закрытые маски, оставляя на них только прорези для глаз. Высокие перья закрывали ровные лбы девушек, открывая для окружающих только губы.
— Готовы? — спросила Элис.
— Нет. Это что-то изменит? — спросила Изабелла, оглядывая свой наряд в зеркале.
Розали провела их через черный выход. Благо отец был в поместье за городом, а мать сославшись на мигрень, отправилась пораньше спать.
Ночь была темной, разбавленная только белым пушистым снегом и Элис с подругами прошли пол квартала незамеченными. В молчании они остановили проезжающую мимо карету и подъехали к клубу. Чтобы не передумать они быстрым шагом пересекли двор и оказались в закрытом помещении.
В зале куда их проводил слуга, царил полумрак. Разряженная толпа веселилась, попивая игристое вино и закусывала, набирая еду в свои тарелки с общего стола.
— Элис, — прошептала Белла, — здесь такая темнота. Я не думаю, что ты здесь кого-то увидишь, — Элис оглядела помещение и удивлялась раскрепощенности женщин, которые веселились на ровне с мужчинами.
— Тихо, Белла, — отозвалось Элис, — говорят, что этот клуб посещают и дамы высшего общества, чтобы отдохнуть от правил.
— Неужели? — удивилась Розали, разглядывая танцевальную площадку.
К девушкам подошел высокий мужчина в маске льва и представился Лораном.
— Ингрид, — выдохнула Элис. Видимо Элис заинтересовала его больше всех, так как на Беллу и Розали он не обратил никакого внимания.
— Позвольте пригласить вас на танец, — Лоран протянул руку девушке.
Элис кивнула в надежде, что может узнать у него какую-нибудь информацию. Поежившись от чьего-то взгляда, она прошла за мужчиной. Лоран притянул тонкий стан и закружил девушку в вальсе. Элис, чувствуя себя неуютно в объятиях этого мужчины, отодвинулась от него.
— Вы впервые здесь? — спросил он, склонившись к ее уху.
— Нет, — соврала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
— Я вас никогда здесь не видел, — улыбнулся Лоран.
— Я вас тоже здесь не видела, — ответила она и подняла на него глаза.
Черный цвет пронзил ее насквозь, словно залез под маску и раскрыл истинное лицо девушки.
— И все же? Я бы вас запомнил.
— Я обычно в окружении графа Уитлока или Джеймса Чейсона, — ответила она. — Кстати, не видели их? — Лоран удивился.
— Уитлока здесь давно не было уже, — сказал он, — а Джеймс, где-то рядом. Могу найти его.
— Не надо, — напряглась Элис, — я сама.
Протанцевав с мужчиной танец, Элис вернулась к подругам.
— Такое ощущение что за мной наблюдают, — тихо сказал она, передернув плечами. Элис обернулась и увидела как напротив дернулась штора.
— Что узнала? — перебила ее Белла. Ей хотелось побыстрее убраться отсюда. Веселье уже перетекало в более развязную стадию.
— Джаспер здесь давно не появлялся, а вот Джеймс, где-то поблизости, — ответила Элис.
— Не нравится мне здесь, — тихо сказала Розали, видя, как к ним направляются двое мужчин.
— Спокойно! — воскликнула Элис.
— Дамы, можно вас пригласить на танец? — спросил один из них. Под маской можно было разглядеть только глаза.
— Дамы сейчас отдыхают, — ответила Элис, — но может быть позже мы примем ваше предложение. — Мужчины, усмехнувшись, отошли.
— Что ты творишь? — воскликнула Белла.
— Спокойно, — повторила Элис, — нас уже здесь не будет.
Девушки оглядывали зал в поисках графа, если он все-таки появился на балу и старались не привлекать внимание. Что давалось с трудом. Даже в закрытых масках они притягивали к себе мужчин. Спустя некоторое время, девушка услышала подругу:
— Элис, — сказала Розали, — мне кажется вон там Джаспер, — Элис посмотрела в сторону, в которую указал Розали. Сердце девушки застучало, едва она увидела знакомую фигуру, — и он не один, — голос подруги ухнул куда-то в глубину. Присмотревшись к окружению графа, Элис схватила руку Беллы и с силой сжала ее.
— Белла, — простонала она, увидев Эдварда и Эммета, рядом с Джаспером.
— Не может быть, — выдохнула Белла и отвернулась. Элис поняла, зачем она сделала это. Подруга запаниковала и побоялась встретиться с мужем взглядом. Он бы её узнал, будь она спрятана даже в паранджу.
— Девочки, я не хочу вас подвергать его гневу. Давайте разойдемся, дабы не привлекать внимание и выберемся отсюда, — сказал Элис, — все остальное неважно.
— Он меня убьет, — судорожно сказала Белла.
— Это плохая идея, Элис, — вставила Роуз, — домой вернемся все вместе.
— Нет. Не переживайте. Встретимся дома, Белла, — настаивала Элис, — вы вдвоем выходите, вон в те двери, — указал она, — а я выйду через задние.
Девушки не стали спорить и разошлись.
— Будь осторожна, — шепнула ей Белла.
Элис побрела сквозь толпу разряженных людей и заметила, что Джаспер куда-то исчез, а Эдвард с Эмметом оглядывают зал.
— Пронесет, пронесет, — твердила она.
Уже на выходе Элис обернулась и увидела, как Эдвард рванул в сторону, куда должны были выйти подруги. За ним шел Эммет. Оглядывая зал, она не заметила, что к ней подходит мужчина.
Секунда и девушка падает в небытие. Сквозь затуманенное сознание, она понимает, что ее куда-то несут. Потом тьма.