***
Они скакали со всей возможной скоростью, то и дело сменяя измученных коней. Люди роптали. Лишь верность клятве еще как-то заставляла их следовать за сумасшедшей старухой, без устали подгонявшей их, не дававшей отдохнуть даже на кратких ночевках. Казалось, по мере приближения к Черному лесу в нее вливались все новые силы. Вихрем пролетел их отряд по улицам сонного городка, распугивая ранних прохожих. Бросив коней, солдаты едва поспевали за продирающейся сквозь заросли королевой. Чем ближе к кузне, тем мрачнее и неприветливей становился лес. Корявые ветви будто целили выколоть им глаза, тянулись скрюченными пальцами сучья. Возможно, это все была игра воображения людей. Возможно, место и впрямь было полно какой-то странной, тяжелой магии. — Вперед! Не останавливаться, мы почти на месте! — задыхаясь, выкрикнула королева, когда стих стук молотов. Они вывалились на расчищенную поляну. Белоснежка вместе с гномами стояла на другой стороне. Спокойная, уверенная в себе, девушка легко держала на плече громадный кузнечный молот. Ни один из гномов не был вооружен — но кирки, молоты и топоры в их руках выглядели поопасней любого меча. Даже лопата, которую сжимал Балбес. — Белоснежка... — почти влюбленным тоном выдохнула королева, протягивая руки к падчерице. — Что вам... Мачеха? — холодно спросила девушка. Солдаты как-то немного отступали, не желая связываться со странными металлическими коротышками. Их пугали повернутые к ним лица, все как одно сейчас мрачно-понимающе усмехающиеся под надетыми вечными масками. Королева сделала шажок вперед. Еще шажок. — Как же ты выросла... — зачарованно протянула она, глядя на мускулистую мощную фигуру девушки. — Какая же ты теперь сильная... Еще шажок. Гномы опасно шевельнулись, зло звякнул кусочек металла в голове Балбеса. — Какая же ты нелюдь! — с безумной улыбкой закончила королева, раскрывая объятья, чтобы обнять Белоснежку. Девушка брезгливо толкнула её в грудь, отодвигая от себя. Все слилось. Взмах изуродованной руки, намертво сжимавшей в пальцах флакончик. Алые брызги на лице и губах девушки. Тяжелый молот Ворчуна, смявший, переломивший хрупкое человеческое тело. — Проклинаю! — смеялась королева сквозь кровавую пену на губах. — Проклинаю! Никогда тебе... не жить... Пока ты... не человек! Ах-ха-х... Молот опустился еще раз, но в этом уже не было смысла. — Белоснежка? — Умник опустился на колени около упавшей девушки. — Б-белоснежка? Б-белоснежка!!! Он торопливо стер с её лица брызнувшие на него кровь и зелье. Потряс её, поднял на руки, не зная, что делать. Гномы сгрудились вокруг, зовя девушку по имени, но та не отвечала. Кашлянул кто-то из замерших стражников, и металлические фигуры медленно, механически развернулись к людям. — Мы... Заберем? — тихо спросил глава отряда, указав на изломанное тело своей повелительницы, и гномы одновременно кивнули. Что им было дело до куска мертвой плоти. Один из стражников сдернул с плеч плащ, с брезгливым видом завернув в него останки. Отряд отбывал в молчании, и лишь когда на поляне остался последний, он обернулся. — Мы скажем, что это были вы, сами понимаете... — не то извинился, не то предупредил командир, и быстро зашагал прочь, испуганный очередным кивком, одним на всех семерых. А гномов уже не интересовали людские дела. Они подняли Белоснежку и понесли домой. Кажется, она даже не дышала — но и не умирала, даже не думала. Теплое податливое тело оставалось таким. Но ни дозваться, ни хоть как-то расколдовать её у гномов не выходило. Они пытались сделать хоть что-то, разрушить чужие чары — но Белоснежка спала глубоким сном. И тогда Черный лес окончательно помертвел. Гномам ничего не было нужно. И люди поневоле забыли дорогу к ним.Глава пятая
17 марта 2014 г. в 20:34
С этим пора было заканчивать.
Королева истерически рассмеялась, глядя на стоящий перед ней фигурный флакончик.
Совсем крохотный, меньше, чем на глоток, он был полон алого, мягко переливавшегося на свету зелья. Как наливное яблочко, в форме которого он был выдут, право слово.
Бумаги, которыми был завален стол, сметены на пол. Она не смотрела их с тех пор, как месяц назад умер старый советник, целиком сосредоточившись на деле всей её жизни.
О, сколько же она ждала...
Все долгие годы, пока глядела, как эта тварь носит его семя... Его ребенка... И она даже готова была полюбить дитя, ведь в жилах девочки текла и его кровь... Но её там не оказалось ни капли. Лишь дар проклятого рода завладел ребенком.
Но теперь проклятая падчерица наконец получит по заслугам!
Она одернула рукав, скрывавший высохшую, скрюченную кисть.
С трудом поднялась.
Еще молодая, сейчас королева выглядела древней старухой, измотанная своими страхами и навязчивыми желаниями. Земля горела у неё под ногами. Королевство, о котором она и думать забыла, было на грани бунта.
Но пока её еще слушались. Пока у нее было немного времени... И она употребит его с толком.
— Коня! Собирайте отряд! — визгливо крикнула она, выходя из покоев. Заветный флакончик покоился около сердца.